‘위이잉~ 위이이잉~.’ 5일 오전 6시쯤 경북 예천군 풍양면에서 벌떼 수천 마리가 한꺼번에 날아오르는 듯한 소리가 났다. 주현진(40·사진)씨가 무인항공기(드론) 조종 버튼을 누르자 프로펠러가 빠르게 돌기 시작했다. 이후 가로·세로 각각 1.5m, 무게 30㎏의 드론이 순식간에 머리 위 높이까지 떠올랐다. 드론으로부터 열 발짝 떨어진 곳에 멀찌감치 섰지만 마치 대형 선풍기 바람을 맞는 듯했다. 주씨는 논밭에 드론으로 농약을 뿌리는 일을 부업으로 삼는 청년 농부다. 그가 조종기의 버튼을 밀자, 드론이 상하좌우로 자유롭게 움직이며 논에 농약을 살포했다. 주씨는 멀리 논 끝자락의 보이지 않는 부분까지 꼼꼼하게 농약을 뿌렸다. 숙련된 조종사가 아니면 엄두를 내기 어려워 보였다. 그가 9917㎡(3000평) 논에 농약을 모두 뿌린 시간은 고작 7분. 직접 농약을 분사하면 40~50분가량 걸리는 일이 그야말로 순식간에 끝난 것이다. 논주인인 70대 김모씨는 엄지를 치켜들었다. 김씨가 드론으로 방제한 것은 벌써 4년째다. 농약이 든 통을 등에 메고 직접 농약을 뿌려왔지만 나이가 들면서 부대끼자 이제는 기계의 힘을 빌린다고 했다. 김씨는 “(드론으로) 약을 쳐 주니 고맙기도 하고 금방 끝이 나 농사의 어려움을 조금이나마 덜고 있다”고 말했다. 농부가 한 해 농사에서 가장 신경을 쓰는 부분은 바로 농작물 품질이다. 상품 가치가 떨어지면 제값을 받기 어렵다. 농작물의 병해충을 막고 고품질의 농산물을 생산하기 위해 방제는 필수적이다. 하지만 땡볕에 넓은 논밭을 직접 돌아다니는 일은 중노동임에 따라 고령이 대부분인 농업인에게는 부담이 크다. 이에 드론을 활용한 방제법이 주목받고 있다. 경북농업기술원은 올해부터 청년 드론방제 사업을 추진하고 있다. 전화 한 통이면 쉽고 빠르게 농약 방제를 신청할 수 있어서 인기다. 대행료는 지역별로 차이가 있지만 평당 수도작은 30~50원, 밭작물은 30~60원, 입제살포는 50~60원 수준이다. 이 업무는 39세 이하 청년으로 구성한 청년농업인 드론연합방제단이 담당한다. 예천에서 우사를 운영하는 청년 농부 주씨도 드론연합방제단원 중 한 명이다. 주씨와 함께 예천 지역에서는 5~6명의 청년농부가 드론으로 방제 활동을 하고 있다. 그는 농사가 한창인 7월부터 9월 초까지 드론으로 농약을 뿌려 농외소득을 낸다고 했다. 수입도 제법 짭짤하다. 주씨는 “전업이 아닌 부업으로 시즌에 40∼50일 정도 일하면 2500만∼3000만원가량의 소득을 올릴 수 있다”고 말했다. 이런 소득을 그냥 거둘 수 있는 것은 아니다. 몸을 부지런히 놀려야 가능하다. 주씨는 오전 4시 기상이 몸에 뱄다고 했다. 그도 그럴 것이 동이 틀 무렵부터 농약을 뿌려야 해서다. 주씨는 “보통 오전 5~10시와 오후 3~5시에 드론 방제가 이뤄진다”면서 “농약을 고온에서 치면 오히려 악영향을 일으킬 수 있어 이 기간에는 부지런히 움직일 수밖에 없다”고 말했다. 그러면서 “농작물은 주인 발소리를 듣고 자란다는 말이 있다”면서 “농사일은 첫째도 둘째도 부지런함이 가장 중요하다”고 강조했다. 주씨가 드론 농업에 관심을 갖기 시작한 건 7년 전인 2018년쯤이다. “드론으로 농약을 치면 앞으로 벌이가 꽤 쏠쏠할 것이다”는 친한 형의 권유로 농사를 병행하며 드론조종학원을 다녔다. 그는 농업과 수업을 병행하며 초경량비행장치 조종자 자격증을 땄다. ‘기계조작은 어렵지 않으냐’는 기자 질문에 그는 “어렸을 때 장난감을 가지고 노는 것처럼 손에 익숙해지면 누구나 쉽게 조작할 수 있다”고 답했다. 주씨는 병해충에 관한 공부도 게을리하지 않는다고 했다. 그는 “도열병과 알마름병, 입마름병 등 병해충의 종류가 다양해 적절한 약제를 뿌려야 하는 데다 효과적인 농약 희석 비율을 지켜야 한다”면서 “병해충과 약제에 대한 이해도가 떨어지면 방제 효과가 떨어질 수밖에 없다”고 설명했다. 그가 가장 보람을 느끼는 건 언제일까. 주씨는 “마을주민이 덕분에 작황이 좋아졌다고 말할 때 가장 큰 보람을 느낀다”며 “말없이 건네주는 시원한 물 한 잔을 마실 때가 가장 달콤한 시간”이라고 했다. 마지막으로 주씨는 “논에 농약을 뿌릴 때 ‘내가 키우는 농작물이다’라는 생각을 늘 가져야 한다”며 “돈만 따르는 방제사업은 티가 안 날 것 같은데 농민에게는 다 티가 난다”고 말했다. 그러면서 “직접 분무보다 드론 방제의 효과가 떨어진다고 말하는 사람도 있는데 그건 드론 방제 기술이 부족한 경우가 대부분”이라면서 “내 일처럼 꼼꼼하게 일한다면 돈도 벌고 보람도 느낄 수 있을 것”이라고 활짝 웃었다.

“농촌에서 농지 대신 컴퓨터와 씨름하는 우리는 사람(기업)과 로컬(지역)을 연결해 주는 로컬벤처입니다.” 인구·지역소멸 고위험지역인 전남 곡성군에 위치한 사회적경제 기업 ‘팜앤디협동조합’. 비농업 분야에서 프로젝트를 만들고 비즈니스를 통해 가치를 창출한다는 목표 아래 2018년 설립됐다. 이달 19일 방문한 곡성 기차마을 인근 6070청춘공작소 2층 팜앤디협동조합 사무실에는 컴퓨터가 켜진 책상 앞에 3명의 여직원이 자신의 모니터를 들여다보며 무언가에 집중하고 있었다. 여느 시골마을의 귀농·귀촌한 모습이나 풍경은 찾아볼 수 없었다. 총괄 기획과 기획, 디자인 담당 여직원 등 6명이 근무하는 팜앤디는 8년 전 곡성으로 귀촌한 서동선(33) 대표가 운영하고 있다. 광주에서 초·중·고교를 다녔던 서 대표와 곡성군 인연은 어릴 적 할머니 집에서 외롭게 2년간 생활했던 게 전부였다. 그는 이곳에서 1년 정도 준비 작업 끝에 대학 동문 4명과 팜앤디를 설립했다. 서 대표는 “호주에서 농업회사에 다닐 때 생육과 인력관리를 담당하면서 농사를 짓는 것보다 농업경영에 더 관심을 갖고 있었다”며 “농촌 공동체에 대한 새로운 관심을 현대적으로 재해석해 함께 살아보고 싶다는 게 미래 목표였다”고 설명했다. 팜앤디 사업은 크게 정보기술(IT) 분야와 정부 정책사업의 하나인 농촌 소외지역 등 2개 분야로 나뉜다. 서 대표는 귀촌을 결심하게 된 계기와 맞닿아 있는 농촌 소외지역 인구이동에 더 관심을 갖고 주력해 왔다. 귀촌한 이들이 중간에 다시 도시로 ‘U턴’하지 않고 계속해 지역에 정착해 살아가게 하기 위해서는 창업을 뛰어넘어 ‘창직’(새로운 직종을 만드는 활동) 단계까지 도달해야 한다는 지론 때문이다. 팜앤디가 3년 전 주력했던 사업은 ‘청춘작당’이다. 2030 대도시 청년을 대상으로 시즌제로 기획·운영한 ‘곡성에서 100일 살기’이다. 당시 1기수당 30명 모집에 250명이 지원할 정도로 경쟁이 치열했다. 3기까지 마무리된 이 사업은 총 90명의 참여자 중 46%(45명)가 곡성에 정착할 정도로 성공적이었다는 평가를 받는다. 청춘작당 일부 참가자 중 정착에 한계를 직관한 서 대표는 한때 부침을 겪기도 했다. 그는 “지역에 일자리센터가 없어 정착하는 데 어려움이 따르고 창업을 하고 싶어도 도움을 주지 못한 데 대한 도의적인 책임을 느끼곤 했다”며 “그래도 1년에 한 번씩 열리는 홈커밍데이 행사에서 한 명도 빠짐없이 그들과 만남을 이어가고 있다”고 소회를 밝혔다. 팜앤디의 연간 매출은 5억원 정도다. 이 중 절반 정도는 IT 사업에서, 나머지는 인구정책 용역사업에서 이뤄진다. 대표적인 비즈니스 모델이 ‘러스틱 타운’ 운영이다. 러스틱 타운은 곡성군 소유의 관광숙박시설인 심청 한옥마을로 주요 고객은 워케이션(worcation) 기업이다. 워케이션은 일(Work)과 휴가(Vacation)의 합성어로 일을 하면서 휴가를 동시에 즐기는 공간이다. 워크빌리지 형태로 한옥 독채 18가구를 운영하는 이곳은 기업이나 기관에서 사용 후 만족도 조사에서 9.6점(10점 만점)을 받을 정도로 만족도가 높다. 팜앤디는 곡성군과 함께 진행한 ‘워크빌리지 인(in) 곡성’으로 지난해 ‘대한민국 지방자치경영혁신 엑스포’에서 행정안전부 장관상을 수상했다. 워크빌리지 인 곡성이 지역소멸 위기 대응 및 지역경제 활성화에 크게 기여했다는 이유에서다. 서 대표는 “내륙에서 운영되는 워크빌리지로는 손에 꼽힐 만큼 만족도 면에서 높게 평가받은 결과라고 생각한다”며 “장기체류를 원하는 팀을 위한 코리빙(공유주거)도 준비하고 있다”고 소개했다. 팜앤디는 1단계 청춘작당에 이어 지역에 온전하게 정착하기 위한 후속사업을 진행 중이다. 1단계가 워케이션 형태였다면 2단계는 맞춤형 창업마을이다. 기존에 지역 시장이나 경제, 농업에 연관된 게 아닌 완전 비농업에서 새로운 일자리를 만들겠다는 목표다. 3단계는 기업마을이다. 말 그대로 기업이 마을을 조성하고 임직원들이 상주하는 개념이다. 팜앤디는 폐교된 삼기중학교를 재이용해 기업마을을 조성할 계획이다. 서 대표는 “현재 조성 중인 기업마을은 최근 설계가 마무리돼 조만간 착공에 들어갈 예정”이라며 “35~40명이 살 수 있는 정도의 마을인데 내년에 오픈하면 이미 들어올 몇 개 기업들이 정해져 있다”고 전했다. 이어 “이들 기업이 1년 동안 임대로 마을에 입주하면 임직원들이 순환 근무로 2~3개월 아니면 6개월 정도 지역에 내려와 살면서 기업이 정착하는 방식도 자연스레 방향을 바꾸게 될 것”이라고 강조했다. 서 대표는 이런 개념의 마을을 5개 정도 만들면 곡성의 이미지 또한 확고하게 자리 잡을 수 있을 것으로 자신하고 있다. 그는 “내년에 동시에 진행할 창업마을과 기업마을의 이미지가 확고해지면 인구유입 문제는 물론 일과 삶의 선순환적 조화를 이루는 계기가 될 것으로 기대한다”고 말했다.

농장 단위로 맞춤형 기상재해 정보와 대응 지침을 제공하는 조기경보 서비스가 다음달부터 전면 개방된다. 농업인은 물론이고 지역 주민까지 누구나 회원 가입 없이 이용할 수 있게 된다. 농촌진흥청은 9월부터 농업기상재해 조기경보 서비스를 전면 개방한다고 22일 밝혔다. 이 서비스는 기상청이 제공하는 동네예보(5×5㎞) 정보를 농장 단위(30×30m)로 재분석해 상황별 대응 지침을 알려주는데, 회원으로 가입한 농업인에게만 농업기상재해 예측정보를 제공해왔다. 이번 개편으로 다음달부터는 인터넷 포털에서 ‘농업기상재해 조기경보 서비스’를 검색해 접속하면 필지 단위로 개별 농장의 기상·재해예측 정보를 확인할 수 있다. 조기경보 서비스를 이용하면 현재 78개 시·군의 40개 작물을 대상으로 농촌 지형(평지·계곡·산골 등)을 고려해 기온·강수량·습도 등 기상정보 11종과 고온해·저온해·가뭄·습해 등 재해예측 정보 15종을 최장 9일분까지 확인할 수 있다. 문자나 알림 서비스를 받고 싶으면 회원 가입 후 신청하면 된다. 농진청은 이 서비스를 전국으로 확대하면 농업재해 피해가 10% 줄어 연간 약 1514억7000만원을 절감할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 권재한 농진청장은 지난 20일 전북 장수의 사과 농장을 방문해 조기경보 서비스의 현장 활용 상황을 점검하고 “올해 말까지 110개 시군, 2025년 말까지 전국 155개 시군으로 서비스를 확대하고 서비스의 정확도를 높이는 기술을 개발하겠다”고 밝혔다. 그러면서 “농협 등 민간에도 정보를 개방해 서비스 이용률을 대폭 높이는 등 농업인이 재해에 대비할 수 있도록 시스템을 개선할 계획”이라고 덧붙였다.

‘농촌으로 떠나는 여행을 지원해드립니다.’ 정부가 농촌경제 활성화를 위한 관광 지원사업에 나선다. 농림축산식품부는 이달부터 도시에서 농촌으로 여행 갈 때 이용하는 대중교통비를 지원하는 ‘농촌투어패스 사업(사진)’을 추진한다고 8일 밝혔다. 이번 사업은 지난달 16일 농식품부와 행정안전부·문화체육관광부·한국철도공사 등 관계기관과 23개 기초지방자치단체 간 ‘인구감소지역 철도 및 관광 활성화를 위한 업무협약’ 체결을 통해 이뤄졌다. 농촌투어패스는 이들 23개 지자체를 찾으려는 관광객이 대상이다. ‘티머니고’ 애플리케이션에서 대상 지역과 상품을 확인한 뒤 교통편 또는 농촌투어패스 상품을 예약하면 된다. 23개 지역은 강원 5곳(삼척·횡성·태백·영월·정선), 충북 4곳(단양·제천·영동·옥천) 충남 2곳(공주·서천), 전북 5곳(남원·익산·김제·무주·임실), 전남 3곳(보성·장성·함평), 경북 3곳(청도·영천·영주), 경남 1곳(밀양)이다. 버스만 이용하면 교통비의 10%를 티머니고 마일리지 등으로 적립받을 수 있다. 농촌체험휴양마을, 농촌 워케이션과 같은 농촌투어패스 상품을 구매하면 해당 지역에서 이용한 교통비를 1만원 한도 내에서 최대 30% 지원받는다. 특히 농촌투어패스 크리에이투어 상품을 구입하면 최대 3만원 할인을 받을 수 있다. 크리에이투어 상품은 농촌체험휴양마을과 지역축제, 지역 명소 등 다양한 지역 관광자원을 결합했다. 철도를 이용한다면 한국철도공사(코레일)에서 출시한 ‘다시 잇는 대한민국, 지역사랑 철도여행’ 상품을 통해 왕복 승차권을 10% 싸게 살 수 있다. 해당 관광지 방문 사실을 인증하면 다음달에 철도운임 40% 할인 쿠폰이 제공된다. 농식품부와 코레일은 상품 출시 기념으로 이달 한 달간 추첨을 통해 23개 협약 지자체 방문객에게 농촌투어패스 상품권 등 다양한 경품을 제공할 계획이다. 김종구 농식품부 농촌정책국장은 “농촌투어패스 사업을 통해 인구감소지역의 생활인구 유입이 확산되고 농촌 관광이 활성화되길 기대한다”며 “농촌을 살릴 수 있는 관광에 국민 여러분의 많은 관심과 참여를 부탁드린다”고 말했다.

올림픽이 한창인 프랑스 파리 시내에 마련된 ‘코리아 하우스’. 한국을 홍보하기 위해 마련된 이 공간에서 지난달 27∼31일 특별한 행사가 열렸다. 한국 음식을 맛볼 수 있는 ‘K푸드 홍보관’이 운영된 것. 홍보관을 찾은 이들에게는 현지에서 한국 음식을 구매할 수 있는 지도가 제공됐다. 떡볶이와 무알코올 맥주가 담긴 ‘구디백’도 선물로 전달됐다. 행사 기간 내내 각국 관광객이 몰리는 등 큰 호응을 얻었다는 후문이다. 정부는 K푸드 수요 확대를 위해 그간 해외 주요 소비층을 겨냥한 온·오프라인 마케팅, 미디어 홍보 등을 지원하고 있다. 이번 K푸드 홍보관도 이 같은 지원의 일환이다. 정부의 홍보 강화와 K컬처의 높은 인기에 힘입어 K푸드 수출은 고공행진을 이어가고 있다. ◆파리서도 K푸드 인기 8일 농림축산식품부 등에 따르면 정부는 올림픽 개막 전인 지난 6월17일부터 1주일간 파리에서 카르푸와 함께 ‘코리아 위크’ 판촉 행사도 진행했다. 이 행사에는 프랑스의 대형 유통업체인 카르푸와 르클레어 오프라인 매장 300여곳이 참여해 우리나라 라면과 김치, 소스·장류, 쌀 가공식품 등이 집중 판매됐다. 같은 달 22∼23일 파리에서 열린 K관광 로드쇼 연계 K푸드 홍보 행사에는 이틀간 4만1000명이 몰렸다. 홍보 부스에서는 약 1만명분의 시음·시식 행사가 진행됐다. 나아가 올림픽 기간 동안 젊은층 유동인구가 많은 곳에 위치한 K컬처 종합 홍보관인 코리아하우스에서는 한국 식품을 만나볼 수 있는 공간이 운영됐다. 농식품부는 올림픽 외 각종 스포츠 행사에서 K푸드 홍보에 힘써왔다. 지난 6월 독일 전역에서 열린 2024 유럽축구선수권대회(유로 2024)에서는 문경 오미자에이드, 보성 녹차라떼, 금산 홍삼라떼 등 지역 특산물을 활용한 음료를 선보여 인기를 끌었다. 6월 초 미국에서 열린 미국여자프로골프(LPGA) 하나인 샵라이트 클래식 대회에서도 K푸드 홍보관을 운영했으며, 지난달 말에는 미국프로야구(MLB) 마이너리그의 더블A 팀인 몽고메리 비스킷츠 구단과 협약을 맺고 선수들이 ‘김치’라고 적힌 유니폼을 입고 경기에 출전하는 이벤트를 진행하기도 했다. 또 태국에서는 파리 올림픽 태권도 대표단 응원 릴레이 행사에 경품으로 K푸드를 증정하고, 중국에서도 홍삼·에너지바 등 건강식품 홍보를 위해 테니스 동호인 대회를 개최하고 시식 행사도 추진한다. ◆미국·유럽서 인기… 역대 최고 수출 K푸드의 인기는 갈수록 높아지고 있다. 매달 수출액이 집계될 때마다 최고를 기록 중이다. 올해 들어 7월까지 농식품 수출액(잠정)은 56억6750만달러(약 7조7736억원)로, 지난해 동기 대비 9.2% 증가했다. 수출액이 가장 많은 품목은 라면이다. 지난달까지 라면 수출액은 작년 동기보다 34.0% 늘어난 6억9940만달러(9597억원)로 역대 최대치를 경신했다. 다음으로 연초류(일반·전자담배)가 6억3600만달러(약 8720억원)로 9.0% 증가했으며, 과자류는 4억2400만달러(약 5813억원)로 14.7% 늘었다. 음료(3억8800만달러)는 11.8% 증가했고, 커피 조제품(1억9700만달러)과 인삼류(1억7900만달러)는 각각 3.2%, 5.0% 늘었다. 즉석밥과 냉동김밥 등 쌀 가공식품(1억6490만달러)은 건강식과 한류에 대한 관심이 높아지면서 45.7%나 급증했다. 김치(9690만달러)도 3.7% 늘었다. 신선식품은 소폭(0.8%) 줄었지만, 국내 작황 부진에 따른 영향으로 풀이된다. 농식품부는 하반기부터 올해 수확 물량이 나오면 수출액도 늘어날 것으로 기대하고 있다. 시장별로는 유럽에 대한 수출이 33.3% 늘어나 주요 시장 중 가장 높은 성장률을 보였다. 이는 한류 인기에다 비건 만두, 상온 유통 김치 등 수출기업의 제품 다양화 등에 힘입은 것으로 보인다. 또 라면 안전성 이슈의 해소, 삼계탕 등 열처리 가금육의 수출 검역 타결 등도 도움이 됐다는 평가를 받는다. 유럽에 이어 미국 8억8600만달러(23.0%), 중국 8억3700만달러(5.9%), 일본 7억9400만달러(6.7%), 동남아시아국가연합 10억9950만달러(5.5%) 등에서도 수출액이 늘어났다. 농식품부는 이 같은 추세라면 올해 농식품 수출액 목표치인 100억달러를 달성할 것으로 내다보고 있다. 양주필 식품산업정책관은 “우리 수출농가·기업의 노력 덕분에 농식품 수출이 지속 성장하고 있다”며 “정부는 해외 소비자 대상 홍보가 일회성 행사로 그치지 않고 현지 유통매장 입점 및 구매 확대로 이어질 수 있도록 해외공동물류센터 확충, 수입업체·유통매장 발굴 및 입점 협의 등을 추진해나가겠다”고 말했다.

로봇 농업이 진화하고 있다. 농작업 가운데에서도 특히 노동집약적인 분야로 꼽히는 과수원 관리까지 로봇이 대체할 날이 다가오고 있다. 고령화와 인구 소멸 등으로 농촌 인력 문제가 심각한 상황에서 로봇이 해결사 역할을 해줄 것으로 기대된다. 더불어 과수원 작업에 따르는 각종 안전사고와 근골격계 질환까지 예방할 수 있어 농업인 삶의 질 향상에도 도움이 클 것으로 보인다. 25일 농촌진흥청에 따르면 최근 우리 농촌은 초고령사회로 접어들면서 심각한 노동력 부족에 시달리고 있다. 통계청이 지난 4월 발표한 ‘농림어업 조사’를 보면 지난해 우리나라 농가 인구 중 65세 이상 고령층 비율은 52.6%로 나타났다. 고령화 비율은 2015년 38%에서 이듬해 40.3%로 처음 40%를 돌파한 뒤 지난해에는 50%까지 넘어섰다. 농가 인구 2명 중 1명꼴로 65세 이상 노인인 셈이다. 이 같은 상황은 고스란히 농작업 시 각종 난관으로 이어진다. 농기계 사용 비중이 커지고 있지만, 고령 농업인은 불규칙한 노면이나 경사지에서 농기계를 조작하는 데 한계를 보인다. 문제는 또 있다. 고령 농업인 상당수는 농작업에 필요한 필수 약제 살포에 따른 시간 소요와 피해 위험성, 농자재 운반으로 인한 근골격계 질환 등을 겪고 있다. 국립농업과학원에 따르면 농작업으로 인한 근골격계 질환자 수는 2016년 7만5021명에서 2022년 9만7215명으로 증가했다. 이 같은 문제를 해결하기 위해 농진청은 과수원 등에서 농작업을 대신할 로봇 개발·상용화에 앞장서고 있다. 사과·배·복숭아 등 과수원에서 고정밀 위성항법장치(GPS)와 레이저 센서, 영상장치 등을 사용해 설정된 경로를 주행하면서 제초와 운반, 방제 등 농작업을 수행하는 로봇들을 개발했다. 또한 이들 로봇을 실제 현장에서 활용할 수 있는 수준으로 개선해 효과까지 확인하고 있다. 먼저 제초 로봇은 과수원에서 무인 자율주행으로 작업을 진행한다. 레이저 센서를 활용해 1.5m 내 과수나 작업자 등 장애물이 있으면 10㎝ 내외에서 정지한다. 이후 장애물이 제거되면 다시 제초를 시작한다. 운반 로봇은 수확물이나 농기구 이송을 돕는다. 평상시 작업자를 따라다니며 무거운 짐을 옮기다가 필요에 따라 지정한 위치로 혼자 이동한다. 수확 중인 작업자가 셔틀 기능을 켜면 사전에 지정한 위치까지 로봇이 움직여 수확물 이송 등의 업무를 수행한 뒤 작업자가 있는 곳까지 돌아올 수도 있다. 작업자가 하던 일을 멈추고 집하장까지 가야 하는 시간을 줄여준다. 제초·운반 로봇은 ‘공압 스프링’과 같은 완충 장치를 적용해 지면에서 받는 충격을 최소화하고, 굴곡진 노면에 유연하게 대응할 수 있도록 설계됐다. 로봇 하부에는 접촉식 정지 장치를 붙여 로봇이 물체와 닿았을 때 바로 멈춘다. 제초 로봇은 물건을 싣고 이동하는 운반 로봇의 역할을 겸할 수 있도록 상부 공간도 확보했다. 방제 로봇은 고정밀 GPS가 적용돼 자동으로 이동하며 방제 약액을 분사한다. 방제 중 약제가 떨어지면 보충하는 위치까지 로봇 스스로 이동해 보충까지 하는 기능도 추가됐다. 운반 로봇과의 연계 작업도 된다. 방제 로봇의 약제가 곧 떨어진다는 알림이 오면 운반 로봇이 약액을 싣고 방제 로봇이 지나가는 길까지 운반해 보충을 돕는다. 농진청은 이들 농업 로봇의 상용화를 추진하고 있다. 농가 생산성 향상이나 안전사고 최소화 등 농작업 편이성을 검증하기 위해 2023∼2027년 5년간 농업용 로봇 현장 실증 지원사업을 진행 중이다. 이를 통해 농촌 주산단지 거점을 기반으로 아주심기(온상에서 기른 모종을 밭에 내어다 제대로 심는 일), 제초, 방제, 수확 등 재배 전 과정에 다수·다종의 로봇이 투입될 것으로 전망된다. 현재 디지털 자동화, 로봇 농작업, 병·해충 예찰, 수분 스트레스 관리 등과 관련된 로봇이 경남 함양(양파)과 거창(사과), 충남 당진(벼), 충북 옥천(복숭아), 경기 연천(콩), 전북 김제(밀) 등에 투입돼 효과를 검증 중이다. 여기서 나온 결과를 바탕으로 과수뿐만 아니라 식량·채소에서도 무인 농작업을 실현할 계획이다. 특히 농진청은 2025년부터 신기술 시범 보급사업을 추진해 농업 로봇 기술을 보완·개선할 계획이다. 제초 로봇은 7개소, 운반 로봇은 5개소에 각각 적용된다. 전동화된 방제 로봇은 2025년 현장 실증 연구를 통해 이듬해부터 3개소에 적용될 계획이다. 핵심 기술을 선점하고자 각 로봇에 관한 산업재산권은 이미 확보해 둔 상태다. 이승돈 농진청 국립농업과학원장은 “일할 사람이 부족한 상황에서 식량 안보를 지키려면 로봇 기술은 선택이 아니라 필수”라며 “농업·농촌에 필요한 로봇을 개발하고 농가에 빠르게 보급·확산해 농가소득 증대, 편이성 제공 등에 최선을 다하겠다”고 말했다.

농림축산식품부는 전문 인력 양성을 위해 ‘스마트팜 청년창업 보육센터’ 7기 교육생 208명을 선정했다고 25일 밝혔다. 이 프로그램은 스마트팜 창업을 위한 출발 단계다. 청년(만18∼39세)들이 스마트팜을 활용해 창농이나 취업을 할 수 있도록 돕기 위해 현장실습 중심으로 마련된 20개월 전문교육이다. 교육은 확산을 위해 전국 4곳(전북 김제, 전남 고흥, 경북 상주, 경남 밀양)에 설치·운영 중인 ‘스마트팜 혁신밸리’에서 운영된다. 2018년 1기 교육생 60명으로 시작됐으며, 7기까지 모두 1204명을 선발했다. 이 가운데 1∼5기 641명이 교육 수료 후 스마트팜 창업 등 농업 분야에 진출했다. 특히 올해 모집에는 1052명이 지원해 역대 최고 수준인 5.1대 1의 경쟁률을 기록했다. 최종 선정된 교육생의 평균 연령은 30.9세로 전년 대비 소폭 감소했고, 농업에 종사한 적 없는 비농업계 참여율이 73.1%로 높게 나타났다. 여성 교육생은 23.6%를 차지했다. 농식품부는 스마트팜 확산 및 안정적인 정착을 위해 보육센터에서 20개월 교육(1단계)을 마친 청년을 대상으로 독립 경영 경험 제공 및 자금 확보 등을 위한 임대형 스마트팜(2단계), 실제 창업을 위한 스마트팜 종합자금(3단계) 등 단계별로 지원하고 있다. 연계 지원을 위해 보육센터 수료생 대상으로 혁신밸리 임대농장 입주 우선권, 청년 스마트팜 종합자금 신청 자격 부여, 청년후계농 선발 시 가점 부여 등 다양한 창업지원 혜택이 주어진다. 이상만 농식품부 농식품혁신정책관은 “스마트팜 교육과정은 청년층의 관심이 매우 높은 만큼 교육과정을 지속 발전시키고, 수료 후 실제 창업까지 이어질 수 있도록 집중 지원하겠다”고 밝혔다.

한우 도맷값이 폭락하고 있다. 경기 침체로 소비가 줄어든 데다 2019년 이후 줄곧 제기된 공급 과잉 문제가 더해지면서 한우산업 자체가 존립 위기에 놓였다는 전언이다. 당장 한우 농가는 사료값 인상으로 생산비용이 급증했다며 “소 키워 남는 건 소똥뿐”이라고 호소하고 있다. 그런데도 소비자에게 소고기는 여전히 ‘비싸서 못 먹는’ 음식이다. 도매가와 소매가격이 따로 노는 유통구조 탓이다. 정부는 수요 촉진과 농가 경영안정 대책을 펴고 있지만, 한우산업 기반 및 경쟁력의 강화를 위한 중장기 방안을 내놔야 한다는 지적이 제기된다. ◆한우 도매가격 뚝… 거리로 나선 농가 한우 농가들은 지난 3일 서울 여의도 국회 앞에서 ‘한우산업 안정화 촉구 한우 반납 투쟁’ 집회를 열고 경영난을 겪는 농가에 대한 정부 지원을 촉구했다. 이들은 △지속 가능한 한우산업을 위한 지원법안 제정 △한우 암소 2만마리 긴급격리 및 수매대책 수립 △사료 가격 즉시 인하 △정책자금 상환기한 연장·분할 상환 △긴급 경영안정자금 지원 등을 요구했다. 실제 한우 농가의 경영난은 심각하다. 통계청이 발표한 ‘2023년 축산물 생산비 조사 결과’에 따르면 한우 비육우(고기를 얻기 위해 키우는 소) 수익은 마리당 142만6000원 적자로 나타났다. 한우 비육우 1마리를 키워 팔았을 때 생기는 수입이 평균 878만5000원인데, 사육비는 1021만1000원이 들어 마리당 140만원 넘게 손해를 보는 형편이다. 한우 마리당 수익은 2020년 5만8000원에서 2021년 29만2000원으로 올랐다가 2022년 -68만9000원을 기록한 뒤 지난해에는 적자폭이 더욱 커졌다. 한우 농가들은 올해 적자폭은 더 커져 마리당 200만원을 넘길 것으로 보고 있다. 생산비 증가는 무엇보다 사료값이 급등한 영향이 크다. 러시아-우크라이나 전쟁 등의 여파로 국제 곡물 가격이 급등하면서 생산비 상승으로 이어졌다. 2020년 1㎏에 412원이던 고기소용 배합사료는 작년 584원으로 급등했다. 사료값이 오르는 동안 소값은 하락했다. 농촌경제연구원에 따르면 600㎏ 수소 1마리는 2020년 544만원에서 지난해 359만원으로 34% 하락했다. 공급 과잉 원인이 크다. 2018년(1분기 기준) 280만마리이던 한우 사육두수는 2020년 303만마리로 늘어났고, 작년 347만마리까지 급증했다. 그 결과 한우 도매가 하락세가 지속되면서 농가 경영난은 더욱 심해질 것으로 우려된다. 농경연은 작년에 이어 올해도 한우 수급 상황을 ‘안정-주의-경계-심각’ 중 최상위 단계인 심각으로 평가하고, 즉시 수급 조절에 나서야 한다고 진단한 바 있다. ◆소맷값은 여전… 유통구조 문제 한우 도매가 급락에도 소비자가 체감하는 소고기값은 여전히 비싸다. 축산물품질평가원에 따르면 지난달 마지막 주 기준 ‘1+’ 등급 한우 도매가는 ㎏당 1만5387원으로, 1년 전(1만7275원)보다 10.9% 내렸다. 같은 기간 소비자 가격은 1+ 등급 등심 기준 100g당 1만878원에서 1만484원으로 3.6% 떨어지는 데 그쳤다. 이 같은 차이는 무엇보다 소비자 가격의 대략 48%에 달하는 유통비용에서 그 원인을 찾을 수 있다. 한우는 농가에서부터 소비자에 도달하기까지 일반적으로 6∼8단계를 거친다. 도축과 가공, 운반 등 단계별로 마진이 붙는데, 그 과정마다 비용이 추가될 수밖에 없다. 특히 최근 물가가 오르면서 유통비용도 덩달아 늘어났다. 농림축산식품부에 따르면 2022년 소비자 가격 중 유통비 비중을 뜻하는 유통비용률은 53%로, 10년 전(45.2%)보다 7.8%포인트 올랐다. 정부는 이런 비용을 줄이기 위해 유통구조 개선 및 신소비시장 창출 등을 담은 한우산업 중장기 발전대책을 하반기 발표한다는 계획이다. 한우 과잉 공급도 개선해야 한다. 정부는 지난해 2월 발표한 한우 수급 안정대책에 따라 단계적으로 사육규모를 줄여가고 있다. 다만 이미 과도하게 늘어난 사육규모 영향으로 올해까지 도축되는 소 마릿수는 증가할 수밖에 없는 상황이다. 정부는 올해 한우 97만5000마리가 도축되고, 2025년 93만2000마리, 2026년 85만6000마리, 2027년 81만4000마리, 2028년 79만5000마리로 줄어들 것으로 내다보고 있다. 도축 규모가 감소세로 전환되는 내년 이후 도매가는 반등할 것으로 기대된다.

귀농·귀촌에 관심이 많았던 신모(36)씨 부부는 먼저 귀농체험부터 시작하기로 했다. 신씨 부부는 2022년 귀농귀촌통합플랫폼(그린대로)을 통해 ‘농촌에서 살아보기’를 신청·체험한 덕분에 시행착오를 최소화했다고 입을 모은다. 부부는 강원도 횡성군으로 이주, 지난해부터 감자를 재배하고 있다. 더불어 자신들의 경험을 그린대로에 올리며 ‘동네작가’로도 활동 중이다. 농림축산식품부는 귀농귀촌통합플랫폼 ‘그린대로’ 운영 첫해 회원 가입자가 4만명을 넘어섰고, 이 가운데 1000명이 실제 귀농했다고 11일 밝혔다. 그린대로는 지난해 7월 서비스를 시작했으며, 귀농귀촌 관련 정부 정책뿐 아니라 농지·주거, 일자리 등 관련 정보와 서비스를 제공하고 있다. 지난달까지 그린대로의 방문자 수는 총 592만명으로 일평균 1만6397명이 방문한 것으로 집계됐다. 그린대로 구축 전 시스템과 비교하면 54% 이상 늘어난 수치다. 주요 메뉴별 조회 수를 살펴보면 ‘농촌에서 살아보기’, 동네작가 등으로 구성된 ‘체험정보’(31.5%)가 가장 많았다. 농촌에서 살아보기 프로그램은 올해 83개 시·군 117개 마을에서 운영된다. 지난달 현재 100개 마을에서 397가구 491명이 참가 중이다. 회원 가입자는 총 4만308명으로 일평균 112명이 가입했다. 연령대별로는 30대 이하가 34.7%로 가장 많았고, 거주지는 수도권이 과반(52.8%)을 차지했다. 유사한 관심(지역·품목)을 가진 회원들이 영농정보·농촌생활 등에 대해 소통할 수 있는 공간인 ‘커뮤니티’에는 88개 모임이 만들어졌고, 청년이 전체(767명)의 46%(353명)를 차지했다. 신규 가입 회원 중 농업경영체 등록자를 파악한 결과 1079명으로 조사됐다. 그린대로는 이용자 만족도도 높게 평가됐다. 지난해 12월 회원 1000명을 대상으로 한 만족도 조사에서 100점 만점에 85.2점을 받았다. 정부는 그린대로 서비스 1주년을 맞아 14일까지 신규 회원 가입, 자가진단 참여자 등을 대상으로 이벤트를 하고 있다. 윤원습 농식품부 농업정책관은 “지난 5월에 빅데이터 분석 기반을 도입하고, 청년농통합플랫폼 ‘탄탄대로’를 구축해 정보제공 기능을 한층 고도화했다”고 설명했다.

우리 쌀과 토종 유산균으로 만든 발효물이 대장염과 과민성장증후군을 개선하는 효과를 보인 것으로 나타났다. 농촌진흥청 수확후이용과 연구진은 토종 유산균(JSA22)이 함유된 한국형 쌀 발효물을 대장 염증을 유발한 실험 쥐에 6일간 먹인 결과 질병활성도(DAI)가 21% 개선되고, 혈변이 73% 감소했다고 27일 밝혔다. 염증성 인자(IL-6)도 40% 감소했다고 덧붙였다. 연구진은 또 과민성장증후군 환자에게 이 같은 쌀 유산발효음료를 1일 150㎖씩 4주간 섭취하도록 한 결과 대조군보다 복부 팽만감 정도가 2.3배 낮아지고, 내장 지방 축적과 장내 가스 생성을 줄이는 유익한 미생물이 1.5배 증가한 것으로 각각 확인됐다고 알렸다. 연구진에 따르면 쌀 유산발효물에 쓰인 토종 유산균은 전통 된장에서 분리한 것으로, 쌀을 발효하면서 수입 유산균보다 필수 아미노산인 라이신을 10배가량 많이 생성했다. 필수 아미노산은 인체에서 자연 생성되지 않아 식품으로만 섭취할 수 있다. 박정호 강북삼성병원 소화기내과 교수는 “일반적으로 발효식품이 장 건강에 도움을 준다고 알려졌지만, 일부 유 발효식품은 과민성장증후군 증상을 악화할 수 있다”며 “쌀 유산발효물은 장내 유익균을 늘려 과민성장증후군 환자의 복부 불편감을 개선하는 데 긍정적인 영향을 끼치는 것으로 나타났다”고 설명했다. 농진청은 그간 쌀 유산발효물과 관련해 4건의 특허를 출원하고, 45건의 산업체 기술이전 계약을 맺었다. 그 결과 쌀 유산발효물을 이용한 다양한 식품이 제조·판매되고 있으며, 농산업체 간 상호 협력 및 지원을 위한 협의체도 운영 중이다. 농진청은 앞서 2020년에도 생체 외 실험 및 동물실험을 통해 쌀 유산발효물의 장내 유해 미생물 감소, 소장 내 면역 활성 개선 효과를 일부 밝힌 바 있다. 이번 연구는 동물 및 임상 시험을 통해 쌀 유산발효물의 장 질환 개선 효과를 보다 심도 있게 규명하고 이를 통해 산업화를 확대하기 위해 기획됐다고 농진청은 전했다. 곽도연 국립식량과학원장은 “쌀은 일반식품뿐 아니라 건강기능식품 관련 산업 소재로도 활용가치가 높은 작물”이라며 “앞으로 쌀이 식사용에서 벗어나 한층 다양하고 기능성을 갖춘 건강산업 소재로 활용돼 식량 작물 소비 확대에 긍정적인 영향을 주기를 기대한다”고 말했다.