1990년대까지 해안 경비에 치중하던 한국 해군은 먼 바다로의 진출을 위해 국내 기술로 구축함을 만드는 계획을 추진했다. 그 결과 광개토대왕급(3200t) 3척과 충무공이순신급(4400t) 6척, 세종대왕급(7600t) 3척을 건조했다. 구축함 숫자가 늘어나면서 해군 전투력은 한층 튼튼해졌고, 활동반경도 넓어졌다. 하지만 미사일 위협이 강해지고 중국과 일본 등 주변국의 해군력 증강 속도가 빨라지면서 기존보다 더 강력한 구축함이 필요하다는 의견이 제기됐다. 지난 7월 울산 현대중공업에서 진수된 정조대왕함(8200t)은 이러한 요구를 반영해 만들어진 구축함이다. 이지스 시스템을 탑재한 세종대왕급의 성능을 높인 함정으로 ‘바다의 요새’로 불린다. 미국 록히드마틴이 개발한 이지스 시스템은 스파이(SPY)-1D 레이더로 1000㎞ 내에서 1000여개의 표적을 탐지·추적하고 20여개의 표적을 공격할 수 있다. 사거리가 서로 다른 함대공미사일과 기관포 등을 다수 배치해 적의 미사일과 항공기 공격을 막는다. 정조대왕함은 세종대왕함에 탄도미사일 파괴 능력을 추가했다. 정조대왕함에 탑재된 미국산 SM-6 함대공 미사일은 2015년 단거리 탄도미사일, 2016년 사거리 2000㎞ 이상의 준중거리탄도미사일(MRBM) 요격시험에 성공한 바 있다. 공격력도 크게 향상됐다. 정조대왕함은 함대지 탄도미사일을 장착한다. 순항미사일은 명중률이 높으나 위력이 약하며, 느리고 낮게 비행해 적 방공망에 요격될 가능성이 크다. 반면 탄도미사일은 파괴력이 강하고 요격 위험도가 낮다. 정조대왕함은 함대지 탄도미사일을 탑재하면서 유사시 수백㎞ 거리에 있는 북한 내륙 지역의 표적을 타격하는 작전에 투입될 수 있게 됐다는 평가를 받는다. 상대방 군함을 공격하는 대함미사일은 국산 SSM-700K를 탑재한다. 현재 개발이 진행 중인 한국형 초음속 대함미사일이 완성되면, 정조대왕함에 장착될 가능성이 있다. 먼 거리에서 잠수함 등의 위협에 대응하는 해상작전헬기는 미국산 MH-60R가 쓰일 전망이다. 잠수함을 공격하는 무기인 장거리 대잠어뢰와 경어뢰를 탑재한다. 적 레이더에 탐지될 위험을 낮추는 스텔스 기능도 세종대왕급보다 우수하다. 국내에서 개발한 첨단 통합음파탐지체계는 선진국 수준의 기술로 잠수함 탐지능력을 높이는 데 중요한 역할을 맡는다. 기존 가스터빈 엔진 4대에 전기 추진체계 2대를 탑재, 일반 항해 시에는 연료를 절감하고 잠수함 탐지 작전 과정에서는 소음을 낮추면서 움직일 수 있다. 정조대왕함은 시운전 평가 기간을 거쳐 2024년 말 해군에 인도된다. 정조대왕함 이후에 만들어지는 차세대 이지스 구축함 2척도 정조대왕급으로 불릴 예정이다.

우크라이나 전쟁에서 러시아 해군 순양함 모스크바함이 우크라이나군이 쏜 대함미사일에 피격돼 침몰하면서 최신 함대공미사일에 대한 중요성이 커지고 있다. 1990년대 광개토대왕급 구축함을 실전배치 하면서 대표 함대공미사일인 ‘시 스패로’(Sea Sparrow·RIM)를 함께 도입했던 한국 해군은 군함을 지켜줄 함대공미사일을 오랜 기간 미국산 무기에 의존해왔다. 2011년부터 1617억원을 투입해 국방과학연구소(ADD)와 LIG넥스원이 만든 ‘해궁’은 이 같은 대외 의존도를 낮추면서 한국 해군 함정의 안전을 책임지는 역할을 하고 있다. 음속의 2배에 달하는 속도로 최대 20㎞ 떨어진 항공기나 미사일을 파괴하는 성능을 갖췄다. 해궁은 발사통제장치, 지령송신기, 한국형 수직발사대, 미사일로 구성된다. 현재 실전배치 돼 있는 함정방어 유도무기체계 중에서 가장 우수하다는 평가를 받는다. 해궁의 중요한 특징은 이중 탐색기다. 해궁은 무선주파수(RF)·열영상(IIR) 탐색기를 함께 운용해 적 대함미사일 포착과 추적 성공률을 높였다. 낮은 고도로 날아오는 대함미사일을 RF 탐색기로 추적하면 파도에 의한 간섭 현상으로 포착과 추적이 제약을 받는다. 이때 미사일이 내뿜는 열을 추적하는 IIR 탐색기를 사용하면 적이 쏜 대함미사일을 추적할 수 있다. 적 전자전 시도를 무력화하는 기술과 더불어 대함미사일의 탄두부를 근거리에서 정확히 식별해 직접 타격하는 기술도 적용됐다. 음속의 2∼3배가 넘는 속도로 날아오는 초음속 대함미사일은 동체 등이 손상을 입어도 관성에 의한 고속비행을 통해 아군 함정에 타격을 줄 수 있다. 먼 거리에서 완전하게 파괴하는 것이 중요한 이유다. 국산화율도 80% 이상으로 매우 높다. 해궁은 지난해 12월 ADD 안흥시험장과 인근 해역에서 국방기술품질원 주관으로 실시한 품질인증사격시험을 통과했다. 품질인증사격시험은 연구개발(R&D) 단계에서 충족한 국내 개발 유도무기의 성능이 양산품에서도 같은 수준으로 적용됐는지를 확인하는 절차다. 해군은 해궁의 양산이 순조롭게 진행되면 차기 호위함·상륙함·기뢰부설함 등에 배치할 예정이다. 해궁은 사거리와 비행속도를 늘려 요격능력을 강화하는 성능개량 사업이 거론되고 있다. 해외 시장에서 경쟁 기종으로 지목되는 프랑스산 VL 미카(MICA)는 사거리를 40㎞로 늘리고 탐색기를 교체한 VL 미카 NG 미사일로 바꿔 2026년부터 양산할 것으로 알려졌다. 반면 해궁의 실제 성능개량 시점은 2020년대 후반이다. 해외 시장 경쟁력을 위해서 성능개량 사업을 서둘러야 한다는 지적이 제기돼 군과 정부의 정책 결정 방향에 관심이 쏠리고 있다.

군함을 공격하려는 항공기나 대함미사일을 먼 거리에서 요격하는 것은 전 세계 해군 관계자들의 꿈이었다. 군함에서 발사하는 함대공미사일 사거리와 정확도가 지속적으로 높아진 것도 이와 무관치 않다. 미 해군도 SM-2 함대공미사일을 운용하며 적 항공기와 미사일 위협에 대처해왔다. 탄도미사일 요격에는 SM-3를 사용했다. 하지만 SM-2보다 더 먼 거리까지 날아가는 미사일이 필요하다고 판단, 새로운 미사일을 찾았다. 그 결과물이 SM-6다. 2008년 첫 발사가 이뤄진 SM-6는 탄두와 신관 등 SM-2의 주요 구성품에 AIM-120 암람 중거리 공대공미사일 탐색기(표적을 찾아내 관련 정보를 제공하는 장치)를 장착한 형태다. 검증된 기술들을 조합, 리스크와 비용 증가를 최대한 낮추려 했다는 해석이다. SM-6는 이지스함과의 연계를 통해 성능을 극대화한다. 이지스함은 항공기, 구축함 등에서 수집한 정보를 네트워크로 연결하고 실시간 명령을 내리는 협동교전능력(CEC)을 갖고 있다. 여기에 E-2D 공중조기경보통제기까지 추가하면 SM-6는 수평선 너머에 있는 항공기를 먼저 포착, 공격할 수 있다. 대함미사일을 장착한 전투기는 미사일을 쏘기도 전에 SM-6의 공격을 받는 셈이다. SM-6는 개발 초기 소프트웨어 등의 문제로 여러 차례 시험발사에 실패했다. 하지만 문제점을 개선한 결과 2013년 초기작전능력(IOC)을 획득했다. 2014년에는 인근에 있던 다른 군함 등에서 확보한 정보를 전달받아 SM-6를 발사, 표적까지 유도하는 시험에 성공했다. 이를 통해 SM-6의 사거리를 최대한 활용할 수 있는 능력을 확보했다. 또한 내륙에서 저고도로 날아가는 순항미사일을 파괴하는 시험에 성공했다. 2015년에는 단거리탄도미사일(SRBM)을 하강 단계에서 해상 요격했다. 이를 통해 미 해군은 SM-3와 더불어 탄도미사일을 바다 위에서 파괴할 수 있는 무기를 확보했다. 2016년에는 사거리 3000∼4000㎞의 준중거리탄도미사일(MRBM)을 해상에서 요격하는 데 성공했다. 중국이 대함 탄도미사일을 개발해 동중국해와 남중국해 일대를 항해하는 미 해군 핵추진항공모함을 위협하는 것을 저지하는 능력을 입증했다는 평가를 받았다. SM-6는 바다 위에 떠 있는 군함을 공격하는 능력도 갖췄다. 2016년에 실시된 시험에서는 수상 표적을 향해 SM-6를 발사, 명중시켰다. 탄두 위력은 대함미사일보다 약하지만, 음속의 3배가 넘는 속도로 날아가면 군함의 전투력을 마비시킬 수 있다. 한국은 수년 전부터 북한 탄도미사일 위협에 맞서 SM-6를 도입, 해군의 해상 탄도미사일 요격 능력을 강화해야 한다는 주장이 끊이지 않았다. 군 당국은 지난 4월 방위사업추진위원회에서 SM-6를 구매하는 방안을 승인했다. SM-6는 지난달 진수식을 치렀던 정조대왕함을 시작으로 정조대왕급 이지스구축함 3척에 순차적으로 탑재될 예정이다.

바닷속을 은밀하게 항해하는 잠수함을 찾는 가장 효율적인 수단은 해상작전헬기다. 헬기는 수상함이나 잠수함보다 훨씬 빠른 속도로 탐색 지점으로 이동해 작전을 수행할 수 있다. 먼 거리에 있는 적 수상함을 찾아 아군 함대에 정보를 제공, 공격을 유도한다. 해상작전헬기는 군수 지원이나 구조, 해상 대테러 작전 등에도 투입이 가능하다. 적 잠수함은 헬기가 탐색하는 것을 알아도 대응하기 어렵다. 또 헬기나 항공기를 공격할 무기가 없어 반격조차 어렵다. 북한과 주변국 잠수함 위협에 직면해 있는 한국 해군은 2013년 해상작전헬기 1차 사업에서 유럽 레오나르도 AW-159 8대를 도입했다. 2020년 실시된 2차 사업에서는 미국 록히드마틴 MH-60R 12대를 미 정부가 보증하는 대외군사판매(FMS) 방식으로 구매하기로 했다. MH-60R는 AW-159보다 최대 이륙중량이 4t 이상 더 크고, 체공 시간과 탑재 무장 능력을 포함한 성능 면에서 우수하다는 평가를 받았다. 미국 정부가 경쟁에서 승리하기 위해 미국, 인도 등의 물량을 합친 공동구매 방식으로 사업을 추진해 비용을 대폭 낮춘 것도 구매 결정에 영향을 미쳤다. 한국 해군에는 2025년쯤 실전배치가 이뤄질 전망이다. MH-60R는 미 해군이 기존에 운용했던 SH-60B와 SH-60F를 통합하는 개념으로 개발됐다. 대잠수함전과 대수상전, 통신 중계, 수색 및 구조, 감시 등을 포함해 다양한 해상 임무를 수행한다. 조종사가 편리하게 헬기를 움직일 수 있도록 조종석이 개량됐으며, MK-54 어뢰와 헬파이어 미사일을 탑재해 잠수함과 수상 표적 공격력이 향상됐다. 데이터링크 체계를 통해 아군과 실시간으로 정보를 주고받는다. 탑재된 레이더는 적 잠수함이 수면 위로 잠망경을 올리면, 정확한 위치를 파악할 수 있을 정도로 우수한 성능을 지니고 있다. 미 해군은 핵추진 항공모함과 구축함 등에서 사용하고 있으며, MQ-8C 무인기와 함께 미 해군의 해상작전에서 핵심적인 역할을 수행할 것으로 전망된다. MH-60R는 현재 미국 외에 호주, 덴마크, 그리스, 사우디아라비아, 인도가 운영 중이거나 도입할 예정이다. 한국 해군에선 2020년대 이후 새롭게 등장할 정조대왕급 구축함, 차기구축함(KDDX) 등을 중심으로 운용될 가능성이 있다. MH-60R가 국내에 들어오면, 기존에 도입이 결정된 P-8A 해상초계기와 더불어 한국 해군의 대잠수함 작전을 주도할 전력이 될 것으로 예상된다.

냉전 시절부터 한반도 주변 해역은 미국을 비롯한 강대국들 잠수함이 보이지 않는 힘겨루기를 거듭했던 곳이다. 한 치 앞도 분간하기 어려운 바닷속에서 잠수함들은 쫓고 쫓기는 추격전을 벌이며 주도권 다툼을 했다. 한국도 장보고급을 포함한 다수의 잠수함을 건조, 한반도 바다를 노리는 주변국의 움직임을 견제하고 있다. 하지만 유사시 상대방을 정확하게 공격할 어뢰가 없다면 첨단기술을 갖춘 잠수함이라도 무용지물에 불과하다. 어뢰는 잠수함 작전에서 핵심적인 공격수단이다. 수중에서 움직이며 적 군함이나 잠수함을 공격하는 유도무기다. 중량과 크기에 따라 경어뢰와 중어뢰로 나뉜다. 경어뢰는 300㎏ 수준으로 군함과 헬기, 해상초계기에서 쓰인다. 중어뢰는 지름 533㎜(21인치)에 무게가 1t에 달하며 대형 탄두를 장착, 잠수함에서 주로 사용한다. 범상어는 한국 해군 잠수함에서 사용되는 중어뢰다. 국방과학연구소(ADD) 주도로 2009년 개발을 진행, 2018년 전투용 적합 판정을 받았다. 국방기술품질원이 지난 3월과 5월 두 차례에 걸쳐 실시한 품질인증시험사격에 성공해 신뢰성을 획득했다. 국내 방산업체인 LIG넥스원이 생산을 맡고 있다. 범상어의 가장 큰 특징은 광섬유케이블을 이용한 표적 추적·공격 능력이다. 범상어가 발사되면, 어뢰에 내장된 광섬유케이블이 어뢰와 잠수함을 연결한다. 잠수함에 탑승한 운용요원은 어뢰의 경로, 속력, 심도 등을 조종해 표적을 공격한다. 광섬유케이블은 많은 정보를 실시간 전송할 수 있고, 무게가 가벼워 수중에서도 가라앉지 않고 떠다니는 능력이 뛰어나 어뢰의 공격 범위를 넓히는 효과가 있다. 범상어가 먼 거리에서도 공격을 할 수 있어 잠수함의 생존능력을 크게 높일 수 있다는 평가가 나오는 대목이다. 적 잠수함이나 함정이 만드는 항적을 따라가는 기능도 갖춰 공격력을 한층 높였다. 수심이 깊은 바닷속에서 발사되는 어뢰의 특징을 감안, 동체는 튼튼하면서도 가볍게 제작됐다. 적 군함이나 잠수함에서 나오는 미세한 소리도 포착할 수 있도록 광대역 정밀 표적탐지 음향탐지기를 갖췄다. 전기모터를 사용해 소음을 줄이면서 고속으로 표적에 빠르게 접근, 핵추진잠수함까지 격침할 수 있다는 평가다. 국내 수중환경에 최적화한 무기로 효과적인 작전 수행이 가능하다. 국내 방위산업 진흥 측면에서도 범상어는 상당한 의미를 갖는다. 정밀유도무기 제작과 관련된 다수의 중견·중소 기업이 참여함으로써 방위산업 생태계 발전과 일자리 창출, 수중 유도무기 관련 기술 파급효과로 국방과학기술 경쟁력 강화에 기여할 것으로 전망된다. 범상어는 해군 손원일급(1800t급)과 도산안창호급(3000t급) 잠수함에 탑재, 수중작전에서 핵심적인 역할을 맡는다.

1953년 정전협정 체결 직후 동·서해에는 북방한계선(NLL)이 설정됐다. NLL에 가로막힌 북한 해군은 이를 무력화해 한반도 근해에서의 주도권을 장악하려 했다. 한국 해군은 참수리급 고속정을 대량 건조해 맞섰지만, 노후화가 진행되면서 새로운 함정의 필요성을 느꼈다. 2002년 제2연평해전 직후 해군은 함포와 해성 대함미사일 등을 갖춘 500t짜리 윤영하급(검독수리A) 고속함과 130㎜ 유도로켓을 탑재한 200t급 신형 고속정(검독수리B)을 배치할 계획을 세웠다. 2017년 11월 1번 함정이 취역한 참수리급 유도로켓 고속정(PKMR)은 검독수리B에 속하는 신형 고속정이다. NLL 최전방에서 연안감시와 해상경계 작전을 수행하는 신형 고속정은 최대 속력 40노트(시속 74㎞)로 항해하며 작전을 펼친다. 주요 무장으로는 국내에서 개발한 전투체계와 76㎜ 함포 1문, 130㎜ 유도로켓, 12.7㎜ 원격사격통제체계 2정 등이 탑재된다. 20∼40㎜ 함포를 운용하는 참수리급 고속정보다 공격력이 대폭 강화됐다. 전자광학추적장치(EOTS)를 탑재해 정밀타격에 필요한 요소도 갖췄다. 함정의 체적이 늘어나면서 내부 공간이 확대돼 복무 여건도 일부 개선됐다는 평가다. 130㎜ 유도로켓은 해성 대함미사일보다 저렴하고 가벼운 무기다. 함정에 탑재된 전투체계와 연동되어 있으며, 자동으로 표적을 포착하고 추적하는 기능을 갖추고 있다. 이 같은 성능 덕분에 사격 후 목표물을 쫓으면서 조준할 필요가 없다. 한반도 유사시 NLL을 넘어오는 북한 공기부양정과 고속정을 공격하는 역할을 맡는다. 근접전투에 사용되는 12.7㎜ 원격사격통제체계는 K-6 중기관총을 함정의 레이더와 연동해 표적을 자동 추적한다. 사격요원은 북한군 총격을 피할 수 있는 실내에서 적외선 카메라로 탄착점을 수정한다. 전자전 장비를 탑재해 표적탐지와 대공방어 능력도 향상됐다. 무기체계 자동화에 따라 승조원은 참수리급(30여명)보다 적은 20여명이다. 윤영하급 유도탄고속함처럼 워터제트 추진 방식을 채택해 어망이 많은 서해에서도 차질 없이 작전을 수행할 수 있다. 해군은 참수리급 고속정을 단계적으로 일선에서 물러나게 하면서 신형 고속정을 건조·대체하는 작업을 지속할 계획이다.

영해를 지키는 해군이 유사시 전투력을 발휘하려면 첨단 장비와 더불어 숙련된 인력이 필요하다. 장비는 예산만 있으면 구매가 가능하지만, 바다에 익숙한 인력은 체계적인 훈련을 통해서만 확보할 수 있다. 훈련함은 유사시 해상작전에 필요한 인력 양성에 핵심적인 역할을 한다. 해군사관학교에서 받는 이론교육만으로는 해상작전을 진행하기 어렵다. 함정에서 실습을 하면서 바다의 특성을 익힌 후에야 영해 수호에 필요한 지식을 온전히 쌓을 수 있다. 해군은 사관학교 생도들의 원양·연안 항해실습을 위한 전용 훈련함 건조를 추진해왔다. 2008년 방위사업추진위원회에서 훈련함 건조가 승인됐으나 예산 등의 문제로 지연됐다. 2020년 11월에 취역한 한산도함은 해군 역사상 처음으로 교육·훈련을 위해 건조된 함정으로 해군 인력 양성체계를 기존보다 한 단계 높이는 데 큰 역할을 맡고 있다. 함정의 이름으로 정해진 한산도는 충무공 이순신이 임진왜란 당시 삼도수군통제영을 설치해 조선 수군을 양성한 곳이다. 한산도함은 구축함이나 호위함을 사용해 훈련하면서 겪었던 여러 가지 제약들을 극복하는 계기가 됐다는 평가다. 승조원 120명 이외에 교육생 300여명이 생활할 거주공간을 갖추고 있다. 200명을 동시에 수용하는 대형 강의실을 포함해 강의실 4개를 갖췄다. 승조원이 함을 운용하는 공간과 교육 및 실습공간도 분리했다. 한산도함 취역 이전에 한국형 구축함 등에서 훈련을 하면서 겪었던 공간적 제한 문제를 해소했다는 평가다. 조함·전투지휘·기관 실습실 등 최신 교육훈련시설을 통해 구축함과 호위함은 물론 해군에서 쓰는 다양한 함정 교육을 할 수 있다. 한산도함은 한국 해군 함정 중에서 가장 큰 규모의 의무실과 병상도 갖췄다. 중환자를 처치할 수 있는 3개의 수술실과 진료실 및 음압 병실을 갖추고 있어 감염병에도 대응이 가능하다. 헬기가 뜨고 내릴 비행갑판도 있어 바다에서 부상자가 대량으로 발생하면 초기 처치와 후송을 담당하는 전상자 구조·치료함 역할도 수행할 수 있다. 한산도함의 의료 기능은 지난해 코로나19 백신 접종 과정에서 주목을 받았다. 의료기관이 없어 백신 접종이 어려웠던 도서 지역 주민들은 고속단정을 통해 한산도함으로 이동, 백신을 접종했다. 바다 한복판에 떠 있는 백신 접종센터로서의 역할을 맡은 셈이다. 이를 두고 서욱 국방부 장관은 “한산도함은 고령층이 많은 도서 지역 주민들이 최대한 안전하게 불편함 없도록 예방접종할 수 있는 최적의 시스템을 갖춘 함정”이라고 평가한 바 있다.

기관총은 세계 역사를 뒤바꾼 최초의 대량살상무기다. 1800년대 말 유럽 열강은 기관총을 앞세워 아시아와 아프리카의 원주민을 학살하며 식민지를 건설했다. 프랑스에서 전개된 베르덩 전투를 비롯해 제1차 세계대전 당시 격전지에서는 수십만명의 장병들이 기관총 사격을 받아 숨졌다. 한국군은 1945년 해방 이후 미군에서 각종 기관총을 제공받아 사용했다. 한국군이 사용한 최초의 현대적 다용도 기관총(GPMG)은 7.62㎜ 탄약을 사용하는 미국산 M60이다. 영화 ‘람보’에서 실베스터 스텔론이 한 손에 들고 쏘면서 유명해진 M60은 1957년 미군에 도입됐다. 제2차 세계대전 당시 기관총보다 5㎏ 정도 가벼웠고, 분당 발사속도가 550발에 달했다. 신속한 총열 교환이 가능한 미군 최초의 기관총으로서 베트남전쟁 등에서 활약했다. 하지만 총열을 바꿀 때는 총을 세워야 했고, 주요 부품의 수명이 짧다는 것이 단점으로 지적됐다. 이에 따라 미군은 M240 기관총을 도입해 M60을 대체했다. 한국군은 M60의 문제점을 인식, 새로운 기종을 도입한다. 그 결과물이 K16 기관총이다. 국내 방산업체인 SNT모티브가 개발한 7.62㎜ K16은 K16(기본형), K16E(공축형), K16D(승무원형)로 구성되어 있다. K16·K16E·K16D 기관총은 총열 교환을 쉽게 할 수 있도록 교환용 손잡이를 부착했고, 개방형 소염기를 적용해 사격 불꽃을 낮출 수 있도록 만들어졌다. 가늠자는 탈부착이 가능하고, 신축식 개머리는 4단 조절이 가능하다. K16은 근접 전투 시 소대 지원 및 보병분대에 배속되어 적 제압용으로 쓰이게 된다. K16E는 전차에 공축형으로 탑재해 기계화부대가 적 보병과 근접전투를 치를 때 지원용으로 운용된다. K16D 기관총은 전차, 장갑차, 헬기, 함정 등에 탑재해 표적 제압용으로 사용된다. K16 기관총 3종은 2019년 12월부터 2020년 8월까지 계절별 기능시험, 발사속도, 분산·정확도 등 작전운용성능 검사가 이뤄졌다. 군 운용 적합성, 전력화 지원 요소 충족성 및 실용성 검사 등도 통과해 전투력 적합 판정을 받았다. 특히 K16D는 육군 전차·장갑차·헬기, 해군 함정, 공군 헬기, 해병대 장갑차 작전 운용 평가를 모두 거쳤다. 냉전 종식 이후 지상에서 벌어지는 보병 전투는 시간이 지나면서 화력이 강해지는 추세다. 방탄복이 널리 보급되면서 5.56㎜ 탄약으로는 적 보병을 제압하기 어렵다는 지적이 나오고 있다. 보병용 화기 수요가 많은 중동, 아프리카에서는 먼 거리에서 총격전이 벌어지고 있어 사거리가 길고 파괴력이 높은 총기 수요가 여전하다. 헬기와 장갑차 교체로 인한 기관총 장착 소요도 있다. 이에 따라 K16은 단기적으로는 한국군에서 M60을 대체하고, 중장기적으로는 한국군의 운용 경험이 축적돼 총기에 대한 신뢰성이 높아지면 해외 수출도 가능할 것으로 전망된다.

오늘날 테러리스트들이 가장 두려워하는 무기를 거론할 때, 빠지지 않고 등장하는 것이 미국산 AGM-114 헬파이어(Hellfire) 미사일이다. 9·11 테러를 일으킨 오사마 빈 라덴이 만든 테러조직 알카에다의 고위 간부 다수가 미군이 쏜 헬파이어 미사일 공격에 희생됐다. 본래 헬파이어 미사일은 암살용으로 개발된 무기가 아니다. 항공기에서 발사되어 지상 목표물을 무력화하는 공대지미사일이다. 주로 AH-64 아파치 공격헬기에 장착돼 적 전차를 파괴하는 데 중점을 뒀다. 미 육군이 기존에 활용했던 공대지미사일은 토우(TOW)였다. AH-1 공격헬기에도 탑재됐던 토우는 한국군을 포함해 서방 진영에서 널리 쓰인 무기다. 토우는 적 전차를 조준경으로 계속 조준하면, 유도장치가 유선으로 미사일을 조종해 목표 지점으로 유도한다. 하지만 미사일이 목표에 명중할 때까지 AH-1은 제자리 비행을 하면서 자세를 유지해야 했다. 이 과정에서 AH-1은 적 지상군 휴대용 지대공미사일 공격에 노출될 수밖에 없었다. 날아가는 모습이 눈에 보일 정도로 속도가 느린 것도 단점으로 지적됐다. 1980년대 등장한 헬파이어는 토우의 단점을 보완하고 성능을 높였다. 대전차미사일 중에서는 최강 수준이다. 장갑관통력이 1400㎜에 달하며, 전차 상부를 타격하는 능력도 갖추고 있다. 적 전차 입장에서는 말 그대로 ‘지옥불’이 떨어지는 셈이다. 공격헬기나 지상의 보병이 레이저 표적지시기로 발사한 레이저의 반사파를 따라 미사일이 표적까지 날아간다. 성능개량형인 롱보 헬파이어는 자동유도가 가능해 악천후에서도 운용할 수 있다. 1발당 가격이 1억5000만원에 달한다. AH-64와 함께 걸프전과 코소보 전쟁, 이라크 및 아프간 전쟁 등에서 맹활약했던 헬파이어는 테러와의 전쟁이 본격화되면서 전차 파괴 임무의 비중이 크게 축소됐다. 대신 프레데터, 리퍼 무인기에 장착돼 테러와의 전쟁에서 핵심적인 역할을 맡고 있다. 대테러 작전에 투입되는 사례가 늘어나면서 헬파이어는 다양한 파생형이 등장했다. 열과 압력으로 적에게 피해를 입히는 열압력탄을 장착한 것과 더불어 고고도에서 움직이는 무인기에서의 운용을 고려한 버전도 있다. 인명 살상에 초점을 맞춘 R9X는 헬파이어 계열 중 가장 특이한 미사일이다. 폭발물 대신 여러 개의 금속재 칼날을 내장하고 있다. 미사일의 운동에너지를 이용해 승용차에 있는 운전사를 다치게 하지 않고도 동승자를 제거할 정도로 정밀해 ‘닌자 미사일’로도 불린다. 한국군은 2016∼2017년 AH-64E 36대를 배치하면서 헬파이어를 함께 들여왔다. 한국군은 AH-64E를 장기간 운용할 방침이어서 헬파이어도 유사시 북한 지상군 공격용으로 계속 쓰일 전망이다.

눈에 보이지 않게 소리 없이 접근, 인간의 생명을 앗아가는 화학·생물학무기는 20세기 이후부터 공포의 대상이었다. 핵무기보다 훨씬 저렴하고 제조가 쉬우면서도 치명적인 살상능력을 발휘, ‘가난한 나라의 핵무기’라 불리며 개발도상국에서 주목받았다. 1995년 일본 도쿄에서 발생한 옴진리교 사린 살포 사건처럼 테러조직도 화학·생물학무기를 사용할 수 있을 정도였다. 한반도에서도 유사시 북한이 화학·생물학무기를 쓸 수 있다는 우려가 높다. 국방부는 ‘2020 국방백서’에서 “북한은 1980년대부터 화학무기를 생산, 2500~5000t의 화학무기를 저장하고 있는 것으로 추정된다”며 “탄저균, 천연두, 페스트 등 다양한 종류의 생물무기를 자체적으로 생산할 수 있는 능력을 보유했다고 평가된다”고 밝혔다. 북한의 화학·생물학무기 위협에 맞설 한국군의 ‘카드’는 화생방정찰차다. 화생방정찰차는 화학·생물학 및 방사능 공격으로 오염된 지역을 탐지하고 식별해 전투부대에 알리는 역할을 맡는다. 해당 지역의 오염 여부를 신속하게 파악하도록 화학자동분석기와 경보기, 채취시스템, 기상관측장비 등을 갖춘다. 내부는 완벽하게 밀폐돼 있고 필터를 통해 공기를 주입해 승무원의 생존을 보장한다. 화생방정찰차-Ⅱ는 한국군이 기존에 운용 중인 K-216·K-316 화생방정찰차보다 성능이 향상된 기종이다. 2011년부터 약 220억원을 투자해 국내 기술로 개발됐다. 전력화 이전에 실시된 운용시험평가에서 모든 기준을 충족해 ‘전투용 적합’ 판정을 받았다. 화생방정찰차-Ⅱ는 장갑차에 쓰이는 장갑형과 차량 탑재형으로 구분된다. 장갑형은 2017년부터 육군 전방부대와 해병대를 중심으로 전력화가 이뤄졌으며 차량형은 전·후방부대와 공항, 항만에 배치된다. 기존 화생방정찰차는 화학작용제와 방사능 탐지가 가능한 장비를 해외에서 도입했다. 반면 화생방정찰차-Ⅱ에 쓰이는 주요 장비는 국방과학연구소(ADD)에서 개발한 국산 제품이다. 원거리 화학 자동경보기는 최대 5㎞ 거리에서 화학작용제를 탐지하는 성능을 갖췄다. 화학작용제와 생물학작용제 탐지기능을 갖춘 자동탐지기도 장착되어 있다. 화학, 생물학작용제나 방사능이 탐지되면 자동으로 각 군의 전술지휘통제자동화체계(C4I)로 경보와 탐지결과를 전송, 아군의 피해를 최소화하는 데 결정적 역할을 수행한다. 오염 지역에서도 승무원이 보호장구를 착용하지 않은 상태에서 작전할 수 있다. 냉·난방장비와 기상측정장비는 어떤 환경 및 기상조건에서도 승무원이 임무를 원활하게 수행하도록 지원한다. 탑재된 화생방장비와 각종 부수 장비는 컴퓨터시스템으로 제어해 승무원 편의와 운용성을 높였다. 12.7㎜ 기관총을 장착해 자체적인 방어기능도 갖췄다. 가격 대비 성능이 우수해 해외 판매도 가능할 것이라는 평가를 받고 있어 향후 방산수출에도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.