“외국인들이 ‘대∼한민국!’을 외치며 우리 선수들을 함께 응원할 때 가슴이 벅차올랐어요. 해외에서 지내다 보면 6개월, 1년마다 한국의 위상이 달라지는 게 느껴집니다.” 파리올림픽 기간 한국 문화를 알리기 위해 운영된 ‘코리아하우스’의 파리 디렉터로 활약한 박수연(30·Su Park) 메종 수리(Maison Suri) 대표는 25일 “코리아하우스를 역대 최대 규모로 운영해 걱정들이 많았는데, 운영요원들이 당황할 정도로 많은 인파가 몰리고 반응이 뜨거웠다”면서 이렇게 말했다. 박 대표는 코리아하우스의 개관식과 ‘한국의 날’ 등 공식 행사의 진행뿐 아니라 세르미앙 응 국제올림픽위원회(IOC) 부위원장과 프랑스 주요 관공서 대표 등 해외 스포츠, 문화예술 귀빈들을 전담해 한국 예술문화 전시 및 체험을 안내했다. 코리아하우스 개관 전 현지 코디네이터 자문부터 각종 공연과 해외 귀빈 초청 명단 조율, 주요 경기의 응원단장까지 1인 5역 이상을 소화한 코리아하우스 흥행의 숨은 공신이다. 그는 28일 개막하는 파리 패럴림픽(장애인올림픽)에서도 파리 디렉터를 맡았다. 유명 아나운서가 아닌 그가 주요 행사 진행을 맡아 코리아하우스의 얼굴이 된 것은 한국어, 영어, 프랑스어를 원어민 수준으로 유창하게 구사할 수 있는 데다 한국과 미국, 프랑스에서 큐레이터 겸 크리에이터로 활동하며 외교적 감각과 대형 예술문화 기획 경험, 글로벌 주류 문화예술계 인맥을 두루 갖췄기 때문이었다. 박 대표는 “단순히 행사의 진행자가 아니라 우리 문화를 알리는 민간 외교사절단이라고 생각하고 의상 하나하나까지 의미를 부여해 준비했다”고 말했다. 그는 코리아하우스 개관식에는 프랑스 디자이너의 의상을, ‘한국의 밤’ 행사에는 한복을 입고 무대에 올랐다. 특히 한복의 아름다움을 알리기 위해 영국 런던에서 활동하는 한국인 디자이너 박소희의 ‘미스 소희’ 한복을 직접 공수해왔다. 하지만 저고리 없이 치마만으로 이브닝드레스처럼 디자인한 한복은 그에게도 도전이었다. 박 대표는 “보통 큰 규모의 행사는 보수적인 편이지만, 외국생활을 오래 하다 보니 해외에서 어떤 것이 각광받는지 알아서 과감하게 선택했다“면서 “다행히 외국 귀빈들이 ‘정말 아름답다’며 칭찬을 많이 해주셨다”고 말했다. 그의 본업은 큐레이터 겸 크리에이터이다. 기자가 되고 싶어 미국 조지워싱턴대 정치 커뮤니케이션을 전공하다가 배낭여행을 간 오스트리아 미술관에서 그림에 빠져 미술사로 전공을 바꿨다고 한다. 이후 방송국에서 문화교양 프로그램과 평창동계올림픽 등 각종 국제행사, 문화예술 전시회, 해외에서 한국문화원 주최 행사 등에 참여하면서 다양한 경험을 쌓았다. 특히 ‘프리즈 서울 2022’에서 한국 예술가 35명의 작품을 조명한 몰입형 전시회 ‘MIND.FULL.NESS’(마음챙김)를 성공적으로 진행하면서 국제적으로 이름을 알리기 시작했다. 지난 5월 미국 포브스 ‘가장 영향력 있는 30세 이하 아시아 리더 30인(Forbes 30 under 30 Asia)’에 선정되기도 했다. 이번 가을학기부터는 고려대 국제미술전문가 최고위과정 강의도 시작한다. 그는 “하고 싶은 일이 많고 스스로 혹사시키는 성향이다 보니 4월에 몸이 많이 아파 인생 바닥을 찍었다고 생각했다”면서 “하지만 보상이라도 해주듯 포브스에서 좋은 소식을 보내왔고, ‘대체 무슨 일을 하는지 모르겠다’던 부모님께서도 자랑스러워하셨다”고 웃었다. 박 대표는 인터뷰 내내 달라진 한국의 위상에 강한 자부심을 드러냈다. 그는 “프랑스에서 한때 한국 문화가 B급 문화 취급을 받았는데 지금은 문화계 주류에서 한국 문화에 큰 관심과 호기심을 보인다”면서 “이제 20세기 자포니즘(Japonism·유럽에 나타난 일본 미술의 영향)에 견줄 K컬처의 레거시를 남기기 위한 고민과 노력이 필요하다고 생각한다”고 강조했다. 이어 “저도 앞으로 좀 더 본격적으로 우리 문화예술을 해외에 널리 알리는 데 기여하고 싶다”고 말했다.

“머잖은 미래, 지구가 아닌 다른 행성에서 거주할 인류를 위한 약을 만듭니다.” 박찬흠 한림대 춘천성심병원 이비인후과 교수(한림대 나노바이오재생의학연구소장)는 국내 우주의생명공학(Space Bio&Medicine) 분야를 선도하는 연구자다. 박 교수는 16일 세계일보와 인터뷰에서 “우주에서 쓸 약이 왜 필요한지 이해하기 쉽지 않을 것”이라며 “쉽게 말하자면 지구와 달리 중력이 거의 없는 우주에서는 우리가 지금 쓰는 약이 듣지 않기 때문”이라고 설명했다. 예컨대 고혈압 약의 경우 말초혈관을 확장해 혈압을 떨어뜨리는 방식으로 작용하는데, 중력이 없으면 말초혈관이라는 개념 자체가 성립하지 않아 약이 듣지 않게 된다는 이야기다. 인간이 우주에서 약을 먹을 일이 있을까 싶지만 그리 먼 미래 이야기는 아니다. 미국 항공우주국(NASA)은 우리나라를 비롯한 세계 여러 나라와 함께 2030년 인류의 달 장기 거주를 목표로 ‘아르테미스’ 우주기지 건설 프로젝트를 수행하고 있다. 박 교수는 “인간이 우주에서 오래 머물게 되면 여러 가지 질환이 생길 수 있다”며 “특히 심혈관 질환이 치명적인데, 우리 연구진은 줄기세포 등을 이용한 치료제 원천기술 확보를 목표로 연구 중”이라고 부연했다. 연구는 암세포 등을 담은 바이오 모듈을 위성에 담아 우주로 쏘아올린 뒤 무중력 상태에서 항암제를 투여했을 때 반응을 관찰하는 방식으로 이뤄진다. 일정 시간이 지나면 위성을 지구로 귀환시켜 정밀 유전자 분석을 시행한다. 세계 최초로 시도하는 연구방식이다. 위성은 2027년 발사 예정이다. 박 교수 연구팀은 이번 연구를 통해 우주에서의 약물 효용성 기전을 밝혀내고 우주용 의약품을 개발할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 세계 각국의 우주 의약품 개발 경쟁은 어느 때보다 치열하다. 시장을 선점하려는 의도도 있지만 우리가 현재 쓰고 있는 의약품을 지상에서 만들 때보다 저렴하게 조제할 수 있기 때문이다. 박 교수는 “100㎎에 280만원 정도 하는 항암제인 ‘키트루다(성분명 펨브롤리주맙)’의 경우 지상에서 만들면 수율이 10%에 불과하지만 무중력 상태인 우주에서는 90% 이상”이라며 “우주에서 1㎏만 만들어도 위성 발사 비용을 넘어서는 이윤을 남길 수 있다”고 했다. 그는 “실제로 화이자(미국), 머크(독일) 등 다국적 제약회사들이 이런 방식으로 약을 만들어내고 있다”고 덧붙였다. 시장성이 크다 보니 각국 정부와 다국적 제약사들이 대규모 투자를 하고 있는 데 반해 우리나라는 아직 걸음마 수준이라고 박 교수는 진단했다. 그는 2015년 처음 연구를 시작했을 때 만난 러시아 과학자와의 일화를 예로 들었다. 당시 러시아 과학자는 위성 발사체가 없는 우리나라를 북한보다 못한 국가로 평가했다고 했다. 우리나라는 2022년에야 독자기술로 개발한 ‘누리호’를 발사해 러시아, 미국, 중국, 일본 등에 이어 발사체를 쏘는 데 성공했다. 박 교수는 정부 차원의 적극적인 지원이 필요하다고 제언했다. 그는 “지난해 과학기술정보통신부가 지원하는 미래융합기술개발 과제에 선정돼 정부로부터 지원을 받고 있으나 올해부터 연구개발 예산이 대거 삭감되면서 어려움을 겪고 있다”며 “현재 선진국은 물론이고 사우디아라비아 등 아랍 국가에서도 우주개발 분야에 거액을 투자하기 시작했다. 정부 차원의 관심과 지원이 절실한 때”라고 강조했다. 향후 계획을 묻자 박 교수는 “달에서 극지 식물을 키워보고 싶다”고 답했다. 그는 “극지연구소가 보유하고 있는 식물 중 진공상태와 영하 70도인 극한에서도 살아 있는 이끼류가 있다”며 “인간이 먹을 수 있는 이 식물이 달에서 살아남을 수 있도록 개량한다면 식량 제공은 물론 광합성으로 산소까지 만들어낼 것으로 기대한다”고 말했다. 이어 “인류가 우주에 거주하게 됐을 때 한국이 연구한 식물이 반드시 필요하게 되는 순간이 오게 되는 것”이라며 “우주산업의 새로운 장을 열어보겠다”고 포부를 밝혔다.

일제강점기 조선인이 강제동원된 역사 현장인 일본 사도광산 유네스코 세계문화유산 등재를 놓고 논란이 계속되고 있다. 이 문제에 정확한 평가를 기대할 수 있는 국내 유일 사도광산 전문가인 정혜경(사진) 일제강제동원·평화연구회 대표를 14일 서울 종로구 한 카페에서 만났다. 정 대표는 이날 “현장에 전시 공간 만든 것, 조선인 노동자 숙소 자리에 게시판과 정부 참여 추도식을 약속한 것 등 3가지 실질적 이행조치를 얻어낸건 진전으로 볼만하다”면서도 “강제성이 명시되지 않은 건 가장 아쉬운 부분”이라고 말했다. 그는 “2015년과 비교해 이번 협상이 더 어려울 것으로 예측했다. 군함도에는 연합군, 중국인, 조선인 등 다국적 강제동원 피해자가 존재했으나, 사도광산은 조선인 밖에 없다”며 “게다가 군함도와 달리 사도광산에는 생존자가 없다. 진상규명 전담기관인 강제동원피해진상규명위원회도 2015년에 없어졌기 때문에 대응이 더 어려울걸로 봤다”고 설명했다. 이어 “일본이 새로 뭔가 하게하려면 무척 어려운데 3가지 이행조치를 얻어낸 것에 점수를 주고 싶다”며 “이를 군함도에도 적용하라며 역공을 취할 수 있다”고 덧붙였다. 정 대표는 지난 2015년 사도광산이 유네스코 산업유산 잠정 목록에 후보로 올라왔을 때 강제동원의 현장이라는 사실을 처음으로 알렸고, 이후 홀로 조선인 명부 작성 등 연구를 계속해왔다. 그는 “물론 보완해야할 점이 많다. 특히 전시공간 안에 추도할 수 있는 공간 만들어야 한다”며 “전시물에도 부정확한 용어 사용, 조선인 폄하 등 등 역사 왜곡에 대한 지속적 요구가 필요하다”고 지적했다. ‘강제성’이 빠졌다는 지적에 대해서 그는 “한국, 일본이 아닌 제3국에서 봤을 때를 가정한다면 2015년 군함도 등재 당시 유네스코 세계유산위원회 결정문에 강제성이 들어있다고 볼 수 있을 것 같다”고 답했다. 다만 한·일정부의 ‘동상이몽’이 문제라고 했다. 그는 “정부가 이번에는 선언적 강제성 인정보다 실질적인 것이 필요하다고 생각한 모양”이라며 “그러나 ‘2015년 결정문을 존중한다’ 등 우회적으로라도 강제성을 인정하고 거기에 플러스(+)를 얻어냈어야 했다. 명시적인 전제가 아닌 암묵적 전제로 넘어갔으니 해석 여부에 따라 일본은 두 사안이 다르다고 주장할 수 있다”고 부연했다. 정 대표는 “앞으로가 더 문제”라며 “사실과 자료의 힘으로 대응해야 하는데 우리에게는 이게 없다”고 강조했다. 군함도, 사도광산은 시작일 뿐인데 우리 현재 전문가 그룹도, 전담대응기구도 없기 때문이다. 그는 “일본이 추진할 유네스코 등재 근대산업유산군 66개 그룹 가운데 약 40%정도가 조선인 강제동원 지역이 포함된 곳”이라며 “앞으로 최소 수십년은 더 일본과 협의해야 할 것”이라고 말했다. 이어 “그런데 일본의 다음 목표인 구로베가와 전력소는 조선인 강제동원 연구자가 한 명도 없다”며 “후속 전문가 양성에 힘쓰는 일본에 상대가 되겠나”라고 한탄했다. 강제동원 문제와 관련해 일본만 바라보는 시각도 바꿔야 한다고 했다. 그는 “유네스코 등재를 활용해 전세계를 대상으로 역사왜곡을 하려는 일본의 정치적 의도에 말려들어선 안된다”며 “일본만 바라볼 것이 아니라 세계시민들을 향해 설득할 수 있는 사실과 자료의 힘을 길러야 한다”고 강조했다. 이어 “강제동원 관련해 영어로 나온 국내 서적이 우리나라에 딱 한 권 있는데 그게 제가 쓴 것”이라며 “이 수준을 벗어나지 않으면 백전백패”라고 단언했다. 정 대표는 “건강한 한·일 관계를 위해 피해국으로서 일본에 성찰할 기회를 줘야 한다”고 꼬집었다. 그는 “인천 부평 육군 조병창 등 일본이 남긴 전쟁 유산을 우리나라 지자체가 앞장서서 철거하고 있는데 이는 피해국인 우리가 알아서 일본의 식민통치 증거를 없애는 것”이라면서 “강제동원 역사적 장소도, 위원회도 우리가 없애고 있다”고 지적했다. 마지막으로 정 대표는 “일본에서도 조선인 강제동원 문제에 발벗고 나서서 노력해주시는 분들이 있다는 걸 기억해줬으면 한다”며 “80대의 나이에도 사도광산에서 일어난 조선인 강제동원 사실을 알리기 위해 노력하는 고스키 쿠니오 전 사도시의원, 얼마전 작고한 사도섬에 있는 절 ‘쇼코사’의 하야시 미치오 스님 등 외로운 목소리를 내는 분들이 있다”고 전했다.

사이렌과 울음소리, 급박한 의료진 호출 방송…. 병원이란 공간에서 나는 소리는 모두 불안감을 높이는 소음들이다. 이런 삭막한 공간인 병원에, 매달 아름다운 클래식의 선율을 선사한 사람이 있다. 바로 오재원(64·사진) 한양대 구리병원 소아청소년과 교수다. 그가 병원에 ‘위로와 힐링의 음악’을 가져온 것은 20여년 전이다. “2003년 한 소아 환자가 ‘선생님 저 바이올린해요. 선생님도 하신다면서요? 제가 연주해볼 테니 선생님도 해주세요’라며 연주를 제안했어요. 제 진료실에 있는 사진을 보고 알았나 봐요. 아이 연주를 듣고 슈만의 ‘꿈’을 연주해 줬더니, 제 연주를 들은 환자와 보호자들이 ‘환자를 위한 콘서트를 하면 어떻겠냐’고 제안했어요. 그게 계기가 돼서 ‘환우를 위한 음악산책’을 진행하게 됐습니다.” 시작은 솔로 연주였지만, 정기적으로 이뤄질 콘서트는 솔로 연주보다는 풍성하고 오케스트라보다는 콤팩트한 구성이 좋겠다 싶어서 고심하다 첼로·피아노 ‘3중주’를 택했다. 사비를 들여 피아노를 사들였고, 무료로 공연에 기꺼이 나서줄 전공자도 찾았다. 처음에는 공연 장소로 병원 강당을 알아봤다가 포기했다. 의자가 딱딱하고 휠체어나 침대차가 드나들기 어려운 등 환자들에게 편하지 않은 환경 때문이었다. “이럴 바에는 그냥 로비에서 하자는 생각이 들었어요. 콘서트 제목처럼 환자들도 산책하는 기분으로 오갈 수 있으니까요. 그랬더니 진짜 침대차를 타고 와서 누운 채로 음악을 듣는 환자들도 있어요. 환자가 ‘음악을 듣고 눈물이 났다’ ‘너무 감동했다’고 말하기도 하고, 병원에서 마주치면 ‘다음 연주는 언제냐’ 물어보기도 해요.” 환자들을 위한 음악회이니만큼 선곡도 다양하게 했다. 1시간 정도 진행되는 콘서트에서 가요, 영화 음악, 7080 음악, 가곡 등 다양한 선곡을 했다. 곡 연주 전에 어떤 영화의 어떤 장면에 나온 장면인지도 설명해 준다. 그러면 사람들의 호응이 더 좋다. 특히 반응이 좋았던 곡은 가스펠 곡 ‘당신은 사랑받기 위해 태어난 사람’이다. “환자들에게 ‘당신은 오롯이 사랑받기 위해 태어났다. 당신이 아픈 것이 누구한테 피해를 끼치는 것도 아니다. 아픈 것이 그저 하나님의 뜻이라고, 다 좋아질 것이다. 모두 당신을 사랑해 줄 것’이라고 얘기하고 연주해 주면 눈물을 흘리는 경우도 많습니다. 위로가 되고, 힘에 되는 거죠.” 그렇게 매년 평균 10회씩, 20년 가까이 이어왔다. 연주 레퍼토리를 매달 바꾸다 보니 그의 연구실 한 면은 가득 채운 책장의 절반은 의학 서적, 나머지 절반이 클래식 CD와 악보로 가득 찼다. 클래식을 좋아하던 소년이 의사의 길로 접어든 것은 지극히 현실적인 이유였다. 그가 처음 바이올린을 손에 쥔 것은 11살 때다. 당시 전북 군산에 살던 그는 학교 앞에 있던 서점 겸 악기점에서 한 남성이 바이올린을 연주하는 소리를 듣고 매료됐다. 그 길로 집에 있던 돼지저금통 배를 갈랐다. 턱없이 부족한 돈을 손에 쥐고 “바이올린을 사겠다”고 했고, 결국 부모님이 그의 손에 바이올린을 쥐여줬다. 운 좋게 초등학교 선생님 중 음악을 전공하신 분이 있어 그에게 기본을 가르쳐 줬다. 이후 중학교 때 서울로 이사해서 바이올린 전공자에게 ‘제대로’ 배우기 시작했다. 그러나 전공으로 하기에는 배움의 시기가 너무 늦었다. 그래도 바이올린 전공을 고집부리자 그의 아버지는 “네가 전공을 할 만큼은 아니다”라며 바이올린을 부숴버렸다. 그렇게 의대에 입학한 이후에도 바이올린은 그의 동반자였다. 한양대 의대 오케스트라에서 활동하며 음악의 신(神)이자 의학의 신 ‘키론’을 따서 ‘키론 오케스트라’로 지었고, 미국 연수를 가서도 오케스트라 활동을 했다. 귀국 후 한양대 구리병원에서 근무하며 20년간 ‘음악 산책’을 진행하며 서울 한양대병원에서도 부정기 공연을 했다. 매주 신문에 연재한 음악칼럼을 모아 음악 해설을 집대성한 ‘필하모니아 음악 사계’도 출간했다. 그러나 로비를 타고 흐르던 선율은 4년 전 멈췄다. 코로나19 때문이다. 엔데믹 이후 올해 다시 시작될 예정이지만, 예기치 못한 의정갈등으로 환자들의 클래식 산책도 무기한 연기 상태다. 지난 11일 세계일보와의 인터뷰에서 그는 또다시 희망을 전하는 음악이 이뤄지기를 간절히 바랐다. “제가 내년 초 정년입니다. 얼른 사태가 안정돼 정년 전에 꼭 한 번 아이들에게 다시 연주를 들려주면 좋겠다는 소망이 있습니다.”

BTS 노래를 즐겨 듣고, 오랜 ‘취준’(취업준비) 생활로 집에 돌아갈 때마다 엄마와 냉전을 치르는 딸 루아. 아들만 바라본 엄마에 대한 서러움이 평생의 한으로 남았지만, 자신 또한 사랑을 베푸는 데 서툰 엄마 순자. 6·25전쟁과 일제 식민지배가 만든 트라우마로부터 벗어나지 못한 할머니 정희. 삐걱대는 관계 속의 3대에게 어느 날 신비한 외계 광선이 나타나 지구 생명체들을 납치하고 있다는 뉴스가 전해진다. ‘엄마’와 ‘외계인’이라는 키워드를 중심으로 진행되는 이 이야기는 권혁인(38) 작가가 영어로 집필한 BBC 라디오 드라마 ‘스테디 아이즈(Steady Eyes)’의 도입부다. 권 작가는 이 작품으로 BBC 월드서비스와 영국문화원이 지난해 말 주최한 ‘제28회 국제 라디오극 공모전’에서 한국인 작가 최초로 영어 비모국어 부문에서 우승을 차지했다. ‘스테디 아이즈’는 지난달 15일(현지시간) BBC 월드서비스 라디오 채널에서 방송됐고, 현재 BBC 홈페이지에서도 청취할 수 있다. 권 작가는 ‘스테디 아이즈’를 한국의 역사적 아픔이 어떻게 되물림되는지를 탐구한 가족 드라마라고 소개했다. 그는 “전쟁의 트라우마가 3대에 걸쳐서 영향을 미친다는 말을 듣고 이를 꼭 작품으로 만들고 싶었다”며 “역사적 아픔과 맞물려 있는 심리적인 문제들, 즉 대를 이어 내려오는 자존감과 사랑의 결핍, 사회·경제적 결핍과 무력감에 대해 이야기하는 드라마”라고 말했다. 근미래의 한국 서울을 배경으로 그려지는 모녀 3대의 갈등은 언뜻 개인적인 문제처럼 보이지만 그 속에는 역사가 남긴 집단적인 트라우마가 숨어 있다. 루아는 할머니가 일제강점기 때 ‘위안부’가 될 뻔했다는 이야기를 하며 외계 생명체에게 납치된다면 성노예가 될 수도 있다는 불안감에 사로잡힌다. 외계인의 집단 납치 사건은 등장인물들에게 즉각 식민지배를 떠올리게 한다. 권 작가는 “일제강점기 당시 한국인들이 겪어야 했던 경험에 대해 일부나마 꼭 글로벌 청취자들에게 알리고 싶었던 마음이 있었다”고 강조했다. 영국에서 송출된 드라마지만, 스테디 아이즈는 한국적인 요소를 거침없이 드러내는 작품이다. 작중 BTS의 노래 ‘Fake Love’부터 ‘학원’ 등 한국어 단어까지 한국적인 요소들이 번역 없이 툭툭 등장하기도 한다. 권 작가는 “제가 BTS의 팬이라 자부심을 가지고 노래를 도입부에 사용했다”고 웃으면서도 “문맥상 의미 전달이 될 거라는 믿음이 있었고, 더 한국적이고 현실성 있는 느낌을 위해 번역 없이 사용한 한국어도 있다”고 설명했다. 라디오 드라마라는 매체는 TV 드라마에 비하면 우리에게 다소 생소한 매체다. 시각적인 신호가 없기 때문에, 가정집의 풍경을 그리기 위해서는 방문이 열리는 소리, 도마 위에서 야채를 써는 소리, 그릇이 부딪치는 소리 등을 들려줘 청취자의 머릿속에 그림을 그려야 한다. 이런 음향효과 또한 극을 쓴 권 작가가 구상해야 하는 부분 중 하나다. 영화 전공자인 권 작가는 “영화 후반작업과 비슷하지 않을까 하는 생각을 했었는데, 막상 녹음을 하고 보니 영화보단 연극 제작에 가까웠다”며 새로운 도전이었다고 밝혔다. 영어로 국제 라디오 드라마 대회에서 수상했다는 이야기를 들으면 해외에서 10년 이상 머무른 사람의 모습을 떠올리기 쉽다. 그러나 권 작가로부터 “영어로 해외에서 공부한 것은 이것저것 합쳐서 3년이 조금 넘는다”는 의외의 대답이 돌아왔다. 그는 “나처럼 모국어가 아닌 언어로 창작에 도전하는 사람이라면 그 문화에 관심을 가지고, 많이 읽고 듣다 보면 출력으로 이어질 수 있다”고 조언했다. 권 작가는 우연히 시작한 라디오극 도전이 성공을 맺은 것은 “끈기의 결과물”이라고 말했다. 그는 “처음에는 재밌겠다, 한번 해 보자는 생각으로 도전했지만 결심하고 난 다음부턴 2년마다 열리는 공모전에 6년에 걸쳐 계속해서 출품을 했다”며 “안 되면 또 한다는 마음으로, 일단 주저하지 말고 해 봐야 한다”고 말했다.

“철도는 사양화 산업이다.” 1980년 3월 서울 용산의 국립철도고등학교 1학년 교실. ‘철도개론’ 수업을 하던 교사는 신입생들에게 암울한 전망을 내놨다. 도로와 자동차 산업에 투자가 몰리며 교통수단으로서 철도의 가치가 점차 떨어지던 시절이었다. 그런데 반전이 일어났다. 쇠퇴할 줄 알았던 철도는 고속철도(KTX)의 탄생과 함께 전국 곳곳을 1일 생활권으로 이어주는 대표적인 교통망으로 자리 잡았다. 우리나라는 고속철도를 자체적으로 개발한 몇 안 되는 국가이자 철도를 수출하는 강국 반열에 올랐다. 1980년대 당시 무거운 마음으로 수업을 듣던 까까머리 학생은 철도 분야에서 묵묵히 외길을 걸으며 철도사 전문가가 됐다. 1983년 철도청 입사 후 한국철도공사(코레일)에서 지난달 정년퇴직한 배은선 전 철도박물관장의 얘기다. 그를 3일 경기 의왕 철도박물관에서 만났다. 배 전 관장은 “철도를 사랑하고 뼛속까지 철도인이라는 의식은 학교(철도고)에 다닐 때 키워진 것이며, 어떻게 갚을지를 항상 생각하고 있다”며 “힘든 일도 많았지만 철도가 좋았고 철도에서 근무하면서 행복했다”고 말했다. 배 전 관장이 사실상 마지막으로 재직했던 철도박물관에는 그의 손길이 닿지 않은 곳이 없다. 각종 사료를 모으고 복원해 내놨지만 전시 공간의 한계로 아직 대중에 공개되지 못한 자료도 쌓여 있다. 야외에 전시된 열차 등을 애정 어린 눈빛으로 바라보며 하나하나 소개하던 그가 한 증기기관차 사진에서 걸음을 딱 멈췄다. 1950년 12월31일 남쪽으로 향하다가 경기 파주의 옛 장단역에 멈춰 분단의 상징으로 남은 증기기관차다. 배 전 관장은 “근무하면서 가슴이 가장 설렜을 때가 이 차를 실제로 처음 봤을 때”라며 “2007년 5월17일 남북철도연결구간 열차시험운행 행사 참석자 100인 중 한 명으로 뽑혀 개성에 다녀왔을 때도 잊을 수 없는 순간으로 남아 있다”고 말했다. 이 밖에도 그는 역무원, 수송원, 차장부터 송탄역·의왕역 등 역장 등 여러 보직을 두루 거치며 역사적인 철도 현장에 있었다. 그는 “2004년 4월 고속철도 개통 당시 국제통화기금(IMF)의 구제금융에서 갓 벗어나 고속철만이 온 국민의 희망이었던 시기에 개통홍보팀에서 고속철 개통 후 시행착오를 거쳐 완전히 정상 궤도에 올라가는 것까지 지켜봤다”고 회상했다. 입사 초기 열차에 매달리고 지붕 위를 뛰어다니는 등 지금은 상상할 수 없는 근무환경으로 인한 아픔도 겪었다. 철도고등학교 업무과 졸업 후 전국 각지에 발령을 받은 동기 100명 중 불과 2∼3년 사이에 3명이 현장에서 순직했다. 배 전 관장은 “철도 강국으로 올라갈 때까지 종사자들의 피와 땀이 묻어 있다”며 “강원 태백에 있는 철암역에서 화물열차 조성작업 중 순직 친구를 떠나보내는 영결식이 철암역 구내에서 열렸는데, 조적취명(弔笛吹鳴: 철도 순직자의 넋을 위로하기 위해 기관차가 기적을 길게 울려주는 것) 순간 동기들이 참았던 눈물을 한꺼번에 터트렸다”고 회상했다. 그는 철도사 연구를 꾸준히 이어왔다. 대학원에 진학해 철도사를 공부하며 MBA(경영학 석사)와 박사 학위를 받았다. 한국 철도 역사 120년을 담은 책 ‘기차가 온다’를 발간하기도 했다. 이른바 ‘철덕’이라 불리는 철도 마니아층의 ‘경전’으로 자리 잡으며 3쇄까지 나왔다. 배 전 관장은 “이 책을 300번 읽었다는 마니아가 있었는데 몇 페이지에 어떤 내용이 있는지 거의 외우는 수준이었다”고 전했다. 한국 철도는 일제 강점기 시절 기반을 닦아 태생부터 아픈 역사를 갖고 있다. 철도 강국으로 꼽히는 일본은 철도 관련 자료 등을 잘 보존하고 있다는 점에서 배울 것이 많지만 이용객 입장에서 편리한 환승 시스템 등은 우리나라가 훨씬 앞서있다는 것이 그의 생각이다. 퇴직 후에도 그는 철도사 연구 등 활동을 계속 이어갈 계획이다. 배 전 관장은 “여건이 허락되는 한 지금의 연구활동을 계속하고 싶다”며 “읽지 못했던 책을 원 없이 읽고, 쌓아놓은 자료들을 체계적으로 정리해둬 나중에 철도박물관에 자료실이 만들어지면 모두 기증할 생각”이라고 말했다.

“이제 우리나라도 다문화주의를 넘어선 상호문화주의 마음으로 이주노동자들에게 조금 더 사랑과 관심을 베풀었으면 좋겠습니다.” 천주교 경남 마산교구에서 사목 활동을 하는 윤종두(49) 신부는 이주노동자들에 대해 마음의 문을 더 열어줬으면 좋겠다고 호소한다. 윤 신부는 경남 창원이주민센터장도 맡고 있다. 시쳇말로 본캐(본업)는 신부이고, 부캐(부업)가 이주민센터장인 것이다. 그가 경남지역 외국인 이주노동자들의 ‘대부’로 통하는 배경이다. 윤 신부가 전국을 누비며 활발하게 이주노동자 지원활동을 하다 보니 ‘열심히 일하는 괴짜 신부’라는 별명도 생겼다. 윤 신부가 이주민센터장을 맡은 지는 얼마 되지 않았다. 처음부터 이주노동자에 관심이 많았던 것도 아니었다. 수도회 소속 사제로 필리핀에서 활동하다가 코로나19가 창궐하면서 우리나라에 입국하면서 제2의 인생을 살게 됐다. 그때였다고 한다. 이주노동자들에 대해 관심이 많았던 마산교구의 주교가 이들에 대한 일을 전담해 줄 사람으로 윤 신부를 지목하면서부터다. 그는 이전에는 미처 몰랐던, 관심도 없었던 이주노동자들의 삶이 그제서야 보이기 시작했다고 털어놨다. 이주민센터장으로서 그의 주된 업무는 제보 받은 이주노동자들의 불평등·불합리한 행정·의료·교육·문화 등의 사례를 제도 개선으로 연결하는 것이다. 특히 의료서비스의 경우 이주노동자들에게 가장 가혹한 현실의 벽이다. 국민건강보험에 가입된 이주노동자는 별 문제가 없지만 건강보험 미적용 이주노동자는 상황이 완전히 달라지기 때문이라는 게 그의 설명이다. 최근 윤 신부를 찾아와 도움을 요청한 베트남 부부가 있었다. 이들은 미등록 외국인으로, 다시 말해 불법체류자였다. 그런데 이들 부부에게 갓 태어난 아기가 있었다고 한다. 출산 당시 산부인과에서 제대로 된 치료를 받지 못한 아기는 평생 장애를 안고 살아갈 수 있다는 청천벽력 같은 말을 들었다 했다. 부모 억장은 무너질 수밖에 없는데 ‘마지막 희망’이라는 절박한 심정으로 윤 신부를 찾아왔던 것이다. 윤 신부가 부모의 이야기를 들어보니 병원 측의 대응이 너무나 아쉬웠다고 했다. 이대로 베트남으로 돌아가면 아이의 미래가 불 보듯 뻔했다. 윤 신부는 부부를 설득한 뒤 아이를 치료할 수 있는 병원을 수소문하기 시작했다. 다행히 치료 가능한 병원은 찾았지만 또 다른 난관이 닥쳤다. 어마어마한 병원비였다. 윤 신부가 병원 측에 부부의 딱한 사정을 설명하자 병원 측이 상당수 치료비를 지원했다. 윤 신부는 “건강보험이 적용되지 않는 외국인 수가 적용 시 비용이 엄청나서 이주노동자들에겐 상당한 부담”이라고 말했다. 이어 “이럴 경우 각 병원과 수가 조정 등을 통해 협의해 이주노동자들의 생명권을 최대한 보장하는 데 애를 쓰고 있는데 사실 쉽지 않은 상황”이라고 토로했다. 이런 상황 탓에 그는 “모든 국민은 인간으로서의 존엄과 가치를 가지며 행복을 추구할 권리를 가진다”는 대한민국 헌법 10조의 불합리성을 지적한다. 국민이 아닌 이주노동자는 우리나라에서 인간으로서의 존엄과 가치를 지닐 수 없는 것인지 그는 되묻는다. 모든 ‘국민’이 아닌 모든 ‘인간’이 존엄의 대상이 돼야 한다는 게 그의 지론이다. 윤 신부는 결국 이 문제가 이주노동자들의 인권으로 이어지는 영역이라고 강조한다. 그는 “이주노동자에 대한 정부의 관심이 줄어들면 결국에는 그 피해는 우리나라에 있는 이주노동자들에게 고스란히 전해지게 된다”며 “이는 앞서 언급했던 우리나라 헌법 10조의 제한적인 의미의 ‘국민’과도 같은 문제”라고 말했다. 그렇기 때문에 윤 신부는 궁극적으로 우리 사회가 다문화주의가 아닌 ‘상호문화주의’로 나아가야 한다고 호소한다. 그가 말하는 ‘이주민과 함께하는 세상’은 첫 번째 단계로 동화주의, 두 번째 단계로 다문화주의, 이를 넘어선 마지막 단계로 상호문화주의다. 윤 신부는 “다문화주의는 다양한 문화와 배경의 사람들의 다름을 그대로 인정하는 것이라면, 서로의 문화가 만나 서로의 다름에 대해 인정하며 서로 나누고 경청해 더욱 풍성해지는 단계가 상호문화주의”라고 말했다. 우리 사회가 외국인 노동자들을 더 이상 시혜 또는 동화 대상으로 여길 게 아니라 인구절벽 시대 한국이라는 공동체의 당당한 일원으로 받아들여야 할 단계로 거듭나야 한다는 소신이었다.

“어르신 환자가 많은 공공의료를 지키는 데 조금이라도 더 보탬이라도 될까 싶어 전문약사 자격증에 도전했습니다.” 충북 청주의료원에서 근무하는 서보람(51) 약사는 국내 1호 국가공인 ‘노인 전문약사’ 중 한 명이다. 약사로서 경력은 28년 차이지만 지난해 처음 국가공인 시험으로 치러진 노인 전문약사 자격증을 땄다. 이달 19일 청주의료원 약제실에서 만난 서 약사는 “어르신 환자가 많은 청주의료원 특성에 맞춰 노인 전문약사 자격증에 도전했다”고 말했다. 전문약사는 약물요법에 전문적인 지식과 능력을 갖춰 환자 치료에 도움을 주는 임상 약사를 일컫는다. 내분비·노인·소아·심혈관·감염·정맥영양·장기이식·종양·중환자 9개 과목으로 나뉜다. ‘전문약사의 자격 인정 등에 관한 규정’ 개정으로 지난해 처음 국가공인 시험으로 치러졌다. 응시자격은 한국병원약사회 전문약사 자격증 보유자 및 해당 과목 분야 1년 이상 근무한 약사에게만 주어지는데 서 약사는 2018년 민간 자격이었던 전문약사 자격증을 취득한 바 있다. 초등학교를 비롯해 대학원까지 청주에서 마친 서 약사는 1997년 약사 면허를 취득했다. 지역의료에 기여하겠다는 생각으로 2013년 1월 청주의료원에 발을 디뎠다. 서 약사는 “공공의료에 종사하겠다는 생각을 하면서 시작한 약사가 천직이 됐다”며 “청주의료원 약제팀에서 근무하면서 성취감은 물론 지역 주민과 함께하고 있다는 생각에 자부심을 갖고 있다”고 말했다. 서 약사는 지역 어르신 등 만성질환자의 약 조제에는 더 심혈을 기울인다. 서 약사는 “어르신 환자와 약 상담을 마치고 서류에 동의서를 받으려 하면 갑자기 안 하신다고 해서 처음부터 다시 설명하는 일도 종종 있다”며 “환자를 지속해 설득하고 의사의 처방이 이뤄져 약을 먹으면 속이 편하거나 그동안 불편한 증상이 조금 개선되는 예도 있다”고 전했다. 노인 전문약사는 좀 더 지역어르신들에게 효과적인 약을 조제하고 싶어 도전한 자격증이다. 서 약사는 “전문약사는 환자와 보호자를 상대로 상담하고 의사, 간호사 등과 협력한다”며 “기존에 환자가 먹던 약 분석 등을 통해 해당 환자에게 맞는 최적의 약을 찾는 역할을 한다”고 설명했다. 그는 “약의 일부 성분 중 기억력을 저하해 어르신에게 쓰면 더 나빠질 수 있는 약도 있다”며 “의사와 간호사 등과 협업해 환자에게 최적의 약을 찾으려 노력한다”고 강조했다. 서 약사는 의사와 간호사, 영양사, 약사 등 분야별 전문가들이 힘을 모아 환자를 치료하는 다학제 치료협력에 관심이 많다. 서 약사는 “최근 의료원에 입원한 농촌지역 한 어르신과의 상담 과정에서 허리와 관절 두 가지 약을 함께 먹는 것을 확인하고 스테로이드제로 피부까지 이상이 생긴 것을 발견했다”며 “전문의와 간호사 등과 협력으로 적정치료에 들어간 덕택으로 환자 상태가 호전됐다”고 전했다. 그는 “시골 어르신 환자는 대부분 만성질환과 통증으로 다량을 약을 먹는 경우가 많다”며 “처음엔 최적의 약을 약사가 제안하기가 쉽지 않았는데 ‘우리 부모님’이라는 생각으로 적극적으로 협업에 참여하고 있다”고 말했다. 청주의료원은 국민건강보험공단의 다제약물관리사업 시범사업을 하고 있다. 한 가지 이상의 만성질환으로 다량의 약을 먹는 65세 이상 건강보험 가입자를 대상으로 한다. 서 약사는 환자들이 그동안 복용했던 약을 분석한 뒤 불편한 점, 특이사항 등을 점검한다. 이어 전문의와 간호사 등과 협업해 끊임없이 환자 상태를 살핀다. 사업 참여 환자는 2022년 5명, 지난해 26명이다. 올해 들어서는 6월 현재 벌써 26명에 달한다. 서 약사는 “다제약물관리사업을 더 적극적으로 할 수 있지만 인력에 문제가 있다”며 “다양한 분야의 전문약사가 배출돼 환자에게 최적의 약이 공급될 수 있었으면 좋겠다”고 말했다.

“세계 시민에 대한 한 가지 정의는 없어요. 핵심은 언어, 역사, 정치, 경제, 종교를 다 떠나서 작동하는 인류애, 공동 운명체라는 의식을 갖는 것이죠.” 전 세계의 교육, 과학, 문화 보급과 교류를 위해 설립된 국제기구 유네스코에서 23년을 근무한 최수향 박사는 세계 시민의 개념을 이렇게 설명했다. 그에 따르면 여러 나라를 여행하거나 국제기구에서 일하고, 다양한 외국어를 구사하는 건 세계 시민의 요건이 아니다. “세계 시민이라는 건 경험보다는 정신과 행동의 문제”라고 한 최 박사는 “외국에 가지 않더라도 내가 타국에 미칠 영향에 대해 생각하고 행동하는 것, 생각은 세계적(global)으로 하되 행동은 내 집 앞에서부터(local) 하는 ‘글로컬’한 태도”를 강조했다. 20여년 국제기구에서의 치열한 삶을 돌아본 책 ‘나의 글로벌 직장 일기’를 펴낸 최 박사를 지난 13일 서울 종로구에 있는 그의 집에서 만났다. 2022년 1월 은퇴 후 약 2년 만에 나온 책에는 ‘유네스코 본부 국장에 오른 최초의 한국 여성’이란 수식어 뒤 화려할 수만은 없는 국제기구 직원의 현실과 고뇌가 담겼다. ◆국제기구 직원에게 필요한 의식 가난한 사람들을 위해 일하고 싶다는 것이 흔히 국제기구를 꿈꾸는 이들의 이상이지만, 때때로 찾아오는 불편함을 의식할 필요도 있다는 게 최 박사의 생각이다. 그의 경우 “국제기구 직원의 삶에 쳐진 보호막 안에서 도덕적으로 느끼는 괴리감”에 괴로움이 컸다. 최 박사는 “내가 정말 저 사람들을 위해 일하는 건지 아니면 그걸 명목으로 내가 편안히 사는 건지 계속해서 생각한다”고 말했다. 최 박사에 따르면 현지 사회에 밀착해서 도움을 주는 비영리기구(NGO)나 자원봉사자들도 기회가 되면 국제기구 같은 더 큰 조직으로 오려고 한다. 직장으로서 국제기구의 혜택이 크다는 점을 부정할 수 없어서다. “가난한 사람을 도와주는 일을 하면서 내가 편히 사는 것에 대한 상당한 불편함이 있었어요. 그것을 알고 들어가야만 내 행동에 조금이라도 조심하고 함부로 하지 않는 의식이 생긴다고 생각해요.” 그가 은퇴하기 직전인 2021년 아프가니스탄이 이슬람 극단주의 무장 테러단체 탈레반의 손에 들어갔을 때는 “지금껏 해 온 일이 처음으로 되돌아가는 것 같은 절망감을 느꼈다”고 했다. 최 박사는 “여성 권리 문제도 그렇고 수많은 국제기구가 한 사회를 바꿔보려고 노력했는데, 정치적 격변으로 한순간에 무너지면서 시계가 거꾸로 가는 사례를 보면 씁쓸하지 않을 수 없다”고 말했다. 그런가 하면 국제기구 고위급 직원의 한마디에 부여되는 권위, 넓은 세상을 무대로 매순간 배움의 기회로 가득찬 일터를 갖는다는 것은 국제기구에서 일하는 장점이자 특권이다. 국제기구의 일은 장기적으로 진행되는 개발(development)과 재해·재난 때 투입되는 원조(humanitarian work) 사업으로 크게 나뉜다. 이 중 원조의 경우 홍수나 전쟁 중인 곳에 가서 식량 지원 등을 하는 일이라 보람을 좀 더 즉각적으로 느낄 수 있다고 최 박사는 전했다. ◆어떤 사람이 국제기구에 적합할까 최 박사가 책을 쓴 것은 청년들에게 “삶에는 ‘우연의 여신’이 있음을 알려주고, 지그재그 길이라도 얼마든지 괜찮다. 한 발 뒤로 가더라도 두 발 앞으로 가면 되는 것이다”는 메시지를 전하고 싶어서였다. 20대 때 해외에서 공부하며 박사 학위를 받은 그 역시 ‘앞으로 나아가지 못하는 것 같은 두려움’에 휩싸였던 시절이 있었다. 유학을 마치고 유네스코에 들어가기까지 7년이 걸렸다. 그 사이 한국에서 교육개발원에 첫 직장을 잡기도 했지만 한국과 캐나다를 왔다 갔다 하며 불확실한 운명에 종종 불안해하던 시간이었다. 결국 국제기구에 정착한 최 박사는 자신의 한국 직장에서의 경험을 돌이켜보며 “한국 사회가 관계지향적(relationship-oriented) 사람에게 유리한 면이 있다면 국제기구는 업무지향적(task-oriented) 사람에게 보다 더 적합할 것”이라고 조언했다. 그는 교육개발원에서 일할 때 관리들을 대하는 자세가 상대적으로 부족했던 자신을 상사들이 힘들어했다는 일화를 전했다. 한국 사회에서 어딜가나 출신 대학을 묻고 명문대를 따지는 문화도 납득하기 어려웠다. 반면 국제기구에서는 “거기도 권력 관계가 있고, 힘 있는 나라 출신이 있지만 의식적으로 누르려는 조직의 경향이 있기 때문에 겉으로 표현하는 건 금기시된다”며 “일하는 내내 데리고 있는 직원들의 대학교를 물어본 적도 없고, 그냥 한 사람의 개인으로 살 수 있었던 게 참 좋았다”고 말했다. 책에서 ‘결혼보다 경제적 독립’을 강조하기도 했던 최 박사는 비혼 여성 선배로서 후배 여성 청년들에게 뼈 있는 조언을 남기기도 했다. “직업이라는 것을 진짜 나 스스로를 먹고 살리는 일이라는 절박한 의식 하에서 가졌으면 해요. 아직은 문화적으로 여성이 경제적 자립권에 대해 남성만큼 긴박감이 없는 것 같거든요. 밥벌이라는 게 얼마나 죽고 살 일인지, 내 능력으로 나를 책임져야한다는 의식이 더 확고하면 직장이나 사회에서도 목숨 걸고 덤비지 않을까 싶어요.” ◆물질적 욕망, 직함 있는 인생을 내려놓기 책 판매 수익을 모두 기부할 것이라는 최 박사는 “더 이상 나를 위해 돈을 더 쓰고 싶지 않다”며 “연금으로 생활이 가능한데 그 외에 생기는 돈으로 맛있는 것을 사먹고 하는 것이 죄책감이 든다”고 했다. 그러면서 “이제 인생의 3분의 1밖에 안 남았는데 ‘너 혼자 잘 먹고 잘 살다 왔니’라고 누군가 묻는다면 할 말이 없는 것이 두렵다”고 덧붙였다. “어떤 인생이 잘 산 인생이냐 할 때 저는 직업을 떠나서 죽는 순간에 ‘돌아보니 괜찮았다’는 감정이 든다면 홀가분하게 떠날 수 있다고 생각해요. 지금까지는 저는 잘 살았어요. 근데 점점 떠날 시간이 가까워오는데 정말 후회가 없을까에 대해선 자신이 없어요. 살면서 힘든 사람을 너무 많이 봐 왔는데, 내가 저 사람들한테 무슨 도움을 줬을까 질문하는 건 너무 당연하지 않을까요?” 이런 성찰은 그가 “물질적 욕망은 어느 순간에는 끊어주는 게 필요하다”고 여기게 된 배경이다. 기본적인 먹고 사는 것을 해결하는 이상으로의 물질은 행복을 가져다주지 않고, 오히려 행복을 뺏어갈 수도 있다는 얘기였다. 그러나 끊임없이 물질적 성취를 비교하는 한국 사회에서 이런 실천을 하기는 쉽지 않다는 말에도 최 박사는 고개를 끄덕였다. 자본력으로 서로를 평가하는 것 외에도 직함을 가져야 한다는 강박이 있는 한국 사회의 전형성 추구는 ‘명함 없는 은퇴자의 삶’을 지향하는 최 박사에게 여간 골치가 아니다. 그가 이룬 사회적 성취로 볼 때 그저 나이 든 반려견과 하루를 보내고, 서예나 그림에 몰두하는 생활이 ‘받아들여지지 않는’ 느낌에 답답할 때가 많다고 한다. “일은 원 없이 했고, 다른 인생을 한번 살아보고 싶어요. 제 주변 유네스코 은퇴자들은 이걸 당연하게 생각해요. 식당 차린다고 요리 배우고, 강아지 데리고 여행을 다니거나 독수리 보호 단체 활동에 빠져있고 그래요. 커리어를 이어가며 ‘모습’을 갖춰야만 한다는 데에 저는 동의하지 않습니다.”

낮에 수업을 듣고 잔디밭에서 앉아 낭만을 즐기는 것이 꿈인 청년이 있었다. 가난 탓에 낮엔 일하고 밤에 야간대학을 다니던 이 청년은 기회를 찾아 미국행을 선택했다. 고생과 시련, 그럼에도 꺾이지 않는 의지로 결국 연매출 1억달러(약 1400억원)의 큰 사업체를 일궜다. 이제는 젊었을 적 자신처럼 형편이 어려운 청년들을 도울 수 있게 됐음을 기뻐한다. 청년들이 좌절하지 않도록 관심과 애정을 쏟고 있다. 이 이야기의 주인공은 이용기(78) A&E크리스천재단 이사장이다. 오랜만에 한국을 방문한 그를 지난 13일 만나 삶의 여정을 들어봤다. 이 이사장은 생계를 위해 에어컨·냉장고 등 수리기술을 배웠다. 한양대 공과대학 전기공학과 2부(야간)에 입학했으나 학업을 마치지는 못했다. 1968년 냉동기술자 베트남 파견에 지원했다. 3년 계약이 끝날 즈음 한국 대신 미국으로 향했다. 이 이사장은 “흙수저였던 내가 한국에서는 희망이 없다고 생각했다. 살아야 한다는 각오뿐이었다”고 당시를 회상했다. 처음 미국에서 한인 학생 등 6명이 한집에 살면서 냉난방 수리 회사에 취직해 돈을 벌었다. 몇 년 뒤엔 수리 숍을 따로 차렸다. 쇼핑센터, 골프장 매입 등 부동산사업도 병행하며 커갔다. 1992년 로스앤젤레스(LA) 폭동과 불경기는 큰 위기였다. 그동안 쌓은 모든 것이 날아갔다. 살던 집에 차압이 들어올 정도로 흔들렸다. 그러나 1996년 에어컨 부품 공기처리장치 제조사 ‘트루에어’를 설립해 다시 일어섰다. 미국 내 동종업계 1위를 차지했다. 미 전역에 5개 유통센터를 뒀고, 베트남공장 직원은 1600명, 연매출은 1억달러에 달했다. 이 이사장은 2020년 3억6000만달러(약 5000억원)에 회사를 매각했다. 이 이사장은 “어려움이 닥쳤을 때 ‘한국에서 밤에 학교 다닐 때보다는 또는 처음 미국 왔을 때보다는 낫지’라고 생각했다”며 “비싼 수업료를 낸 뒤 다른 데 눈을 돌리지 않았다”고 말했다. 그는 “회사를 팔았을 때 어떤 사람은 ‘대박’을 맞았다고 했지만 대박은 복권 당첨 같은 것이고, 이것은 내 노력으로 얻은 것”이라고 강조했다. ‘비법’을 기대하며 성공 요인을 묻자 “하루하루 충실하게 살아가는 것, 신뢰”라는 답이 돌아왔다. 이 이사장은 “남이 나를 믿어주지 않으면 장사를 할 수 없다”며 “신뢰를 쌓는 것은 시간이 오래 걸리는 일”이라고 설명했다. 이어 “신뢰는 위기를 넘기는 밑바탕이 됐다”고 덧붙였다. 이 때문에 그의 자랑은 사업 성공이 아니다. 이 이사장은 “‘남을 배려하며 더불어 살았나’라고 물었을 때 자신 있게 ‘그렇다’고 할 수 있는 것이 성공”이라며 “은퇴할 때 고객들이 서운해하는 걸 보면 나는 성공한 사람”이라고 말했다. 현재 그는 사회 환원에 힘쓰고 있다. 주로 청년들을 지원한다. 2021년 A&E크리스천재단을 만들었다. 자녀들이 베푸는 삶을 이어가길 바라는 마음에서 아들(앤드루)과 딸(엘리자베스)의 이름을 땄다. 재단은 어려운 선교사와 신학생을 돕는다. 그는 LA코리아타운 라이온스클럽 장학위원장도 맡고 있다. 이 이사장은 3년째 매년 한양대 학생 4명에게 약 2주간의 미국 탐방을 지원하고 있다. 전액 사비다. 프로그램 이름은 ‘마이 퍼스트 패스포트(My First Passport)’로, 경제적 문제로 처음 여권을 만드는 학생들이 대상이다. 이 이사장은 “요즘 젊은이들이 상대적 빈곤을 많이 느끼고, 이를 만회하기 위해 조급해하고 서두른다”며 “그렇다 보니 좌절하고 부모나 가정을 원망하는 것 같다”고 안타까워했다. 그는 “(지원을 통해) 이들에게 불공평함에 눈 돌리지 말고 ‘너희들도 잘할 수 있다, 내 갈 길은 내가 가는 것’이라고 말해주고 싶었다”고 말했다. 공로를 인정받아 한양대는 이 이사장에게 18일 명예박사 학위를 수여한다. 이 이사장은 “개인의 영광이기도 하지만, 어려움을 겪고 있는 학생들이 노력하면 나도 명예박사를 받는 사람이 될 수 있다는 마음을 먹는다면 그런 전체 학생들의 영광”이라고 소감을 밝혔다.