지난해 국내 식용 밀 수입량이 280만t을 넘어서며 역대 최고 수준을 기록했다. 쌀 소비는 감소하는 반면 빵·면류 등 밀가루 가공식품 소비가 늘고, K푸드 대표 품목인 라면 수출액도 최근 3년 새 두 배 증가하는 등 밀 수요가 확대된 영향이다. 하지만 국내 밀 자급률은 여전히 1%대에 머물고 있다. 이마저도 국산 밀 소비가 많지 않아 정부 수매로 쌓인 재고량만 2022년 2만7400t에서 지난해 6만1200t으로 두 배 이상 늘었다. 내수 소비 확대와 K푸드 수출 증가에도 국산 밀 보급이 더딘 것은 수입 밀보다 두 배 이상 비싼 가격과 균일하지 못한 품질, 공급 규모의 한계 때문이다. 이에 정부는 전문생산단지 확대와 품질등급제, 생산·가공 연계 지원 등을 통해 국산 밀의 생산성과 경쟁력을 높여 2030년 자급률 8% 달성에 나설 계획이다. ◆작년 밀수입 평년비 13%↑… 국산은 재고 쌓여 한국농촌경제연구원에 따르면, 지난해 식용 밀 수입량은 286만2000t으로 전년대비 5.0%, 평년과 비교하면 13.2% 늘었다. 200만t 수준이 유지되던 수입량은 2020년 250만t을 처음 넘어선 이후 증가추세다. 이는 밀이 빵과 국수, 라면, 과자 등 다양한 가공식품의 원료로 사용되며 소비량이 꾸준히 증가하고 있기 때문이다. 식품의약품안전처에 따르면, 2024년 기준 주요 밀가루 가공식품인 면류의 생산액은 4조1900억원으로 처음으로 4조원대를 넘어섰다. 빵류와 과자류도 3조7520억원, 2조9710억원으로 전년대비 8.2%, 5.3% 각각 증가했다. 특히 최근 라면을 중심으로 K푸드 수출이 크게 증가하며 국내 식용 밀 수요는 더욱 늘어났다. 농림축산식품부에 따르면, 대표적인 밀가루 가공식품인 라면 수출액은 2022년 7억6500만달러에서 지난해에는 15억100만달러를 기록하며 사상 최대치를 경신했다. 수출량도 같은 기간 20만8000t에서 30만3000t으로 늘었다. 면류 수출 역시 꾸준한 증가세를 보이고 있다. 면류 수출액은 2018년 4억450만달러에서 2024년 12억8235만달러로 3배 이상 증가했다. 빵류 생산액도 같은 기간 2조3445억원에서 3조7527억원으로 늘었다. 국내소비와 수출이 밀 수요를 끌어올리며 K식품 성장을 견인하고 있으나, 문제는 수입 밀을 기반으로 성장이 이뤄지고 있다는 점이다. 국내 식품산업에서 국산 밀 원맥 사용 비율은 0.4%, 국산 밀가루 사용 비율은 0.3% 수준이다. 국산 밀 생산량이 늘어나는 추세임에도 제품화가 더디면서 재고는 오히려 쌓이고 있다. 국산 밀 생산량은 2022년 3만4600t에서 2023년 5만1800t으로 늘었다가 지난해 3만7900t 수준으로 다시 감소했다. 재고량은 2022년 2만7400t에서 지난해 6만1200t까지 증가했다. 국산 밀 생산 기반은 일정 수준 유지되고 있지만 소비 확대가 이를 따라가지 못하고 있는 것이다. ◆가격은 2배, 품질은 들쭉날쭉… 국산 밀의 숙제 국산 밀 보급이 쉽지 않은 이유는 가격과 품질, 공급 규모에 있다. 농촌진흥청 조사에 따르면 가공업체들은 국산 밀 사용이 어려운 이유로 가격 부담(41%)을 가장 많이 꼽았다. 국산 밀 가격은 ㎏당 약 1000원 수준으로 지난해 평균 수입단가인 약 400원의 2배가 넘는다. 안정적인 대량공급이 어렵고, 품질이 균일하지 못하다는 점도 한계로 지목된다. 국산 밀 생산량 자체가 적고, 지역별·연도별 편차가 존재해 장기계약을 통한 안정적인 원료 확보가 어렵기 때문이다. 또 수입 밀은 8종 이상의 품종과 다양한 원산지의 밀을 혼합해 일정한 품질을 유지할 수 있지만 국산 밀은 기상 조건과 작황·재배 환경에 따라 품질 차이가 발생할 수 있다. 실제 광주·김제 등에서 생산되는 밀은 고품질로 인정받았으나 2024년 작황이 부진하면서 수급 불확실성이 커진 점이 가공업체의 장기계약을 꺼리는 원인이 되기도 했다. 또 국산 밀 단백질 함량 표준 편차는 1.31.7%로 주요 생산국 대비 23배 높다. 이에 정부는 2030년까지 밀 자급률 8% 달성을 목표로 국산 밀 산업의 경쟁력을 높이기 위해 생산 확대와 품질 개선을 동시에 추진하고 있다. 국산 밀 전문생산단지는 2020년 27개소에서 올해 112개소로 늘었고 내년 137개소까지 확대될 예정이다. 밀 품질등급제에 대응해 품질분석기(NIR)를 활용한 품질 관리 체계도 확대한다. 단백질 함량 등 품질 특성에 따라 원맥을 구분 저장·관리해 가공업체에 원하는 품질을 안정적으로 공급하기 위해서다. 저장시설과 가공 장비를 지원하는 생산·가공 활성화 사업을 통해 생산자 단체와 가공업체 간 연계를 강화하고, 밀·콩 이모작 확대를 통해 생산성 향상도 추진하고 있다. 농진청 관계자는 “국산 밀 산업이 지속적으로 성장하기 위해서는 생산 확대뿐 아니라 가공업체가 원하는 수준의 품질을 안정적으로 공급할 수 있는 체계를 구축하는 것이 중요하다”며 “품질 관리와 생산·가공 연계를 강화해 국산 밀의 경쟁력을 높여 나가겠다”고 말했다.

아이디어 단계에 머물던 청년 식품창업자가 제품을 만들고 시장에 진입해 수출까지 도전할 수 있는 단계별 성장 사다리가 마련된다. 정부는 K푸드 창업사관학교를 통해 예비창업자 발굴부터 시제품 제작, 투자·수출 지원까지 하나의 과정으로 묶어 식품창업 전 주기를 지원한다는 계획이다. 식품융합클러스터가 지역별 식품기업의 성장을 돕는다면, 창업사관학교는 청년 창업에 초점을 맞춰 단계별 지원사업을 체계적으로 마련했다. 농림축산식품부와 한국식품산업클러스터진흥원에 따르면 올해 문을 연 K푸드 창업사관학교는 7.7대 1의 경쟁률을 뚫고 선발된 50개 팀이 참여한다. 아이디어와 성장 가능성, 창업 의지, 글로벌 진출 가능성 등을 평가해 최종 교육생을 선발했다. 기존 사업이 시제품 제작 중심이었다면 올해부터는 탐색과 창업, 성장, 글로벌 진출까지 이어지는 전주기 지원 체계로 바꿨다. 먼저 탐색·창업 단계에서는 창업 기본·실무교육과 전문 컨설팅, 일대일 멘토링을 지원한다. 아이디어를 발굴하면 사업모델(BM)을 어떻게 세워야 하는지 기초 단계부터 시장조사·분석, 창업계획 수립 등의 교육을 진행한다. 식품기업을 창업하면 위생, 품목제조보고 절차, 제품 클레임 발생 대응능력 같이 현장에서 발생할 수 있는 실질적인 교육이 이뤄진다. 초기 창업자에게는 포장지 동판제작이나 품질검사 비용 등에 필요한 사업화자금을 지원한다. 성장 단계에서는 시제품 제작과 제품 양산을 돕는다. 무엇보다 안정적인 수익모델 구축이 중요한 만큼 재무·조직·영업·생산·브랜딩 등 기업의 전반적인 경영 요소를 진단해 개선방안을 도출하도록 돕는다. 브랜드 로고 개발과 패키징 디자인 개선도 포함된다. 제품 양산에 따른 원료 구매비용과 통상 5만개인 신제품 초기 물량 생산비 등에 필요한 자금을 지원한다. 대형마트·편의점 입점 같이 판로개척을 위한 자금지원도 이뤄진다. 글로벌 단계는 수출에 초점을 맞췄다. 민간 수출기획사를 활용한 해외 수요 발굴부터 시장맞춤형 제품 개발·생산, 현지 테스트, 인증취득, 수출계약·실판매까지 원스톱 지원 체계를 구축하기로 했다. 국가·시장별 규제·소비 트렌드·유통 구조를 반영해 ‘해외에서 통하는 제품’ 중심으로 지원한다는 방침이다. 해외 대형 박람회 참가와 바이어 매칭을 지원하고 국가별 맞춤형 레시피와 포장재 개발을 돕는 한편, 할랄 인증 같은 글로벌 인증 획득과 사회관계망서비스(SNS) 마케팅 지원도 포함된다. 단순 교육 사업이 아니라 아이디어를 실제 제품으로 만들고 판매와 수출까지 이어지는 구조를 만드는 데 초점을 맞춘 것이다. 식품창업에 실패한 경험이 있으나 우수한 사업아이템을 보유한 재창업자도 발굴한다. 재창업 성공을 위한 교육·컨설팅과 투자 유치 기회를 제공하고, 제품 개발·마케팅 활동에 필요한 자금과 생산 관련 인프라를 연계 지원할 계획이다.

이와 함께 공유공장을 구축해 고가 설비 비용 부담을 낮추고 소규모 식품기업이 다양한 시제품을 만들어 데스밸리(사업화 초기 성장 정체 구간)를 넘도록 지원한다. 창업기업 역시 고정비 부담을 줄여 진입장벽을 낮춘다는 계획이다. 지역 식품융합클러스터는 다양한 시설과 대규모 장비를 갖춘 국가식품클러스터가 중앙 허브 역할을 하고 지역 거점이 연결되는 ‘허브 앤드 스포크(Hub & Spoke)’ 구조로 운영된다. 정부는 이를 통해 지역 식품기업 경쟁력을 높이고 지역소멸 대응 기반도 마련한다는 구상이다. ◆지역특화 식품산업으로 지역경제 활성화 농림축산식품부와 한국식품산업클러스터진흥원에 따르면, 올해 식품융합클러스터 시범사업 대상지로 경북도와 전남도 2곳을 선정했다. 정부는 식품융합클러스터를 2030년까지 전국 총 9곳으로 확대한다는 계획이다. 식품융합클러스터는 지역 식품기업과 대학, 연구기관, 지방정부가 한 지역에 모여 협력해 산업 생태계를 구축하는 사업이다. 창업과 기술개발, 생산, 판매, 수출까지 식품산업 전 과정을 지역 안에서 지원하는 혁신 거점 역할을 맡는다. 정부가 식품융합클러스터를 추진하는 배경에는 지역 산업 경쟁력 강화가 있다. 인구감소지역 기초지방정부의 약 67%는 식품산업을 주력산업으로 두고 있다. 인구감소지역 96개 시·군·구 가운데 64개 지역은 식품과 농축수산업에 특화돼 있다. 지역 식품산업 경쟁력이 지역경제와 직결되는 구조라는 의미다. 정부는 지역 특산물과 산업 생태계를 반영한 식품산업 집적지를 구축하고 지역별 성장 기반을 만들겠다는 계획이다. 대표적으로 경북도는 마와 생강, 헴프시드 등 지역 특산물을 활용해 건강기능식품과 고령친화식품을 육성하고 공유공장 구축 계획을 제시했다. 전남도는 친환경 농생명 원료자원을 기반으로 연구개발(R&D)부터 실증, 사업화, 수출까지 연결하는 식품산업 혁신 거점 조성 계획을 내놨다. 지역 내 식품기업이 일자리를 창출하고 지역경제 활성화를 이끌도록 정부는 지역 대학과 연구기관, 기업을 연결하는 산·학·연 협력을 통해 원천기술 확보와 기술 상용화를 지원한다. 전문인력과 장비 활용도 함께 지원한다. 지역 특색을 살린 K푸드를 육성하고 신규 사업을 발굴하기 위해서다. 이와 함께 식품 창업과 기술개발, 시설·장비 공동 활용, 판로 개척, 수출 확대를 묶어 지원한다는 방침이다. K푸드 창업사관학교와 통합마케팅 활성화 지원사업 등 기존 사업과도 연계하기로 했다. 창업부터 제품 개발, 생산, 판매, 수출까지 이어지는 전주기 지원체계를 만들겠다는 구상이다. 식품진흥원 관계자는 “지역의 특성을 살린 지역특화상품의 기획, 생산, 마케팅 등 전주기 솔루션을 제공해 지역 식품기업이 원하는 맞춤형 정책지원으로 지역경제 활성화에 기여할 것으로 기대된다”고 말했다. ◆지역 거점 연결하는 ‘허브 앤드 스포크’ 식품융합클러스터는 개별적으로 운영되는 방식이 아닌 국가식품클러스터가 중앙 허브 역할을 맡는다. 전북도 익산에 조성된 국내 식품 전문 국가산업단지인 국가식품클러스터가 기술과 장비, 전문인력과 사업화 경험을 공급하고 지역 거점은 특산물과 지역 산업 기반을 활용해 기업 육성과 생산 기능을 담당하는 ‘허브 앤드 스포크’ 구조다. 지역 기업은 가까운 거점에서 필요한 도움을 받으면서도 국가식품클러스터가 보유한 인프라와 전문성을 함께 활용할 수 있게 된다. 식품기업은 이를 통해 제품 개발과 생산비를 절반 가까이 줄일 수 있다. 국가식품클러스터는 232만㎡ 규모 산업단지에 기업지원시설 12개가 구축돼 있다. 기술·생산 장비는 1114종이다. 기능성평가지원센터와 식품품질안전센터, 식품패키징센터, 파일럿플랜트, 식품벤처센터, 청년식품창업센터 등을 갖추고 있다. HACCP, GMP 등 공인인증 기반도 구축돼 있다. 국가식품클러스터 핵심 장치 가운데 하나는 공유공장이다. 공유공장은 농산물 전처리와 식품 가공·제조, 포장처리 등을 할 수 있는 시설과 장비가 구축돼 있다. 식품기업은 이를 활용해 시제품 제작과 제품 생산이 가능하다. 이러한 국가식품클러스터 시설과 장비를 공동 활용하면 일반 연구기관 대비 제품 개발과 생산 비용을 43% 줄일 수 있다. 이에 정부는 2027년부터 지역별 유휴시설을 활용해 식품 분야 공유공장을 구축해 나갈 계획이다. 식품진흥원 관계자는 “고가 장비와 생산시설 부담을 줄이고 창업 초기 기업이나 소규모 기업이 데스밸리를 넘도록 지원하는 역할도 맡는다”며 “수도권 중심의 산업 지원체계를 지역 중심의 성장 지원체계로 전환해 청년이 모이고, 지역경제가 활성화될 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

경주마의 존재감은 숫자로 정의된다. 경기장 위에서 흐트러지는 갈기와 기수의 움직임은 1위라는 숫자가 뒤따를 때 완성된다. 얼마나 유명한 대회를 제패했는지와 주파기록, 승수는 경주마를 직관적으로 설명해주는 단순하지만 확고한 언어다. 그러나 팬들이 오래 기억하는 것은 숫자만이 아니다. 데뷔전, 기수와의 호흡, 마지막 직선주로에서 보여준 추입, 불리한 조건을 극복한 승부, 은퇴 이후 이어지는 삶이 더해질 때 경주마는 비로소 ‘이야기’로 남는다. 한국 경마에도 이러한 서사를 품은 말들이 적지 않다. ‘닉스고’, ‘글로벌히트’, ‘동반의강자’ 등은 각기 다른 방식으로 이야깃거리를 쌓으며 은퇴 이후까지 팬들의 기억 속에 남아 있다. 이에 한국마사회는 경주마를 단순한 기록의 대상이 아니라 감정과 이야기를 담은 콘텐츠로 확장했다. 경주마를 기억하는 팬층을 넘어 대중과의 접점을 넓히기 위해 ‘명마당’ 브랜드와 캐릭터·굿즈 개발, 명예경주마 체험 프로그램 등을 운영하며 말산업의 외연을 확대하고 있다. ◆세계화·유대감·말복지 각기 다른 서사 마사회의 유전자 기반 선발 시스템인 케이닉스(K-Nicks) 프로그램을 통해 발굴된 ‘닉스고’는 2018년 2세에 출전할 수 있는 최고 등급(G1) 경기인 미국 ‘브리더스 퓨처리티’ 대회에 인기 최하위 경주마로 출발선에 섰다. 아무도 주목하지 않았던 닉스고는 모두의 예상을 깨고 1위에 오르며 그의 이름을 각인시켰다. 그러나 이듬해 경기 중 다른 경주마와 몸싸움 과정에서 생긴 트라우마와 부상으로 8번의 대회에서 단 한 번의 우승도 차지하지 못했다. 225일간의 재활과 휴식을 갖고 출전한 킨랜드 대회에서 닉스고는 트랙레코드를 경신하며 복귀를 신고했다. 이후 세계에서 가장 권위 있는 경주 중 하나인 브리더스컵 클래식과 휘트니 스테이크스 등에서 우승하며 세계 경주마 랭킹 1위에 올랐다. 데뷔 초 인기 최하위권 경주마로 평가받았던 닉스고가 우승을 차지하고, 이후 갑작스레 찾아온 부상과 트라우마로 침체기를 겪은 뒤 세계 경주마 랭킹 1위에 오르기까지의 반전 서사는 지금도 팬들 사이에서 회자된다. 닉스고의 이야기는 여기서 끝나지 않는다. 은퇴 후 제주에서 씨수말로 제2의 생애를 시작해 세계무대에서 검증된 유전자를 이어가고 있다. 마사회 관계자는 “닉스고는 ‘발굴-성장-세계 시장 검증-국내 우수 유전자 기반 확충’으로 이어지는 국내 경마산업의 선순환 구조를 보여주는 사례”라고 설명했다. ‘글로벌히트’는 기수와 ‘관계의 서사’를 남겼다. 건조 경기에서 최하위권에 가까운 성적을 낸 글로벌히트가 ‘코리안더비’라는 큰 경기에 참가할 때 김혜선 기수는 “우승보다 말의 성장을 위해 출전한다”고 말했다. 김 기수는 인코스를 지키며 선두권을 따라가다 마지막 직선에서 선두를 추월해 우승을 차지했다. 이 우승으로 김 기수는 한국 경마 최초의 여성 기수 더비 우승자가 됐다. 이후에도 102년 한국 경마 역사상 처음으로 국내 그랑프리를 우승한 여성 기수 타이틀을 손에 쥐었다. 세계 최고의 경마경주로 꼽히는 두바이의 ‘알 막툼 클래식’에 참가해 깜짝 3위를 차지할 때도 김 기수와 글로벌히트는 함께했다. 한국 경마 역대 세 번째로 그랑프리 2연패를 달성한 ‘동반의강자’는 데뷔 직후 5경기 동안 3번의 우승을 차지하는 등 빠르게 재능을 알렸다. 은퇴할 때까지 35전 20승을 거둘 정도로 기량이 뛰어났다. 출발이 느렸으나 위치 선정이 좋고 후반 추입 승부를 잘해 두꺼운 팬층을 유지했다. 지난해 ‘명예경주마’로 선정되기도 했다. 원래 동‘방’의 강자로 작명하려 했으나, 오타로 동‘반’의 강자라는 이름을 얻게 된 건 유명한 일화다. 지금은 전북 장수군에 위치한 장수목장에서 여생을 보내고 있다. 여전히 수백여명의 팬이 당근과 수박을 들고 동반의강자를 보기 위해 목장을 찾는다. 마사회 관계자는 “경주마의 가치를 단순히 현역 시절의 성적이나 흥행성으로만 평가하지 않고, 은퇴 이후의 삶까지 존중하는 방향으로 말복지 정책을 확장하고 있는 것”이라고 말했다. ◆경주마 서사를 콘텐츠로 마사회는 경주마의 이야기를 콘텐츠로 확장해 나가고 있다. ‘명마당’ 브랜드를 통해 닉스고와 글로벌히트, 동반의강자 등을 모티브로 한 인형과 굿즈를 선보인 게 대표적이다. 팬들이 은퇴한 명예경주마를 직접 만나 교감할 수 있는 체험 프로그램과 목장 방문 콘텐츠도 운영했다. 나아가 경주 중심의 산업 구조에서 벗어나 문화·관광·교육·굿즈 산업과 결합한 말산업 생태계를 구축하겠다는 방침이다. 경주마의 생애와 성격을 담은 캐릭터, 말과 사람의 관계를 보여주는 전시, 어린이와 가족 관람객을 위한 인형, 스토리북, 지역 축제와 연계한 체험 콘텐츠 등으로 확장할 예정이다. 이와 함께 국산마 육성 정책을 강화해 한국 혈통과 산업 경쟁력을 높이는 방안을 병행하기로 했다. 마사회 관계자는 “단순한 기념품 제작이 아니라 경주마의 생애와 이야기를 문화 콘텐츠로 연결하려는 시도”라며 “경마장을 단순히 승패를 겨루는 공간이 아니라, 말과 사람의 이야기를 경험하는 공간으로 확장해 나가겠다”고 밝혔다.

내년 2월 개식용 금지를 앞두고 국내 개 사육농장 10곳 중 8곳 이상이 문을 닫은 것으로 나타났다. 정부는 현재까지 문을 닫지 않은 육견농가의 폐업을 유도하고 전업을 지원하기 위해 시설자금 융자 등을 지원하는 한편, 폐업지원금을 받고서도 계속 영업을 하는 농가를 대상으로 특별점검을 진행할 계획이다. 14일 농림축산식품부에 따르면, 이날 기준 현재 영업 중인 국내 육견농가는 272호로 집계됐다. 2024년 1537호였던 육견농가 중 82.3%인 1265호가 문을 닫았다. 아직 폐업하지 않은 농가 중 다수는 사육 규모가 크거나, 가축분뇨 배출시설을 신고하지 않아 폐업지원금 지급대상에서 제외된 것으로 파악됐다. 개의 식용 목적 사육·도살·유통·판매를 금지하는 내용을 담은 개식용종식법이 제정된 이후 농식품부는 육견농가와 관련 업계의 폐업을 빠르게 유도하기 위한 폐업지원금·전업 컨설팅을 지원하고 있다. 폐업지원금은 1마리당 22만5000~60만원으로, 내년 2월까지 시기를 6단계로 나눠 빨리 폐업할수록 지원금을 많이 주는 구조로 설계했다. 시설 철거와 전업 지원을 연계해 시설·운영 자금 융자와 컨설팅을 지원하기로 했다. 유통상인과 식품접객업자에 대해서도 점포 철거, 재취업, 간판·메뉴판 교체 등 전업 비용 지원 방안을 마련했다. 사육 포기 등에 따라 불가피하게 남겨지는 개는 동물보호법에 따라 분양을 지원하는 등 보호·관리하기로 했다. 이와 함께 단순 폐업 지원뿐 아니라 개체 관리와 소비 문화 개선도 병행해왔다. 사육 포기 등에 따라 불가피하게 남겨지는 개는 동물보호법에 따라 분양을 지원하는 등 보호·관리하기로 하고, 개 식용 소비 문화 종식을 위한 홍보와 반려동물 생애주기 교육 등도 함께 추진해왔다. 농식품부 관계자는 “개 식용 종식은 단순한 산업 구조 변화뿐 아니라 동물복지와 국민 인식 변화가 함께 이뤄져야 하는 과제”라고 설명했다. 농식품부는 현재 남아 있는 농가들은 하반기부터 관리 수위를 높여 폐업을 적극 유도한다는 방침이다. 하절기(6~8월) 동안 미폐업 농가뿐 아니라 이미 폐업한 농가를 대상으로 신규·음성 사육 여부를 특별점검해 위법 사항이 적발될 경우 폐업지원금 환수 등 조치에 나설 예정이다. 지원금 대상에서 제외된 농가는 불시점검을 통해 증·입식 여부를 집중 관리하고, 지방정부와 이장단협의회·주민 제보 체계를 활용한 상시 점검도 병행하기로 했다. 9월부터는 지방정부와 이행계획 미준수 농가 등에 대해 시정조치를 추진하고, 이를 이행하지 않을 경우 시설 폐쇄명령을 내릴 방침이다. 이와 함께 법 시행일과 금지 행위, 처벌 규정 등을 안내하는 홍보물을 제작·배포하고, 우수농가 현장견학, 그룹 멘토링 등의 지원도 늘리기로 했다. 농식품부 관계자는 “남은 기간 동안 현장 관리와 농가 지원을 병행해 나가겠다”고 밝혔다.

국내 축산물이 ‘검역 장벽’을 넘어 동남아시장 진출을 본격화하고 있다. 제주산 한우·한돈이 싱가포르로 처음 수출된 데 이어 육류 소비시장 규모가 110억달러(16조2000억원) 규모인 베트남도 검역·위생 협상이 타결돼 수출길이 열렸다. 23일 농림축산식품부에 따르면, 지난 22일 한·베트남 정상회담을 계기로 우리나라 열처리 가금육의 검역·위생 협상이 최종 타결돼 베트남 수출이 가능해졌다. 지난해 인구 1억명을 돌파한 베트남은 육류 시장 규모가 2020년 77억달러(11조4000억원)에서 2024년 110억달러로 연평균 9.6%씩 성장하는 동남아 핵심 소비시장이다. 빠른 경제성장과 도시화, 식생활 편의성 트렌드가 맞물려 육가공품 소비가 급증하자 농식품부는 가금육으로 만든 햄, 소시지, 삼계탕, 너깃 등 다양한 육가공품의 수출을 위해 검역·위생 협상을 2017년부터 진행해 왔다. 농식품부 관계자는 “베트남 현지에서 K푸드에 대한 관심이 높아 수출 전망은 밝다”며 “열처리 가금육 수출 협상 타결과 함께 동물 위생 및 검역협력에 관한 양해각서(MOU)도 체결해 다른 품목에 대한 수출 협상도 가속화할 것으로 보인다”고 기대했다. 이번 협상 타결로 수출이 가능해진 국내 가공장은 2곳이다. 축산물 수출 확대를 위해 상대국과 수년간 검역·위생 조건을 협의해 온 농식품부는 최근 그 결실을 맺고 있다. 제주산 한우·한돈은 지난해 11월 싱가포르와의 검역협상이 타결되면서 12월부터 본격적으로 현지에 유통됐다. 2018년부터 축산물 수출을 위한 검역·위생 조건 협상을 진행해 왔던 싱가포르는 수출 개시 한 달여 만에 한우 2위 수출국이 됐다. 국가 간 검역·위생 협상은 길게는 20년 이상 걸릴 정도로 까다롭다. 싱가포르는 축산물 수입 기준이 엄격한 국가 중 하나로, 우리 축산물의 검역과 위생 수준이 국제적으로 인정받았음을 의미한다. 싱가포르는 우리 축산물의 생산·위생 관리 체계와 가축전염병 위험 여부를 과학적으로 평가했고, 농식품부가 이러한 요건을 모두 충족하면서 수출길이 본격적으로 열리게 됐다. 이 과정에서 싱가포르 농업장관 면담과 국제기구 활동을 통해 제주도의 구제역 청정지위를 인정받았고, 싱가포르 검역당국의 현지 실사까지 거치며 협상 타결의 결정적 계기를 마련했다. 수출국 확대로 한우·한돈에 대한 해외 수요가 늘어나면서 올해 2월까지 쇠고기 수출 물량은 16t을 기록해 전년 대비 103% 증가했고, 돼지고기 역시 29t으로 지난해보다 221% 급증했다. 농식품부는 축산물뿐 아니라 과실류 수출도 집중하고 있다. 대표적인 수출품목은 포도다. 지난해 포도 수출 물량은 9800t으로 전년(4789t)과 비교해 2배 이상 증가했다. 현재 8개국과 검역협상이 타결돼 있는 포도는 동남아와 북미 시장을 중심으로 수출량이 늘어나고 있다. 과실류는 검역협상과 별개로 재배지 검역, 실험실 정밀 검역 등 상대국의 검역요건을 충족해야 하므로 수출이 까다로운 품목 중 하나다. 농식품부는 페루에 포도, 칠레에 파프리카, 중국·인도네시아에 한우 등 수출 확대 가능성이 높은 품목 12개를 중점 추진 품목으로 선정하고 검역협상을 추진해 나갈 계획이다. 송미령 농식품부 장관은 “이번에 협상이 타결된 베트남 수출에 이어 K푸드가 세계 각국으로 뻗어갈 수 있도록 최선을 다하겠다”고 말했다.

정부가 농협개혁의 흔들림 없는 추진을 재확인했다. 정부의 특별감사 과정에서 드러난 내부통제 부재와 일부에 집중된 권한을 분산해야 한다는 판단에서다. 일부 농민단체는 정부의 농협개혁을 지지하고 있지만, 조합장들은 개혁안이 농협의 자율성을 훼손할 수 있다며 반발하고 있어 진통이 예상된다. ◆“농협개혁, 흔들림 없이 추진” 정부의 농협개혁 목표는 농협을 ‘농민을 위한 조직’으로 되돌려놓는 것이다. 이를 위해 견제장치를 강화해 권한의 집중을 해소하고 투명성을 높여 조합원도 중앙회의 운영·경영을 들여다볼 수 있도록 구조를 개선하기로 했다. 동시에 전체 조합원이 선거에 직접 참여하는 직선제도 도입한다. 먼저 감사체계 개선으로 내·외부 견제장치를 강화한다. 지금까지 감사위원회와 조합감사위원회가 존재했지만, 내부 임직원 출신으로 구성돼 전문성이 낮고, 내부감사에 소극적이라는 지적이 이어져 왔다. 실제 지난해 12월 농림축산식품부 특별감사 결과를 보면, 조합감사위는 징계에 해당하는 사항 74건에 대해 징계심의회에 부의하지 않았고, 211건은 징계가 아닌 주의처분에 머물렀다. 농식품부는 이에 대해 “회원조합에 대한 감사처분 조치에 소극적이었고, 경징계 처분을 한 27건 중 최소 6건은 중징계에 해당하는 등 조합장 처분에 온정적이었다”고 평가하기도 했다. 내부 조직이 스스로 들여다보는 구조다 보니 비위가 발생해 아무리 엄격한 징계를 받아도 ‘셀프 감사로 징계 수위를 낮춘 게 아니냐’는 의심을 받을 수밖에 없는 구조였다. 정부가 농협의 감사기구를 내부가 아닌 외부에 별도로 두는 방식으로 방향을 잡은 것은 이러한 이유에서다. 가장 주목받은 부분은 선거제도다. 지금까지 농협회장 선거는 조합장 등 일부 이해관계자 중심으로 흘러가면서 금품 제공 등의 의혹이 끊임없이 반복돼 왔다. 직전 선거 때도 핵심간부가 재단 사업비로 회장선거에 도움을 준 조합장 등에게 제공할 선물을 조달한 혐의가 정부합동 특별감사에서 확인되기도 했다. 농협회장 선거제도는 1988년 조합장 직선제로 민선 1기가 시작한 이래 선거 과정에서 잡음이 끊이질 않자 선거비리를 막는다는 명분으로 2009년 대의원 간선제로 제도 변경이 이뤄졌으나, 근본적인 해결책이 되지 못했다. 결국 2021년 농협법 개정(2023년 시행)이 이뤄졌고, 2024년 선거 때 부가의결권을 포함한 지금의 선거제도로 정착했다. 현재는 전체 조합원 187만명 중 약 1100명의 조합장만 투표하는 구조다. 부가의결권 제도 도입으로 조합원이 3000명 미만인 조합장은 한 표를 갖고, 3000명 이상인 조합장은 두 표를 행사할 수 있다. 1961년 농협중앙회가 창립한 이래 조합원이 직접 투표용지를 받아 회장을 선출했던 적이 단 한 번도 없었다는 의미다. 이에 정부는 187만 조합원이 1인 한 표로 참여하는 직선제로 바꾸겠다는 계획이다. 이와 함께 형사처벌·과태료 등 처벌 수위를 높이고 공소시효도 늘려 선거 범죄 대응을 강화하는 방안이 포함됐다. 인사 구조도 손본다. 지금의 인사추천위원회는 외부 인사가 참여하지만, 인사에 대한 법적 권한이 없는 회장이 실질적인 영향력을 행사한다는 의혹이 제기돼 왔다. 이에 인사·경영에 부당한 영향력 행사 금지를 명문화하고, 인사추천위원회 외부위원을 늘리기로 했다. 현행 외부위원은 조합장 3명, 농업인단체·학계 추천 4명으로 구성되나, 앞으로는 조합장 2명, 농식품부·금융위원회 각각 1명, 학계 1명, 단체 2명으로 개선한다. 또 후보 공개모집과 복수 검증 절차를 도입해 인사 과정을 투명하게 만드는 데 초점을 맞췄다. 농식품부는 농협을 농민을 위한 조직으로 돌려놓는 데 이러한 개혁방안이 큰 역할을 할 수 있다고 기대하고 있다. 김종구 농식품부 차관은 “농협개혁의 목표와 방향은 권한 집중 해소와 견제장치 마련 등을 통해 농협을 농민을 위한 조직으로 되돌려놓는 것”이라며 “농협개혁을 흔들림 없이 추진해 나가겠다”고 말했다. ◆현장·단체 간 찬반 엇갈린 농협개혁 농·축협 조합장을 중심으로 정부의 농협개혁을 반대하는 목소리도 나온다. 이들은 지난 21일 여의도에서 ‘농협 자율성 수호 농민 결의대회’를 열고 농협개혁이 농협의 자율성을 훼손할 수 있다고 주장했다. 이들은 비효율적 감사기구 신설안 철회와 조합원 직선제 변경 시도 중단 등 5가지 요구사항을 담은 결의문을 채택하고 이를 국회에 전달했다. 같은 날 조합원 직선제 도입을 놓고 반대하는 지역 조합장들과 찬성하는 농민들 사이에 갈등이 빚어지기도 했다. 전국농민회총연맹 광주시농민회는 지역 조합장들이 결의대회에 참석하기 위해 탑승한 전세버스 앞을 가로막고 2시간가량 대치했다. 이준경 전농 광주시농민회장은 “조합장들이 한 번이라도 나락값(쌀값)을 위해 국회 앞에 간 적이 있냐”며 “농협중앙회를 옹호하기 위한 집회에 조합장들이 참석하는 것을 두고 볼 수 없다”고 했다. 한 조합장은 “개혁안에 농업 현장의 목소리가 반영되도록 의견을 전달하고, 발전된 방향의 논의를 진행하자는 것”이라며 “자신의 생각과 다르다고 자율적인 모임 참여를 막는 것에 답답함을 느꼈다”고 말했다.

‘귀족과일’이라 불리며 선물용으로 주로 찾던 샤인머스캣이 일상에서 부담 없이 즐길 수 있는 과일로 자리 잡아가고 있다. 농협이 수급조절을 통한 가격 안정화와 생산·유통 전반에 걸친 품질 관리 강화로 소비자 신뢰를 회복하고 대중화를 이끌었기 때문이다. 가격과 품질 경쟁력이 갖춰지자 샤인머스캣을 중심으로 한 K포도 수출은 지난해 전년대비 두 배 이상 급증했다. 농협은 지역 농가를 대상으로 지속적인 품질 컨설팅을 진행해 샤인머스캣의 상품가치를 높이고, 해외인증 취득지원 등으로 수출을 확대해 나간다는 방침이다. 농협에 따르면, 샤인머스캣이 제철인 10월 말 기준 소매가격은 2021년 3만1645원에서 지난해 1만979원으로 4년 만에 65.3% 하락했다. 샤인머스캣 가격이 떨어진 것은 공급 과잉과 품질이 낮은 상품이 시중에 유통되면서 소비자 인식이 악화한 영향이다. 2014년 국내에 처음으로 유통된 샤인머스캣은 일반 포도보다 당도가 높고 씨가 없어 ‘망고포도’라 불리며 인기를 끌었다. 당시 품귀현상까지 발생하면서 구하기 힘든 귀족과일로 여겨졌다. 고가임에도 샤인머스캣을 찾는 소비자가 늘자 2022년 국내 재배비율이 41.4%까지 오르며 공급이 늘었고, 이 과정에서 당도·식감 등 상품가치가 떨어지는 미성숙과가 시장에 유통돼 소비자 인식이 부정적으로 변했다. 한국농촌경제연구원 농업관측센터에 따르면, 지난해 소비자의 65.2%는 품질이 낮은 샤인머스캣을 경험한 것으로 조사됐다. 품질 만족도 역시 2018년 80.0%에서 지난해 53.1%로 크게 하락했다. 이에 농협은 샤인머스캣 생산·유통 전반에서 품질을 개선하고 수급 조절로 가격을 안정화해 소비자가 부담 없이 매일 찾을 수 있는 과일로 안착시키기로 했다. 대표적으로 서상주농협은 출하관리와 재배관리 교육을 통해 숙기와 적기 방제를 유도하고, 영양제·약제 지원 등 현장 컨설팅을 병행해 고품질 생산 기반을 구축했다. 또 올해 농림축산식품부와 샤인머스캣 과실수급안정(계약출하) 시범사업을 실시해 안정적인 수급과 가격안정을 유도하고, 출하시기를 조절함으로써 과잉공급과 가격급락을 방지할 계획이다. 올해는 김천, 상주 등에서 15개 산지농협이 참여해 3000t 규모의 계약출하를 추진할 예정이다. 유통 단계에서는 인공지능(AI) 등을 활용해 품질을 끌어올리고 있다. 새김천농협은 AI 선별기의 광센서로 당도와 내부 상태를 정밀 측정해 고당도 상품을 선별하고, 저온저장 시설을 운영해 품질을 균일하게 유지하며 장기 보관한다. 농협 관계자는 “샤인머스캣은 품질과 상품성을 높이면서 수급조절을 통한 합리적인 가격을 유도해 ‘갓성비’(가격 대비 품질·성능이 훨씬 뛰어난 상품) 과일이 될 수 있었다”고 평가했다. 국산 샤인머스캣이 품질과 가격경쟁력을 갖추자 수출 확대로 이어졌다. 농협의 포도 수출량은 지난해 4109t으로 전년과 비교해 2.2배 급증했다. 수출액 역시 지난해 3452만달러로 전년대비 69.0% 증가했다. 신선포도 수출의 90%가량은 샤인머스캣이다. 일본산보다 가격 경쟁력이 높고, 중국산보다 농약 안전성 측면에서 우수하다는 평가를 받으며 수출량이 크게 늘었다고 농협은 분석했다. 농협은 국내 전체 포도 수출의 40.3%를 담당하고 있다. 농협은 농산물 수출 확대를 위해 연 2500억원 규모의 무이자 자금과 수출손실보전제도를 운영해 지역농협의 수출을 지원하고 있다. ‘수출현장서포터사업’으로 지역농협의 애로사항 해결을 돕고 수출용 포장재 개선 컨설팅과 해외 인증 취득지원, 현지 판촉행사 등 지원사업을 펼치고 있다. 강호동 농협중앙회장은 “포도는 딸기와 배에 이어 농협의 농산물 수출 3대 품목에 들어섰다”며 “앞으로도 철저한 품질관리와 해외시장 개척지원을 통해 세계 시장에서 K포도의 프리미엄 가치를 지켜나가겠다”라고 밝혔다.

국내 포도 산업이 샤인머스캣 쏠림 구조에서 벗어나고 있다. 새로운 맛과 향을 앞세운 신품종 보급이 확대되면서 농가 경쟁력과 소비자 선택 폭이 넓어지고 있기 때문이다. 농촌진흥청은 이러한 흐름에 발맞춰 샤인머스캣의 장점을 유지하면서 우수한 품종을 추가로 개발하고, 시장진입을 위한 생산·판매·홍보를 지원해 포도 산업을 성장시킨다는 계획이다. ◆샤인머스캣에 울고 웃는 포도산업 농진청에 따르면, 국내 포도 재배면적은 2019년 1만2700㏊에서 지난해 1만4200㏊로 상승세다. 생산량 역시 16만6000t에서 지난해 21만5000t까지 늘었다. 2000년대 이후 자유무역협정(FTA) 확대와 수입 과일 증가로 재배면적과 생산량이 감소했으나, 샤인머스캣이 보급되면서 증가세로 전환됐다. 샤인머스캣이 FTA 확대로 주춤했던 국내 포도 산업의 새로운 성장 동력이 되면서 수출 증가도 견인했다. 관세청에 따르면, 2022년까지 2257t 수준에 머물던 신선포도 수출량은 지난해 8375t으로 3.7배나 급증했다. 동시에 국내 포도산업의 샤인머스캣 의존도가 높아지면서 한계점도 드러났다. 많은 농가가 샤인머스캣 재배에 뛰어들며 생산량이 늘자 가격이 하락했기 때문이다. 포도 수출단가는 2021년 ㎏당 18.2달러에서 지난해 8.2달러로 내렸다. 국내 가락시장 기준 ㎏당 평균 단가는 2019년 1만1261원에서 지난해 3842원까지 떨어졌다. 농진청 관계자는 “한국산 샤인머스캣이 글로벌 프리미엄 포도시장을 개척하면서 수출증가를 이끌었다”며 “국내에서도 소비자가 부담 없이 찾을 수 있는 가격대가 형성된 점은 긍정적”이라고 설명했다. ◆새로운 맛·향 앞세운 신품종 보급 농진청은 샤인머스캣 의존도를 낮추고 소비자 선택권을 넓히는 동시에 포도 재배 농가 소득증대를 위해 포도 품종을 다양화하고 보급에 나섰다. 대표적인 품종은 ‘코코볼’, ‘슈팅스타’, ‘홍주씨들리스’다. 로열티나 상표권 등의 분쟁 우려 없이 생산·판매가 가능한 품종 중 품질이 환경에 따라 큰 변동 없이 안정적으로 우수한 품종을 선별했다. 코코볼은 껍질이 얇아 껍질째 먹어도 불편함이 없고 과육이 단단하며 아삭한 특징이 있다. 당도는 평균 19브릭스 이상이다. 알 솎기 노동력을 줄일 수 있어 소비자는 물론 농가로부터 선호도가 높다. 지난해 기준 천안, 영천, 상주 지역을 중심으로 5㏊ 규모로 재배 중이다. 독특한 껍질 색과 솜사탕 향이 나는 슈팅스타 역시 평균 당도가 19브릭스 이상이고, 껍질째 먹을 수 있다. 색과 식감 때문에 젊은 층에게 인기가 높다. 지난해부터 20t이 출하돼 백화점 중심으로 유통되고 있다. ‘씨가 없는 빨간 포도’라는 뜻의 홍주씨들리스는 신맛이 어우러져 새콤달콤한 맛을 원하는 소비자들의 선호도가 높다. 상주와 홍성 지역을 중심으로 5㏊ 면적에서 재배되고 있다. 농진청은 세 가지 품종의 재배 면적을 2030년 총 300㏊까지 늘리는 것을 목표로 지자체, 생산자 단체, 유통업계와 협력 중이다. 올해 홍콩·베트남 등 아시아를 중심으로 품종별 시범 수출을 추진할 예정이다. ◆농진청, 소비변화 선도 품종 육성 농진청은 단기적으로 씨가 없고 껍질째 먹을 수 있는 시장 트렌드를 반영해 고유 품종을 개발하고 육종을 보완해 나간다는 방침이다. 장기적으로는 노동력을 절감해 경영비를 줄일 수 있는 재배 안정성, 기후변화에도 해마다 품질 편차가 적은 생산성, 저장성과 유통 적응성이 우수한 품종을 육성·개발해 나가기로 했다. 포도는 묘목을 심고 첫 열매가 달리기까지 2∼3년이 걸리고, 본격적인 수확을 위해서는 4∼5년 정도의 시간이 필요한 만큼 농가에 신품종 초기 정착과 향후 시장진입을 위한 생산·판매·홍보도 지원할 계획이다. 김대현 농진청 국립원예특작과학원장은 “신품종 재배 농가에는 안정적인 품질 발현을 위한 재배법을 전수하고, 소비자는 고품질의 다양한 포도를 접할 수 있도록 기반을 조성해 나가겠다”며 “신품종 시장성 평가와 마케팅 지원을 확대하고, 유통 과정에서 장애요인을 모니터링해 시장에 안정적으로 정착할 수 있도록 지원할 예정”이라고 말했다.

“귀농하자마자 농사로 떼돈을 벌 수는 없습니다.” 강원 강릉시 성산면에서 표고버섯을 재배하는 박용수(36)씨는 2021년 귀농 후 첫 매출이 월 180만원이었다. 이마저도 유류비와 전기요금 등을 내고 나니 남는 돈이 없었다. 그는 “첫 매출을 보고 1년 넘게 수익률을 따져보지 않았다. 매출이 너무 적으니 계산해보기도 싫었다”고 회상했다. 서울에서 회사원으로 일했던 그는 직장을 떠나 창농을 선택했다. 수개월 동안 전국에서 규모가 큰 버섯재배지를 찾아다니며 일을 배우고 여러 강의를 수강하며 재배기술을 익혔으나, 첫 매출을 보고 ‘다시 취업 준비를 해야 하나’라는 생각이 들었다고 한다. 그는 외부의 도움 없이 매출을 끌어올릴 수 있으리란 생각을 내려놓고 매달 110만원을 받을 수 있는 영농정착지원금을 신청했다. 이를 기반으로 버섯 재배설비를 자동화해 생산 효율을 높였고 판로를 확보해 나갔다. 지금은 하우스 4동에서 연간 30t을 생산하며 연매출을 1억3000만원까지 끌어올렸다. 그는 “초기 지원금이 영농 안착에 도움이 됐다”고 말했다. 농사 초보인 청년농업인이 매달 110만원을 받을 수 있는 영농정착지원사업이 영농 초기 ‘버틸 수 있는 시간’을 확보해 주는 안전망 기능을 하고 있다. 농업은 처음에 투자를 진행해도 수익이 발생하는 데 수년이 걸리고, 판로를 확보하는 데도 시간이 필요해 소득 공백이 발생할 수밖에 없는 구조다. 정부의 청년농업인 지원 정책은 이러한 농업의 구조적 한계를 보완해 주는 성격이 강하다. 실제 청년농업인들도 이러한 초기 정책 지원이 없었다면 귀농을 시작하기 어려웠을 것이라고 입 모아 말한다. 정부는 향후 단순 소득 지원을 넘어 청년들이 영농을 지속할 수 있는 질적 성장 단계로 나아갈 수 있도록 정책 설계 방향을 전환한다는 방침이다. ◆‘매달 110만원씩’ 초기 정착 돕는다 농림축산식품부에 따르면, 귀농귀촌 초기 안착을 위한 대표적인 사업은 ‘청년농업인 영농정착지원사업’이다. 영농 초기 소득이 불안정한 청년농업인에게 정착지원금을 지급하고 교육·자금·농지 지원을 연계하는 제도다. 영농정착지원금은 1년차 초보 청년농업인에게 매달 110만원씩, 2년차와 3년차는 각각 100만원, 90만원씩 최대 3600만원까지 받을 수 있다. 영농 경영비와 생활비로 활용할 수 있도록 설계돼 초기 소득 공백을 메우는 데 초점이 맞춰져 있다. 2026년 예산은 1123억원 규모다. 초기 청년농업인이 귀농 후 가장 고민하는 농지 활용을 돕는 사업도 관련 예산을 늘려 추진 중이다. 나이가 들어 더 이상 농사를 짓지 않거나 비농업인이 상속받은 농지를 매입해 청년들에게 빌려주는 공공임대용 농지매입사업 예산은 지난해 9625억원에서 올해 1조6170억원으로 68% 증액됐다. 청년농업인이 희망하는 농지를 공공기관이 먼저 매입 후 청년농업인에게 매도 조건으로 장기 임대해 주는 선임대후매도 사업 역시 193억원에서 770억원으로 예산을 대폭 늘렸다. 공공임대용 농지매입 사업 지원 규모는 2023년 2608㏊에서 지난해 3257㏊로 늘었고, 선임대후매도 사업 관련 농지도 19㏊에서 44㏊로 청년층의 이용이 매년 증가하고 있다. ◆‘농업 비전’보고 도전한 청년 질적 성장 돕는다 농식품부가 청년농업인 지원 정책 규모를 지속적으로 늘려온 것은 농업에 도전한 청년들이 정착할 때까지 최소한의 소득 안전망을 구축해 주기 위해서다. 농식품부는 앞으로 단순 지원을 넘어 청년들이 농업 현장에서 실질적인 도움을 받고, 영농을 지속할 수 있도록 정책설계를 ‘질적 성장’으로 전환한다는 방침이다. 농식품부가 지난해 영농정착지원사업 개선을 위해 청년농업인 2300명을 대상으로 진행한 패널조사 결과, 청년농업인의 47.1%는 ‘농업의 미래 비전’을 보고 영농을 시작한 것으로 나타났다. 부모에게 농지나 시설, 자금, 영농 노하우 등을 직접 지원받을 수 있는 가업승계는 농업의 미래 비전을 보고 영농을 시작한 청년의 절반 수준인 23.6%였다. 주 생산 품목은 채소와 과수가 51.1%로 조사됐다. 청년농업인이 영농활동이나 농촌정착 시 겪는 애로사항은 ‘농업 경영’이 64.3%로 가장 높았다. 세부적으로는 ‘농지 확보’(36.4%), ‘경영 자금 확보’(28.7%)가 가장 큰 어려움이라고 답변했다. 이에 따라 ‘청년농업인 영농정착지원사업’이 확대되기를 바란다는 답변이 42.9%로 가장 많았다. 농식품부는 지원금 같은 혜택을 받을 수 있는 청년농업인 영농정착지원사업 대상자 목표를 2020년 이전까지 1600명으로 유지하다가 2022년 2000명, 2023년 4000명, 2024년 5000명으로 단계적으로 확대했다. 정부의 지원을 바탕으로 실제 영농에 뛰어든 청년들은 2020년 1463명에서 2024년 4167명까지 증가했다. 지난해부터 지원대상자 목표 인원을 3000명 수준으로 조정했다. 이는 농식품부가 청년농업인에 대한 정책목표 기조를 단순히 숫자만 늘리는 양적 증가보다 영농 지속 가능성과 경영 역량을 갖춘 인력 중심의 질적 성장으로 전환했기 때문이다. 농식품부 관계자는 “2024년까지는 청년농업인의 유입에 집중했으나 영농 준비가 부족한 일부 청년이 선정되는 사례가 발생했다”며 “준비가 미흡하거나 창농을 해도 중간에 이탈하는 등 안정적인 정착에 실패하는 청년들이 발생하면서 정책 전환 필요성이 있다고 판단했다”고 설명했다. 이어 “단순히 지원만 늘리는 양적 성장보다 청년들이 농업 현장에서 실질적인 도움을 받고, 영농을 지속할 수 있는 질적 성장으로 전환하는 접근을 시도했다”며 “그래서 지난해부터 창농에 대한 의지와 준비가 된 청년을 중심으로 선별했고, 올해도 이러한 기조를 이어갈 예정”이라고 말했다.