2026 북중미 월드컵이 K팝의 위상을 과시하는 무대가 됐다. 개막 공연에 이재(EJAE)와 블랙핑크 리사가 참여한 데 이어 결승전 하프타임 쇼에는 방탄소년단(BTS)이 출연을 예고해 대회의 시작과 끝을 모두 K팝이 장식하게 됐다. 넷플릭스 영화 ‘케이팝 데몬 헌터스’에서 주인공 ‘루미’의 노래를 맡아 화제를 모은 이재(EJAE)는 지난 11일(현지시간) 멕시코 멕시코시티에서 열린 월드컵 개막 공연에 올라 세계적인 성악가 안드레아 보첼리와 함께 공식 주제가 ‘DNA’를 열창했다. 이재는 ‘또 넘어져도 난 또다시 일어나’라는 한국어 가사를 직접 작사해 무대에 올리며 전 세계 팬들에게 한국어 메시지를 전했다. 그는 공연 직후 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “믿기지 않는 순간이었다. 영광이었다”고 소감을 밝혔다. 이어 12일 미국 로스앤젤레스 소파이 스타디움에서 열린 개막 경기 행사에서는 블랙핑크 리사가 브라질 가수 아니타, 나이지리아 아티스트 레마와 함께 월드컵 사운드트랙 ‘골스(GOALS)’ 무대를 선보였다. K팝 걸그룹 멤버가 월드컵 개막 무대에서 라이브 퍼포먼스를 펼친 것은 이번이 처음이다. 리사는 “음악은 전 세계를 하나로 묶는다. 아니타, 레마와 협업하게 돼 영광”이라고 말했다. K팝의 존재감은 결승전에서도 이어진다. BTS는 다음 달 19일 미국 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열리는 월드컵 결승전 하프타임 쇼에 출연한다. 이번 대회에서 처음 도입되는 결승전 하프타임 공연에는 BTS를 비롯해 마돈나, 샤키라 등 세계적인 팝스타들이 공동 헤드라이너로 참여한다. 세계 축구팬 수억 명이 지켜보는 무대에 K팝 대표 그룹이 이름을 올리면서 K팝의 글로벌 영향력을 다시 한번 확인시켜줄 전망이다.

우승후보가 첫 출전국에 ‘참교육’을 보여줄까, 아니면 ‘이변’의 희생양이 될까. 2026 북중미월드컵 우승후보 1순위 스페인이 16일 오전 1시 미국 애틀랜타 스타디움에서 아프리카 대서양의 작은 섬나라 카보베르데를 상대로 H조 조별리그 첫 경기를 치른다. 스페인은 축구 통계 전문 업체 옵타가 14일 기준 우승 확률을 16.04%로 예측한 이번 대회 우승 후보 1순위다. 2위는 프랑스(13.95%), 3위는 잉글랜드(10.20%)다. 반면 인구 52만명에 불과한 카보베르데는 월드컵에 처음 진출한 나라다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서도 2위와 69위로 격차가 크다. 당연히 스페인의 일방적인 우세가 예상된다. 유로(유럽축구선수권대회) 2024 우승을 비롯해 최근 20경기에서 무패 행진을 벌일 만큼 탄탄한 전력을 과시하고 있다. 로드리(맨체스터 시티), 페드리(바르셀로나), 파비안 루이스(파리 생제르맹) 등 이름만 들어도 쟁쟁한 스타들이 즐비하다. 특히 부상으로 오랜 기간 그라운드를 떠났던 신성 라민 야말(바르셀로나)이 건강한 모습으로 돌아올지가 팬들의 첫 경기 가장 큰 관심사다. 1975년 포르투갈에서 독립한 카보베르데는 FIFA 가입이 1992년에 이뤄졌을 만큼 축구로도 역사가 굉장히 짧다. 2002 한일월드컵 예선부터 참가했지만 언제나 탈락의 고배를 마셨던 카보베르데는 이번에 꿈의 본선 무대에 첫발을 내디디게 됐다. 유럽 빅리거는 없지만 포르투갈과 유럽 중소리그에서 뛰는 선수들이 상당수 존재한다. 수비 조직력이 강하다는 평가를 받고 있고 아프리카 예선에서 강호 카메룬을 꺾고 올라온 만큼 강호 스페인을 상대로도 많은 이들이 생각지 못한 결과를 꿈꾸고 있다.

최전방 공격수 폴라린 발로건(25·AS모나코)의 멀티골을 앞세운 개최국 미국이 2026 북중미월드컵 첫 경기에서 대승을 거둬 파란을 예고했다. 미국 축구대표팀은 13일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 스타디움에서 열린 파라과이와 대회 조별리그 D조 1차전에서 발로건의 대회 1호 멀티골, 조반니 레이나의 쐐기골과 상대 자책골을 엮어 4-1로 승리했다. 4골은 미국이 월드컵 단일 경기에서 기록한 최다 골이다. 또 1930 우루과이 월드컵 때 벨기에, 파라과이에 거둔 3-0 승리에 이은 팀 최다 골 차 승리 타이기록이기도 하다. ‘별들의 도시’ LA에서 열린 이날 대회엔 데이비드 베컴, 톰 크루즈, 할리 베리, 조지 루카스 등 유명인사들이 경기장을 찾았지만, 이날만큼은 발로건이 ‘별 중의 별’이었다. 발로건은 경기 초반 상대 자책골로 1-0 앞선 전반 31분 주장 크리스티안 풀리식의 컷백 패스를 받았고, 골문 정면으로 달려들며 오른발 슛으로 골망을 흔들었다. 그는 전반 50분 상대 수비들과 경합을 이겨냈고, 왼발슛으로 골문 상단을 정확히 저격해 이번 대회 첫 멀티골을 완성했다. 축구 통계 매체 ‘풋몹’은 이날 경기 후 발로건에게 양 팀 통틀어 가장 많은 평점 8.9점을 매겼다. 월드컵 첫 경기에서 두 골을 넣은 개최국 소속 선수는 네이마르(2014 브라질), 데니스 체리셰프(2018 러시아), 에네르 발렌시아(2022 카타르)에 이어 발로건이 역대 네 번째다. 전반만으로 승기를 굳힌 미국은 후반 28분 파라과이에 한 점을 내줬지만, 후반 53분 레이나의 득점으로 승부에 쐐기를 박았다. 나이지리아계 부모 사이에서 태어난 발로건은 뉴욕에서 출생해 영국에서 자랐다. 연령별 대표팀에선 잉글랜드 소속으로 출전한 발로건은 2023년 미국으로 유니폼을 갈아입었다. 발로건은 “월드컵 데뷔전에서 골을 상상하긴 했지만, 두 골을 넣을 줄은 몰랐다. 두 번째 골은 특히 환상적”이라며 “미국에서 열린 월드컵이라 더 기쁘다. 내가 올바른 선택을 했다는 것을 앞으로도 계속 증명하고 싶다”고 기뻐했다.

2026 북중미월드컵에서 한국에 이어 호주, 카타르 등 아시아 팀들이 우려를 씻고 유럽 팀을 상대로 일격을 날리며 대회 초반 순항하고 있다. 아시아 대륙 출전권이 8.5장으로 확대되면서 대회 ‘질적 하락’으로 이어질 수 있다는 우려가 나왔지만 대회 초반 결과로 이를 씻어내는 모양새다. 호주는 14일 캐나다 밴쿠버의 밴쿠버스타디움에서 열린 대회 조별리그 D조 1차전 튀르키예와 경기에서 2-0으로 완승했다. 선취 득점은 네스트로 이란쿤다(20·왓포드)의 몫이었다. 그는 전반 27분 역습 상황에서 오른발 슈팅으로 튀르키예 골망을 흔들었다. 득점에 성공한 이란쿤다는 과거 호주 대표팀의 주축 선수였던 팀 케이힐의 복싱 세리머니를 재현하며 자축했다. 수비에서도 호주가 앞섰다. 튀르키예는 여러 차례 득점 기회를 잡았지만, 번번이 호주 골키퍼 패트릭 비치의 선방에 막혔다. 결국 후반 30분 호주의 역습이 또 성공했다. 튀르키예의 공을 뺏은 호주는 코너 멧커프가 빠르게 공을 몰고 가 페널티 지역 정면에서 왼발 슈팅으로 승부에 쐐기를 박았다. 또 카타르는 이날 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 베이에어리어스타디움에서 열린 스위스와 조별리그 B조 1차전에서 1-1 무승부를 거두고 승점 1점을 챙겼다. FIFA 랭킹 56위인 카타르는 19위인 스위스에 열세였다. 슈팅 수(6개)에서도 스위스(27개)에 미치지 못했고 전반 17분 선제골도 내줬다. 그러나 정규시간 막바지까지 수비에 전념해 최소 실점 상황을 유지했고, 종료 직전 공세로 전환한 끝에 추가시간 4분 부알람 후히의 문전 헤더로 극적인 무승부를 완성했다. 카타르 역사상 첫 승점이다. 카타르는 지난 대회 개최국으로 월드컵에 처음 출전했으나 전패에 그쳤다. 이번 대회 때도 출전권 확대 수혜를 입은 ‘약체’팀으로 평가받았으나 반전을 쓰는 데 성공했다. 카타르가 패배를 피하면서 B조 4개 팀이 모두 승점 1점으로 동률을 이뤄 ‘죽음의 조’가 될 수 있다는 평가가 나온다. 카타르는 판정 과정의 아쉬움도 씻어냈다. 카타르는 이날 전반 실점으로 이어진 페널티킥 허용 상황에서 상대 오프사이드를 받아낼 수도 있었다. 다만 비디오 판독(VAR)에도 판정이 나오지 않았다. 이 과정에서 국제축구연맹(FIFA)이 반자동 오프사이드 판독(SAOT) 화면을 공개하지 않았고, 게리 네빌 등 축구 관계자들은 “FIFA의 독재”라며 이를 비판했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵은 출전국이 48개국으로 늘며 조별리그 단계에서는 비교적 전력차가 큰 팀 간 경기가 집중적으로 배치됐다. 그렇기에 14일 미국 뉴저지주 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 브라질과 모로코의 C조 1차전에 전 세계 축구팬들의 이목이 집중될 수밖에 없었다. 영원한 우승후보와 2022 카타르월드컵 4강 신화 팀이 맞붙는 진짜 강호끼리의 한판 승부이기 때문이다. 비니시우스 주니오르(26·레알 마드리드), 아슈라프 하키미(28·파리 생제르맹) 등 세계적 스타들이 출동하는 경기이기도 했다. 이목이 집중된 이 경기는 모로코와 브라질이 각각 한골씩 주고받으며 1-1로 승부를 가리지 못했다. 전반 21분 브라힘 디아스(27·레알 마드리드)가 브라질 중앙 수비수 마르키뉴스(32·파리 생제르맹)와 가브리에우 마갈량이스(29·아스날) 사이로 찔러 넣은 침투 패스를 이스마엘 사이바리(25·PSV 아인트호번)가 선제골로 연결하며 모로코가 앞서나갔다. 하지만 8분 뒤인 전반 32분 브라질이 비니시우스의 동점골로 균형을 맞췄다. 이후 양팀이 상대 골문을 열지 못하며 경기가 끝났다. 무승부로 승점 1점씩을 나눠 가진 두 팀 중 좀 더 축구팬들에게 강렬한 인상을 남긴 팀은 모로코였다. 4강 성과를 만든 2022년 대회에서 ‘돌풍의 팀’이었던 모로코는 이날 초반부터 브라질을 강하게 몰아붙였다. 전반 7분 누사이르 마즈라위(29·맨체스터 유나이티드)가 왼쪽에서 올린 공을 네일 엘 아이나위(25·AS 로마)가 슈팅으로 연결하면서 위협적인 장면을 만드는 등 시종 압도하더니 결국 사이바리의 선제골이 터졌다. 하이드레이션 브레이크 이후에도 모로코의 흐름은 이어졌다. 세계 최고 오른쪽 수비수로 꼽히는 하키미가 브라질 에이스 비니시우스를 틀어막고 브라질 측면까지 장악했다. 브라질은 종아리 부상 여파로 경기 명단에서 제외된 팀 공격의 기둥 네이마르(34·산투스)의 공백을 노출했다. 이때 하키미에게 고전하던 비니시우스가 개인 능력으로 ‘한방’을 만들어냈다. 전반 32분 브루누 기마랑이스(29·뉴캐슬 유나이티드)의 패스를 받은 비니시우스는 페널티지역 왼쪽에서 오른발로 접어 들어간 뒤 모로코 수비수 3명을 앞에 두고 오른발로 강하게 슈팅을 날려 오른쪽 골망을 갈랐다. 이후로도 두 팀은 중원에서 치열한 공방을 펼치며 긴장감 넘치는 경기를 펼쳐 나갔다. 이 과정에서 브라질 카를로 안첼로티 감독의 지도력이 빛을 발했다. 2002년 한일월드컵 이후 첫 우승을 위해 브라질 대표팀이 야심차게 영입한 유럽축구연맹 챔피언스리그(UEFA) 5회 우승의 명장 안첼로티는 하키미의 측면 장악으로 브라질이 수세에 몰린 전반 중반 이후 브라질 측면 수비를 과감하게 강화해 하키미의 영향력을 줄이는 데 성공했고, 덕분에 브라질은 후반 모로코와 대등한 경기를 펼칠 수 있었다. 이날 입증된 안첼로티 감독의 지도력과 경기 조정 능력은 향후 치열한 본선 토너먼트가 펼쳐질 때 브라질의 중요한 강점이 될 것으로 기대를 받는다. 한편 이날 미국 매사추세츠주 폭스버러의 보스턴 스타디움에서 열린 C조 1차전에서는 28년 만에 본선 무대에 오른 스코틀랜드가 전반 28분 터진 존 맥긴(32·애스턴 빌라)의 선제골을 잘 지켜 1990년 이탈리아 대회 이후 36년 만에 월드컵 첫승을 만들어냈다. 내전과 지진 등 수많은 국가적 악재를 딛고 52년 만에 월드컵 무대에 복귀한 아이티는 실점 이후에도 무너지지 않고 버티며 첫 승점을 노렸으나 끝내 스코틀랜드의 수비벽을 뚫지 못했다.

‘홍명보호’가 2026 북중미월드컵 조별리그 첫 경기인 체코전을 역전승으로 장식하면서 32강 토너먼트 진출의 9부 능선을 넘어섰다. 홈 어드밴티지를 안고 싸워 A조 최강으로 평가받는 멕시코마저 19일에 잡아낸다면 조 1위로 32강 진출도 가능하다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 지난 12일 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 체코와의 조별리그 A조 1차전에서 2-1 역전승을 거뒀다. 승점 3을 챙긴 한국은 같은 날 남아프리카공화국을 2-0으로 꺾은 멕시코와 승점에선 동률을 이뤘으나 골득실에서 밀려 A조 2위에 자리했다. 체코전 승리로 조 3위 중 성적이 좋은 8개 팀까지 주어지는 32강 진출 가능성은 매우 커졌다. 이번 월드컵부터는 조별리그에서 두 팀의 승점이 같은 경우 골득실이 아닌 승자승 원칙이 먼저다. 조 2위를 다툴 것으로 예상됐던 체코를 누르면서 조 2위 이상의 성적을 거둘 가능성이 매우 커졌다. 자체 월드컵 전망 모델을 운영하고 있는 미국 매체 디 애슬레틱은 “1승을 거둔 한국의 32강행 확률은 93%”라며 토너먼트 진출의 9부 능선을 넘었다고 전망했다. 디 애슬레틱은 월드컵 시작 전 한국의 32강 진출 가능성을 70.35%로 점친 바 있다. 이날 체코전에선 각종 기록이 쏟아졌다. 2010 남아공월드컵 그리스전 이후 16년 만에 조별리그 첫 경기를 승리로 장식했다. ‘골든보이’ 이강인(파리 생제르맹)은 2선과 3선을 오가며 패스 37개를 모두 성공시켜 패스 성공률 100%를 기록했다. 왼쪽 윙백으로 출전해 69분을 소화한 ‘이을용 주니어’ 이태석(오스트리아 빈)은 차범근-차두리 부자에 이어 부자가 함께 월드컵에 출전한 한국인 부자에 이름을 올렸다. 1-1로 맞선 후반 24분 손흥민과 교체돼 들어온 뒤 후반 35분 문전을 쇄도해 황인범의 낮은 크로스에 왼발을 갖다대 역전 결승골을 터뜨린 오현규(베식타시)의 뒤에는 의무진과 아버지의 헌신이 있었다. 오현규는 경기 당일 아침까지도 38도의 고열과 설사 증상으로 침대에서 일어나기조차 힘들어 경기 출전 자체가 불투명했다. 오현규는 경기 뒤 “대표팀 의무팀 분들께서 극진히 보살펴주신 덕분에 경기에 나설 수 있었다”며 공을 돌린 뒤 “이렇게 골을 넣으려고 그렇게 아팠던 것 같다”며 너스레를 떨기도 했다. 체코전 다음날인 13일 대표팀 훈련장인 멕시코 사포판의 치바스 베르데 바예에서 만난 송준섭 대표팀 수석주치의(강남제이에스병원장)와 백정국 의무팀장(서울투탑정형외과 관절·스포츠손상 센터장)은 “오현규 선수가 그런 이야기를 했나요?”라며 너털웃음을 지었다. 송 수석주치의는 “오현규는 고지대 적응과정에서 탈수 증상이 있었고, 뒤이어 스트레스가 겹쳐 고열까지 생겼다”면서 “해열제 투입과 수분 보충을 통해 경기에 나설 수 있었다. 구체적인 치료법은 공개할 수 없다. 우리의 비밀 병기”라고 말했다. 백 의무팀장은 “점심식사 후에 회복이 됐고, 경기장 도착 즈음엔 표정도 완전히 바뀌고 거의 정상 컨디션으로 돌아왔다”고 설명했다. 홍명보호 의무팀은 체코전 승리 요인으로 꼽히는 선수들의 ‘고지대 적응’도 성공적으로 끌어냈다. 송 박사는 “고지대 증상은 크리스티아누 호날두도 피할 수 없는, 인간이라면 누구나 겪는 공통적인 생리적 현상”이라면서 “홍명보 감독이 고지대 적응이 중요하다는, 명확한 판단을 해줬기에 사전캠프 때부터 선수들 관리를 잘할 수 있었다”고 말했다. 4년 전 카타르에서는 등번호 없는 ‘27번째 태극전사’로 대표팀과 동행했던 오현규가 4년이 흘러 우상인 황선홍 대전 하나시티즌 감독의 등번호 ‘18번’을 당당히 달고 결승골을 넣은 원동력에는 아버지 오해선(57)씨의 존재감도 빼놓을 수 없다. 경기도 남양주시에서 추어탕집을 운영하는 오씨는 아들을 응원하기 위해 가게 문을 3주간 닫고 멕시코로 날아왔다. 오씨가 추어탕집을 차린 것도 아들의 뒷바라지를 위해서였다. 그는 “자영업을 해야 현규를 따라다닐 수 있는 시간적 여유가 생길 수 있었다. 추어탕이 건강식이기도 하고, 형편상 보약을 해줄 수 없다 보니 보약삼아 하루도 빠짐없이 추어탕을 먹였다”고 말했다. 오현규는 “지금부터 한 달 뒤에는 부모님이 가게 문을 열지 않으셔도 되게끔, 제가 남은 경기를 더 잘해서 앞으로도 편하게 모셔야 할 것 같다”며 각오를 다졌다.

“동료들이 ‘슈팅 연습하지 말고 패스만 해라’라고 놀렸는데….” 홍명보호의 ‘중원 사령관’ 황인범(페예노르트)이 주특기인 패스가 아닌 슛으로 팀을 패배의 위기에서 구해냈다. 황인범은 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 체코와의 2026 북중미월드컵 조별리그 A조 1차전에서 중앙 미드필더로 선발 출장해 후반 22분 1-1 균형을 이뤄내는 동점골을 폭발시켰다. 황인범의 월드컵 통산 첫 골이었다. 시종일관 체코를 압도하던 한국은 후반 14분 롱 스로인에 이은 라디슬라프 크레이치에게 헤더로 일격을 맞으며 0-1로 뒤졌다. 패색이 짙어갈 수 있는 상황에서 분위기를 바꾼 건 황인범의 환상적인 칩슛이었다. 후반 22분 이강인(파리 생제르맹)이 페널티박스로 침투하던 황인범에게 로빙 패스를 찔렀다. 이를 받은 황인범은 상대 골키퍼와 수비수를 한 번의 접기 동작으로 제쳐낸 뒤 센스 있는 로빙슛으로 체코의 골문을 열었다. 동점골을 터뜨린 황인범은 후반 35분엔 백승호(버밍엄시티)의 원터치 패스를 받아 오른쪽 측면을 파고든 뒤 문전을 쇄도하던 오현규에게 낮은 크로스를 건네 역전 결승골을 어시스트했다. 1골 1도움을 올린 황인범은 최우수선수격인 ‘슈피리어 플레이어 오브 더 매치’로 선정됐다. 지난 3월 소속팀 경기 도중 발목부상으로 ‘시즌 아웃’ 판정을 받았지만 빠르게 회복해 홍명보호의 중원 사령관으로 돌아왔다. 그는 “3월 부상이 아쉽긴 했지만, 월드컵 전까지 몸 상태를 잘 끌어올릴 수 있는 시간이 되어 감사해야 할 것 같다”면서 “앞으로는 부상 없이 제가 좋아하는 축구를 행복하게 오래 하고 싶다”고 소망을 드러냈다. 공수 연결고리의 핵심으로 대표팀의 경기력을 좌우한다는 평가를 받는 황인범에게 부담감을 느끼지 않느냐고 묻자 “제가 부담되면 흥민이 형이나 이강인, 김민재 같은 선수들은 부담감 때문에 축구를 못 해야 되는 것 아닌가. 부담감 같은 것은 전혀 없다. 이런 월드컵 무대에선 더욱 그렇다”고 자신감을 보였다. 대표팀의 ‘황태자’라 불리는 황인범의 활약 덕분에 홍명보 감독은 허정무(2010 남아공), 신태용(2018 러시아) 감독에 이어 세 번째로 월드컵에서 승리를 올린 감독이 됐다. 선임 과정의 불공정 논란으로 숱한 비판을 받으면서도 꿋꿋하게 월드컵 본선을 위한 스리백 전술 고수, 고지대 적응훈련을 밀어붙였던 홍 감독은 팀 내 간판스타인 손흥민을 과감하게 벤치로 불러들이는 용병술로 체코전 승리를 이끌며 자신을 둘러싼 싸늘한 여론을 뒤집을 계기를 마련했다. 현역 시절 1990 이탈리아에서 월드컵 그라운드를 처음 밟은 뒤 2002 한일월드컵에서 첫 승을 신고했던 홍 감독은 지도자로도 2014 브라질에서의 1무2패 탈락 이후 12년 만에 다시 월드컵 사령탑에 올라 첫 승을 따냈다. 그는 “선수 때도, 감독 때도 12년 만에 첫 승을 했네요”라면서 “감독으로서 첫 승을 거뒀는데 개인적으로 아주 기쁘게 생각한다. 하지만 이 승리 역시 오늘 정말로 고생한 선수들이 만들어낸 것”이라며 공을 선수들에게 돌렸다.

방패가 창보다 강했다. 호주가 2026 북중미 월드컵 첫 경기에서 튀르키예를 꺾고 아시아축구연맹(AFC) 가맹국 무패를 이어갔다. 호주는 14일(한국 시간) 캐나다 밴쿠버의 BC 플레이스에서 열린 대회 조별리그 D조 1차전에서 튀르키예를 2-0으로 눌렀다. 승점 3점을 챙긴 호주는 전날 파라과이를 4-1로 대파한 공동 개최국 미국(승점 3)에 이어 조 2위에 올랐다. 직전인 2022년 카타르 대회 때 16강에 올랐던 호주는 2개 대회 연속 조별리그 통과를 노린다. 또 이번 대회에선 A조 한국(체코전 2-1 승), B조 카타르(스위스전 1-1 무)에 이어 호주까지 2승 1무의 좋은 흐름을 유지했다. 반면 월드컵 3위에 올랐던 2002년 한일 대회 이후 무려 24년 만에 본선에 오른 튀르키예는 첫 경기에서 호주에 덜미를 잡히며 토너먼트 진출이 불투명해졌다. 호주는 이날 30%의 낮은 점유율로 수비에 치중하며 역습을 노렸다. 슈팅 숫자에서도 9개로 30개를 쏟아낸 튀르키예보다 훨씬 적었다. 하지만 유효슈팅 4개 중 2개를 상대 골문에 꽂아 넣으며 승리를 따냈다. 이날 호주의 기대 득점은 0.75였으나, 결과는 2골이었다. 움츠리고 있던 호주는 전반 27분 벼락 같은 역습으로 튀르키예의 허를 찔었다. 폴 오콘 엥슬러가 상대 진영 왼쪽에서 로빙 패스를 찔러줬고, 네스토리 이란쿤다가 침투하며 잡은 뒤 수비수를 제치고 오른발 슈팅으로 선제골을 터트렸다. 2006년생 이란쿤다의 월드컵 데뷔전 데뷔골이다. 이란쿤다는 득점 후 코너 플래그로 달려가 호주 축구 전설인 팀 케이힐의 복싱 세리머니를 재현했다. 튀르키예는 전반 30분 압둘케림 바르닥치의 왼발 중거리슛이 골키퍼 손을 쓰치며 골대를 때렸다. 후반에도 경기 내용은 비슷했다. 튀르키예가 두드렸으나, 호주의 밀집 수비를 뚫지 못했다. 그리고 또 한 번 역습으로 호주가 달아났다. 후반 30분 중원 혼전 상황에서 멧카프에게 공이 떨어졌고, 멧카프가 중앙으로 치고 달려가 왼발 중거리 슛으로 골망을 흔들었다. 이후 호주는 튀르키예의 파상 공세를 잘 막아내며 2-0 완승으로 경기를 마무리했다.

주인도네시아 이란대사관이 지난 11일 공식 엑스(X·옛 트위터) 계정을 통해 미국 국무부의 월드컵 관련 게시물을 공유한 뒤, 이번 대회를 ‘전쟁컵(War Cup)’으로 규정한 비판 포스터를 게재했다. 포스터에는 산처럼 쌓인 유골 위로 피가 흘러내리는 해골 형태의 월드컵 트로피가 놓여 있고, 상단에는 월드컵(World Cup)을 비튼 ‘워 컵(War Cup·전쟁컵)’이라는 문구가 적혀 있다. 여기에 “모든 전쟁에서 늘 빠지지 않던 존재가 월드컵을 주최하게 되었을 때”라는 문구까지 더해지며, 이번 대회의 공동 개최국인 미국을 겨냥한 것으로 해석된다. 미국은 이란 축구대표팀 선수들의 입국은 허용하면서도 선수단 관계자 가운데 4명에게만 비자를 내줘 논란을 키웠다. 메흐디 타즈 이란축구협회장을 포함한 나머지 6명의 비자는 모두 거부된 것으로 알려졌다. 이집트는 가슴의 별 일곱 개를 뗀 유니폼을 입고 조별리그에 나선다. 14일(한국시간) 미국 스포츠 전문채널 ESPN에 따르면 이집트는 FIFA 규정에 따라 아프리카네이션스컵 7회 우승을 의미하던 별을 삭제한 채 오는 16일 오전 4시 벨기에와 G조 조별리그 1차전을 치른다. 각국 대표팀이 유니폼에 별을 새겨 각종 대회 우승 횟수를 기념하는 것은 재량에 맡겨져 있지만, FIFA는 월드컵 우승국에 한해서만 월드컵 유니폼에 별을 달 수 있도록 규정하고 있다. 유일한 예외는 우루과이다. 1930년과 1950년 월드컵을 제패한 우루과이는 별 두 개가 아닌 네 개를 달고 있는데, FIFA가 자신이 운영한 1924년·1928년 올림픽 우승까지 월드컵 우승에 준하는 성과로 인정했기 때문이다. 가나 축구대표팀 미드필더 토마스 파티의 캐나다 입국 비자가 거부되자, 코피 아담스 가나 체육부 장관은 현지 방송 ‘채널 원 TV’와의 인터뷰에서 격앙된 어조로 캐나다 정부를 강하게 비판했다. 그는 “그 어떤 가나 국민이라도 해외에서 부당한 대우를 받는다면 우리는 결코 침묵하지 않을 것”이라며 “가나와 캐나다 모두가 가입한 국제법과 협약을 무시하는 듯한 이번 결정에 대해 모든 절차를 동원해 재심의를 요청했다”고 밝혔다. 이어 “파티는 어제 아침 매우 빈약한 근거로 캐나다 입국을 거부당했다”며 “기소된 상태일 뿐 아직 유죄 판결을 받은 것이 아니기 때문에 ‘빈약한 근거’라고 말하는 것”이라고 강조했다. 또 “심지어 그 사건이 발생했다고 주장되는 국가(영국)에서도 파티는 여전히 자유롭게 이동하며 직업 활동을 계속하고 있다”며 “그런데 왜 멀리 떨어진 캐나다가 단지 ‘기소되었다’는 이유만으로 이런 조치를 취하는지 이해할 수 없다”고 덧붙였다. 아스날 등에서 활약한 파티는 현재 영국 런던 메트로폴리턴 경찰로부터 7건의 강간 및 1건의 성폭행 혐의로 기소돼 재판을 앞두고 있으며, 본인은 모든 혐의에 대해 일관되게 무죄를 주장하고 있다. FIFA에 따르면 파티는 미국 비자는 발급을 받아 현재 보스턴에 위치한 가나 대표팀 베이스캠프에는 합류한 상태다. 다만 캐나다 비자가 거부되면서, 18일 캐나다 토론토에서 열리는 파나마전 출전은 현재로서는 불가능한 상황이다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 ‘약체’로 평가받던 아시아 국가들이 초반 기대 이상 선전을 펼치고 있다. 특히 그동안 월드컵에서 승점을 거두지 못했던 카타르가 유럽 팀을 상대로 극적인 동점골로 팀 사상 첫 승점을 수확했다. 카타르는 14일 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 베이 에어리어 스타디움에서 열린 스위스와 대회 조별리그 B조 1차전에서 1-1 무승부를 거두고 승점 1점을 챙겼다. 카타르 대표팀 역사상 첫 승점이다. FIFA 랭킹 56위인 카타르는 스위스(19위)에 경기 내내 끌려다녔다. 스위스는 슈팅 수 27개로 카타르(6개)를 압도했고, 전반 17분엔 브릴 엠볼로의 페널티킥 득점으로 선제골도 가져갔다. 다만 좀처럼 추가점이 나오질 않았다. 카타르는 후반 하이드레이션 브레이크까지도 공격 라인을 올리지 않으며 수비에 치중하더니 정규시간 종료 직전부터 공세로 전환했다. 카타르는 결국 후반 추가시간 4분 부알람 후히가 크로스를 받아 문전 헤더를 꽂으면서 극적인 1-1 무승부를 완성했다. 오프사이드 논란에 흔들리지 않고 만든 결과라 더 값졌다. 상황은 스위스가 선취 득점을 가져갔던 전반 17분 나왔다. 레모 프로일러(스위스)가 페널티 박스로 침투하다가 골키퍼 마흐무드 아부나다(카타르)에게 걸려 넘어져 페널티킥을 얻었다. 그런데 당시 리플레이 상황에서 프로일러가 오프사이드 위치처럼 보였고, 비디오 판독(VAR)을 거쳤으나 오프사이드 판정은 나오지 않았다. 논란을 키운 건 FIFA의 조치다. FIFA는 오프사이드 여부를 정확히 보여주는 SAOT 그래픽 화면을 중계방송에 송출하지 않아 팬들의 의구심을 키웠다. 영국 ITV 해설위원 게리 네빌은 이를 두고 “독재”라며 “시청자와 우리 모두 오프사이드라고 생각하는데 FIFA가 이를 증명할 판독 화면을 보여주지 않고 있다. 증거를 내부적으로만 쥐고 보여주진 않는다는 발상은 터무니없는 일”이라고 비판했다. 아쉬움이 남을 수 있는 상황이지만, 카타르는 이후 추가 실점을 내주지 않았기에 동점골로 패배를 지웠다. 카타르 입장에선 ‘출전권 확대’ 수혜를 입었다는 평가를 바꿀 수 있는 경기기도 했다. 오랫동안 월드컵 본선 진출에 실패했던 카타르는 2022 카타르 대회 때 개최국 자격으로 본선에 올랐으나 3전 전패에 그쳤다. 이번 대회도 본선에 올랐지만 참가국 확대(48개국), 아시아 국가 출전권 확대(8.5장)의 결과일 뿐 강호들을 상대하기 부족하다는 평가가 따랐지만, 극적인 골로 유럽 강호에게 일격을 가하는 데 성공했다. 아시아 대륙 출전국들은 대회 시작 전까지 출전권 확대가 대회 질적 하락으로 이어질 것이라는 우려를 들어야 했다. 하지만 대회 초반 한국이 체코를 2-1로 잡았고, 카타르까지 무승부를 거두는 등 아시아 국가들이 초반 선전하는 모양새다. 일본 등 강호로 꼽히는 국가까지 선전한다면 대회 전 비판 목소리도 잦아들 수 있다.