2020년 5월 충남 아산에서 사업을 시작한 벤처 스타트업 ‘루츠랩’은 농업 부산물을 활용해 수익 창출은 물론 농촌경제에도 기여하고 있다. 법인 설립 3년 만에 농림축산식품부로부터 농식품분야 우수 벤처 창업 기업으로 선정된 이 기업은 제주 서귀포의 감귤, 전남 나주의 배, 전남 무안의 양파 껍질 등을 이용해 미백, 각질 제거, 항산화 바이오 소재를 개발해 지난해 매출 19억원을 올렸다. 이 과정에서 농업부산물 1165t(지난해 기준)이 수거됐다. 루츠랩은 글로벌 유통사(IWASE)와 유럽 독점 유통 계약을 체결하고, 한국콜마 및 롯데중앙연구소와 양해각서(MOU)를 체결하는 등 친환경 소재 전문 기업으로 활로를 확장하고 있다. 정부가 농촌형 비즈니스 모델 확장에 총력을 기울이고 있다. 급속도로 진행되고 있는 고령화로 활력을 잃고 있는 농촌을 기회의 공간으로 변모시켜 ‘생활인구 유입’과 ‘지역 경제 활성화’란 두 마리 토끼를 잡겠다는 것이다. 정부는 농촌에 기반을 둔 창업가를 민간투자자와 연계하는 한편 창업 우수사례를 공유하고, 컨설팅 프로그램을 지원하는 등 농촌 창업의 저변을 넓히는 데 정책 역량을 집중하고 있다. 26일 농림축산식품부에 따르면 이달 18일 서울 명동 커뮤니티 마실에서 열린 ‘농촌창업 네트워크 간담회 및 투자 쇼케이스’는 농촌 창업의 가능성을 확인한 자리였다. 이날 행사는 농식품부가 추진하는 ‘모두의 행복농촌 프로젝트’의 일환으로 개최됐는데, 농촌에 기반을 둔 창업가와 민간투자자, 지방정부 관계자 등 250여명이 참석했다. 행복농촌 프로젝트란 송미령 농식품부 장관이 올해 9월 제안한 것으로, 농촌으로의 인구 유입을 위한 ‘일터 만들기’ 전략 등을 담고 있다. 이날 소개된 창업우수사례를 보면 청년과 지역조직이 협력하는 가운데 농·특산물과 농업 부산물을 고부가가치 자원으로 전환하는 경우였다. 루츠랩 외 경북 영주에서 2021년 12월 설립된 ‘설아래’ 역시 지역 자원을 적극 활용해 지속 가능한 비즈니스 모델을 만든 케이스였다. 설아래는 경북 영주 특산품인 도라지를 활용해 가공식품을 만들고, 의성 흑마늘이나 안동의 홍생강 등 지역 장인 가공식품의 판로를 개척해 지난해 14억원이 넘는 매출을 올렸다. 설아래는 올해 15t의 도라지 및 한약재를 직수매해 농촌경제에 약 20억원을 기여한 것으로 나타났다. 설아래는 아마존, 큐텐, 쇼피, 쿠팡 등 온라인 채널에 입점해 판로 확대에 나서고 있다. 김제농촌활력센터는 농업인과 소상공인 등 지역의 다양한 조직과 청년을 묶어 성공적으로 창업 지원에 나선 사례로 소개됐다. 이 센터는 지난해부터 시작한 ‘쨈매프로젝트’를 추진하며 관광 여행상품 개발 등 신규 창업 11개소, 일자리 28개 창출, 인구 유입(10명) 등 성과를 냈다. 이번 간담회에서는 선배 창업가들의 경험도 공유됐다. 농산물 유통 혁신 스타트업인 ‘미스터아빠’는 유통 구조 개선 플랫폼을 구축한 경험을 설명하며 농촌에서의 새로운 기회를 강조했다. 미스터아빠는 농촌에 더 많은 청년이 유입·정착될 수 있도록 다양한 기회와 프로젝트를 마련하고, 청년 간 교류 및 문화 활성화를 위한 정책 확대를 건의했다. 이날 함께 개최된 투자 쇼케이스에서는 쌀을 원료로 한 소금빵 등 가공품 생산에서부터 소규모 농촌관광 프로그램 개발까지 5개 창업팀이 사업 추진 현황과 향후 과제를 발표했다. 청년 농업인을 중심으로 결성된 경북 안동의 ‘여물다 농촌관광’은 고택 전통주 체험, 축사 바비큐장 등 각종 추억을 만들 수 있는 농촌관광 프로그램을 개발·운영하고 있다고 밝혔다. 야간딸기체험 프로그램의 경우 체험객 400명이 방문하는 등 생활인구 확대에도 기여했다고 강조했다. 여물다 농촌관광은 투자자들 앞에서 청년농업인 개별로 운영되는 체험 상품을 체계화해 안동의 생활인구를 더 넓히겠다고 밝혔다. 충북 청주의 ‘소로리쌀쿡 협동조합’은 쌀을 원료로 소금빵, 카스테라, 식혜 등 다양한 가공품을 생산·판매해 지난해 매출 1억8000만원을 올렸다고 설명했다. 이 단체는 세계에서 가장 오래된 볍씨로 인정받은 소로리 볍씨를 홍보하는 한편 마을카페·체험프로그램을 운영해 지역관광을 활성화했다는 점을 강조했다. 단체는 올해만 쌀 6t을 수매하는 등 청주 지역 경제에 기여하고 있다고 덧붙였다. 소로리쌀쿡 협동조합은 앞으로 빈집을 관광안내 및 체험교육장으로 확대해 사업범위를 확대할 예정이다. 이 같은 창업팀의 발표에 대해 민간투자자와 전문가들은 재원확보, 기업 워케이션(일과 휴가 병행)과 연계한 판로 확대 전략 등이 필요하다고 조언했다. 아울러 조직의 성장단계와 특성에 맞춘 자원조달 방식, 사회적 금융 투자유치를 위한 전략 등 개별 맞춤형 상담도 진행했다. 정부도 농촌형 비즈니스 모델의 가능성이 무궁무진하다고 판단, 창업 대책을 마련하고 있다. 정부는 우선 농촌의 각종 유휴시설·경관과 같은 다양한 부존자원을 활용한 경제활동이 더 활성화될 수 있도록 제도 개선에 나설 방침이다. 또 농촌 창업 기업을 대상으로 컨설팅, 자금 등의 지원과 함께 창업 활성화를 위한 분위기가 확산될 수 있도록 농촌창업 네트워크도 공고히 구축할 계획이다. 송미령 농식품부 장관은 “이번 행사는 농촌 창업가들이 성장 가능성을 확인하고, 민간 투자와의 연계를 모색하는 자리였다”면서 “앞으로 민간 협력을 통해 농촌의 일자리와 생활인구를 확대하고, 농촌을 지속 가능한 성장의 공간으로 만들어가겠다”고 밝혔다.

의료 사각지대의 농촌 주민들을 위해 정부가 운영하는 ‘농촌 왕진버스’가 내년에는 112개 시·군, 353개소로 확대된다. 병·의원이 없는 읍·면 지역을 찾아가는 왕진버스가 늘면서 의료 접근성이 개선될 것으로 기대된다. 11일 농림축산식품부에 따르면 올해 왕진버스를 이용한 농촌 지역 주민은 18만명에 달했다. 도입 첫해인 지난해에 9만1000명이 이용했는데, 올해는 2배가량 증가한 것이다. 대부분이 60대 이상이었고, 남성보다 여성의 이용이 조금 더 많았다. 제공 의료서비스 중 가장 많은 주민이 이용한 서비스는 양·한방 진료로 6만7154명이 이용했다. 다음으로는 검안 및 돋보기(6만2712명), 치과 및 구강관리(3만4428명) 순이었다. 시력 저하, 구강건강이 일상생활 불편과 직결되는 만큼 관련 수요가 높게 나타난 것으로 보인다. 올해 첫 도입된 근골격계 질환 진료도 74개소에서 1만6039명의 주민을 대상으로 제공돼 이른바 ‘농부병’으로 어려움을 겪는 농촌 주민들의 건강 회복에 도움을 줬다는 평가다. 내년 왕진버스 대상 지역은 지역 의료기관 접근성, 사업 참여 이력 등을 다양하게 고려해 선정했다. 특히 읍·면 내에 병·의원이 없는 지역, 왕진버스 사업에 새롭게 참여하는 정선군, 울진군 등 21개 시·군을 우선 선정했다. 왕진버스와 지역 보건소 간 연계도 강화했다. 지방정부의 연계 참여 독려를 위해 대상 선정 기준에 보건소 연계 가점을 신설했으며 이에 따라 2026년에는 전체 지역 중 158개소에서 왕진버스 운영 시 지역 보건소가 참여하여 심뇌혈관질환 검진, 치매 예방 프로그램 등을 제공할 예정이다. 농촌에서도 1인 가구가 증가하는 것을 고려해 비대면 정신건강 상담서비스를 확대한다. 2025년 2개 시·군에서 시범 도입(2개 시·군, 경기 양평, 충북 청주)된 비대면 상담 서비스를 내년에는 10개 시·군, 22개소를 대상으로 추진한다. 민간 플랫폼(솔닥)과 협업해 제공하며 전문 상담사가 우울·불안·인지 검사를 진행하고 위험군으로 판단된 주민에게 스마트 기기를 활용한 별도 상담을 제공하는 방식이다.

노인 인구 1000만명 시대가 도래하면서 ‘초고령사회’에 진입한 한국에서 농촌은 가장 취약한 위치에 있다. 도시와 달리 복지시설이나 의료시설과 거리가 멀고, 소통할 수 있는 대상도 많지 않다. 이런 상황에서 이들이 평생 생업으로 삼아온 농업을 기반으로 돌봄 문제를 해소하는 ‘사회적 농업’이 대안으로 주목받고 있다. 농업을 통해 농촌 주민들이 서로 소통할 수 있는 자리를 만들고, 더 나아가 취약계층을 돕거나 경제활동으로 확장해 나가는 것이다. 11일 농림축산식품부에 따르면 농촌돌봄활성화지원사업은 크게 ‘농촌돌봄농장’과 ‘농촌주민생활돌봄공동체’로 구분해 운영하고 있다. 농촌돌봄농장은 농업 활동을 기반으로 취약계층에게 돌봄 서비스를 제공하고, 더 나아가 수익을 창출해 고용과 연계짓고 있다. 농촌주민생활돌봄공동체는 농촌에서 부족한 빨래나 식사지원과 같은 생활 서비스를 주민들이 공동체를 통해 해결하는 데 초점을 둔다. 공통적으로 주민들 스스로의 힘으로 농촌에서 필요한 것들을 채우고 나누는 것이다. 농촌돌봄농장의 대표적인 곳으로는 전남 고흥의 ‘담우’를 들 수 있다. 고흥은 예로부터 취나물이나 곤드레 등의 나물을 재배하는 지역으로 알려져 있다. 나물이 고흥을 대표하는 특산물이지만, 이제는 값을 제대로 받지 못한다며 재배를 포기하는 주민들이 늘어나고 있다. 담우는 고흥에서 재배한 나물을 보관하기 쉬운 장아찌로 개발했다. 5개 농가와 함께 취, 곤드레, 방풍, 부지깽이와 같은 나물을 재배했고, 정규직 6명 중 4명은 어르신을 채용했다. 이들은 경제활동을 통해 자존감과 사회성을 키우고, 매출의 일부는 저소득층과 취약계층에게 후원하면서 지역사회에 기여하고 있다. 더 나아가 이주여성과 협업을 강화해 문화나 음식의 차이를 극복하기 위해 노력하고 있다. 농업을 평생 ‘노동’으로 여기던 이곳 주민들이 이제는 ‘놀이’로 여기며 삶의 활력으로 느끼고 있다. 농촌주민생활돌봄공동체로는 강원 홍천에 소재를 둔 ‘숲속마당협동조합’이 있다. 이곳은 2020년부터 농촌과 산촌의 체험, 교류, 치유를 키워드로 운영하고 있다. 이곳 구성원들은 짧게는 5년, 길게는 29년째 귀촌생활을 이어가고 있다. 정착하는 과정에서 맺게 된 인연이 이제는 ‘농촌에서 어떤 삶을 살아갈 것인가’에 대한 고민을 공유하는 사이로 이어졌다. 이곳 조합은 어린이를 대상으로 하는 ‘어린이 생태텃밭교실’과 귀촌인 대상의 ‘생태농장학교’를 운영하고 있다. 또 지역 어르신들의 안부를 확인할 수 있는 ‘도시락 배달’과 ‘이·미용 서비스’, ‘찾아가는 약손 서비스’ 등을 제공 중이다. 경남 김해의 ‘김해시농촌공동체활성화협의회’는 전화 한 통으로 빨래와 먹거리 등을 제공하는 농촌돌봄콜센터를 운영 중이다. 도시의 배달앱처럼 여러 서비스를 전화만으로 제공하는 것이다. 대표 프로그램인 ‘찾아가는 빨래 배달’은 어르신들의 빨래를 수거한 뒤, 세탁 후 다시 배송하는 서비스다. 이불과 같은 대형 빨래를 세탁하기 어려운 어르신들에게 호응을 얻고 있다. 이 밖에도 지역에서 생산한 농산물로 먹거리를 만들어 배달하는 ‘찾아가는 건강 먹거리 배달’, 장애인 가정을 위한 텃밭 운영 프로그램인 ‘진진돌봄 텃밭 농업 체험’ 등을 운영하고 있다. 정부는 농촌돌봄농장에는 연간 최대 5500만원, 농촌주민생활돌봄공동체에는 6900만원을 최대 5년간 지원하고 있다. 2025년 지원 중인 전국의 농촌돌봄농장은 97개소, 농촌주민생활돌봄공동체는 40개소에 이른다.

기후변화에 따른 공급 불안에 대처하기 위해 ‘방제 패러다임’도 바뀐다. 지금까지는 농업인 자율방제 위주였다면 앞으로는 민·관이 협업해 보다 넓은 지역을 선제적으로 방제하는 방식으로 업그레이드된다. 14일 농림축산식품부에 따르면 현재 ‘병해충 발생 농지’에 한정됐던 방제 방식이 향후 민·관이 함께 ‘병해충 발생 농지+인근 농지’를 사전·사후 방제하는 방식으로 개선된다. 또 영양제 공급 등 생육 지원 및 농가 기술 지도도 확대된다. 아울러 냉해·태풍·폭염 등 주요 재해예방, 생육환경 제어 등을 위한 농가 단위 기반 시설도 확충된다. 이에 따라 농가 단위 기반 시설은 지난해 889ha(헥타르·1ha=1만㎡)에서 내년 2000ha로 확대된다. 농촌진흥청을 중심으로 기후적응형 재배 및 피해저감 기술 개발도 추진된다. 농진청은 기술 활용을 촉진하기 위해 매뉴얼을 마련하는 한편 품종 보급에 따른 인센티브(계약재배, 정부 수매 등)도 제공할 계획이다. 농진청은 이미 여러 품종에서 기후변화 스트레스를 줄이기 위한 작업에 착수한 상태다. 농진청 국립농업과학원이 개발한 바실러스 메소나에 균주를 기반으로 친환경농업 전문기업인 글로벌아그로가 생산한 유기농업 자재인 ‘메소나’가 대표적이다. 농진청에 따르면 메소나를 처리한 나무에서 스트레스성 내성 관련 지표는 무처리 나무 대비 12~32% 늘었다. 이승돈 농촌진흥청장은 이달 4일 메소나를 적용한 경북 영천의 사과농장을 방문한 자리에서 “사과 재배 현장에서 메소나가 기후변화 대응 스트레스 저감과 생육 증진 효과를 함께 보여 고무적”이라고 밝히기도 했다. 농진청이 베트남 빈안 지역 벼 농가(1000㎡)를 대상으로 시행한 실증시험에서도 메소나를 처리한 벼는 대조구 대비 약 18.4% 높은 수확량을 보이는 등 고온다습한 동남아 지역에서도 효과적으로 작동하는 것으로 나타났다.

기후변화에 따른 농산물 급등을 의미하는 이른바 ‘기후플레이션’은 더 이상 이례적인 현상이 아니다. 지난해 발생한 ‘금사과’ 사태나 올해 여름 한때 포기당 7000원을 돌파한 배추 등 각종 농산물 가격이 폭등한 배경에는 냉해와 폭염 등 이상기온이 자리하고 있다. 디지털 기반 물류 혁신 등 유통 비용 개선과 함께 기후변화라는 불확실성을 최소화할 수 있도록 안정적인 공급 기반 구축이 필요하다는 목소리가 나오는 것도 이 때문이다. 정부는 이에 중장기 시계에서 농산물 생산 안정 체계를 구축하고 있다. 기후변화에 취약한 수급 불안 품목을 가려내 적정 재배면적을 확보하는 한편 민간과 협력해 생육 관리 강화, 출하 조절 품목 등 공급 불안 상황을 대비해 대응력도 높일 계획이다. ◆‘뉴노멀’된 기후플레이션 14일 농림축산식품부 등 관계 부처 합동으로 올해 9월 공개된 ‘2024년 이상기후 보고서’를 보면, 지난해는 1~2월 대설·한파, 일조량 부족, 우박(5월), 집중호우(7, 9월), 폭염 및 이상고온(7~9월), 대설(11월) 등 농업재해가 쉬지 않고 발생한 해로 평가됐다. 우선 지난해 1월 말 제주 지역 대설·한파로 제주 지역에서만 732.9ha(헥타르·1ha=1만㎡)의 피해가 발생했고, 2월에는 전남에 집중호우가 내리면서 보리 1170.6ha 등 2147.3ha가 피해를 봤다. 겨울철 잦은 강우 등 흐린 날씨가 지속되면서 일조시간이 평년 대비 80% 수준에 그쳐 과채류 착화나 수정 불량 등에 따른 농작물 피해 규모가 9606.2ha에 달했다. 가령 마늘의 경우 기온상승과 인편분화기(2~3월) 전후 지속적인 강우 등이 겹치며 인편이 저장엽으로 발달하지 못해 여러 개의 줄기로 벌어진 ‘이차생장’ 현상이 나타나 3035.9ha에 피해가 발생했다. 여름에는 국지성 집중호우로 농작물 침수 피해가 다수 발생했다. 시간당 최대 80㎜ 이상의 호우가 내린 영암군 삼호읍에서는 과실이 지면과 가깝게 착과되는 무화과 피해가 컸다. 9월에는 단 3일간(19~21일) 호남과 남해안 지역에서 내린 집중호우로만 2만7900ha의 농작물 피해가 발생했다. 폭염 피해도 상당했다. 티베트 고기압과 북태평양고기압이 이중으로 우리나라를 덮으면서 인삼의 잎과 줄기가 고사됐고, 단호박의 경우 9월 수정 시기 고창 지역에 일 최고기온이 33도 이상까지 오르면서 착과 불량 등 피해가 속출했다. 기온이 오르면서 병충해 피해도 컸다. 대표적으로 벼멸구는 발육 최저온도가 27~33도인데, 지난해 생육기(7~9월) 평균기온이 26.3도로 평년(23.4도)보다 높은 상황이 발생하면서 부화·약충 기간이 빨라졌고 9월에 급격히 밀도가 증가해 전국적으로 1만7732ha에 피해를 입혔다. 지난해 11월 말에는 중부지방을 중심으로 시간당 5cm 이상의 눈이 내리며 포도 등 475.8ha의 농작물이 피해를 입었다. 올해도 사정은 마찬가지다. 폭염이 장기간 이어지면서 수박은 8월1일 기준 3만3337원을 기록, 평년 대비 25% 높았고, 8월 중순에는 배추 상품 평균 소매가가 7062원으로 평년 대비 11% 올랐다. 가을장마가 계속된 영향도 지속되고 있다. 경북 포항에서 벼농사를 짓고 있는 이모(71)씨는 “추수를 해야 할 시기인데 비가 계속 오는 바람에 추수할 시기를 놓쳐 벼에 싹이 나는 바람에 벼농사 피해가 커진 상황”이라고 말했다. ◆안정적인 생산 기반 구축 총력 이처럼 기후위기에 따른 공급 불안이 가중되면서 정부도 총력전에 나섰다. 농식품부가 올해 9월 중순 발표한 ‘농산물 유통 구조 개선 방안’이 대표적이다. 이 방안에는 온라인 도매 시장 활성화 등과 함께 가격 급등락의 근본 원인인 생산량 변동에 대응하기 위한 생산 부문 종합 대책도 담겼다. 방안에 따르면 농식품부는 안정적인 생산을 위해 적정 재배면적 확보에 나설 계획이다. 우선 정부·지자체·생산자가 함께 마련한 수급관리계획에 따라 주요 품목 재배면적을 선제적으로 조정·관리하기로 했다. 이를 위해 주산지협의체 기능을 강화한다. 지금까지는 채소가격안정제 참여 농협 중심으로 협의체가 운영됐다면 앞으로 지자체, 자조금 단체, 농촌경제연구소, 농협 등으로 참여 단체가 확대된다. 수급관리계획 이행점검을 위한 광역 단위 수급관리센터도 설치·운영된다. 준고랭지 여름배추 신규 재배적지를 발굴하는 한편 2027년까지 생산단지(18ha) 조성 시범사업도 추진된다. 2030년까지 과수·시설채소 스마트 생산단지(과수 100개소, 시설채소 20개소)를 조성하는 방안도 포함됐다. 농업 관측을 고도화해 농업인의 안정적인 생산 지원도 뒷받침한다. 내년 하반기 농림위성을 발사하고, 드론촬영 자료 활용을 확대하는 등 예측 모형을 고도화해 주요 작물의 생산량 등을 예측하겠다는 것이다. 가령, 기상정보를 활용해 마늘의 단수 예측모형을 만들고, 인공지능(AI) 머신러닝 기법을 활용해 배추 가격예측 모형을 개발하는 식이다. 농식품부는 공급 불안이 커질 때를 대비해 맞춤형 대책도 마련했다. 현재 사과·배 정도인 출하 조절 품목을 노지채소로 확대하고, 시설 확충 및 계약재배 일정 물량 수매비축 사전 계약 등을 통해 비축 역량을 제고하기로 했다. 수급불안 시기에는 도매시장(가락시장 등)에 직접 출하 물량을 늘리고, 김치업체 등 가공업체 원료 공급용(사전계약) 물량 등을 활용해 가격 변동성을 최소화하겠다는 것이다. 농식품부는 아울러 봄배추 저장 연장 기술을 실증하는 등 비축 확대 역량도 제고할 계획이다. 농산물 산지유통센터(APC) 역할도 확대된다. APC 역할을 산지 작업반 구성 등 농작업 대행까지 확대해 농촌 인력 부족에 대응하는 한편 생산부터 유통까지 일관 출하체계를 구축하겠다고 농식품부는 전했다. 이와 함께 생산자 조직화와 같은 산지 유통 경쟁력 강화 방안도 추진된다. 통합조직에 전속 출하하는 기초생산자 조직을 2030년까지 3000개소 이상으로 늘리고, 영농 지도·신품종 보급 등 역량 강화를 지원한다. 아울러 기초생산자 조직과 통합조직 간 계열화 강화를 위해 출하계약을 신설하고, 계약재배 손실 보전 안전장치를 마련하는 등 산지 조직화 기반도 강화하기로 했다. 농식품부는 계약재배 확대 등을 위한 농협 경제사업 활성화방안도 조만간 마련해 농협의 기능·역할도 재정립할 계획이다.

“건강과 환경을 생각하는 소비자 수요를 충족하기 위해 국산 콩만 활용하고 있습니다.” 논콩과 같은 국산 콩 생산 확대에 발맞춰 프리미엄 상품을 시장에 선보이는 기업이 늘고 있다. 국산 콩을 활용해 식물성 밀크 파우더 등을 제조해 판매하고 있는 푸드테크 스타트업 ‘휴밀’이 대표적이다. 휴밀은 국산 콩 등 100% 식물성 자연 원료를 바탕으로 2020년 ‘가루선생’, 올해 두유 브랜드 ‘온리소이’를 출시해 국내 식품 대기업 및 카페 납품은 물론 해외 수출 시장까지 개척하고 있다. 휴밀이 국산 콩만 고집하는 건 특허받은 기술로 생산 비용을 낮춘 데다 성분을 꼼꼼히 확인하는 소비층을 확인했기 때문이다. 휴밀은 단일 공정에서 발열과 건조를 실시하는 ‘초단축 공법’을 통해 액상 밀크를 건조시키는 일반적인 방식 대비 생산 비용을 3분의 1 수준으로 낮췄다. 휴밀의 박정민 책임연구원은 “가루선생의 경우 두유분말에 옥수수, 단호박을 섞은 마시는 두유로, 선식처럼 타서 먹을 수 있는 제품인데 물이나 전기를 80%를 절감하는 특허 기술이 적용됐기 때문에 환경과 건강을 생각하는 소비자들의 니즈(욕구)를 충족하고 있다”면서 “주 고객층인 30∼40대 주부들의 경우 콩 제품을 선택할 때 항상 성분을 확인하고 있는 만큼 우리 제품에 대한 반응도 좋은 상황”이라고 말했다. 그는 “뉴질랜드에 직접 수출 중이고, 다른 업체 납품을 통해 미국, 노르웨이 등으로 간접 수출도 하고 있다”고 덧붙였다. 국산 콩의 경우 유전자변형농산물(GMO) 논란 등에서 자유로운 만큼 개척 가능한 시장도 충분하다는 분석이다. 실제 2022년 200만명을 돌파한 채식 인구 증가세에 힘입어 한국의 비건 식품 시장 규모는 2002년 208억원에서 올해 271억원 수준으로 커졌다. 한국농식품벤처투자협회에 따르면 전 세계 비건 식품 시장 규모 역시 2021년 245억8000만달러에서 2024년 278억달러로 증가했다. 두유, 된장, 청국장, 두부 등 가공식품 시장도 ‘웰빙’ 바람을 타고 성장세다. 두유를 포함한 국내 식물성 음료 시장 규모는 2017년 4880억원에서 2022년 6470억원으로 커진 뒤 내년쯤엔 1조원을 돌파할 것으로 업계에선 관측된다.

농림축산식품부가 논콩 생산량 확대에 발맞춰 국산 콩 수요를 늘리기 위해 총력을 기울이고 있다. 쌀 수급안정과 식량안보 강화라는 ‘두 마리 토끼’를 잡기 위해 논에 벼 대신 콩을 심는 논콩 재배가 안정적으로 정착하고 있는 만큼 앞으로 판로 지원 등 수요 확대 방안을 적극 추진해 수급 불안 우려를 덜겠다는 것이다. 정부는 국산 콩이 수입 콩보다 가격대가 높지만 소비자 만족도가 큰 만큼 프리미엄 상품 영역을 개척하는 데 지원을 강화해 논콩 재배의 지속가능성을 확보하겠다는 계획이다. ◆안정적으로 정착되고 있는 ‘논콩 재배’ 17일 농림축산식품부에 따르면 논 타작물 재배 사업 중 논콩은 핵심 작물로 꼽힌다. 논콩은 2023년부터 실시된 전략작물직불제에 밀, 가루쌀 등과 함께 선정됐다. 하계 전략작물 기준 올해 전략작물직불금 신청면적 6만㏊ 중 3만5000㏊가 논콩이었다. 전략작물은 수입 의존성이 높거나 논에서 밥상용 벼 재배를 대체할 수 있어 논 이용률을 높일 수 있는 작물로, 품목별 단가에 따라 직접지불금이 지급된다. 쌀 대신 논콩이나 가루쌀을 심으면 1㏊당 200만원, 옥수수나 깨는 1㏊당 100만원을 주는 식이다. 이 제도는 단기간 시행됐던 ‘논 소득기반 다양화 사업’(2011∼2013년)과 ‘논 타작물 재배 지원 사업’(2018∼2020년)과 달리 공익직불법이란 법적 근거가 확실해 제도적 안정성도 갖췄다는 평가다. 실제 전략작물직불제 예산은 지난해 1865억원에서 올해 2440억원으로 늘었고, 내년에는 4196억원(정부안)으로 올해보다 72.0% 증액 편성됐다. 정부가 논에 콩과 같은 다른 작물 심기를 유도하는 배경엔 쌀의 구조적 공급 과잉 문제가 자리하고 있다. 국가데이터처에 따르면 벼 재배면적은 2019년 73만㏊에서 지난해 69만8000㏊로 4.3% 줄었지만 같은 기간 1인당 쌀 소비량은 59.2㎏에서 55.8㎏으로 5.7% 감소했다. 올해 쌀 가격이 심리적 마지노선인 20㎏당 6만원을 넘어선 배경에도 정부가 지난해 쌀 공급 과잉에 따른 가격 하락을 막기 위해 시장격리 물량(26만2000t)을 더 사들인 영향이 컸다. 쌀값 폭락을 예방하기 위한 선제적 조치가 부메랑으로 돌아온 셈이다. 쌀 이외 다른 곡물의 자급률이 낮은 점도 전략작물직불제를 시행하는 배경이다. 2022년 기준 쌀 자급률은 104.8%를 기록했지만 밀(1.3%), 콩(28.6%)의 자급률은 낮아 주요 곡물의 국내 수급 상당 부분을 수입에 의존하고 있는 실정이다. 특히 세계적 곡창지대인 우크라이나를 러시아가 침공한 전쟁 초기 세계식량가격지수 중 곡물가가 평년보다 47.4% 오르는 등 대외 불확실성을 줄이기 위해서라도 논에 다른 작물을 많이 심어야 한다는 게 정부 입장이다. 벼 재배면적 조정과 전략작물 생산 촉진 정책은 정부 성향과 상관없이 지속되고 있다. 지난해 12월 전략작물 생산을 독려하는 ‘쌀 산업 구조개혁 대책’이 발표됐고, 이재명정부 역시 지난달 발표한 국정과제에서 68번 과제로 ‘국민 먹거리를 지키는 국가전략산업으로 농업 육성’을 선정하며 ‘강력한 타 작물 인센티브로 쌀 생산과잉 사전 방지, 불가피한 과잉 시 정부 매입’을 약속하기도 했다. 이에 따라 논콩 재배면적은 늘고 있다. 논콩 재배면적은 2017년 6335㏊에 불과했지만 지난해 2만2438㏊까지 늘었다. 한국농촌경제연구원은 올해 논콩 재배의향 면적이 전략작물직불제 시행 등에 힘입어 전년보다 46.7% 증가한 3만2920㏊에 달할 것이라고 전망하기도 했다. 논콩 생산 환경에 대한 정부 지원도 촘촘하게 이뤄지고 있다. 정부는 논 타 작물 재배 여건을 개선하기 위해 논콩 등을 심은 논이 침수 피해 농지로 등록된 경우 작물 생육 부진이나 경작 불능 상황이라도 직불금을 지급해주기로 약속했고, 2022년부터 시행한 논콩 재배의 배수 개선 사업도 확대하고 있다. ◆정부, 논콩 유통·판로 확대 등 총력 전략작물직불제 시행으로 벼 재배면적이 줄고, 논콩 생산이 늘고 있는 추세지만 정부가 해결해야 할 과제도 만만찮다. 쌀 생산 조정 성격을 갖고 있는 전략작물직불제의 안정적인 제도 정착을 위해서는 생산은 물론 이를 뒷받침하기 위한 유통과 판로 등의 수요 대책이 병행돼야 하기 때문이다. 논콩 등 논 타 작물이 쌀처럼 과잉생산에 따른 가격하락의 문제를 겪지 않도록 논콩 재배 농가의 수익 확보를 위한 지속 가능한 대책을 만들어야 한다는 것이다. 농활용직접지불교부금 등 우리와 비슷한 정책을 폈던 일본 역시 북해도 평가 결과보고서를 통해 “전략작물 품종의 다양성이 확보되어야 했지만 생산 확대 이후 판로 확보에 대한 대책이 필요하다”고 진단했다. 실제로 콩 생산량 증가세는 가파르나 수요는 이를 따라잡지 못하는 상황이다. 내년에도 논콩이 올해 수준으로 재배될 경우 2027년부터 과잉생산에 따른 가격 하락 등 수급 불안이 우려된다. 농식품부는 이에 콩 수급 균형을 유지하기 위해 수요 확대에 몰두하고 있다. 국산 콩 활용 제품의 개발 및 마케팅을 지원하는 제품화 패키지 사업은 내년 예산을 확대했고, 국산 콩의 우수성을 알리는 홍보도 강화했다. 정부가 과다 생산량을 계속 수매하는 것이 장기적으로 지속되기 어려운 만큼 생산자 판로 개발을 위한 지원 역시 이뤄지고 있다. 농식품부에 따르면 올해 신규 사업인 콩 가공산업화 지원 사업은 콩 생산기반과 연계된 가공시설을 지원해 지역 내 유통 소비를 촉진하기 위해 도입됐다. 지금까지는 생산한 콩을 선별해 가공업체에 팔기 전까지만 지원됐다. 농식품부 관계자는 “콩은 대표적인 식물성 단백질로 최근의 건강 트렌드에 부합하므로 수요는 꾸준히 존재할 것으로 보인다”면서 “그동안은 국산 콩 생산량이 충분하지 않아 수입 콩 의존도가 높았으나 국산 콩 공급 기반이 갖춰진 만큼 국산 콩 소비가 늘어날 수 있도록 품질 관리, 가공 지원, 제품 개발 등에 힘쓰겠다”라고 말했다.

쌀값의 가파른 상승세에도 이번 추석 차례상 비용은 지난해보다 낮아질 것으로 전망된다. 쌀을 비롯해 축·수산물의 가격이 큰 폭으로 올랐지만, 추석이 예년보다 늦게 찾아오면서 햇과일 출하량이 늘어난 영향이다. 여기에 더해 정부는 배추와 사과 등 21대 성수품을 시장에 공급하기로 했다. 18일 한국물가정보에 따르면 추석을 3주가량 앞둔 이달 12일 전통시장에서 조사한 4인 기준 차례상 비용은 29만9000원으로 집계됐다. 지난해 추석을 3주 앞두고 진행한 조사 결과보다 1.2%(3500원) 낮은 수준이다. 추석 차례상 비용이 20만원대를 기록한 것은 2021년 이후 4년 만이다. 또 다른 조사기관인 한국물가협회가 전통시장을 기준으로 조사한 결과도 28만4010원으로 지난해보다 3090원 내려갔다. 차례상 비용이 내려간 데에는 과일값이 예상보다 내려간 영향이 크다. 사과와 배는 폭염과 폭우로 생육이 지연됐지만, 올해 추석이 지난해보다 3주가량 늦은 덕에 출하에 문제가 없을 것이란 전망이다. 선택할 수 있는 품종 자체가 많아진 점도 가격 하락의 요인으로 작용했다. 다만 햅쌀과 가공식품류, 축·수산물류의 가격은 크게 올랐다. 한국물가정보 조사에서 햅쌀 2㎏은 5500원에서 7000원으로 27.3% 뛰었다. 송편 1㎏과 시루떡 3장은 각각 1만원에서 1만2000원으로 20.0% 올랐고, 조기 3마리는 1만2000원에서 1만5000원으로 25.0% 올랐다. 한국물가정보는 대형마트에서 추석 차례상 장보기 비용은 39만1350원으로 지난해보다 0.7%(2810원) 내려갈 것으로 분석했다. 다만 할인을 적용하지 않은 가격이기 때문에 할인 혜택을 받을 경우 가격이 더 내려간다. 정부는 이번 추석 물가 안정을 위해 배추와 사과, 배, 소고기, 돼지고기 등의 21대 성수품 17만2000t을 시장에 공급하기로 했다. 평시의 1.6배 수준으로 공급을 늘리는 것이다. 품목별 공급물량은 농산물 5만t, 축산물 10만8000t, 수산물 1만4000t이다. 전통시장을 비롯해 온·오프라인에서 판매하는 성수품은 최대 50%까지 할인받을 수 있도록 900억원을 투입한다. 농·축산물은 다음달 5일까지 최대 40% 할인하고, 수산물은 다음달 12일까지 최대 50%를 할인한다. 전통시장에서 농·축·수산물을 구매한 뒤 영수증을 제출하면 구매 금액의 최대 30%를 온누리상품권으로 환급해 준다. 그 규모는 지난해 167억원이었는데, 올해는 370억원으로 늘리고 참여하는 시장도 대폭 확대했다.

최근 넷플릭스 드라마 ‘케이팝 데몬 헌터스’의 인기와 함께 우리 음식인 김밥이 관심받고 있다. 드라마 속 인물이 김밥 한 줄을 통째로 들고 베어 먹는 장면이 주목을 끌자, 해외에서는 이를 따라 하는 모습이 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 퍼졌다. 이에 발맞춰 국내외 업체들은 썰지 않은 김밥을 출시하기도 했다. 이 같은 K푸드의 인기로 쌀 소비가 늘고 있지만, 국내 쌀 시장에선 마냥 웃지 못하는 것이 현실이다. 쌀 소비가 생산량에 미치지 못하면서 생긴 ‘남는 쌀’ 문제가 해소될 것이란 기대와 달리, 냉동 김밥이나 즉석밥에 들어가는 가공용 쌀은 부족해서다. ◆‘쌀 소비’ 예측 실패로 가격↑ 해마다 소비가 줄어드는 쌀은 수요와 공급을 조절하는 것이 과제다. 1인 가구의 증가와 함께 밥으로 끼니를 때우는 경우가 줄면서 쌀 소비는 지속해서 감소하는 추세다. 공급에 비해 수요가 줄면 가격은 내려가기 마련이지만, 최근 쌀값은 역설적이게도 급등하고 있다. 18일 한국농수산식품유통공사 농산물유통정보(KAMIS)에 따르면 이달 16일 기준 쌀 20㎏의 가격은 6만2906원으로 나타났다. 심리적 저항선인 6만원을 훌쩍 넘어선 것이다. 지난해(5만1099원)와 비교하면 1년 만에 23%나 급등했다. 쌀값이 지속해서 오른 것은 시장에서 거래되는 쌀이 부족해서다. 정부는 쌀 소비가 줄어드는 추세에 맞춰 거래량을 조절하고 있는데, 그 수요를 제대로 예측하지 못하면서 가격이 급등했다. 정부는 지난해 쌀값이 하락하는 것을 막겠다는 명목으로 쌀 20만t을 사들였다. 쌀의 시장격리 조치를 통해 쌀의 총량을 조절하면 쌀값을 방어할 수 있다는 계산에서다. 이 과정에서 정부는 실제 수요 대비 남는 쌀보다 더 많은 양의 쌀을 사들였다. 지난해 예상된 쌀 수요는 352만9000t이었는데, 생산량은 358만5000t이었다. 시장격리의 취지대로라면 정부가 5만6000t을 사들이는 것으로 충분했지만, 실제로는 20만t을 사들이면서 공급이 부족해졌다. 쌀이 남는데도 구하기 어려워지는 역설적인 상황이 벌어진 것이다. 결국 시장에서 거래되는 쌀의 총량은 수요 대비 부족해졌고 가격은 평년보다 큰 폭으로 올랐다. 냉동 김밥이나 즉석밥과 같은 가공용 쌀의 수요가 급증한 것도 쌀값 상승의 한 원인이다. 가공용 쌀의 수요는 국내는 물론 해외에서도 증가 추세에 있다. 국내에서는 1인 가구의 증가로 가공용 쌀 소비가 늘고 있고, 해외에선 냉동 김밥처럼 쌀이 들어간 K푸드가 인기를 얻고 있다. 가공용 쌀은 통상 1∼3년 묵은 쌀을 사용한다. 대신 가격은 ㎏당 1100원 수준으로 시장에서 거래되는 쌀보다 낮게 책정돼 있다. 반면 산지에서 구입할 경우 ㎏당 2000∼2200원 수준으로 정부양곡 대비 단가가 2배가량 비싸다. 가공용 쌀이 부족해지자 가공용 쌀로 냉동 김밥이나 즉석밥을 제조하는 업체들은 시중의 쌀을 사들였다. 대량생산을 하는 이들 업체가 시중의 쌀을 사들이자 쌀 부족 현상이 심화됐고, 이들 업체는 물론 일반 소비자도 비싼 값에 쌀을 사야 하는 상황에 내몰렸다. ◆쌀 시장 체질 개선 이뤄져야 정부는 지난해 ‘쌀 산업 구조개혁 대책’을 내놓으며 시장의 쌀 공급을 조절하겠다고 밝혔다. 즉석밥 등을 만드는 업체에 싼값에 공급하던 정부양곡을 차츰 줄이고, 대신 시중의 쌀을 구매하도록 유도하겠다는 취지에서다. 높아지는 가공용 쌀의 수요를 시중에서 유통되는 쌀로 분산시키겠다는 것이다. 정부는 가공용 쌀을 연간 35만t 공급했는데, 2029년까지 31만t으로 줄이겠다는 구상도 내놨다. 해마다 1만t가량의 공급을 줄이겠다는 것이다. 하지만 대책을 내놓은 이듬해 가공용 쌀의 부족이 심각해지면서 이 같은 정책은 힘을 잃었다. 정부가 예상했던 것보다 가공용 쌀의 수요가 견조했고, 그 반작용으로 쌀값이 크게 오르면서 시장의 혼란이 커진 것이다. 문제는 가공용 쌀의 수요가 앞으로도 높아질 가능성이 크다는 점이다. 한국농촌경제연구원은 2033년까지 가공용 쌀의 소비가 97만t까지 늘어날 것으로 예측했다. 지난해에만 봐도 가공용 쌀 64만4000t이 소비됐는데, 2000년의 49만2000t에 비하면 크게 늘었다. 앞으로 1인 가구가 늘면서 즉석밥과 같은 가공용 쌀의 수요가 늘어날 것으로 전망되는 만큼, 가공용 쌀에 대한 수요 예측이 정책 설계의 시작이라는 지적이 나오는 배경이다. 정부가 가공용 쌀에 대한 수요를 제대로 전망하지 못한다면, 당장 내년에도 쌀 부족 사태가 재현될 수 있는 셈이다. 결국 정부는 시장에 양곡을 추가로 공급했다. 지난달 3만t을 공급한 데 이어, 이달에 2만5000t을 추가 공급한 것이다. 통상 8월에 풀리는 조생종이 폭우의 영향으로 출하가 늦어졌는데, 시장의 공급이 부족해지자 정부양곡을 내놓기로 한 것이다. 일각에서는 정부가 쌀 공급만 조절할 것이 아니라, 늘어나는 가공용 쌀의 수요에 적극 대응할 필요가 있다는 지적이 나온다. 가공용 쌀의 공급가격은 시중의 쌀보다 낮은 편인데, 생산 비용이 낮은 쌀의 생산을 독려하는 방식으로 정책을 펼 필요가 있다는 것이다. 가공용 쌀을 기반으로 하는 산업이 정부양곡에 의존한 채 흔들리는 것은 산업 경쟁력 약화로 이어질 수밖에 없다는 지적이다. 실제 최근 국회에서 열린 ‘쌀 가공산업 발전과 식량안보 토론회’에 참석한 업계 관계자들은 쌀값이 크게 올라 납품 계약을 지키기 어렵다고 호소하기도 했다. 업계에서는 햅쌀이 본격적으로 출하하기 시작하는 10월부터 쌀값이 진정될 것으로 보고 있다. 다만 폭우의 영향으로 실제 쌀 생산량이 예상보다 줄어들 경우 높은 쌀값은 당분간 이어질 가능성도 있다.

불안정한 국제 정세가 장기화하며 식량자급의 중요성이 나날이 커지는 가운데 식량자급률 목표 달성을 두고 이목이 쏠린다. 2일 농림축산식품부에 따르면 2023년 기준 한국의 식량자급률(식용곡물)은 49%로 절반에 못 미친다. 2017년부터 줄곧 내리막을 걸으면서 한때 40%선 붕괴가 우려되던 식량자급률은 2021년 쌀 생산량 증가로 2022년 반짝 상승하는가 싶더니 2023년 다시 하락했다. 쌀(104.8%→99.1%)·보리쌀(29.8%→25.4%)·서류(103.1%→102.5%) 생산량 하락의 결과다. 사료용을 포함한 곡물자급률도 2023년 22.2%로 전년(22.3%)보다 0.1%포인트 내려갔다. 2022년 농식품부는 ‘중장기 식량안보 강화방안’에서 2027년까지 식량자급률을 55.5%까지 끌어올리겠다는 계획을 밝힌 바 있다. 외부 충격에도 굳건한 식량안보 체계를 구축하려는 취지다. 하지만 올해 초 국회에 제출한 ‘2025∼2029 제1차 공익직불제 기본계획안’에서는 목표 달성 기간을 2029년까지로 2년 뒤로 미루며 주춤하는 모양새다. 농식품부는 “농지면적 감소를 감안한 것”이라는 입장이다. 6대 곡물(쌀, 보리, 밀, 콩, 옥수수, 서류) 중 특히 보리, 밀, 콩의 생산량이 목표치에 한참 못 미친다. 기본계획안에 따르면 2029년까지 보리 자급률 목표치는 34.6%, 밀과 콩의 자급률 목표치는 각각 8.0%, 43.5%지만 2023년 기준 보리의 자급률은 25.4%, 밀과 콩은 각각 2.0%, 35.7%에 불과하다. 정부는 다양한 지원 정책을 통해 기한 내 목표 자급률을 달성하겠다는 방침이다. 올해 정부는 전략작물직불금 예산으로 총 2440억원을 투입해 가루쌀·밀·콩 등 식량안보상 중요 품목을 생산하는 농가의 작물재배를 유도하고 있다. 아울러 전략작물 사업화에 533억원을 투입하고 중요 곡물 전문생산단지를 확대해 나가는 등의 노력을 기울이고 있다.