청와대가 연이틀 천안함 침몰사고와 관련해 언론에 강한 불만을 토로했다. “청와대가 북한 연계 가능성을 낮다고 밝힌 것처럼 계속 보도되고 있다”는 게 이유다.김은혜 대변인은 31일 브리핑에서 “연계가 불확실하다는 게 공식 입장”이라고 거듭 못박았다. 내부에서 누가 ‘연계 가능성 낮다’고 말했다면 무책임한 ‘사설 브리핑’이라는 것이다. 그러면서 “비공식 의견을 보도하는 것은 자칫 국민에게 혼선을 줄 수 있다”며 언론 협조를 당부했다. 그는 전날에도 똑같이 주문했다.청와대는 또 국방부, 특히 해군의 ‘답답하고 단선적인’ 대응에 속앓이를 하고 있다. ‘안보’만을 중시해 필요한 자초지정 설명을 외면하는데다 ‘북측 의심’을 노골화하고 있기 때문이다. 한 핵심 참모는 최근의 ‘새떼 사격’ 의혹 증폭과 관련해 “군이 레이더에 비행물체로 보이는 징후가 북으로 이동하는게 포착돼 교전수칙에 따라 발사했으나 나중에 다시 나타나 새떼로 추정했다고 설명하면 되는데, 그걸 제때 제대로 못해 화를 자초했다”고 지적했다. 김태영 국방장관이 지난 29일 국회에서 “(한국군) 기뢰 가능성은 없었다”는 등 단정적으로 말한데 대해 청와대가 못마땅해한 것도 이런 맥락에서다.청와대는 사고 원인에 대한 줄타기에 안간힘을 쓰고 있다. 한쪽으로 쏠리면 추락한다는 위기감이 팽배하다. 북한의 반잠수정이 천안함 침몰을 전후해 인근 해역에서 기동했다는 일부 주장에 대해 “확인한 결과 전혀 사실이 아니다”고 일축한 것도 이런 까닭에서다. 김 대변인은 이날 역시 “여러 가능성을 열어두고 있다”는 말을 빼놓지 않았다.그러나 ‘북한 연계 가능성 낮다’는 데 대한 청와대의 민감한 반응을 두고 ‘방향 전환’을 위한 정지작업이 아니냐는 관측이 일각에서 나온다. 북한 연계 가능성을 높이는 정황 증거나 정보를 입수해 나름의 결론을 내렸을 것이라는 추론이 깔려 있다. 미적대는 정부에 반발하는 보수층을 다독이려는 정치적 판단이 작용했다는 분석도 없지 않다. 허범구 기자 hbk1004@segye.com

여권이 전전긍긍하고 있다. 천안함 침몰사고 여파가 심상찮아서다. 초기 부실대응과 사고진상 규명에 대한 정부와 군의 미온적 태도를 비난하는 여론은 갈수록 거세지고 있다. 사고 이틀 뒤에 구조함 도착, 3일 만에 해군이 아닌 어선이 180m 떨어진 곳에 가라앉은 함미 발견, 사고원인에 대한 군의 말바꾸기 등 정부와 군의 무능한 사고수습은 국민의 공분을 사고 있다.이 여파로 이명박 대통령, 한나라당의 지지율은 동반하락했다. 여론조사기관 리얼미터가 지난 22∼26일 성인 남녀 5000명을 대상으로 실시한 여론조사 결과, 이 대통령의 지지율은 전주(48.0%) 대비 3.6%포인트 하락한 44.4%를, 한나라당 역시 전주(45.1%) 대비 5.2%포인트 하락한 39.9%를 각각 기록했다. 리얼미터는 “군 수색작업이 계속 난항을 보이면서 이번주 추가하락의 가능성이 더 커 보인다”고 예상했다. 상황이 이렇자 여당 내부에서도 정부당국을 질타하는 목소리가 나온다. 한 수도권 의원은 31일 “우왕좌왕하는 정부와 군의 사고수습 상황을 보면 과연 현 정부가 위기 대응력을 제대로 갖추고 있는지 의심스러울 정도”라며 “정부와 군의 미숙한 대응이 각종 의혹만 키우고 있다”며 정부와 군을 질타했다. 정몽준 대표도 이날 최고중진연석회의에서 “정부는 해명이 필요한 부분은 해명하고 설득이 필요하면 설득해 보다 적극적으로 해 나가야 한다”고 정부의 안이한 대응에 불만을 드러냈다. 박근혜 전 대표는 “침몰 사고와 관련해 국민이 이해 못하는 부분이 상당히 많다”며 “한 점 의혹없이 그리고 가감없이 밝혀야 한다”고 강조했다.남상훈 기자

천안함 침몰 실종자 구조작업을 진행 중인 군은 당초 알려진 것과 달리 선체를 뚫고 진입하는 방법을 고려하지 않는 것으로 확인됐다. 구멍을 뚫을 때 밀려드는 물의 수압으로 실종자가 희생될 수 있고 함체 내에 남아 있는 각종 포·폭탄의 폭발 위험 등을 우려해서다.31일 이기석 합참 정보작전처장은 “(함체)벽을 뚫는다는 것은 굉장히 위험하기 때문에 문을 열 수 있으면 문으로 들어가는 것이지, 벽을 뚫고 들어가지는 않는다”고 밝혔다.함미가 가라앉은 45m 심해에서 해난구조대(SSU) 잠수사 등이 특수 용접기 등을 사용해 사람이 지나갈 수 있을 만한 공간을 함체에 만들려면 최소 1주일이 걸린다. 함체 내부에 그대로 남아 있을 것으로 추정되는 폭뢰나 미사일 등 무기에 자칫 용접 불꽃이 튀거나 전류 등이 흐를 경우 폭발 가능성이 있다.앞으로 구조 작업은 잠수사들이 함체 내 통로를 더듬어 나가는 방식으로 진행될 예정이다. 이를 위해 SSU 등은 전날까지 분리된 함수와 함미에서 각각 하나씩 출입문을 확보했다. 지금은 내부진입을 위한 인도색(외부와 연결된 와이어) 연결 작업에 박차를 가하고 있다. 함수·함미에 설치된 인도색은 함체 진입용 1개와 비상 탈출용 1개 등 각각 2개 이상 설치됐다. 그렇다고 실종자 가족들의 바람대로 인도색 두개를 잡고 내려가 작업할 수 없는 형편이다. 거센 조류로 줄이 꼬이거나 시야가 제대로 확보되지 않는 심해에서 한꺼번에 내려간 잠수사가 충돌해 물살에 휘말리는 위험 상황을 배제할 수 없기 때문이다.문제는 시간이다. 수심 45m에선 고도로 훈련받은 잠수사일지라도 최대 15분 정도만 머물 수 있다. 지금까지 군이 확인한 바로는 선실 등으로 들어갈 수 있는 통로가 모두 닫힌 상태다.좁고 어두운 공간에서 홀로 사투를 벌여야 하는 잠수사 안전도 고려해야 한다. 연일 계속되는 심해 작업으로 잠수병 발병 가능성이 크다. 정신을 집중하고 수색에 나선다 하더라도 여기저기 찢어지고 구겨진 구조물 등으로 산소탱크가 파손되거나 잘못 작동할 경우 추가 피해가 생길 수 있다.나기천 기자

거친 파도와 호우 등 악천후에도 천안함 생존자를 찾기 위한 해군의 사투가 6일째 이어지고 있다. 해군은 해난구조대(SSU)뿐만 아니라 전투요원인 해군 특수전여단(UDT)까지 투입해 두 동강 난 천안함 내부 진입을 시도하는 한편 실종자 탐색에 나서고 있으나 최악의 기상조건이 그들의 손과 발을 묶고 있다.원태재 국방부 대변인은 31일 “백령도 해상은 흐리고 비가 오고, 파고가 1.5∼2.5m에 이르며 유속이 상당히 빠르다”며 “하지만 (천안함) 내부 진입을 위한 인도색(해상에서 침몰함까지 연결된 줄)을 연결하고 도어(문) 부분을 개방했다”고 밝혔다. 이날 작업에는 우리 잠수사 155명과 미군 잠수사 15명, 독도함 등 함정 7척, 해경함 2척 등이 동원됐다.그러나 기상악화와 구조장비 미비 등으로 이날 실종자 탐색과 구조 작업은 오전 한 차례에 그친 것으로 알려졌다. 군은 탐색·구조작업을 하던 UDT 한주호(53) 준위가 순직하고 SSU 잠수사 2명이 실신하는 등 잠수규정을 무시한 강행군으로 사고가 잇따르고 있다는 지적에 곤혹스러워하면서도 불가피하다는 입장이다.군 관계자는 “(잠수사들이) 규정을 초월해 여러 어려움이 있지만 상황이 그것(규정준수)을 허용하지 않기 때문에 최대한 자신의 몸을 던져서 활동하고 있다”면서 “세계 어느 나라에서도 공식적으로 군 요원이 45m 잠수를 특수장비 없이 작업하는 경우는 없다”고 말했다.SSU 송무진 중령도 “심해잠수 훈련은 기본적으로 매달 60m를 하도록 돼 있어 SSU 요원은 전부 자격을 갖췄다”며 “그러나 UDT 요원은 전투요원이라 심해잠수에 적합하지 않는데도 명예와 사기로 (SSU와) 같이 (작전에) 임하고 있다”고 전했다.해병 고무보트도 뭍으로… 31일 오전 인천 옹진군 백령도 장촌포구에서 해병대원들이 기상악화로 파도가 거세게 몰아치자 해상에 있던 고무보트를 뭍으로 옮기고 있다. 백령도=이종덕 기자그렇다고 추가 잠수사 피해를 막기 위한 안전대책을 마련하기도 당분간 쉽지 않다. 잠수병을 예방하는 ‘감압체임버’가 광양함 한 군데에서 운용되는 등 치료장비가 충분하지 않아 수색 전에 잠수요원 건강을 면밀히 점검하는 수밖에 뾰족한 대책이 없다.군은 한 준위 순직 직후인 지난 30일 오후 구조현장에서 잠수사 안전을 보장할 수 있도록 필요한 안전교육과 건강점검을 실시했다고 밝혔다. 신진호·나기천 기자 ship67@segye.com

지난 26일 천안함이 침몰할 당시 천안함과 평택의 2함대사령부, 인근에 있었던 초계함인 속초함 사이에 주고받은 교신내용이 이번 사고를 규명할 핵심 단서로 부상하고 있다. 천안함이 평소 다니던 항로를 벗어났다가 사고가 터진 데다, 속초함에서 ‘새떼’를 향해 5분간 76㎜ 함포를 130발가량 퍼부은 것은 두 함정이 육상기지로부터 모종의 임무를 부여받은 것 아니냐는 관측이 나돈다. 이 때문에 교신록은 이런 상황에 대한 의문을 풀어줄 결정적 단서로 추정된다.특히 두 함정의 임무가 북한의 도발과 관련된 첩보였다면 이번 사고 원인이 북한과 무관하지 않다는 해석이 가능하다. 물론 정부와 군당국은 모든 가능성을 열어두면서도 침몰 원인에 대해서는 북한 개입 여부는 확인되지 않았다며 말을 아끼고 있다.김태영 국방부장관은 이날 “교신기록을 공개할 수 없다”고 밝혀 앞으로 계속 논란이 될 전망이다.합참 정보작전처장 이기식 준장은 31일 브리핑에서 “교신일지는 군사작전을 하는 모든 상황이 들어간 군사비밀”이라고 말했다.군이 애초부터 공개에 부정적이었음을 뜻한다. 하지만 꼬리를 물고 있는 각종 의혹을 풀기 위해서라도 교신록 공개가 불가피하다는 여론이 거세지고 있다.국회 국방위 한 관계자는 “이미 이명박 대통령이 사고 원인을 철저히 조사해 한점 의혹없이 공개하라고 지시했는데도 군이 자료 공개에 소극적”이라고 꼬집었다.백령도에서 50여㎞ 떨어진 사곶기지에서 북한의 반잠수정이 천안함 폭발사고를 전후해 며칠간 사라졌다가 기지로 복귀한 것으로 파악됐다는 일부 보도에 대해서도 군은 함구했다.원태재 국방부 대변인은 “자기내 영해에서 움직이는 것을 뭐라고 할 수는 없는 것”이라며 북 잠수정 기동 사실을 우회적으로 인정하면서도 “군사적인 정보사항에 대해서는 구체적으로 확인해줄 수 없다. 직접적으로 관련이 있거나 원인이 밝혀졌다면 몰라도 현재로선 밝힐 수 없다”고 잘라 말했다.또 지난 30일 청와대 지시로 열상감지카메라(TOD)로 촬영한 침몰 당시 상황을 담은 영상을 마지못해 공개했던 군은 아직까지 기뢰탐지함인 양양·옹진함이 음파탐지기로 촬영한 선체에 대해선 공개를 미루고 있다.합참은 침몰 함수 부분이 거꾸로 뒤집혀져 바닥에 놓였다고 밝혔으나 일각에선 함수 부분이 레이더 돔과 함교 부분을 볼 수 있을 정도인 90도 각도로 누워 있다며 상반된 주장을 펴 이 부분에 대한 군의 명확한 입장 정리가 필요하다는 지적이다.박병진 기자

“물밑에 한 번 내려가면 단 몇 초라도 더 실종자를 찾고 싶은 마음에 자신도 모르게 제한시간을 초과하면서 수색하고 있습니다.” 천안함이 침몰한 인천시 옹진군 백령도 인근 사고 해역. 지난 29일 현장에 급파된 119심해특수구조대 이기원(37·사진) 구조반장의 웃는 얼굴에 피곤한 기색이 역력했다. 이 반장은 군이 아닌 민간 구조대 중 최초로 지난 30일 함미 부분을 탐색했다. 그는 바닥에 10분간 머물며 선체를 살폈다. 한 차례 물에 들어가 잠수 가능한 한계시간은 최대 8분 남짓. 그러나 그는 목숨을 걸고 시간을 ‘오버’했다.“원래 ‘탐색에 몇 분, 오르내리는 데 몇 분’ 식으로 계획잠수를 하는데 상황이 너무 급박해 약간 무리하는 측면이 있습니다. 평소 같으면 잠수가 아예 불가능한 상황인데 속이 타들어 가는 실종자 가족을 생각하며 버티는 거죠.”이 반장은 같이 내려간 동료 대원과 10분간 함미 주변을 돌며 손으로 더듬어 선체를 파악했다. 물속 시야가 좋지 않아 육안 식별이 불가능하다고 한다. “철판이 날카롭게 찢기고 움푹 파이거나 긁힌 부분이 손으로 느껴졌고 쇠철망 등이 있었습니다. 선체를 두드려 봤지만 아무 소리를 못 들었어요.”그는 “시각이 아니라 오직 촉각으로만 탐색 중이라 한마디로 ‘장님 코끼리 만지듯’ 작업이 이뤄진다”고 안타까움을 토로했다. 이 반장에 따르면 잠수대원들은 선체 구조와 현재 모습 등이 어떤지 대략적인 그림을 본 뒤 물밑으로 내려간다. 이후 직접 보고 만진 것을 토대로 기존 그림을 수정하거나 추가하는 등 구체화한다. 1998년 해군 해난구조대(SSU)를 전역한 뒤 중앙119구조대원이 된 그는 그동안 수백차례 바다에 들어갔지만 이번이 가장 힘들다고 했다. 수심 40m 이하 심해 작업을 10분 정도 하면 몸을 가눌 수 없을 정도로 피로감이 급증한다. 그는 “수압 때문에 정신이 흐려지고 기억이 가물가물할 때가 많다”며 “한순간 정신을 잃으면 그대로 사고를 당하게 된다”고 말했다. 더 많은 잠수사가 작업을 못하고 한 번에 2명밖에 못 들어가는 것도 사고 우려 때문이라고 그는 말했다. “함미 쪽은 앞이 거의 보이지 않을 정도로 어두워 여러 명이든 2명이든 같은 상황입니다. 오히려 한꺼번에 잠수하면 서로 뒤엉켜 사고 가능성이 큽니다. 그래서 5분 간격으로 2인1조가 오르내리고 있습니다.” 이 반장은 현재 수색 속도가 빠른 편이라고 말했다. 그는 “동료이자 후배를 찾겠다는 마음에 다들 위험을 무릅쓰고 있어 각종 악조건을 감안할 때 수색 작업이 상당히 빠르다고 할 수 있다”며 “실종자 가족이나 국민이 보기에 답답한 마음이 있겠지만 최선을 다하고 있으니 지켜봐달라”고 부탁했다.백령도=이성대 기자 karisna@segye.com

군 당국은 31일 침몰한 천안함의 함수와 함미 절단면을 확인, 사실상 외부 충격에 의한 침몰로 잠정 결론을 내린 것으로 전해졌다.군 관계자는 “함정이 외부든 내부든 엄청난 충격에 의해 두 동강 났기 때문에 절단면을 확인하면 어느 정도 폭발 요인을 알 수 있다”면서 “생존 장교들의 증언과 부유물 등에서 화염의 흔적과 잔류 화약 등이 발견되지 않았고, 절단면이 크게 휘거나 굽혀진 부분이 없어 이 같은 추론을 가능케 한다”고 말했다.그는 또 “다음 주 인양 준비에 들어가 선체 바닥에 광양함에 있는 ‘리프트 백’(LIFT BAG)을 설치할 즈음이면 해답은 나올 것”이라고 말했다.군은 앞서 전날 침몰된 함수 부분 격실이 밀폐되지 않고 물이 가득 차 있는 것으로 확인했으며, 함미 쪽도 식당 해치를 열고 들어가 내부를 파악한 것으로 알려졌다.합참의 한 관계자는 “해난구조대(SSU)가 이미 함수는 다 뒤졌고, 함미도 해치를 열고 사병식당에 들어갔는데 집기들이 너무 많이 떠 다녀 다음 격실로 진입하지 못한 채 작업을 중단했다”고 전했다. 이에따라 다음 잠수때는 실종자 구조와 인양이 가능할 것으로 점쳐진다.이처럼 활기를 띨 것으로 예상됐던 실종자 수색작업은 이날 백령도 해상의 기상이 악화되면서 중단됐다. 사고 해역에 비가 내리고 파고는 1.5∼2.5m, 바람은 서풍이 초속 8∼12m, 유속은 최고 5.6노트에 달했다. 특히 1일은 저기압이 우리나라 부근을 통과하면서 해수면이 더욱 높아질 가능성도 있어 구조 중단 장기화가 우려된다.한편, 이르면 다음 주부터 천안함 침몰 실종자 탐색·구조작업과 병행해 함미와 함수 부분을 인양하는 작업이 시작된다. 또 군과 민간 전문가로 ‘천안함 침몰사고 민·군 합동조사단’도 구성돼 1일 현장에 파견된다.김태영 국방부 장관은 이날 브리핑에서 “(선체 인양을) 빨리 하려고 노력 중이다. 2일이면 해상크레인이 오기 때문에 다음 주부터 인양을 위한 준비작업을 하면 선체를 끌어올릴 수 있을 것으로 본다”고 말했다. 하지만 침몰 당시 천안함의 교신록 공개에 대해서는 부정적 입장을 보였다. 김 장관은 “교신록에는 군사적인 내용이 많다”며 “공개는 곤란하지만 의심하는 사안에 대해 설명할 수 있게 준비 중”이라고 말했다.박병진·나기천·이성대 기자

천안함 실종자 구조작업이 난항을 겪으면서 실종자 가족들의 좌절과 분노의 목소리도 커지고 있다.실종자 가족은 31일 협의회 성격의 대표단을 구성해 해군 측에 처음으로 공개적으로 요구 사항을 전달했다. ◇천안함 침몰 6일째인 31일 경기 평택 해군 제2함대에서 실종자 가족들이 기자회견을 하고 있다.평택=송원영 기자내용은 적극적인 구조작업과 사고 발생 및 후속처리 과정에 대한 충분한 설명 두 가지로 요약된다. 여기에는 사고 직후 해군이 무성의하게 대처해 화를 키웠다는 불만이 고스란히 담겨 있다. 가족들은 요구 사항이 수용되지 않으면 자신들이 별도로 준비한 자료를 근거로 공개질의를 할 예정이라고 밝혀 해군의 대응이 주목된다.가족 대표단은 무엇보다 해군의 탐색·구조작업이 부실하다고 입을 모았다. 생존 가능 시간을 감안해 촌각을 다투어야 할 이번 구조작업의 특성상 해군이 보여준 ‘늑장 대응’과 ‘반쪽짜리 지원’에 인내심이 한계에 다다랐다는 게 대표단 설명이다. 최정환 중사의 자형인 이정국씨는 “함미 부분은 사고 발생 사흘이 지나서야, 그것도 자원봉사로 지원 나온 소형 어선의 어군탐지기가 최초로 포착했고, 해군의 기뢰제거함인 옹진함과 구조함인 광양함이 조기 투입이 안 돼 함미 탐색과 인명 구조가 상당히 지연됐다”고 쏘아붙였다. 사고 발생 초기 해군의 안일한 대처로 함미 부분의 신속한 탐색에 실패하면서 생존 가능 시간 내에 구조작업을 하지 못했다는 것이다. 일부 가족은 “어선이 함미를 찾고, 해군은 고기를 잡았냐”며 강한 어조로 해군을 힐난했다.또 가족들은 구조작업에 필요한 장비 지원이 턱없이 부족하다며 “군이 과연 실종자들을 구조하려는 의지가 있는지 의문”이라고 지적했다. 백령도 현장을 참관한 가족들은 “실제로 구조를 위한 군의 지원이 전무하다고 해도 지나친 말이 아니다”고까지 말했다. 잠수에 필요한 감압체임버 장비가 달랑 한 대밖에 없어 정작 구조요원들이 잠수를 제대로 못하고 있다는 것이다.가족들은 특히 해군이 사고 발생과 초동 대처, 구조 과정 등에 대해 납득할 만한 설명을 내놓지 않는 것 역시 이해할 수 없다는 입장이다. 대표단을 구성한 것도 더 이상 앉아서 지켜만 볼 것이 아니라 그동안 제기된 의혹에 대해 적극적으로 해군의 의견 표명을 촉구하겠다는 차원이다.아울러 가족들은 언론에도 불편한 심기를 내비쳤다. 해군의 입장을 대변하거나 확인되지 않은 추측 보도로 가족들이 상처를 받고 있다는 것. 전날 오전 기자들과 가족들의 개별 취재에 합의했다 오후에 이를 거부한 것도 자신들의 절박한 심정이 충분히 보도되고 있지 않다는 인식에서 비롯된 것으로 알려졌다. 가족 대표단은 이와 관련해 지난 29일 해군이 실종자 가족들이 머무는 숙소 인근에 설치한 텐트가 ‘지원 병력을 위한 숙영텐트’라고 언론에 보도됐지만 실제 “해군 고위 관계자가 ‘분향소를 미리 설치한 것’이라는 점을 인정했다”는 점을 근거로 제시했다. 가족 대표단은 “임시분향소 설치 시점은 실종자들의 생존 가능성이 충분히 남아 있던 상황이어서 군이 절차적 편의를 위해 마련한 것”이라며 “확인도 하지 않고 이를 숙영텐트라고 보도한 것에 화가 났다”고 밝혔다.평택=김정필 기자 fermata@segye.com■가족 대표단의 군에 대한 요구사항▲실종자 전원에 대해 마지막 한명까지 구조작업에 최선을 다해줄 것▲해군과 해경의 구조 작업 과정에 대한 모든 자료를 제공해 줄 것▲실종자 가족의 의혹 해소를 위해 별도의 질의응답 시간을 마련해 줄 것

천안함 침몰사고 직후 해군 승조원 56명을 구조한 해경이 폭발 직후 천안함에서 빠져나왔을 가능성이 있는 실종자 수색에 총력을 기울이고 있다. 하지만 수색업무에 피로를 호소하는 승조원들이 생겨나고, 경비력이 사고해역에 집중돼 연안 등 다른 해역의 치안공백이 우려된다는 지적도 일고 있다.31일 해양경찰청에 따르면 지난 26일 사고 직후부터 이날까지 인천해경에 배속된 47척을 비롯해 태안해경 7척, 군산해경 1척 등 모두 55척의 해경 경비함정이 백령도 사고해역 등에 투입돼 전방위 광역탐색을 펼치고 있다. 해경은 26일 밤 천안함 사고현장에서 경비함 501함을 이용해 해군 승조원 58명 중 56명을 구조하는 성과를 올린 이후에도 계속 경비함정과 방제정, 헬기를 이용해 백령도 주변 해상 탐색을 통해 실종자나 유류품을 찾는 수색작업에 집중하고 있다. 해경은 수색·구조 경험에 비추어 해상사고 실종자가 숨졌다면 동절기에는 통상 7∼10일 만에 수면 위로 시신이 떠오른다는 점에 주목하고 있다. 인천=이돈성 기자

한반도 군사전문가인 미 해병대지휘참모대학의 브루스 벡톨 박사(사진)는 30일 한국 초계함 침몰 사태와 관련해 “한국 정부는 북한의 연루 사실이 최종 확인될 경우, 서해 북방한계선(NLL) 주변의 군사활동 강화나 유엔을 통한 대북 제재 등 여러 조치를 취할 수 있으나 북한의 군사시설이나 함정을 보복 공격하는 방안은 옵션이 아닐 것으로 생각한다”고 전망했다. 벡톨 박사는 이날 본지와의 인터뷰에서 이같이 밝히고 “북한의 공격에 대한 즉각적인 보복 공격이라면 몰라도, 이번 경우엔 시일이 수주 또는 수개월이 지난 후에 대응에 나서야하는 상황이어서 군사적 보복 조치는 국제사회의 동의를 얻기 어렵다”고 덧붙였다. 그는 침몰 원인과 관련, “선체 인양 이후 정밀조사를 거친 후에야 정확한 침몰 원인이 규명될 수 있을 것이나, 한국전쟁 당시 설치됐던 북한 기뢰가 초계함을 침몰시켰을 가능성은 희박하며 북한 어뢰나 내부 폭발일 개연성이 있다”고 진단했다. 벡톨 박사는 “기뢰 원인설은 무리한 추측”이라면서 “북한이 요행을 바라고 기뢰를 조류에 흘려보냈을 가능성도 배제해야 한다. 조류에 따라 움직이는 기뢰는 의도적인 공격용 무기로 볼 수 없기 때문”이라고 설명했다. 하지만 그는 “두 동강 난 선체가 모두 인양되고 전문가가 선체를 정밀 조사하기 전에는 정확한 침몰 원인을 규명할 수 없을 것이다. 모든 가능성은 열려 있다”고 신중한 견해를 밝혔다.이번 사태가 논란 중인 한미 전시작전권 전환 문제에 영향을 미칠지에 대해 벡톨 박사는 “한미 양국의 전작권 협의 과정에서 이번 사태가 논의 대상이 되지는 않을 것”이라면서 “그럼에도 북한이 연루된 사실이 드러나면 이는 평양 정권이 지속적으로 한국을 군사적으로 위협하고 있다는 확실한 증거가 될 수 있다”고 말했다. 벡톨 교수는 북한의 전력에 충분히 대응할 수 있을 때까지 전작권 전환 시점을 연기하자는 입장이다.워싱턴=조남규 특파원 coolman@segye.com