차가운 바람이 불어오면서 불청객이 찾아오고 있다. 조류인플루엔자(AI), 아프리카돼지열병(ASF) 등 겨울철 기승을 부리는 가축전염병이다. 특히 올겨울은 이상기후 등의 여파로 각종 바이러스 피해가 크게 우려되는 상황이다. 게다가 최근에는 AI, ASF처럼 잘 알려진 가축전염병 외에 소 전염병인 럼피스킨까지 발생이 이어져 어느 때보다 방역의 중요성이 강조되고 있다. 가축전염병은 농가에 막대한 손실을 입힐 뿐만 아니라 전국적으로 번지면 물가를 치솟게 하는 요인으로 작용할 수 있다. 가뜩이나 고물가로 어려움을 겪고 있는 서민의 부담이 더 늘어날 수 있다는 얘기다. 정부는 만일의 사태에 대비해 내년 2월까지 특별방역기간으로 설정하고 가축전염병 방역관리에 총력을 기울이고 있다. 14일 농림축산식품부에 따르면 올겨울에도 예년과 같이 H5N1형 고병원성 AI에 감염된 철새에 의해 국내로 바이러스가 유입될 가능성이 크다. AI는 주로 러시아 시베리아 등에서 바이러스에 감염된 철새가 국내로 이동해 닭, 오리 등 가금농장에 전파되는 양상을 보인다. AI 확산으로 살처분이 발생하면 닭고기 가격은 물론이고 달걀값에도 악영향을 미친다. 실제로 2016년 고병원성 AI 확산으로 산란계 36%가 살처분되면서 달걀 한 판에 1만원이 넘는 파동이 벌어지기도 했었다. 농식품부는 AI로 인한 피해를 최소화하기 위해 △주요 전파 매개체인 철새로부터의 바이러스 차단 △농장 단위 방역 제고 △농장 간 전파 차단 등 3중 방역 기조를 유지한다는 방침이다. 이를 바탕으로 고위험 농장을 집중 관리하고, 민간 자율방역 체계와 스마트 방역을 병행하기로 했다. 올해 하반기 들어 AI는 강원 동해(10월29일), 충북 음성(11월8일) 등 2곳의 가금농장에서 발생한 상태다. 이들 농장에서 발생하기 직전인 지난 10월에만 야생에서 3건의 바이러스 검측이 보고되기도 했었다. 최근 일본에서는 홋카이도와 지바현 가금농장에서 2건의 AI가 발생해 닭 수만마리를 살처분하기도 했다. 정부는 국내외에서 AI 발생 가능성이 커짐에 따라 철새 도래지 예찰 및 주변 소독 등을 통해 바이러스 전파를 사전 차단한다는 방침이다. 농식품부는 환경부와 협업해 시기별 주요 철새 종류 및 마릿수 등을 파악하기 위한 서식현황 조사 지역을 지난해 112∼200곳에서 올해 150∼200곳으로 확대하기로 했다. 또 AI 검출률이 높은 폐사체와 포획 중심(2064→2400건)으로 예찰 활동을 강화한다. 이달 들어서는 주요 철새 도래지 218개 구간을 지정해 사람·차량 이동을 통제하고, 인근 도로 등을 날마다 집중 소독 중이다. 통제구역에 불법으로 들어가면 1000만원 이하의 과태료가 부과된다. 고위험 농장에 대한 관리도 강화하고 있다. 과거 발생 현황 등을 고려해 지정된 중점방역관리지구 내 가금농가 1127곳에 대해서는 방역 점검을 강화하고, 유해동물 퇴치 등의 지원도 병행한다. 특히 AI 발생으로 인한 달걀 수급 영향을 최소화하기 위해 10만마리 이상 산란계 사육농장 205곳, 산란계 밀집단지 10곳에 대해서는 농림축산검역본부와 지방자치단체 합동 전담관을 지정해 특별관리한다는 방침이다. 위험도에 맞게 방역조치도 유연화한다. 방역 우수 산란계 농장에 대해서는 일시 이동중지명령 기간에도 달걀 반출을 허용하고, AI 발생지역 반경 500m 내라도 위험도 낮은 몇몇 농장에 대해서는 예방적 살처분 대상에서 제외할 계획이다. AI와 더불어 ASF, 구제역(FMD)에 대한 방역관리도 강화한다. ASF는 올해 들어 경북과 접경지역 농장에서 10건이 발생했으며, 야생멧돼지로 인한 발생은 경북과 강원에서 집중되고 있다. 이에 따라 방역 당국은 접경지역 12개 시·군 및 경북 양돈농장에 대한 ASF 예찰 검사와 방역시설 점검을 강화하고 있다. FMD는 지난해 5월(11건) 이후 추가 발생은 없는 상황이다. 백신의 예방 효과가 입증된 만큼 정부는 농가 단위 접종에 집중하고 있다. 올해는 특히 럼피스킨 발병이 이어지고 있다. 방역 당국에 따르면 가장 최근에는 지난 14일 충남 아산 소재 젖소농장에서 발생했다. 올해 들어서만 19번째 발생이다. 럼피스킨병은 흡혈 해충에 의해 전파되거나 감염된 소와의 밀접 접촉, 물집이 터지면서 전염되는 바이러스성 질병이다. 감염되면 눈물과 콧물, 침을 흘리고 피부에 결절과 물집이 발생한다. 지난해 충남 서산에서 처음 발생한 뒤 전국 34개 시·군에서 107건이 확진된 바 있다. 이에 따라 정부는 인근 농장에 일시 이동중지명령을 내리는 등 방역관리를 강화하고 있다. 김종구 농식품부 농업혁신정책실장은 “‘겨울철 가축전염병 특별방역대책’을 차질없이 운용해 전염병 발생 및 확산을 차단할 계획”이라며 “무엇보다 농장 단위 자율 차단방역이 가장 중요하기 때문에, 방역수칙을 철저히 준수해줄 것을 당부드린다”고 말했다.

‘버섯으로 가죽을 대신한다.’ 소규모 연구용으로 만들어지던 버섯 친환경 소재가 3년에 걸친 연구 끝에 대량생산된다. 농촌진흥청은 버섯 균사체를 활용한 친환경 산업 소재 개발 후 민·관 협력체계를 구축, 산업화의 첫걸음을 떼게 됐다고 31일 밝혔다. 농진청에 따르면 버섯은 먹을 수 있는 자실체와 식물의 뿌리처럼 양분 흡수 기능을 하는 균사체로 나뉜다. 균사체는 실처럼 가느다란 균사(세포)가 치밀한 그물망 구조를 이루는데, 강성이 우수해 다양한 산업 소재로 활용도가 높다. 강성은 물체에 압력을 가해도 모양이나 부피가 변하지 않는 단단한 성질을 뜻한다. 해외에서는 2000년대 초반부터 버섯 균사체의 생물적 특성에 주목해 친환경 산업 소재로 속속 상용화하고 있다. 국내에서는 농진청이 2021년 원천기술 확보 연구에 돌입한 뒤 버섯 수확 후 배지(버섯을 기르는 데 필요한 영양소가 들어 있는 액체나 고체)와 균사체를 이용해 스티로폼이나 가죽을 대체하는 소재 등을 만드는 기술을 독자적으로 개발했다. 농진청은 이와 관련 7건의 기술을 특허출원한 바 있다. 먼저 생분해가 되는 친환경 포장재는 버섯 수확 후 배지에 양분?수분을 공급, 내·외부 균사체가 치밀하게 자라게 하는 배양 기술로 만든다. 농촌진흥청 독자 기술로 만든 포장재는 스티로폼보다 강도가 4배가량 우수하다. 가죽 대체 소재는 톱밥 위에 면섬유를 놓고, 균사체가 자라게 한 뒤 면섬유와 동시 수확해 만든다. 동물 가죽보다 탄소 배출량과 물 사용량을 90% 이상 줄일 수 있다. 농진청은 버섯 가죽 제조 핵심기술과 토종버섯 균주 3종을 확보했다. 농진청은 균주 확보, 배양, 소재 제조 원천기술을 바탕으로 먼저 스티로폼 대체소재 상용화를 위해 새싹기업과 버섯 농가가 상생할 수 있는 민관 협업 시스템 ‘가치성장’을 구축했다. 농진청이 균주와 기술을 농가와 산업체에 제공하면, 농가와 산업체는 농가 배양시설을 이용해 소재를 생산하는 구조다. 농가는 농산 부산물의 새 활용과 빈 배양시설의 활용도를 높여 새로운 소득을 창출할 수 있고, 기업은 적은 자본으로 대량 배양시설을 이용해 안정적으로 상품을 만들 수 있게 된 셈이다. 농진청 관계자는 “버섯 수확 후 배지를 활용한 친환경 포장소재 생산은 제조업체와 농가 양측 모두에게 이익”이라며 “원료비 절감 효과는 36.4%, 신선 버섯 생산·판매 외 추가 이익은 8억원 정도로 나타났다”고 말했다. 실제 협업 시스템 가치성장에 참여한 연천청산버섯과 새싹기업 어스폼은 올해부터 균사체 기반 포장 완충소재를 매달 2만~3만개씩 본격 생산해 국내 향수 전문업체에 납품하고 있다. 기업이 농가의 대량 배양시설과 인력을 활용함으로써 자체 시설에서 생산할 때보다 최대 10배까지 생산량이 늘었다.

우리나라 농·수산업의 현실은 점점 어려워지고 있다. 이상기온, 육류 소비 증가, 경작지 감소, 유가 급등, 인구 구조 변화, 대외 불확실성 등에 직면해서다. 특히 이상기온은 농산물 수급 상황에 ‘직격탄’으로 작용하면서 가격 상승을 부추기고 있다. 최근 ‘금배추’ 사태도 지난여름 폭염이 가져온 여파다. 농수산업계는 어느 것 하나 해결하기 쉽지 않은 난관을 뚫고 나가야 하는 과제를 안게 됐다. 이런 역경을 극복하려면 무엇보다 첨단과학기술 개발을 통한 농수산업의 혁신이 필요하다. 세계일보가 올해로 30회째까지 농수산업의 지속가능한 발전을 위해 신기술 개발에 앞장서고 나아가 농·어가의 소득 증대에 힘쓴 이들을 발굴해 시상하는 이유이기도 하다. ‘세계 농·수산업 기술상’은 농어업계 혁신을 대표하는 시상식으로 자리 잡은 지 오래다. 지난 23일 서울 여의도 국회도서관에서 열린 30회 시상식에서는 모두 10명의 농어업인 및 단체 대표자 등이 영예를 안았다. ◆가루쌀로 137종 제품 개발… 냉동김밥 특허 올해 농업분야 기술개발 부문 대상의 영예는 충북 진천에서 진천쌀빵 미잠미과를 운영 중인 정창선 대표가 안았다. 정 대표는 가루쌀생산단지를 조성하고 계약재배를 통해 농가 소득 증대와 원료곡 안정생산을 도모한 점이 높이 평가받았다. 가루쌀 ‘바로미2’를 활용해 쌀빵과 쌀국수 등 137개 제품의 제조기술을 개발하고, 판매 브랜드 ‘미잠미과’를 설립해 쌀의 ‘생산-가공-유통’에 이르는 원스톱 체계를 구축했다. 여기서 그치지 않고 체험·관광을 연계해 쌀 산업 융·복합화를 실현했다는 평이다. 특히 이 같은 활동 덕인 진철쌀빵 미잠미과는 창립 5년 만에 533%에 달하는 고성장을 달성하며 일자리 창출(14명), 쌀 소비 확대(연간 50t) 등 지역 활성화에도 크게 기여했다. 우수상은 경남 하동에 있는 농업회사 법인 ‘복을만드는사람들’의 조은우 대표가 차지했다. 조 대표는 국내산 쌀을 활용해 냉동김밥을 개발했으며, 해외에서 ‘Kimbap(김밥)’이라는 명칭을 지키며 한국의 식문화를 알린 점이 높은 평가를 받았다. 냉동김밥은 국내는 물론이고 미국 등 해외에서 매진 행렬을 이어갈 정도로 인기를 끌고 있다. 협동영농(단체) 부분 대상은 경남 고성 소재 친환경농업 영현면 벼 재배단지의 우동완 대표가 받았다. 우 대표를 중심으로 이 단지에서는 2008년부터 지속가능한 친환경 농업 육성과 건강한 먹거리 생산을 실현하고 있다. 특히 영현면 신분단지, 침점마을 주민의 참여를 유도해 친환경 유기 인증 33㏊(35농가)를 육성했으며, 화분을 이용한 ‘포트묘 마른못자리 육묘기술’ 실용화로 노동력 해소에 기여했다. 기관단체 부문 대상은 경북 안동시농업기술센터 김후자 소장에게 돌아갔다. 김 소장은 지역농업 발전을 위해 스마트 농업 테스트베드 교육장을 설립하고 체계적 교육 프로그램을 추진해왔다. 그 결과 지역농업의 경쟁력 향상을 이끌었다는 평가다. 특별상은 충북 진천 농업기술센터 권정희 농촌지도사와 경남 고성군농업기술센터 남택명 농촌지도사가 각각 받았다. ◆양식광어 수출시장 개척… 지역사회 공헌도 수산업 기술개발 부문 대상은 제주 서귀포에서 제주광어주식회사를 운영하는 한용옥 대표가 안았다. 한 대표는 제주 넙치 클러스터 사업단장을 역임했고, 제주도 양식광어 질병 모니터링 시스템을 구축해 안정적 생산기반을 마련했다는 평가다. 특히 새로 개발된 전략품목 ‘황금광어’를 동남아 등에 수출해 2020년 ‘500만달러 수출탑’을 수상하기도 했다. 수산업계뿐 아니라 지역사회 청소년을 위한 공간을 마련하는 등 지역사회 공헌활동도 펴고 있다. 기술개발 부문 우수상에는 경남 산청군에서 쏘가리양어장을 운영하는 김진규 대표가 받았다. 회사 김진규쏘가리를 이끄는 김 대표는 우리나라뿐 아니라 세계에서도 양식이 안 되던 쏘가리를 22년간의 연구·기술개발 끝에 대량 양식에 성공했다. 우리나라 고유 어종인 미유기 등의 종묘 생산에도 성공해 하천 생태계 복원을 위한 활동도 하고 있다. 기관단체 부문 대상은 한국김산업연합회 최봉학 회장이 받았다. 최 회장은 이해관계가 달라 분산됐던 김 산업 관계자들을 연합회 설립과 함께 상호 협력하는 조직으로 탈바꿈시켰다. 이를 바탕으로 우리 김 수출이 1조원을 넘기며 세계 시장 점유율 1위 품목으로 자리 잡는 데 공헌했다. 수산업 특별상은 제주어류양식수협 한용선 조합장(재영수산 대표)이 받았다. 2002년부터 육상 양식어업에 종사하면서 기술 발전과 생산성 향상에 노력해왔다는 평가다. 특히 2016년부터 현재까지 조합장으로 재임하면서 제도 개선과 조합원을 위해 시행한 각종 정책이 좋은 평가를 받았다.

“K스마트팜, 중동 공략 본격화한다.” 우리나라 스마트팜에 대한 중동의 관심이 지속되고 있다. 중동의 열악한 기후환경 극복과 식량 안보 강화를 위한 대안으로 K스마트팜 기술이 떠오르고 있다는 얘기다. 농림축산식품부는 대한무역투자진흥공사(코트라)와 함께 지난 7일부터 일주일간 아랍에미리트(UAE)와 쿠웨이트, 사우디아라비아에서 K스마트팜 로드쇼(사진)를 열었다고 17일 밝혔다. 지난해 정상 경제외교 후 한국 스마트팜에 대한 중동의 관심이 높아진 가운데 치러진 이번 행사에는 국내 기업 12곳과 현지 바이어 50여곳이 참여해 369건의 수출 상담을 진행, 향후 수출 확대를 위한 추가 기회를 창출했다고 농식품부는 전했다. 이번 로드쇼는 이처럼 중동 내 K스마트팜의 입지를 높인다는 목표를 달성했다는 평이다. 앞서 UAE에서는 지난해 바이어 및 투자사 5000명 이상이 참관한 중동 최대 규모의 농업박람회인 ‘두바이 농업전시회(AgraME)’에 최초로 한국관을 조성했고, 사우디와 쿠웨이트에서는 비즈니스 포럼과 일대일 수출상담회를 개최해 한국의 스마트팜 기술을 소개하고 향후 수출계약에 관한 논의를 이어갔다. 일주일간 열린 이번 로드쇼에는 농심, 미드바르 등 중동 수출 경험을 보유한 기업 다수가 참여했다. 먼저 2021년 오만에 컨테이너형 수직농장을 수출하는 등 현재까지 중동에서만 3건의 수출 양해각서(MOU)를 체결한 농심은 기존 바이어와의 협력을 공고히 하는 동시에 새 수입처를 발굴했다. 지난해 열린 K스마트팜 로드쇼에서 UAE 기업과 수출계약을 맺은 바 있는 미드바르는 추가 성과를 위해 ‘소비자가전전시회(CES) 2024’ 최고혁신상을 받은 ‘에어팜’ 기술을 적극 홍보했다. CJ제일제당·도화엔지니어링 등 중동 스마트팜 시장 진출을 시작하는 기업의 참여도 눈에 띄었다. CJ제일제당은 자사가 개발한 수직농장 솔루션을 처음으로 중동 바이어들에게 소개했다. 건설업체이지만 신사업으로 스마트팜을 추진 중인 도화엔지니어링은 농식품부 로드쇼에 처음 참여해 자사의 강점인 수처리 기술과 중동 사업 경험 등을 강조, 바이어의 이목을 끌었다. 현지 정부 기관도 로드쇼에 함께했다. 사우디 물환경농업부 산하 국책 연구기관은 비즈니스 포럼에서 현지의 주요 스마트팜 프로젝트 추진 동향을 발표하고 한국 기업의 적극적인 참여를 요청했다. 이상만 농식품부 농식품혁신정책관은 “K스마트팜의 중동 진출은 아직 시작 단계로 민간의 뛰어난 기술을 바탕으로 계속된 성장이 기대된다”며 “사우디 내 시범온실 조성, 카타르와의 스마트팜 협력위원회 운영 등 활발히 정부 간(G2G) 협력을 추진하고 있는 만큼 이를 바탕으로 기업 진출을 뒷받침하겠다”고 말했다.

17일 농진청에 따르면 전 세계적으로 돌발 해충이 증가하고, 발생 양상도 다양해지면서 농작물 피해가 늘고 있다. 우리나라의 해충 발생 면적은 2013년 4151㏊에서 2022년 3만382㏊로 급증했다. 이 같은 피해를 최소화하려면 신속한 예찰과 방제가 중요하지만, 현재는 사실상 인력에 의존해 발생 정도만 확인하는 실정이다. 농진청은 이 같은 문제를 해결하기 위해 군산대·비엔에스(BNS)코퍼레이션과 공동으로 노지 밭작물 해충을 유인해 발생 현황을 파악할 수 있는 AI 기반 ‘무인 예찰 포획장치(트랩)’를 개발했다. 무인 예찰 트랩은 성 유인 물질(페로몬)로 해충을 유인, 포획해 확보한 이미지를 AI로 인식한 뒤 종류와 마릿수 등 정보를 분석하는 기술이다. 포획장치 안에 부착된 환경 감지기(센서)는 온도·습도·풍향·풍속·조도를 확인할 수 있으며, 해충 유입 방향도 추적할 수 있다. 수집한 정보는 별도 포획장치 관제 시스템에서 확인하고 제어할 수 있다. 트랩 장치의 확장성도 탁월하다. 구조를 변경하고 유인 물질 종류를 바꾸면 나방류·노린재류 등 종류가 다른 해충도 유인할 수 있다. 영상 수집 후 장치에서 자동으로 해충을 분쇄, 배출해 추가 관리가 필요 없다. 정확한 영상을 얻기 위해 해충을 움직이지 못하게 하는 약제와 전기충격 장치도 내장돼 있다. 현재는 무인 예찰 트랩으로 콩에 해를 입히는 파밤나방·담배거세미나방·톱다리개미허리노린재 등 3종을 예방 관찰할 수 있다. 농진청은 추후 적용 범위를 확대하고, 포획장치 관제 시스템과 연계해 방제 시기를 알려주는 기능도 추가한다는 계획이다. 농진청 연구진이 2년간 현장 검증한 결과 무인 예찰 포획장치의 정상 영상 수신과 포획량 판별 정확도는 90% 이상으로 높았다. 기존 포획장치와 유사한 수준이다. 사람이 관찰포를 직접 찾아 해충 발생을 조사하는 기존 인력 의존형 예찰과 비교해 노동시간과 비용을 줄일 수 있어 현장 활용성도 높다. 기존 수동장치 방식을 무인 예찰로 대체한다면 조사 지점당 연간 약 200시간의 노동시간과 1077만원의 비용을 절감하는 효과가 있는 것으로 나타났다. 또한 조기 예찰로 적기에 해충을 방제함으로써 농작물 피해를 줄여 식량 안보 향상에도 도움이 될 것으로 기대된다. 이 트랩에 적용된 기술은 이미 여러 건의 특허를 취득했다. ‘자동 포집 모듈을 포함하는 해충 유인 트랩’, ‘해충 이미지 획득이 가능한 해충 유인 트랩’ 등 4개의 기술특허와 국가통합 인증, 국제표준화기구 인증, 유럽 통합 규격인증 등을 받았다. 국립식량과학원 남부작물부는 올해부터 시험 재배지에서 나방류·노린재류 예찰에 무인 포획장치를 활용하고 있다. 앞으로 포획장치 구조 변형과 유인 물질 장기 활용, 해충군 다양화 등으로 연구를 확장할 예정이다. 아울러 내년 신기술 시범사업을 통해 콩 관찰포에 해충 무인 예찰 포획장치를 도입하고, 국가농작물병해충관리시스템(NCPMS)과 연계해 활용 범위를 넓혀갈 계획이다. 해충 발생과 피해 상황은 전국적으로 확산하고 있다. 제주도농업기술원에 따르면 2020∼2022년 기후변화로 감귤 해충 5종이 새로 확인됐다. 유엔 생물다양성 과학기구(IPBES)는 지난해 보고서에서 “전 세계에서 침입성 해충을 포함한 침입종으로 연간 4230억달러(약 583조원) 이상의 비용을 지출하고 있다”며 “연간 200종씩 새 종이 나타나면서 문제가 악화할 것”이라고 우려했었다. 이와 관련, 정병우 식량원 남부작물부장은 “무인 예찰 포획장치는 해충 발생 상황을 실시간으로 확인할 수 있고, 데이터와 연계해 해충의 이동 경로를 해석하는 데도 유용한 기술”이라며 “각 지역 관찰포 현장에서 기술을 활용할 수 있게 하고, 노지 스마트 농업 자동방제 기술도 연계하도록 힘쓰겠다”고 밝혔다.

“농업직불제 관련 예산을 5조원 수준으로 단계적 확대해 중소농을 두텁게 지원하겠다.” 윤석열 대통령은 지난 대선 후보 시절 농업직불금을 2배 이상 확대해 2027년까지 5조원으로 늘리겠다는 공약을 발표했다. 당시 윤 후보의 직불금 확대는 농업 분야 최우선 공약이었다. 윤 대통령은 당선 이후에도 여러 자리에서 직불금 5조원 시대를 열겠다고 확언했다. 윤석열정부 임기가 절반을 돌고 있는 현 시점에서 이 공약은 실현 가능할까. 2025년 정부 예산안이 발표된 상황에서 답을 내자면 ‘글쎄’다. 정부는 내년도 예산에서 공익직불금 예산으로 약 3조4000억원을 편성했다. 정부안이 그대로 통과된다는 가정하에 산술적으로 2027년 직불금 5조원이 달성되려면 1년에 8000억원씩 2년간 1조6000억원이 늘어나야 한다. 농업계에서는 ‘직불금 5조원 시대’는 사실상 물거품이 된 것 아니냐는 목소리가 나온다. 3일 농림축산식품부에 따르면 정부의 농업직불제 예산은 윤석열 대통령 당선 이후 꾸준히 증가하고 있다. 공익직불제는 농업인의 소득안정과 농업·농촌 공익기능 증진을 목적으로 기존 직불제를 개편해 2020년부터 시행됐다. 기존 직불제는 1997년 경영이양직불 도입 이래 농가소득 안정에 기여해왔지만, 쌀 공급 과잉 및 타작물 재배농가와의 형평성 문제 등이 제기돼왔다. 새롭게 정비된 공익직불제는 공익직불기금을 재원으로 하며, 기본형 직불 및 선택형 직불로 개편해 운영 중이다. 기본형 직불은 경지면적 0.1㏊ 이상~0.5㏊ 이하의 소규모 농가를 대상으로 면적과 무관하게 정액으로 지급하는 소농직불과 0.5㏊ 초과 농가 등을 대상으로 면적이 커질수록 지급단가가 낮아지는 역진적 단가체계로 이뤄진 면적직불로 구성된다. 선택형 직불은 경관보전직불, 친환경농업·축산직불, 전략작물직불에 저탄소농업프로그램까지 포함한다. 2025년 정부 예산안에 따르면 정부는 내년 공익직불금 관련 예산으로 전년(3조1056억원) 대비 2519억원 늘어난 3조3575억원을 편성했다. 윤석열정부 출범 이후 농업직불금 예산은 2022년 2조5000억원, 2023년 2조8000억원, 2024년 3조1056억원으로 해마다 약 3000억원씩 증가하고 있다. 다만, 농업직불금에 포함되는 사업의 종류와 관련해서는 부처 간 명확하게 규정되지 않은 상태다. 주무부처인 농식품부는 전통적인 직불금 외에 청년영농정착지원금과 경영이양은퇴직불, 수입보장보험까지 농업직불금에 포함하고 있다. 내년 예산안 편성(3조4000억원)도 이들 사업을 모두 포함해 계산된 금액이다. 윤석열정부는 공익직불금 5조원이 아닌 농업직불금 5조원을 공약으로 보고 있다. 사업 범위를 확대해 공약 달성 가능성을 높이겠다는 취지다. 윤석열 대통령 취임 후 정부는 농업직불제의 확대 개편을 추진하고 있다. 정부는 올해 말까지 농업직불제 5개년 계획(2025∼2029년)을 발표한다는 방침이다. 앞서 지난해 4월 발표한 ‘농업직불제 확대·개편 계획’에서는 농업직불제를 통해 농가 경영안정 강화 및 미래 농업으로의 도약 뒷받침을 비전으로 농가 경영위험 완화 및 중소농 소득안정, 미래 농업으로 도약을 뒷받침하는 선택형 직불제 확충 등을 주요 과제로 설정했다. 이처럼 정부가 농업직불제를 농업정책의 주요 과제로 추진하고 있지만, 5조원 공약을 달성하기란 쉽지 않아 보인다. 정부는 내년 농업직불 관련 예산 증가폭이 역대 최대(8%)라고 강조하지만, 5조원을 달성하려면 2년간 20%대 증가율을 기록해야 가능한 상황이다. 이는 재정건전성을 강조하는 정부 기조를 감안하면 불가능한 수치라는 분석이다. 특히 농업계에서는 수입안정보험 예산 등이 직불금 예산으로 책정되는 점을 우려하고 있다. 정부는 농가소득 정책의 일환으로 내년에 수입안정보험 본사업을 편성하고 사업비를 올해 81억원에서 2078억원으로 확대했다. 수입안정보험의 시범사업으로 운영됐던 9개 품목은 전면 도입하고, 새로 6개 품목을 시범운영한다는 방침이다. 향후 정부는 농가의 수입 보장 보험 가입률을 현재 1% 수준에서 25%까지 끌어올린다는 방침이다. 수입안정보험의 품목이 늘고 규모가 늘어날수록 직불금 예산을 갉아먹는 것 아니냐는 지적이 나오는 이유다. 한국후계농업경영인중앙연합회는 지난 3∼5일 경북에서 전국대회를 열고 농업직불금 예산 5조원을 확충하라고 촉구했다. 정부는 공익직불제 관련 기본계획을 올해 안에 발표한다는 방침이다. 이 계획을 바탕으로 윤석열정부 내 농업직불금 5조원 달성 여부를 전망할 수 있을 것으로 보인다. 박나영 농식품부 공익직불정책과장은 “선택형 직불제 개편 등이 담긴 공익직불제도 기본계획을 올해 말쯤 발표할 예정”이라며 “수입안정보험의 품목과 가입이 늘면 내년 이후 전체적인 농업직불 예산이 확대될 것으로 예상된다”고 말했다.

농업직불금 규모는 해마다 커지고 있지만, 불용 문제는 여전히 숙제로 남아있다. 예산은 늘어나고 있지만 그 돈이 농가까지 제대로 전달되지 못하고 있다는 의미다. 공익직불금 예산이 늘어나는 만큼 집행률을 높이기 위한 제고 방안도 마련돼야 한다는 지적이다. 국회예산정책처가 최근 발표한 ‘농업·농촌 공익기능증진직불 사업 평가’에 따르면 공익기능증진직불 사업(공익직불제)은 90%가량의 예산이 집행되고 있으나, 집행률이 감소하고 불용이 확대되는 경향을 보이고 있다. 공익직불제 집행률은 2020년 99.8%에서 2021년 97.7%, 2022년 95.8%로 점차 하락하다 지난해에는 89.2%까지 떨어졌다. 반면, 공익직불제 불용액은 2020년 22억4800만원에서 지난해 2187억5500만원으로 늘었다. 4년 만에 100배 가까이 늘어난 수치다. 예산대비 불용률도 같은 기간 0.1%에서 8.0%로 증가했다. 종류별로 살펴보면 기본형 직불의 경우 2020년 불용액은 17억원 수준이었지만, 2023년에는 2064억원으로 급증했다. 선택형 직불도 모든 종류에서 불용액 규모가 늘어났다. 집행률이 감소하고 불용이 늘어난 이유는 공익직불금 수급자격요건을 충족하는 농업인 등의 감소가 가장 큰 원인으로 꼽힌다. 여기에 사업(신청) 수요 감소, 의무 준수사항 이행점검 및 부정수급 적발 강화 등이 불용액 증가에 영향을 미쳤다. 예정처는 “공익직불제 도입에 따라 기본형 직불금으로 소농직불금 및 면적직불금 지급이 이뤄짐으로써 중소농의 소득안정에 기여하는 측면이 존재한다”면서 “공익직불제가 시행된 2020년부터 기본형 직불금의 불용액과 미집행액이 증가하고 있는 실정이므로, 이에 대한 개선방안 마련이 필요하다”고 밝혔다. 공익직불금 불용이 이어지면서 국회도 해결책 마련을 주문하고 있다. 국회 농림축산식품해양수산위원회는 지난달 4일 전체회의에서 공익직불제 집행률 제고방안 등을 주문했다. 특히 기본형 공익직불금을 받기 위해서는 17가지 준수사항을 모두 이행해야 하고, 미이행 시 직불금 감액 조치를 하고 있는데, 준수사항이 과도하다고 지적했다. 공익직불금을 부정 수급하는 사례도 있다. 다만, 공익직불제 도입 이후 부정수급 점검을 강화함에 따라 액수나 규모는 크지 않은 편이다. 2021년 직불금 부정수급 건수는 110건(2억원)에서 2023년에는 148건(6억원)으로 소폭 증가했다. 공익직불금 주요 부정수급 유형으로는 임차농을 대리한 지주의 부당신청·수령, 실제 미경작 및 경작불가면적 대상 신청·사례 등이 대부분을 차지했다.

고령화와 인구 감소, 이상기후 등으로 농촌은 위기를 맞고 있다. 기존의 농업 패러다임으로는 미래 세대의 먹거리를 책임질 수 없는 상황이다. 특히 최근 들어 급격히 증가하고 있는 이상기후로 인한 농작물 피해는 신선식품의 가격 폭등으로 이어지면서 당장 우리 생활에 실질적 위협으로 나타나고 있다. 이 같은 위기에 대처하기 위한 하나의 수단으로 ‘디지털 육종’의 중요성이 커지고 있다. 디지털 육종은 빅데이터를 바탕으로 머신러닝(기계학습), 딥러닝(심층학습) 등을 수행한 인공지능(AI)을 통해 기후변화에 맞는 종자를 찾아내 개발하는 방식이다. 농촌진흥청이 선두에서 추진하고 있는 디지털 육종사업은 농업 혁신의 ‘씨앗’으로 자라고 있다. 19일 농진청에 따르면 내년도 스마트 농업 확산, 디지털 육종 모델 개발, 푸드테크 산업화 지원 등에 예산 1380억원이 투입된다. 농진청은 특히 디지털 육종사업에 주력한다는 계획이다. 디지털 육종은 유전체·표현체 정보 등 빅데이터를 기반으로 AI 기술을 활용해 육종 기간은 줄이고 효율성을 높이는 기술이다. 독일 바이엘사가 디지털 육종을 도입해 토마토를 키운 결과 수확까지 걸린 기간은 기존보다 17% 줄고, 노동력은 66% 줄었다. 과일의 크기와 병충해 내성도 뛰어난 것으로 나타났다. 국내 디지털 육종기술은 농진청 주도로 벼, 콩 등 주요 작물의 빅데이터를 생산·수집하고 이를 바탕으로 실제 나타나는 작물(표현형·생명체의 관찰 가능한 특징적인 모습이나 성질)의 예측 정확도를 높이고 있는 단계다. 다만 소규모 작물에 대해서는 갈 길이 먼 것이 사실이다. 지난 5일 찾은 전북 전주시 덕진구 소재 농진청 표현체 연구동과 농생명 슈퍼컴퓨팅센터는 디지털 육종기술 발전의 핵심 인프라다. 농진청은 작물 특성을 빠르고 대량으로 분석하기 위해 2017년 표현체 연구동을 설립했다. 연구동에선 스마트 온실에 가시광, 근적외선, 형광 등의 센서를 로보틱 자동화 장비로 구성해 최대 1012개 개체를 한 번에 촬영·분석할 수 있다. 국내 최대 규모의 연구시설이다. 연구동에서 자라고 있는 1012개 개체의 콩과 벼는 이틀에 한 번씩 촬영을 통해 데이터로 축적된다. 컨베이어 벨트와 이미지 체임버(촬영 장비)로 이뤄진 관련 시스템은 모든 과정이 자동화돼 있다. 이 과정을 통해 개체의 생육과 변화 등 모든 데이터가 저장된다. 김경환 국립농원과학원 유전자공학과장은 “육종가들이 직접 촬영을 한다면 촬영 및 분석 기간이 기하급수적으로 늘어날 수 있지만, 표현체 연구동의 시스템을 통해 획기적으로 연구 기간을 줄일 수 있다”고 설명했다. 연구진은 표현체 인프라를 활용해 ‘밀양 23호’와 ‘기호벼’의 교배 조합에서 2∼4주 된 어린 식물의 키와 관련된 유전자 위치를 찾아 수확량과의 연관성을 확인하는 성과를 거두기도 했다. 이 연구 결과는 과학기술인용색인(SCI) 학술지인 사이언티픽 리포트(Scientific report)에 개재돼 국제적으로 인정받은 바 있다. 디지털 육종을 위해서는 대량으로 분석된 유전체·표현체 데이터의 확보가 무엇보다 중요하다. 농진청은 연구동을 통해 콩 핵심집단 430종의 종자 이미지를 2021∼2022년 확보했으며, 이외 식량과학원에서 육성한 벼 육성집단 100종, 콩 핵심집단 100종의 전 생육 기간 시기별 이미지를 수집하는 등 11개 작물에 걸쳐 94 테라바이트(TB) 규모의 이미지 340만장을 확보했다. 표현체 연구동은 2022년 정부로부터 국가참조표준데이터 센터로 지정돼 이듬해 데이터 시범생산을 거쳐 올해부터 벼를 대상으로 데이터 생산을 본격화했다. 연구동에서 수집된 데이터는 슈퍼컴퓨터를 통해 분석·가공된다. 농생명 슈퍼컴퓨팅센터 역시 디지털 육종을 비롯해 농업기상 데이터 분석, 병충해 연구 등 다양한 분야에서 활용되고 있다. 앞서 농진청은 총사업비 148억원을 들여 총면적 2057㎡에 지상 2층, 지하 1층 규모의 슈퍼컴퓨팅센터를 지난해 9월 준공했다. 농진청은 지난해 11월부터 슈퍼컴퓨터를 활용해 농업 빅데이터를 확보하고, 주요 작물의 유전형을 분석해 민간에서 공동 활용할 수 있도록 서비스하고 있다. 센터 2층에서는 슈퍼컴퓨터 2호기를 활용해 경제적으로 중요한 작물이면서 종자 기업 등에서 분석 수요가 높은 고추, 콩, 벼 등을 대상으로 유전형 데이터를 초고속으로 분석하는 과정을 눈으로 확인할 수 있었다. 일반 PC 3000대 성능을 자랑하는 슈퍼컴퓨터 2호기를 이용하면 140만개의 분자구조를 한 번에 분석할 수 있다. 일반 종자 기업에서 4개월 이상 걸릴 데이터 분석을 3일로 줄일 수 있는 수준이다. 권수진 국립농원과학원 유전체과장은 “디지털 육종의 핵심은 데이터이고, 또 다른 핵심은 이를 분석하는 컴퓨터”라며 “표현체 연구동에서 데이터를 수집하고, 슈퍼컴퓨팅센터에서 이를 분석해 민간 영역의 연구에도 많은 도움을 주고 있다”고 말했다.

아리수 사과, 신화 배…. 우리나라 대표 과일의 품종이 다양해지고 있다. 지난 추석 차례상에 올라온 사과·배도 불과 몇년 전과 비교해도 다른 품종이 자리 잡고 있다. 과일 품종이 다양해지면서 소비자 선택의 폭도 넓어지고 있다. 19일 농촌진흥청에 따르면 사과는 새 품종이 점유율을 높여가는 추세다. 과거 후지와 신고가 압도적인 점유율을 보인 것과 달리 최근에는 홍로, 아리수 등이 인지도를 높여가고 있다. 2010년 개발한 아리수 사과는 현재 900㏊ 규모에서 재배되고 있다. 맛이 좋고 껍질에 색이 잘 들어 국내 육성 1호 사과 품종인 홍로를 빠르게 대체하고 있다는 게 농진청의 평가다. 홍로는 탄저병에 취약해 지난해 이상기상으로 생산량이 급감한 바 있다. 아리수뿐만이 아니다. 최근 다양한 품종의 사과가 개발·보급되고 있다. 이지플, 아리원, 감로 등을 재배하는 농가도 적지 않다. 이지플은 착과 관리가 쉽고, 아리원은 단맛·신맛이 조화를 이룬다는 평을 받는다. 감로는 아삭한 식감에 특유의 향이 매력적이다. 이지플과 아리원은 2020년, 감로는 2022년 각각 묘목업체에 접나무가 공급됐다. 일부 품종은 판매를 시작한 상태다. 배도 마찬가지다. 30년 전 추석 차례상에는 장십랑, 신고가 대세였지만, 최근에는 원황, 신화, 설원 등으로 다양해졌다. 원황은 전국적으로 420㏊, 신화는 경기 안성, 충남 천안·아산 등 수도권 외곽에서 183㏊ 규모로 각각 재배된다. 신화는 신고보다 당도가 1.5브릭스(1브릭스는 100g당 당 1g) 높고 익는 시기가 2주 이상 빠르다. 껍질 색과 모양이 독특한 설원도 간식용 배 품종으로 주목받는다. 1개당 무게가 560이고, 당도는 14브릭스에 달한다. 30일가량 저장할 수 있다. 현재 온라인을 통해 유통 중이다. 포도 시장에서도 독특한 향과 식감, 색을 지닌 품종이 시장 진입을 앞두고 있다. 얼마 전만 해도 캠벨얼리, 거봉 등이 80%를 차지하는 등 유통 품종이 단조로웠지만, 앞으론 다른 양상을 보일 수 있다는 전망이다. 김명수 농진청 국립원예특작과학원장은 “과일별 국내 육성 품종 보급률이 2014년 사과 17%, 배 12%, 포도 1.9%에서 2023년 22.4%, 14.9%, 4.8%로 각각 올랐다”며 “과일 품종 다양화는 소비자 선택 폭을 넓히고 이상기상에 따른 병해충 발생 위험을 분산할 수 있는 만큼 주산지 시군농업기술센터와 함께 전문 생산단지 조성, 농가 교육 등에 힘쓰고 유통업체와 협력도 강화해나가겠다”고 밝혔다.

농촌진흥청은 농촌 인구 감소와 고령화로 어려움을 겪는 사과 농가의 노동력 절감을 위해 나무 모양을 ‘평면형’(사진)으로 바꾸는 재배체계 전환을 추진하고 있다고 5일 밝혔다. 국내 사과 농가는 대부분 가지가 사방으로 퍼진 형태인 ‘세장방추형’으로 재배한다. 세장방추형은 기본 골격이 되는 가지인 원줄기가 곧추세워진 성탄 장식나무 모양의 수형(樹形)이다. 빽빽하게 심으면 재배 면적당 생산량을 높일 수 있지만, 나무 관리가 어려워 생산비·경영비 등이 많이 든다는 지적이 적지 않았다는 게 농진청의 설명이다. 이에 농진청은 기존 수형보다 관리가 쉽고 수확량이 많으며 기계화에 적합한 평면형으로 전환을 추진하고 있다. 2차원 형태인 평면형 수형은 원줄기가 2개 이상으로 나무 폭이 40㎝ 안팎이다. 나무 높이가 3m 내외로 낮고 과실 위치가 2m 아래에 위치해 사다리를 이용하지 않고도 대부분의 농작업을 할 수 있다. 햇빛이 잘 들어 광합성 효율이 높고 공기 흐름도 원활해 병충해 발생 가능성이 작다. 작업을 안전하게 할 수 있고 기계화에도 알맞아 다른 나라에서도 주목받고 있다. 우리나라 사과 재배 농작업은 수확까지 필요한 노동력 투입 시간이 10a당 151시간에 달하는 등 경영비는 많이 들고 경쟁력은 낮아 기계화 전환이 필수적이라는 게 전문가들의 지적이다. 농진청이 평면형 수형의 국내 정착 가능성을 검증한 결과에 따르면 기계화 등을 적용하면 세장방추형 대비 노동력을 20분의 1로 줄일 수 있다. 이에 농진청은 사과연구센터를 중심으로 지방자치단체·생산자단체와 손잡고 평면형 보급을 추진 중이다. 앞서 권재한 농진청장은 지난달 28일 경남 거창에 있는 사과 평면형 재배 농가를 찾아 수급 상황과 재배체계 등을 점검했다. 권 청장은 이 자리에서 “미래형 재배체계는 노동력을 줄이고, 수확량은 2배 가까이 늘일 수 있다”며 “가지치기·꽃 솎기·방제작업 등에 농기계 도입이 쉽고, 노지 스마트 농업 적용 기반을 이용할 수 있는 만큼 고령화와 기후변화에 대응해 지속 가능한 사과 생산에 꼭 필요한 기술”이라고 강조했다.