홍명보호가 2026 북중미 월드컵 첫판에서 손흥민(LAFC)-이재성(마인츠)-이강인(파리 생제르맹)의 삼각편대를 앞세워 체코 격파에 나선다. 홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 12일(한국시간) 오전 11시 멕시코 사포판의 과달라하라 스타디움에서 체코를 상대로 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전을 치른다. 킥오프 한시간여 앞서 공개된 홍명보호 선발 명단에 손흥민, 이재성, 이강인의 이름이 포함됐다. 통산 4번째 월드컵에 나서는 손흥민은 이날 득점하면 대회 통산 4호 골을 기록한다. 박지성, 안정환을 넘어 한국인 월드컵 최다 득점자로 우뚝 선다. 이재성과 이강인이 공격 2선에서 손흥민의 뒤를 받치고 황인범(페예노르트)과 백승호(버밍엄시티)가 중원에 포진할 거로 보인다. 홍 감독은 예상대로 지난해부터 갈고닦아온 스리백 수비 전술을 가동한다. 이태석(빈)과 설영우(즈베즈다)가 좌우 윙백을 맡고, 스리백 수비라인에는 이기혁(강원), 김민재(뮌헨), 이한범(미트윌란)이 선다. 골키퍼 장갑은 김승규(도쿄)가 낀다. 체코도 정예로 한국전에 나선다. 한국과 마찬가지로 스리백 전술을 쓰는 미라슬라프 코우베크 체코 감독은 레버쿠젠(독일)에서 뛰는 핵심 스트라이커 파트리크 시크를 선봉에 세우고 왼쪽에 파벨 슐츠, 오른쪽에 루카시 프로보트를 세워 공격을 맡겼다. 중원은 알렉산드르 소이카, 토마시 소우체크가 구성하고 좌우 윙백으로는 야로슬라프 젤레니, 블라디미르 코우팔이 나선다. 스리백 수비라인은 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 황희찬과 한솥밥을 막는 라디슬라프 크레이치와 로빈 흐라니치, 슈테판 할로우페크가 구성한다. 선발 골키퍼는 마테이 코바르시다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 한국 축구대표팀의 조별리그 1차전 체코전을 앞두고 서울 광화문광장과 여의도 일대가 이른 아침부터 응원 열기로 달아오르고 있다. 평일 오전 11시에 경기가 열리는 이례적인 일정 속에 직장인들은 연차와 반차를 내고 거리 응원에 나섰고, 주최 측과 경찰은 대규모 인파에 대비한 안전 관리에 총력을 기울이고 있다. 대한축구협회(KFA)와 KT, 붉은악마는 12일 광화문광장에서 공식 거리 응원전을 개최한다. 주최 측은 최대 6000명이 현장을 찾을 것으로 예상하고 있다. 이에 KT빌딩 인근과 세종대왕상 일대 행사장을 총 6개 구역으로 나눠 응원객을 분산 수용하기로 했다. 대형 전광판과 각종 체험·이벤트 부스도 마련돼 오전 7시부터 현장 준비가 분주하게 이뤄졌다. 이날 오전 9시 기준 경찰 비공식 추산 약 500명이 광화문광장에 모여 비교적 한산한 분위기였지만, 경기 시작이 가까워질수록 인파가 빠르게 늘어날 것으로 예상된다. 경찰도 안전 관리에 나섰다. 3개 기동대, 200여 명을 현장에 배치해 질서 유지와 안전사고 예방에 나선다. 경찰은 오전 6시부터 현장 상황을 점검했으며 오전 8시부터 기동대를 본격 투입했다. 경기 전 좋은 자리를 확보하기 위해 밤샘 대기 인파가 몰릴 가능성에 대비해 철야 근무 인력도 운영했다. 서울시는 경기 시간이 출근 시간대와 겹치는 점을 고려해 시민들에게 대중교통 이용을 당부했다. 실제로 광화문 일대에서는 출근길 직장인들과 응원객들이 뒤섞이며 평소와 다른 풍경이 연출됐다. 연합뉴스에 따르면, 광화문 광장에는 연차를 내고 친구들과 함께 응원에 나선 시민들이 많이 모였다. 한 시민은 “거리 응원은 처음이라 설렌다”며 “축구협회 분위기가 어떻든 월드컵을 워낙 좋아한다. 오늘이 가장 중요한 첫 경기인 만큼 꼭 이겼으면 좋겠다”고 말했다. 태극기를 들고 광장을 찾은 또 다른 시민은 “손흥민 선수 팬이라 해외 축구도 꾸준히 챙겨본다”며 “매번 애국심 때문에 거리 응원에 나온다. 오늘은 한국이 2대0으로 이길 것 같다”고 기대감을 드러냈다. 반차를 내고 응원 현장을 찾았다는 한 시민은 “오후에는 다시 회사에 들어가야 한다”며 “광화문 CCTV를 보니 벌써 사람들이 모이고 있어 서둘러 나왔다”고 말했다. 그는 한국의 3대0 승리를 예상했다. 이날 낮 최고기온이 30도 안팎까지 오를 것으로 예보되면서 현장에는 양산을 펼친 시민들도 적지 않았다. 주최 측은 온열질환 예방을 위해 쉼터를 운영하고 생수를 무료로 나눠주며 안전 관리에 나섰다. 금융권이 밀집한 여의도에서도 월드컵 응원 열기가 이어지고 있다. 한국투자증권은 사옥 인근에 별도의 응원 무대를 설치했으며 자체 추산 300~400명이 모인 상태다. 경기 시작 전까지 최대 1200명가량이 운집할 것으로 예상된다. 경기 시간에 맞춰 점심시간을 앞당기거나 단체 시청을 허용하면서 셔츠와 넥타이 차림의 직장인들이 응원전에 합류하는 이색 풍경도 펼쳐질 전망이다.

[과달라하라=남정훈 기자] 압도적인 신장을 앞세운 제공권 장악에 장점이 있는 체코를 상대로 오현규나 조규성의 원톱 스트라이커 기용, 손흥민의 왼쪽 윙포워드 기용이 예상됐지만, 홍명보 감독의 선택은 손흥민 ‘원톱 카드’였다. 지난 11일(한국시간) 공식 기자회견에서 “베스트11을 확정했다”고 말했던 홍명보 감독의 체코전 선발 명단이 공개됐다. 손흥민 원톱에 이재성과 이강인이 좌우에서 보좌한다. 홍명보 감독은 12일 오전 11시 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열리는 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에 앞서 선발 명단을 공개했다. 원톱에 손흥민이 출격하고, 좌우 윙포워드에 이재성과 이강인이 나선다. 중원은 황인범과 백승호가 출격한다. 이재성의 중원 기용도 예상됐지만, 홍명보 감독은 이재성이 가장 익숙한 공격 2선에 세우고 황인범을 보좌할 3선 미드필더로 백승호 카드를 선택했다. 좌우 윙백은 이태석과 설영우가 나선다. 이태석은 옌스 카스트로프와의 주전 경쟁을 이겨냈다. 홍명보 감독이 북중미 월드컵을 위해 준비한 스리백 전술은 이날도 가동된다. 그간 주전으로 출전을 많이 했던 김민재와 이한범이 가운데와 오른쪽 센터백으로 나서는 가운데, 최종 엔트리 ‘깜짝 발탁’의 주인공인 이기혁이 월드컵 데뷔전을 치른다. 김태현의 부상 공백으로 이기혁은 단숨에 주전 자리까지 꿰찼다. 골키퍼 장갑은 빌드업 능력에서 앞서는 김승규가 조현우를 제치고 주전으로 낙점받았다. 한국은 그간 월드컵에서 1차전에서 승리를 거뒀을 때 최종적으로 좋은 성적을 거뒀다. 사상 최고 성적인 4위에 올랐던 2002년과 첫 원정 16강을 달성한 2010년에는 승리를 거뒀다. 직전 대회인 2022 카타르에서는 무승부를 거뒀지만, 조별리그 최종전에서 승리하며 극적으로 16강행 티켓을 따낸 바 있다. A조 최강으로 평가받은 멕시코가 개막전에서 남아프리카공화국을 2-0으로 제압하며 승점 3을 따낸 상황에서 한국에겐 체코전 승리가 절실하다. 체코를 잡는다면 핵심 수비수인 세사르 몬테스가 퇴장 여파로 한국전에 출전할 수 없는 멕시코까지 잡고 조 1위까지 노려볼 수 있다.

[과달라하라=남정훈 기자] 2026 북중미 월드컵에서 한국 축구 대표팀의 조별리그 1,2차전이 열리는 멕시코 과달라하라는 독립운동가 도산 안창호 선생의 발자취가 남아있는 역사적인 공간이다. 서경덕 성신여대 교수는 “2026 FIFA 북중미 월드컵 한국 대표팀의 첫 경기가 열리는 멕시코 과달라하라는 안창호 선생 역사가 깃든 곳”이라고 밝혔다. 1610년 문을 연 과달라하라의 프란세스 호텔 로비에는 도산 안창호 선생의 얼굴이 새겨진 동판이 걸려 있는데, 이는 한국 정부가 2017년 호텔 측과 협의해 달아 둔 것이다. 1917년 대한인국민회 총회장이던 안창호 선생은 과달라하라 교민들의 초청으로 멕시코를 찾았다. 항일투쟁의 기반을 마련하기 위한 순회 활동을 마치고 이듬해 미국으로 가려던 그에게 당시 멕시코시티의 미국총영사관은 일본에 국권을 빼앗겼다는 이유로 대한제국 여권을 인정하지 않았다. 일본 여권을 거부한 안창호 선생은 과달라하라에 두 달간 머문 뒤 북부 노갈레스를 통해 대한제국 여권을 제시하고 미국으로 돌아갔다. 서 교수는 “이런 멕시코에서의 한인 독립운동을 알리기 위해 지난해 배우 송혜교 씨와 함께 한국어 및 스페인어로 제작한 역사 안내서를 현지에 1만부를 기증했다”고 전했다. 이어 “더 많은 사람들에게 알리고자 웹사이트 '해외에서 만난 우리 역사 이야기'를 통해 온라인으로도 널리 전파했다”면서 “대한민국 축구 대표팀의 첫 승을 기원하는 일도 중요하지만, 이 곳 멕시코 과달라하라의 대한민국 독립운동 역사를 아는 것도 중요한 일”이라고 강조했다.

일본 대표팀 주장 엔도 와타루(33)가 부상으로 2026 FIFA 월드컵 엔트리에서 제외됐다. 12일 로이터 통신에 따르면 일본축구협회(JFA)는 공식 성명을 통해 이 같은 사실을 발표하며 엔도의 대체 선수로 보루시아 묀헨글라트바흐 소속 공격수 마히노 슈토를 지명했다. 엔도는 이번 대회를 끝으로 국가대표 은퇴도 선언했다. 엔도는 자신의 소셜미디어를 통해 “부상 이후 지금 이 순간까지 할 수 있는 모든 것을 다 했기 때문에 전혀 후회가 없다”고 밝혔다. 그는 이번 월드컵에 뛰지 못하는 것에 안타까움을 표하면서도, 2022년 카타르 대회 이후 일본 대표팀이 이룬 성장에 자부심을 드러냈다. 그는 “이번 대회를 기점으로 국가대표에서 은퇴하겠다”며 “앞으로는 팬의 한 명으로서 일본 대표팀을 응원하겠다”고 전했다. 일본은 이번 대회에 F조에 편성돼 있다. 14일(현지시간) 텍사스주 댈러스에서 네덜란드와 첫 경기를 치른다. 이후 튀니지, 스웨덴과의 조별리그 경기가 예정돼 있다. 이번이 일본의 월드컵 본선 8번째 출전이다. 엔도는 올 시즌 리버풀에서 부상으로 어려운 시간을 보낸 것으로 알려졌다.

[과달라하라=남정훈 기자] “한국의 경계대상? 당연히 손흥민이다” 사상 첫 원정 8강에 도전하는 ‘홍명보호’의 2026 북중미 월드컵 첫 결전의 날이 밝았다. 체코와의 조별리그 첫 경기가 32강 진출을 판가름할 것으로 전망되는 가운데, 첫 상대인 체코의 주축 미드필더인 토마시 소우체크(웨스트햄 유나이티드)는 손흥민(LAFC)을 경계대상 1순위로 꼽았다. 소우체크는 11일(이하 한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 위성도시인 사포판의 ‘스포츠 아레나’에서 열린 체코 대표팀의 현지 첫 훈련이자 결전 전 최종 훈련을 앞두고 취재진과 만나 손흥민을 가장 경계해야 할 선수로 꼽았다. 2020년부터 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 웨스트햄에서 뛰고 있는 소우체크는 손흥민이 토터늠에서 뛰던 시절부터 수 차례 그라운드에서 맞붙었던 사이다. EPL 무대에서 총 11번 맞붙었고, 손흥민이 소우체크 출전 경기 기준 5승 3무 3패로 우위를 점하고 있다. 소우체크는 “그와 정말 많이 붙어봤고, 늘 멋진 전쟁을 치렀다”며 “당연히 손흥민을 가장 경계하겠지만, 한국 팀 전반을 모두 경계할 것”이라고 말했다. 이어 한국 대표팀에 대해서는 “경기 영상을 분석해 보니 개인 기량이 출중할 뿐만 아니라, 하나의 팀으로서도 매우 강하다는 것을 느꼈다”면서도 “하지만 우리 역시 강한 선수들이 포진해 있기 때문에 최선을 다해 맞붙어 보겠다”고 투지를보였다. 소우체크를 비롯한 체코 대표팀은 조별리그 첫 경기 전날인 이날 과달라하라에 입성했다. 해발 1561m 고지대에 위치한 에스타디오 아크론을 대비해 미국 유타주 솔트레이크시티에 사전 캠프를 5월말부터 차려 고지대 적응 훈련을 해온 한국과는 대조되는 행보다. 체코는 미국 텍사스주 댈러스에서 캠프를 차리고 훈련을 했다. 다만 댈러스는 해발 150m에 불과해 고지대 적응도에서는 한국이 압도적인 우위를 점하고 있는 상태다. 이에 대해 소우체크는 “이곳의 환경에 대해서는 정말 많이 들었다. 우리는 우리만의 훈련을 소화했고, 새로운 환경 속에서도 선수들이 한 발 더 뛰면서 열심히 할 것”이라고 자신했다. 1m92의 장신을 자랑하는 소우체크는 뛰어난 신체 조건과 체력을 바탕으로 한 폭넓은 활동량과 압박, 볼 탈취 능력, 큰 신장을 앞세운 공중 장악 능력에 박스 안에서도 좋은 오프 더 볼 능력으로 득점력도 갖춘 박스 투 박스 유형의 미드필더다. 다만 30대를 넘어서면서 활동량은 예전 같지 않고, 스피드도 다소 떨어졌다는 평가지만, 방심해서는 안 될 선수다. 체코 대표팀에서도 A매치 90경기를 소화하며 17골 5도움을 올린 베테랑이지만, 월드컵 무대는 이번이 처음이다. 체코가 2006 독일 이후 번번이 본선 진출에 실패했기 때문이다. 소우체크는 “체코가 마지막으로 월드컵에 나섰을 때 내 나이가 11살이었다. 나에게는 아주 큰 기회”라며 “가장 큰 무대에서 조국을 위해 뛸 수 있어 매우 기쁘고 설렌다”고 감회를 전했다. 이어 “체코 현지 시간으로 경기 시간이 새벽 4시지만, 국민 모두가 잠을 자지 않고 지켜보며 응원해 줄 것을 안다”며 필승의 각오를 다졌다.

[과달라하라=남정훈 기자]2026 북중미 월드컵에서 사상 첫 원정 대회 8강 진출에 도전하는 ‘홍명보호’에 호재가 생겼다. A조 1위를 다툴 것으로 예상되는 멕시코가 개막전에서 승리하긴 했지만, 핵심 수비수인 세사르 몬테스(로코보티브 모스크바)가 후반 추가 시간에 퇴장당하면서 한국전에서 뛸 수 없게 됐다. 멕시코는 12일(한국시간) 멕시코시티 스타디움에서 열린 남아프리카공화국과의 2026 북중미 월드컵의 개막전이자 A조 조별리그 1차전에서 훌리안 키뇨네스(알카디시아), 라울 히메네스(울버햄프턴)의 연속 골에 힘입어 2-0으로 승리했다. 미국, 캐나다와 함께 이번 대회를 개최하는 멕시코는 홈팬들의 일방적인 응원 속에 승점 3을 따냈다. 다만 멕시코로선 마냥 웃을 수 없는 경기였다. 선발 센터백으로 출장한 몬테스가 후반 추가 시간 수비 상황에서 상대 선수 쿨리소 무다우를 넘어뜨리는 무리한 파울을 하며 곧장 레드카드를 받았기 때문이다. 앞서 남아공 선수들이 2명이나 퇴장당하며 사실상 자멸한 가운데 홈 팬 앞에서 완벽한 승리를 눈앞에 뒀던 멕시코 대표팀에 찬물을 끼얹는 순간이었다. 1m95의 장신을 자랑하는 센터백인 몬테스는 스페인 라리가의 RCD 에스파뇰에서 뛴 적도 있다. 큰 신장에 위치 선정도 헤더 스킬도 좋아 세트피스에서도 위협적인 선수다. 피지컬이 좋은 상대 공격수를 1대1로 경합해서 막아내는 데 특화된 수비수로, 롱 패스를 전방에 뿌려줄 수 있는 빌드업에도 관여한다. 멕시코 국가대표로 2017년부터 A매치를 70경기 가까이 소화한 그는 간판 공격수인 라울 히메네스(울버햄프턴)보다도 현 대표팀에서 중요한 선수로 평가받기도 한다. 멕시코 텔레비사의 에릭 로페스 기자는 “유럽 빅리그에서 뛰는 선수가 아니라서 한국에서는 잘 모를 수도 있겠지만, 멕시코에선 히메네스가 아닌 몬테스를 실질적인 에이스로 여긴다. 한국 입장에선 반드시 경계해야 할 대상”이라면서 “경기 승부와 대회 성패를 결정짓는 것은 이 선수가 될 것”이라고 전하기도 했다. 멕시코 대표팀의 부주장이기도 한 몬테스는 이날 남아공전에 요한 바스케스(제노아)와 더불어 센터백으로 출전했다. 벤치에서 시작한 '캡틴' 에드손 알바레스(페네르바체) 대신 주장 완장을 차고 뛰었다. 후반 교체 투입된 알바레스에게 주장 완장을 넘긴 뒤에도 그라운드를 누비며 풀타임 출전을 눈앞에 뒀으나 한 번의 치명적인 실수로 남은 경기는 물론, 19일 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열리는 한국과의 2차전에도 나설 수 없게 됐다. 몬테스의 공백은 조별리그 2차전에서 멕시코를 만나는 홍명보호에겐 분명히 호재다. 12일 오전 11시에 열리는 체코와의 첫 경기를 승리한 뒤 멕시코까지 잡아낸다면 한국은 A조 1위로 32강에 나설 수 있다.

[과달라하라=남정훈 기자] 남아프리카공화국의 이변은 없었다. 멕시코는 개최국의 이점을 톡톡히 누렸다. 멕시코가 2026 북중미 월드컵 개막전에서 남아공을 꺾고 첫 승을 신고했다. 국제축구연맹(FIFA) 세계 랭킹 14위 멕시코는 12일(한국시간) 멕시코시티 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 남아공(FIFA 랭킹 60위)을 2-0으로 제압했다. 1998 프랑스부터 2022 카타르까지 32개국 체제로 치러지던 월드컵은 이번 대회에서 사상 처음으로 3개국(미국·캐나다·멕시코) 공동개최에 참가국이 48개국으로 늘었다. 멕시코-남아공전을 시작으로 다음달 20일까지 104경기가 치러진다. 9회 연속 월드컵 본선 진출, 통산 17회 출전의 북중미 축구의 맹주 멕시코는 첫 경기에서 승점 3을 챙기며 조 1위를 향한 순항을 시작했다. 자국에서 열린 2010 대회 이후 16년 만에 월드컵 무대에 복귀한 남아공은 A조 최강이라 평가받는 멕시코의 벽을 넘지 못했다. 멕시코에선 이날 황희찬의 울버햄프턴 동료인 라울 히메네스가 최전방에 출격해 훌리안 키뇨네스, 로베르토 알바라도와 호흡을 맞췄다. 2선에 브라이언 구티에레스와 알바로 피달고가 나섰고, 에리크 리라가 중원에서 조율을 맡았다. 포백 수비진은 헤수스 가야르도, 요한 바스케스, 세사르 몬테스, 이스라엘 레예스로 구성됐다. 골문은 6회 연속 월드컵 참가의 베테랑 기예르모 오초아가 아닌, 2024년부터 국가대표로 뛰며 최근 주전으로 뛰어온 2000년생 라울 랑헬이 지켰다. 남아공에선 잉글랜드 번리 소속의 공격수 라일 포스터 등이 선발로 출전했다. 8만824석 규모의 멕시코시티 스타디움이 가득 들어찬 가운데 멕시코는 전반 9분 터진 훌리안 키뇨네스의 이번 월드컵 첫 골로 리드를 잡았다. 콜롬비아 20세 이하(U-20) 대표 출신으로 2023년 귀화해 멕시코 대표팀 유니폼을 입은 키뇨네스는 2025∼2026시즌 사우디아라비아 알카디시아에서 뛰며 크리스티아누 호날두(알 나스르)를 제치고 리그 득점왕에 오른 선수다. 이후 멕시코가 다소 안정적인 흐름을 추구하는 가운데 남아공도 월드컵에서 처음 도입된 ‘하이드레이션 브레이크’를 전후한 전반전 중반 세트피스를 위주로 조금씩 반격을 시도하는 모습을 보이기도 했다. 첫 득점 이후 멕시코가 지지부진한 모습으로 몰아부티지 못했고, 남아공은 잘 버텨냈으나 후반 시작 4분 만에 발생한 퇴장 변수로 경기 흐름은 멕시코로 급격히 기울었다. 구티에레스가 드리블 돌파로 페널티 지역 안으로 들어가려 할 때 페널티 아크에서 남아공 미드필더 스페펠로 시톨레에게 밀려서 넘어지면서 바로 레드카드가 나왔다. 수적 열세를 떠안은 남아공은 후반 11분 포스터를 빼고 미드필더 탈렌테 음바타를 투입해 추가 실점을 막으려 했고, 멕시코는 후반 21분 피달고 대신 2008년생 미드필더 힐베르토 모라를 내보내는 등 양 팀의 교체 카드 가동이 이어졌다. 모라는 17세 240일로 멕시코 선수 최연소 월드컵 출전 신기록을 작성했다. 멕시코는 후반 22분 간판스타인 히메네스의 골이 터져 홈 팬들을 더 열광하게 했다. A매치 46번째 골을 폭발한 히메네스는 1997년부터 2008년까지 멕시코 대표팀으로 뛰었던 하레드 보르헤티와 멕시코 A매치 최다 득점 공동 2위에 올랐다. 남아공은 후반 교체 출전한 미드필더 템바 즈와네가 후반 39분 알바라도의 얼굴을 가격하는 무리한 파울로 퇴장당하며 자멸, 반격의 불씨가 완전히 꺼졌다. 다만 멕시코도 손실이 있었다. 후반 추가 시간 중앙 수비진의 핵심으로 꼽히는 몬테스가 남아공의 쿨리소 무다우를 밀어 넘어뜨리는 파울로 퇴장을 당하며 한국과의 경기를 앞두고 악재를 맞이해 찜찜하게 경기를 마쳤다.

[과달라하라=남정훈 기자] “날씨나 환경, 개의치 않는다. 우리는 상황을 잘 통제하고 있다.” 한국의 2026 북중미 월드컵 조별리그 첫 상대인 체코의 미로슬라프 코우베크 감독이 고지대 환경이 그리 큰 문제가 되지 않을 것이라는 자신감을 드러냈다. 코우베크 감독은 11일(한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디도 아크론에서 열린 공식 기자회견에 참석해 “주어진 환경에 적응해야 한다. 고지대 적응이 완벽하지 않다고 해서 벌써 낙담하고 싶지는 않다”면서 “환경에 미리 적응해 경기를 치르는 것도 중요하겠지만, 내일 우리 선수들이 피치 위에서 어떤 모습을 보여줄지 지켜보겠다”고 말했다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀과 체코는 12일 오전 11시 에스타디오 아크론에서 결전을 치른다. A조에서 홈 어드밴티지를 안고 싸우는 멕시코의 조 1위 가능성이 높게 점쳐지는 가운데, 한국과 체코가 조 2위 경쟁을 펼칠 것으로 전망된다. 12일 맞대결은 조 2위 경쟁의 향방을 가를 중요한 일전이 될 것으로 보인다. 첫 경기의 가장 큰 변수는 해발 1561m 고지대에 위치한 에스타디오 아크론이다. 홍명보호는 조별리그 1,2차전을 에스타디오 아크론에서 치르는 것을 감안해 비슷한 해발 고도에 위치한 미국 유타주 솔트레이크시티에 사전 캠프를 차리며 고지대 적응을 위해 최선을 다 했다. 반면 체코는 미국 텍사스주 댈러스에서 캠프를 차리고 훈련을 하다 이날 결전지인 과달라하라에 입성했다. 댈러스는 해발이 150m 정도밖에 되지 않다. 아무래도 고지대 적응도에서는 한국이 훨씬 앞서 있는 게 사실이다. 그럼에도 코우베크 감독은 자신감을 내비쳤다. 그는 “날씨나 환경은 항상 거론되는 주제지만, 개인적으로 크게 개의치 않는다. 우리는 상황을 잘 통제하고 있다”면서 “준비는 잘 돼가고 있다. 이틀 전부터 선발 라인업은 완성됐다”고 말했다. 체코는 2006 독일 월드컵 이후 20년 만에 월드컵 본선 무대를 밟았다. 유럽 플레이오프에서 한 수 위로 평가받았던 아일랜드와 덴마크를 상대로 승부차기까지 가는 접전 끝에 극적으로 본선행 티켓을 거머쥐었다. 유럽 플레이오프를 통과한 만큼 무시할 수 없는 전력이지만, 2000년대 초중반 파벨 네드베드, 토마스 로시츠키 등이 이끌던 시절에 비해선 전력이 떨어진 게 사실이다. 현재 체코의 에이스는 분데스리가 레버쿠젠에서 뛰고 있는 파트리크 시크다. 여기에 파벨 슐츠(리옹)도 공격진에서 핵심적인 역할을 맡고 있다. 신장 190㎝ 이상인 장신 선수가 무려 10명에 달해 제공권을 앞세운 세트 피스가 위협적이라는 평가다. 코우베크 감독은 한국의 전력을 묻는 말에 “공격력이 아주 우수한 팀”이라고 평가한 뒤 “한국에는 손흥민이 있고, 그 외에도 훌륭한 공격수들을 갖췄다. 이 점이 우리에게는 가장 큰 위협이 될 수 있다”고 경계했다. 이어 “우리 팀 역시 훌륭한 선수들을 많이 보유하고 있다. 치열한 플레이오프를 잘 이겨내고 올라온 만큼, 이번 경기에서도 훌륭하게 제 몫을 해낼 것”이라고 굳은 신뢰를 보냈다.

2026 북중미 월드컵 공동 개최국이자 홍명보호와 조 1위를 다툴 것으로 예상되는 멕시코가 개막전 완승에도 핵심 수비수 세사르 몬테스(로코보티브 모스크바)의 퇴장 탓에 마냥 기뻐하지 못하는 처지가 됐다. 멕시코는 12일(한국시간) 멕시코시티 스타디움에서 열린 남아프리카공화국과의 대회 조별리그 1차전에서 훌리안 키뇨네스(알카디시아), 라울 히메네스(울버햄프턴)의 연속 골에 힘입어 2-0으로 이겼다. 미국, 캐나다와 이번 대회를 공동 개최하는 멕시코는 대회 전체 첫 경기에서 승점 3을 따내며 A조 1위로 나선 가운데 안방 월드컵을 시작했다. 하지만 멕시코로선 아쉬움도 짙게 남은 경기였다. 선발 중앙 수비수로 출전했던 몬테스가 후반 추가 시간 수비 상황에서 상대 선수 쿨리소 무다우를 넘어뜨리는 무리한 파울을 하며 곧장 레드카드를 받은 탓이다. 앞서 남아공 선수들이 2명이나 퇴장당하며 사실상 자멸한 가운데 홈 팬 앞에서 완벽한 승리를 눈앞에 뒀던 멕시코 대표팀에 찬물을 끼얹는 순간이었다. 195㎝의 장신 센터백인 몬테스는 스페인 프리메라리가(라리가)에서 뛴 경험도 지닌 선수다. 높이를 앞세운 안정적인 수비는 물론, 패스에도 일가견이 있는 것으로 평가받는다. 멕시코 국가대표로 2017년부터 A매치를 70경기 가까이 소화한 그는 간판 공격수인 라울 히메네스(울버햄프턴)보다도 현 대표팀에서 중요한 선수로 여겨지기도 한다. 멕시코 텔레비사의 에릭 로페스 기자는 연합뉴스에 "유럽 빅리그에서 뛰는 선수가 아니라서 한국에서는 잘 모를 수도 있겠지만, 멕시코에선 히메네스가 아닌 몬테스를 실질적인 에이스로 여긴다. 한국 입장에선 반드시 경계해야 할 대상"이라면서 "경기 승부와 대회 성패를 결정짓는 것은 이 선수가 될 것"이라고 전하기도 했다. 멕시코 대표팀의 부주장이기도 한 몬테스는 이날 남아공전에 요한 바스케스(제노아)와 더불어 포백의 중심으로 선발 출전, 벤치에서 시작한 '캡틴' 에드손 알바레스(페네르바체) 대신 주장 완장을 차고 뛰었다. 후반 교체 투입된 알바레스에게 주장 완장을 넘긴 뒤에도 그라운드를 누비며 풀타임 출전을 눈앞에 뒀으나 한 번의 치명적인 실수로 남은 경기는 물론, 19일 멕시코 과달라하라 스타디움에서 열리는 한국과의 2차전에도 나설 수 없게 됐다. 이날 이어 체코와 A조 1차전을 치르는 홍명보호로선 조에서 가장 껄끄러운 상대 멕시코와의 대결에서 가장 강력한 '방패' 하나가 사라지는 호재 속에 이후 2차전을 준비하게 됐다.