앞으로 5년 안에 전국에 있는 온실농장 35%가 정보통신기술(ICT)이 접목된 스마트농장으로 전환된다. 밭작물 주산지 10곳 중 2곳에도 스마트 농업기술이 적용되고, ‘K스마트팜 표준 모델’도 마련된다. 최근 농림축산식품부가 발표한 ‘제1차 스마트농업 육성 기본계획(2025∼2029)’을 보면 정부는 이상기후와 농촌 노동력 감소 등을 극복하기 위해 스마트 농업을 확산한다는 방침이다. 이를 위해 현재 전국 온실 5만5000㏊의 16% 수준인 스마트 온실 비율을 2029년까지 35%로 끌어올린다. 또 기계화가 진행 중인 주요 밭작물 주산지 재배면적의 20%에 스마트농업 기술 한 개 이상을 적용한다. 관련 산업을 발전시키기 위해 스마트 농산업 선도기업 120곳을 육성하고, 스마트팜 수출을 2029년까지 9억달러(약 1조3000억원)로 늘린다는 계획이다. 이를 위해 농식품부는 스마트 농업과 연관 산업이 집적화된 클러스터 조성에 나선다. 올해 전국 4개 시·군에 청년 장기 임대형 스마트팜과 연계한 스마트농업 육성지구를 만들 예정이다. 배추와 사과 등 노지 스마트농업 시범단지 시범지구를 교육·기술 실증 기능을 갖춘 거점단지로 전환하기 위한 계획을 마련한다. 이상기후에 대응해 밭농업 기계화를 추진 중인 8개 작물과 5대 과수 품목 주산지를 중심으로 스마트농업 기술을 보급하고 교육, 컨설팅 등을 지원하기로 했다. 스마트 농업인을 육성하기 위한 전문 교육기관을 올해 네 곳으로 두 곳 더 늘린다. 또 전문적인 교육과 컨설팅 능력을 갖춘 ‘스마트농업관리사 자격제도’를 도입한다. K스마트팜 표준모델 구축도 추진된다. 스마트 온실과 수직농장 표준모델을 만들고 호환성과 수출 경쟁력을 강화한다. 에너지 효율성 개선과 온실가스 배출 감소를 위한 연구개발(R&D), 실증, 현장적용도 지원한다. 드론, 로봇 등 스마트농업 기술을 고도화하고 자율주행 농기계 보급에 필요한 검정기준과 융자 제도 등을 정비한다. 이 밖에 우수기업을 선정해 자금과 투자유치 등을 지원하고 우수 농업회사법인은 기자재·서비스 생산 등으로 사업 범위 확대를 허용하기로 했다. 김정욱 농식품부 농식품혁신정책관은 “첨단기술을 매개로 새로운 산업과 융합하고 범위를 확장하면 농업은 성장산업으로 도약할 수 있는 잠재력이 크다”라며 “정부는 스마트농업과 연관 산업이 동반 성장할 수 있도록 지원해 세계적 경쟁력을 갖춘 스마트 농산업을 실현하겠다”고 말했다.

‘금사과’, ‘금배추’ 등 농산물 고물가 현상의 한 요인으로 지적된 도매시장법인 유통 마진을 개선하기 위한 방안이 마련된다. 특히 성과가 부진한 도매시장법인은 정부가 의무적으로 법인 지정을 취소하는 방안을 추진한다. 도매법인 평가 체계도 최하위 등급인 ‘미흡’과 ‘부진’을 분리하고, 법인 경쟁력 제고 지표 등을 신설하는 등 공공성을 강화한다는 방침이다. 9일 농림축산식품부에 따르면 도매시장 법인 경쟁 강화를 위한 ‘농수산물 유통 및 가격안정법’(농안법) 개정안이 발의되는 등 다양한 제도 개선 방안이 추진될 예정이다. ◆도매법인의 폐쇄적인 수익구조 도매시장법인은 출하자로부터 농산물을 수집(위탁 또는 매수 방식)하고, 경매·입찰·정가·수의매매의 방법으로 중도매인에게 판매한다. 국내에는 32개 도매시장(청과부류)에 82개 도매법인이 활동 중이다. 이들 법인은 농산물 낙찰가격에 일정 부분 수수료(4∼7%)를 붙여 받아 운영된다. 현행 농안법에 따르면 도매시장법인은 5∼10년의 지정 기간이 만료되면 평가를 통해 재지정 여부가 결정된다. 지정 취소가 임의규정으로 돼 있어 성과가 낮아도 퇴출 사례를 찾아보기 어려운 게 현실이다. 실제로 지정 취소가 이뤄진 사례는 관련 제도가 도입된 1976년 이후 단 6건뿐이다. 이마저도 부실 경영이나 체납 등의 사유로, 평가에 따른 지정 취소는 한 차례도 없다. 사실상 퇴출 부담이 없는 상황에서 도매법인들은 안정적으로 수익을 내 모회사에 높은 배당을 해왔다. 국내 최대 도매시장인 가락동 농수산도매시장 5대 도매법인(농협 제외)의 2023년 평균 순이익은 59억원에 달한다. 지난해 고물가로 인한 소비자 부담이 커지면서 도매법인의 수익구조에 대한 비판이 이어졌다. 특히 국정감사에서 여야 의원 모두 5대 법인이 과도한 영업이익을 올리고 있다고 입을 모아 지적했다. 더불어민주당 문대림 의원은 “현재 수수료가 7%로 돼 있는데 이것이 적정한가에 대해 근본적으로 다시 검토해야 한다”며 “가락시장 5대 법인 영업이익률은 20%대를 꾸준히 기록하고 있는데, 대한민국에서 이런 기업은 거의 없다”고 지적했다. 특히 경매수수료가 과도하다는 지적을 받는다. 일반적으로 농산물은 ‘산지→공영도매시장→대형마트→소비자’로 이어지는데, 중간 도매상인 도매법인이 경매수수료 명목으로 4∼7%를 가져가는 구조이다. ◆경쟁 강화하고 평가 지표도 재설계 정부는 이 같은 논란을 해결하기 위해 도매시장 간 경쟁을 촉진하는 방향으로 농안법을 개정한다는 방침이다. 먼저 성과가 부진한 법인은 반드시 지정 취소를 하도록 규정하기로 했다. 구체적으로 △2년 연속 부진 평가 △지정 기간 내 3회 이상 부진 평가 △재무건전성 미흡 등에 해당되는 법인은 지정 취소를 의무화한다. 법인 위탁수수료도 재검토한다는 방침이다. 현행법상 도매법인이 가져갈 수 있는 수수료는 경매 낙찰가액의 최대 7%다. 가락시장은 평균 4.7%, 지방 공영도매시장은 평균 6%다. 정부는 전문 회계법인과 전문가 의견 수렴을 통해 위탁수수료 적정성 여부를 판단할 예정이다. 도매법인 평가 체계도 개선된다. 현행 ‘5등급 평가+계량·비계량 혼합’ 방식에서 등급을 세분화하고 공공성 평가 지표를 확대한다는 계획이다. 미흡·부진 등급을 분리하고, 절대 점수 50점 미만은 비중에 상관없이 부진 등급을 부여하는 게 개선의 골자다. 더불어 상대평가를 강화하고, 기본배점을 최소화해 도매법인 간 경쟁을 촉진한다는 방침이다. 아울러 대형법인에 유리하게 작용했던 비계량 지표(25점)는 삭제하기로 했다. 또 출하 농업인 지원, 농산물 가격안정 기여 등 공공성 평가를 강화하고, 내부감시 등 법인 경쟁력 제고 지표를 신설한다. 정부는 경쟁 촉진 및 물류효율화를 위해 농수산물 온라인도매시장 활성화에 더욱 힘쓰고 있다. 2024년 농수산물 온라인도매시장 거래액 5000억원 달성에 이어 올해는 거래액 1조원 달성을 목표로 추진중이다. 이를 위해 가공식품·수산물을 중심으로 거래 품목을 271종까지 대폭 확대하고 예약거래 등 다양한 거래 방식을 활성화할 계획이다. 농식품부 관계자는 “도매법인 경쟁 촉진은 결과적으로 유통비용 절감 효과로 귀결된다”며 “온라인 도매시장 등 농산물 유통경로 다양화를 통해 소비자 부담을 줄일 것”이라고 말했다.

‘김에 이어 굴도 대표 수출상품으로….’ 정부가 굴 양식산업 활성화에 나선다. 전용 어항과 양식단지 조성 등을 통해 세계 굴 1위 수출국으로 발돋움한다는 계획이다. 해양수산부는 9일 국정현안관계장관회의 겸 경제관계장관회의에서 ‘굴 양식산업 발전방안’을 발표했다. 굴의 세계 시장 규모는 2022년 기준 6억달러에 달하며, 우리나라는 프랑스(1억4000만달러), 중국(1억2000만달러)에 이어 세계 3위 수출국이다. 발전방안은 ‘세계 굴 수출국 1위’이라는 비전 아래 2030년까지 △생산량 10만t 증산(2023년 30만t) △수출액 2배(2023년 기준 8000만달러) 달성이라는 목표를 담고 있다. 이를 위해 정부는 먼저 굴 양식 집적화 단지 구축과 전용 어항 조성을 검토한다. 굴 주요 산지인 경남 통영, 거제와 전남 여수에 산재한 약 400곳의 굴 까기 가공공장을 집적화 단지 및 전용 어항에 입주시켜 효율성을 높인다는 계획이다. 이와 함께 종자 생산장, 가공공장 등 굴 생산에 필요한 시설도 집적화 단지에 건설한다. 대부분 수작업에 의존하는 굴 생산현장의 자동화도 추진하기로 했다. 공동 작업장 내 컨베이어 벨트와 맞춤형 장비(탈각기, 세척기, 자동 선별기 등)를 보급하고, 해상에서 자동으로 굴을 채취하고 1차 세척 등을 할 수 있는 작업선도 보급해 작업환경을 개선한다. 소비 촉진방안도 추진된다. 특히 고부가가치의 개체굴(껍데기째 판매하는 굴)을 선호하는 유럽 진출을 지원해 수출시장 다변화를 꾀한다는 계획이다. 일반 굴 어가의 개체굴 전환을 적극 지원해 전체 생산량의 1% 수준인 개체굴 비중을 2030년까지 30%로 확대한다는 목표도 세웠다. 굴 청정해역을 보존하고 안전한 굴을 생산하기 위해 육·해상 오염원 유입 방지를 위한 시설물 설치도 지속한다. 굴 생산 해역 인근의 하수도 보급률을 높이고, 소형선박을 대상으로 오염원 배출행위 방지를 위한 교육도 강화한다는 방침이다. 또 지난해 11월 완공된 굴 껍데기 자원화 시설을 통해 제철소·발전소용 부재료나 토목재료 등으로 재활용하는 한편 굴 생산 부산물을 위생적·친환경적으로 처리한다. 강도형 해수부 장관은 “굴은 세계적으로 소비가 많은 수산물이기에 우리 기업에는 글로벌 시장 진출의 기회 요인”이라며 “이번 대책을 통해 전통적인 굴 산업에서 탈피해 자동화·스마트화 산업으로 변모하고 양질의 안전한 굴을 생산하겠다”고 밝혔다. 이어 “세계 1위 굴 수출국가로 거듭날 수 있도록 산업 경쟁력을 강화해 나가겠다”고 덧붙였다.

정부는 2028년까지 내수면에서 생산되는 수산물을 5만t 수준으로 확대한다는 방침이다. 내수면 일대를 유통·가공·레저 등이 어우러진 ‘6차산업 공간’으로 육성하기 위한 ‘K강마을 사업’도 추진한다. 26일 해양수산부에 따르면 정부는 이런 내용을 담은 내수면 산업 활성화 정책 운용 방향을 통해 침체에 빠진 관련 산업을 육성한다는 전략이다. 먼저 내수면 양식을 1980년대 수준으로 키운다는 계획이다. 1929년 당시 경남 진해 양어장에서 잉어 종묘를 분양하면서 시작된 내수면 양식은 80년대 들어 수산물 5만t 생산에 이르렀지만, 90년대 중반 이후 줄곧 생산량 감소세를 보이고 있다. 우리나라의 내수면 수산물 생산량은 전체 수산물 생산량의 1% 수준이다. 담수를 사용하는 내수면 양식은 해수면 양식보다 첨단기술을 적용하기 쉽다. 더불어 기후변화 등의 여파로 바다에서 어획량이 감소하고 있어 내수면 양식산업을 적극 육성해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 이번에 해수부는 2028년까지 내수면 수산물 생산량을 4만9200t으로 확대한다는 목표를 세웠다. 내수면 양식 활성화를 위해 귀어·귀촌을 희망하는 청년을 대상으로 귀어학교에서 9주간 교육을 제공하고 ‘청년 임대 양식장’을 조성할 계획이다. 해수부는 더불어 충북 괴산과 전남 화순에 원격감시·제어를 할 수 있는 1단계 스마트 양식장이 조성됨에 따라 수온과 수질 등에 대한 자율·복합 제어까지 가능한 2단계 스마트 양식장 조성에도 돌입한다. 쏘가리, 민물새우를 새로운 고부가가치 양식 품목으로 개발하고, 치어의 약 80%를 수입에 의존하고 있는 뱀장어의 국내 양식을 위해 인공 종자 대량생산 기술 개발을 추진한다. 내수면 수산물의 원활한 공급을 위해 내년 준공 예정인 경기 용인 소재 내수면수산물유통판매센터와 같은 유통시설을 영남권, 호남권 등으로 확대할 예정이다. 내수면 수산물 수급 관측 대상 품목에 송어, 뱀장어 외 메기와 미꾸라지도 추가할 계획이다. 내수면 어업인의 경영 상황 안정을 위해 메기, 향어 등 4종에 적용하고 있는 재해보험 품목에 왕우렁이 추가를 검토하고, 소규모 노지 내수면 양식어업인도 직불금을 받을 수 있도록 제도를 개선하기로 했다. 해수부는 이와 함께 내수면 산업을 유통·가공산업, 레저·관광산업 등과 융합해 지역 특성을 반영한 6차산업으로 육성하기 위해 K강마을 사업을 추진하기로 했다. 이를 위해 내년에 한강 등 5대강 중심으로 어업 생산량, 접근성, 관광 특성 등 기초 조사를 하고 2028년까지 K강마을 3곳을 조성한다는 방침이다. 해수부는 또 메기와 뱀장어를 활용한 간편식을 개발하고, 해외시장 개척을 위해 위생관리 기준 등 수출국의 비관세장벽 대응을 지원하기로 했다.

서울 성북구 석관동에 위치한 ‘그레도 제빵사’. 2018년 젊은 제빵사들이 힘을 합쳐 지역 맛집으로 키워낸 이 빵집에서는 최근 새로운 도전이 한창이다. 국산 밀을 이용한 ‘우리 빵’을 만드는 것. 국산 밀은 일반적으로 제빵에 쓰이는 수입 밀보다 다루기 어렵고 뭉쳐지지 않는 성질도 있어 선호도가 떨어진다. 하지만 그레도 제빵사는 우리 밀로 만들면 기존 빵과 달리 찰지고, 수분이 많아 소화가 잘 된다는 장점을 살려 ‘틈새시장’을 공략하고 있다. 그레도 제빵사는 올해 본격적인 제품 개발에 착수해 12종을 출시했고, 소비자 반응을 살펴가며 상품군을 발전시키고 있다. 최근에는 비무장지대(DMZ) 청정지역에서 수확한 밀을 매월 단위로 제분한 밀가루 자체 브랜드(PB) 상품 ‘그레도 신선밀’을 출시하기도 했다. 그레도 제빵사 김진성 대표는 “국산 밀가루의 가격은 경쟁 품목과 비교했을 때 20㎏ 한 포대 기준으로 2∼3배 비싸다”면서도 “소비자에게 직접 판매하는 매장에서 상품 개별 생산비로 분석해보면 극복하기 어려운 금액이 아니다”라고 말했다. 이어 “우리 밀로 만든 빵만이 가지고 있는 장점과 특성이 분명히 있기 때문에 그 부분을 살려 어필하면 소비자를 공략하기에는 충분할 것으로 본다”고 덧붙였다. 아이들 간식으로 잘 알려진 ‘명랑핫도그’(명랑시대외식청년창업협동조합)는 얼마 전 우리 밀을 이용한 신제품을 출시해 인기를 끌고 있다. 해외에서 K핫도그 인기가 높아지고 있지만, 정작 국내 핫도그의 재료 대부분은 수입산인 게 현실이다. 명랑핫도그는 ‘K핫도그’라는 이름에 걸맞은 제품을 만들기 위해 우리 밀과 국내산 원료로 냉동 제품을 개발했다. 회사 측은 “국산 밀가루가 외국산보다 단백질 함량이 높아 식감이 쫄깃하다”고 밝혔다. 국산 밀은 이처럼 다양한 제품으로 소비자를 찾아가고 있다. 빵과 면, 과자, 떡볶이 등은 물론이고 전통주까지 활용 범위를 넓혔다. 수입산과 비교해 물성과 식감이 달라 활용도가 낮다는 평가도 있었지만 최근 품종 개량과 제품 개발로 수요가 증가하고 있다. 정부도 우리 밀 산업을 육성하기 위해 직불제 확대 등 다양한 정책을 내놨다. 26일 농림축산식품부와 한국농수산식품유통공사(aT)에 따르면 정부는 올해 19개 업체를 대상으로 ‘국산 밀 제품화 패키지 지원사업’을 진행했다. 올해 신규로 추진된 이 사업은 국산 밀 신제품을 개발·판매하고자 하는 식품·가공업체와 제과·제빵업체의 제품 개발과 마케팅 등을 종합적으로 지원했다. 농식품부는 국산 밀 소비량의 확대 가능성, 비건·고단백 등 국산 밀 시장의 고품격화, 할랄 인증 등을 통한 수출시장 개척 등을 감안해 이들 19개 업체를 선정하고, 제품화를 적극 도왔다. 제품 지원 품목을 살펴보면 라면과 베이커리, 탁주, 만두, 떡볶이 등 다양하다. 정부는 이번 사업을 통해 출시되는 다양한 국산 밀 제품에 대해서는 판매처 발굴, 홍보 지원, 박람회 개최 등 소비시장 확대를 위해 필요한 다각적인 지원을 이어간다는 방침이다. 사업에 참여한 한 업계 관계자는 “국산이 수입 밀가루보다 단가가 비싼 탓에 업체 입장에서는 우리 밀 제품을 만들려는 시도조차 하기 어려웠는데, 정부가 비용의 일정 부분을 지원해주면서 도전할 수 있었다”고 전했다. 농식품부가 펴낸 ‘2024년 국산 밀 산업 육성 시행’에 따르면 관련 예산은 2021년 169억원에서 2022년 242억원, 2023년 403억원, 2024년 500억원으로 해마다 증가해왔다. 국산 밀 산업 육성을 위해서는 무엇보다 소비시장이 확대돼야 한다. 정부가 이번에 19개 업체의 제품화를 지원한 것도 이 같은 이유에서다. 또 국산 밀 전문 생산단지를 100개로 확대해 기반을 조성하고, 우량 종자 할인 공급 및 시설·장비 지원 등 혜택도 강화했다. 국산 밀 생산의 증가 추이를 감안, 공공비축을 연차적으로 확대해 올해는 전년(1만9000t)보다 6000t 증가한 2만5000t을 매입하기로 했다. 이와 함께 내년부터 전략작물 직불 단가가 인상되면서 밀은 ㏊당 50만원에서 100만원으로 올랐다. 최명철 농식품부 식량정책관은 “정책적 지원으로 국산 밀 생산은 지속해서 증가하는 모습을 보이고 있다”며 “앞으로도 국산 밀 자급률 향상을 위해 소비와 생산, 유통 각 분야에서 다각적은 대책을 추진하겠다”고 밝혔다.

‘첨단 농업기술과 융·복합 연구, 민·관 협력을 통한 우수 성과를 한자리에.’ 농촌진흥청은 지난 11일 전북 전주에 있는 본청 종합연찬관에서 ‘2024 농업과학기술 성과공유대회’를 열었다. 이 대회는 첨단기술과 융복합 연구 및 민관 협력을 통해 이룬 농업 연구·개발(R&D) 우수 성과를 널리 알리기 위해 마련된 자리다. 올해는 특히 농진청 청사의 전주 이전 10주년을 기념해 농업인과 학계, 산업계 관계자뿐만 아니라 전국 각지의 유관기관과 지역민도 함께했다. 본 행사에서는 농업기술대상, 농업기술보급대상, 대한민국 최고농업기술명인, 글로벌 농업기술협력상 등 다양한 분야에서 우수한 성과를 거둔 공직자와 학계, 산업계 관계자를 상대로 시상이 진행됐다. 2024 농업기술대상 협업 분야는 지방농촌진흥기관 및 대학이 손을 잡고 이상발효 문제를 해결한 사례에 돌아갔다. 평균 기온 상승과 여름일수 증가 여파로 전통 방식대로 제조한 장류는 풍미 저하, 생산수율 감소 등에 직면해 있었다. 대부분 수입에 의존하던 약용작물 지황의 품종 개발과 지역 종자 생산단지를 조성해 국산화에 성공한 성과도 수상의 영예를 안았다. 농업기술대상 개인 부문에서는 잡곡 혼합비율을 최적화해 당뇨병 및 고혈압 예방 효과를 검증함으로써 식량작물의 메디푸드(Medi-food) 가공산업을 활성화한 성과와 K농산물 맞춤형 선박수출 기술 개발 및 실용화, 라디오파(전자기파의 일종으로 파장이 1㎜ 이상)를 활용한 소고기 단기숙성 기술 개발이 시상대에 올랐다. 특히 올해 수출 물류비 지원 중단에 대비해 민관이 협업에 나서 농산물의 신선도를 유지시키는 CA(Controlled Atmosphere·공기조절장치) 컨테이너 활용 기술을 개발하고, 나아가 수출 현장을 대상으로 한 실증을 거쳐 장거리 선박 운송 수출물류시스템을 구축한 성과가 돋보였다. △여름배추 수급 안정 기술 △농기계 사고 감지 시스템과 119 상황실 연계 농업인 안전사고 예방 기술 △초고령사회에 대응하는 알츠하이머 예방 항산화 유산균 개발 성과 등 대국민 의견을 반영해 체감도 높은 연구 성과를 전시하는 자리도 마련됐다. 이외에도 우주농업 시대를 대비한 농업위성을 활용한 전 국토 농작물 재배 관측, 농업 연구 데이터 플랫폼의 구축, 파키스탄의 무병 씨감자 생산 시스템 및 아프리카 식량문제 해결을 위한 ‘통일벼’ 유래 다수확 품종 종자 생산기반 구축 등 우리 농업과 농촌의 지속 가능성을 유지하고, K농업의 우수성을 알려 국가 위상을 제고한 성과 등도 소개됐다. 권재한 농진청장은 “디지털 대전환과 바이오 경제의 시대에 농업 분야에만 머무르지 않고 민관 파트너십을 더욱 강화하고 타 분야 첨단기술과의 융합을 활성화해 우리 농업과 농촌의 지속적인 발전에 최선을 다하겠다”고 밝혔다.

“딸기의 본고장이라 할 수 있는 진주 딸기 명성을 이어받아 더 맛좋은 딸기를 공급하려고 노력하고 있습니다. 모든 세계인이 딸기를 보면 한국을 떠올릴 수 있는 그날까지 최선을 다하겠습니다.” 지난 9일 경남 진주시 수곡면 들녘. 이곳에는 수백동의 비닐하우스가 다닥다닥 붙어 있는, 도심에서는 보기 힘든 장면이 펼쳐진다. 기다랗게 늘어선 비닐하우스 안에서는 지금이 제철인 딸기 수확이 한창이다. 당도가 높아 맛있기로 유명한 진주 딸기는 전국적으로 알려진 충남 논산과 ‘딸기의 시배지’ 경남 밀양에 비견될 정도다. 진주 지역에서도 수곡면은 동네 전체가 딸기 재배지라고 해도 과언이 아니다. 전국을 통틀어 봐도 이런 곳은 없다고 한다. 이곳을 찾은 이유는 2대째 딸기 농사를 짓는 청년 농부들이 있다고 해서다. 청년창업후계농업인 문병선(31)씨와 안병석(37), 양영훈(29), 정동훈(30)씨 4명이 모여 만든 영농법인 ‘매료된청년들’이 주인공이다. 이들이 재배하는 딸기는 금실과 설향 등 신품종이다. 재배면적만 9만1000여㎡로, 축구장 13배 정도이다. 이날 오전 8시 방문한 비닐하우스는 정동훈 매료된청년들 대표가 관리하는 딸기 농장이다. 비닐하우스 입구를 여니 향긋하면서 기분 좋은 딸기향이 연신 코를 자극한다. 비닐하우스 안에는 열을 맞춰 긴 레일이 설치돼 있었는데 이 레일을 따라 작업자들은 제철을 맞아 빨갛고 윤기가 나는 딸기를 수확하고 있었다. 정 대표는 “올해 딸기 수확은 저희가 고민하고, 공부한 딸기 재배 방식의 결과물이어서 더 의미가 깊다”면서 “최고 품질의 프리미엄 딸기 생산을 넘어 6차 산업을 통해 지역사회와 함께 발전하고 상생하는 게 목표”라고 설명했다. 청년농부 사총사를 사실상 이끌고 있는 정 대표는 ‘어떻게 하면 진주 딸기를 더 맛있게, 더 널리 사람들에게 알릴 수 있을까’ 골똘히 고민하면서 점차 딸기에 매료됐다고 한다. 다른 청년농부 3명도 딸기에 심취해 있기는 매한가지. 이른바 ‘딸생딸사’다. 딸기에 살고 딸기에 죽는 이들이 모였기에 법인 이름도 (딸기에) ‘매료된청년들’이라고 정했다. 사총사는 기존 유통과정에서 자신들이 재배한 딸기가 제대로 소비자에게 판매되지 못하는 것이 안타까워 법인을 설립했다. ‘당일 수확 당일 판매’를 원칙으로 직영판매장을 운영하겠다고 차별화를 선언하며 직접 유통에 뛰어들었다. 소비자와 직접 소통하면서 개선점을 파악하고 계속 부딪치고 경험하는 것이야말로 더욱 맛있는 딸기를 생산할 수 있다는 게 매료된청년들의 ‘딸기 지론’이다. 진주 딸기의 세계화를 위해 의기투합한 이들의 시너지 효과는 상당했다. 결실도 빨랐다. 태국, 싱가포르, 홍콩, 베트남, 캐나다 등에 진주 딸기를 수출하며 수출탑을 수상했다. 법인 매출은 폭발적으로 늘고 있다. 지난해에는 2억2000만원 정도였는데, 올해는 10억원을 달성할 것으로 내다보고 있다. 농업교육에 열정적으로 참여하면서 표창도 많이 받았다. 지난해에는 농업인 최고 과정인 마이스터대학에서 원예부 농림축산식품부 장관상을 수상하는 영예를 안았다. 양씨는 성공 비결에 대해 “직원을 두고 딸기작물 관리를 하고 마케팅을 통해 수익을 창출하면서 농산물 경매의 돈에만 따라가지 않고 미래를 위해 투자하는 경영이 지금의 딸기 농업이라고 생각한다”고 말했다. 진주시농업기술센터와 진주 수곡농협 등 관련 기관과 단체의 꾸준한 지원과 관심도 매료된청년들이 농산물 수출 역군으로 자리매김하게 된 요인 중 하나다. 매료된청년들은 자신들 이익 추구를 넘어 지역사회에 어떻게 환원해야 할지에 대해서도 고민하고 있다. 사총사는 “청년농업인들이 자신이 받았던 도움을 다시 지역사회에 돌려주며, 지속 가능한 농업과 지역 발전을 위해 지역사회와 함께 성장하는 긍정적인 변화의 씨앗이 되고 싶다”고 입을 모았다. 정 대표는 딸기를 재배하는 과정이 인생과 닮았다고 했다. 그는 “딸기는 저희한테 단순한 과일이 아니다. 그 안에는 농부의 열정과 사랑이 담겨 있다”며 “수많은 어려움을 이겨내며 키운 딸기는 마치 우리 삶과 닮은 것 같다. 그래서 그 과실은 더욱 특별한 가치를 지니고 있다. 세계적인 최고의 딸기로 그 가치를 증명하겠다”고 힘줘 말했다.

농촌진흥청이 우리 농업의 체질을 바꿔 미래 신성장 동력으로 변모를 추진한다. 농업·농촌이 당면한 현안을 해결하고, 미래 혁신을 위한 프로젝트를 본격 추진한다는 계획이다. 디지털 육종과 밭농업 기계화, 가루쌀산업 활성화 등 장기 과제와 함께 배추 저장 기간을 2배 늘리는 연구 등 당장 해결해야 할 난제를 동시에 풀어낸다는 복안이다. 이를 위해 농업 융·복합 연구·개발(R&D)에 3500억원을 투입, 14개 협업 대표 프로젝트를 가동하기로 했다. 농진청은 융복합 및 민·관 협력 강화로 농업 R&D 방식을 개선하는 내용을 뼈대로 한 ‘농업연구개발 혁신방안’을 추진한다고 최근 밝혔다. 권재한 농진청장은 “윤석열정부의 농업 분야 주요 국정과제 성과 창출에 기여하고, 농업·농촌 주요 현안의 조속한 해결과 농업의 신성장 동력을 창출할 수 있을 것”이라고 기대했다. ◆밭농업 기계화하고… 배추 저장 기간 2배로 혁신방안에는 첨단기술 융합과 민관 협력을 기반으로 한 융복합 협업 대표 프로젝트, 일하는 방식의 혁신, 조직역량 강화 등이 포함됐다. 특히 융복합 협업 대표 프로젝트는 14개를 추진하고 예산 3506억원(정부안 기준)을 투자할 계획이다. 14개 프로젝트를 세부적으로 살펴보면 ‘정책 지원·현안 해결 10대 프로젝트’와 ‘미래농업 혁신 프로젝트’로 구분된다. 먼저 10대 프로젝트에는 현재 우리 농업이 당면한 과제를 해결하기 위한 R&D 과제가 대부분 포함됐다. 농진청은 이들 프로젝트를 통해 품종 개발의 모든 과정을 디지털로 전환한다. 내년에 디지털 육종 플랫폼을 구축하고 2027년까지 59개 품목별 핵심 집단 유전체, 표현체 등 표준화된 육종 정보를 개발해 민간에 공유한다. 이를 위한 ‘민관 협력 디지털 육종 협의체’도 운영한다. 스마트 농업기술 혁신을 위한 데이터·인공지능(AI) 기반 통합 솔루션 개발 목적으로 재배환경과 작물생육 데이터 수집을 현행 19개 품목에서 21개로 확대한다. 농촌의 노동력 부족을 해결하기 위한 밭농업 기계화도 추진한다. 내년에는 양파와 배추 정식기(모종을 밭에 심는 데 쓰는 기계) 등 농기계 7종을 우선 개발하고, 2027년까지 무, 고구마 수확기 등 4종을 추가한다. 이를 통해 주요 8개 작물(마늘·양파·배추·고추·감자·콩·고구마·무)의 생산 전 과정에 맞춘 기계 개발을 마칠 계획이다. 밭농업 기계화 R&D 촉진을 위해 내년에는 전담 부서를 신설하고 인력과 예산을 대폭 확충한다는 방침이다. 가루쌀산업 활성화를 위한 신품종을 개발하는 한편 국산 농산물을 식·의약 소재로 개발해 수입원료 대체와 고부가가치를 창출도 꾀한다. 또 농업 기상재해 조기경보 서비스를 현재 전국 110개 시·군에서 155개로 확대한다. 기상재해, 병·해충, 토양정보 등 개별적인 서비스도 통합해 원스톱 정보로 제공한다. 지난여름 ‘수급대란’을 겪었던 배추 관리에도 주력한다. 현재 40여일 수준인 저장 기간을 2배(80∼90일)까지 늘릴 수 있는 기술을 내년 ‘봄배추 비축 산지유통센터(APC)’에 실증하고, 2026년부터 본격 적용한다. ◆농업의 디지털 전환… 조직역량 강화도 민관 파트너십 기반 중장기 미래농업 혁신 4대 프로젝트도 추진한다. 위성·AI·로봇 기술을 적용해 정밀한 농업 시스템을 구축한다. 농업위성의 정밀관측 시스템으로 농경지와 농작물 작황을 상시 모니터링하고, 민간 첨단기술을 접목한 자율주행 정밀수확 로봇과 안전강화 근력보조 웨어러블 로봇 등을 농업에 접목한다. 식물과 가축의 생산성을 높이는 기능성 고부가 마이크로바이옴(미생물 생태계)과 농업용 플라스틱 ‘제로화’ 기술 개발을 추진하고, 부가 바이오 소재산업 활성화를 위해 농생명공학과 합성생물학 등 첨단 바이오 융합기술 개발도 이뤄진다. 개인 맞춤형 식품과 대체 단백질 개발 등 푸드테크 기술 혁신에도 나설 방침이다. 농진청은 내부적으로 일하는 방식을 혁신하고 조직역량도 강화한다는 방침이다. 개방형 민관 협업 생태계 조성, 조직·기능 혁신 및 국민 체감 성과 창출, 채용방식 혁신 및 전문인력 양성 등 융복합 협업 대표 프로젝트의 효율적인 추진을 위해 조직을 혁신한다는 취지에서다. 권 청장은 “이번 혁신방안을 통해 세계 최고의 농업과학기술연구기관으로 도약하기 위한 혁신도전형 R&D를 강화하고, 민간의 선도기술을 적극 도입해 그동안 한계에 부딪혔던 문제를 민관이 함께 해결하는 계기로 삼겠다”며 “이번 방안이 우리 농업의 미래 청사진을 그리는 밑바탕이 될 것”이라고 밝혔다.

농·수산물 온라인 거래가 빠르게 활성화하고 있다. 올해 들어 거래액이 4000억원을 넘어서며 목표액(5000억원)에 다가서고 있다. 정치권도 온라인 도매시장 활성화를 위한 입법에 나서 거래액 상승세는 지속될 것으로 전망된다. 농림축산식품부는 농수산물 온라인 도매시장의 올해 거래금액이 지난 15일 기준 4000억원을 돌파했다고 28일 밝혔다. 전국 단위인 농수산물 온라인 도매시장은 유통구조 개선을 위해 지난해 11월30일 개장했다. 이후 농산물만 판매하다 지난 5월부터 수산물도 거래할 수 있도록 품목을 확대했다. 온라인 도매시장 거래금액은 지난 6월17일 1000억원을 달성한 후 8월20일 2000억원, 지난달 15일 3000억원을 돌파한 바 있다. 월 거래액은 1월 65억원에서 지난달 637억원으로 10배가량 늘었다. 품목별로는 양파 272억원, 사과 268억원, 마늘 210억원, 당근 175억원, 쌀 256억원, 계란 495억원 등이다. 판매자는 1월 107곳에서 지난 15일 기준 1015곳으로 늘었고, 같은 기간 구매자는 224곳에서 2505곳으로 증가했다. 농식품부는 연말까지 김장철 주요 품목인 배추(절임배추 포함) 운송비 지원과 배추, 무, 고추, 마늘, 대파 등 김장 채소 특별 판매관 및 감귤 특화상품 운영 등 다양한 거래를 통해 올해 목표액인 5000억원을 달성한다는 계획이다. 온라인 도매시장의 성장세는 판매자와 구매자 모두 비용 감소 효과를 보면서 이용자가 지속해서 확대된 덕분으로 풀이된다. 농식품부 관계자는 “판매자는 물류비용을 줄이고 구매자는 탐색비용 절감 효과를 얻으면서 이용자가 늘고 있다”며 “온라인 도매시장은 농수산물 유통의 디지털 전환에 대응한 새 창구로 안착하고 있다”고 자신했다. 농식품부는 연내 ‘농수산물 온라인 도매거래 촉진에 관한 법률’ 제정을 추진, 온라인 도매시장 참여자들의 안정적인 거래와 농수산물 유통구조 개선에 최선을 다할 계획이다. 국회에서도 관련 입법이 진행 중이다. 더불어민주당 임미애 의원은 최근 농수산물 유통 체계의 디지털 전환을 목표로 한 ‘농수산물 온라인 도매거래 촉진에 관한 법률안’을 대표 발의했다. 이 법안은 온라인 도매시장 운영 기본계획 수립과 정부의 재정적 지원, 매매 방법 및 수수료 기준 마련, 시장관리운영위원회 및 분쟁조정위원회 설치 등을 규정한다. 온라인 소매업자와 판매 참여를 활성화할 수 있는 상품 상세정보 제공방안도 담고 있다.

가축전염병 예방과 긴급 대응 등을 담당하는 직원의 이직률이 최근 4년 새 두 배가량 상승한 것으로 나타났다. 업무 중요도에 비해 열악한 노동환경과 처우가 시급히 개선돼야 한다는 지적이 나온다. 14일 임미애 더불어민주당 국회의원이 가축위생방역지원본부(방역본부)로부터 제출받은 자료를 보면 방역본부의 직원 이직률은 2019년 3.6%에서 2023년 6.8%로 2배 가까이 올랐다. 직종별로 보면 방역·위생·검역직 등 방역본부 업무의 핵심 직종에서 일반 직종에 비해 높게 나타났다. 방역직 이직률은 2019년 4.2%에서 지난해 9.9%로, 위생직은 같은 기간 1.3%에서 5.5%로 각각 상승했다. 검역직은 2019년 7.1%에서 2022년 2.9%로 하락했다가 2023년 11.1%로 다시 올랐다. 방역본부는 이직률 상승 등 여파로 정원조차 채우지 못하는 실정이다. 총 1286명인데, 최근 4년간 해마다 연도 말 기준 현원은 1250명을 넘기지 못했다. 해마다 46∼79명의 결원이 생기고 있다. 이직률 상승과 만성적인 결원으로 전문성이 중요한 방역본부 업무에도 차질이 발생할 수 있다는 우려가 커지고 있다는 게 임 의원실의 전언이다. 이 같은 실태는 업무 중요도에 비해 열악한 노동환경과 처우 탓으로 분석된다. 먼저 방역본부 정원 1286명 중 일반 정규직은 4.3%인 55명에 불과하며, 95.7%에 달하는 1231명은 무기계약직이다. 또 다른 문제는 기관 책임자인 본부장이 비상임이라는 점이다. 방역본부는 재난안전기본법상 재난관리책임기관이며, 업무 특성상 시급성을 요하는 사안이 장기간 이어질 수 있다. 이 같은 문제로 방역본부는 2022년 노조 파업 사태를 겪기도 했다. 당시 방역본부와 농림축산식품부, 노조가 발전협의체를 구성해 26개 협의 사항을 마련했지만, 본부장 상임화나 공무직 인력의 처우 개선 등 핵심 사항은 여전히 해소되지 않은 상태다. 지난 국정감사에서도 이 같은 문제가 연이어 지적됐지만, 공무직과 총액 인건비에 묶여 있어 처우 개선에 현실적인 한계가 뚜렷했다. 이 같은 상황에서 최근 들어 소 럼피스킨 전염병이 확산하면서 업무 부담은 더욱 커지고 있다. 임 의원은 “방역본부가 재난관리책임기관이자 국민 먹거리 안전을 책임지는 기관으로서 정상화되기 위한 정부의 의지와 노력이 중요하다”며 “예산 확보를 통한 기관장 상임화와 직원 처우의 개선이 시급하다”고 지적했다.