2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 앞두고 ‘홍명보호’에 부상 경계령이 내려졌다. 핵심 센터백 조유민(샤르자)이 부상으로 전력에서 이탈해 수비 조합 구상이 불가피해졌다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 대표팀은 1일 조유민의 소집 해제를 공식 발표했다. 정밀 검사 결과 오른 발꿈치 족저근막 부분 파열로 전치 8주의 진단을 받았다. 이에 따라 대표팀은 미국 유타주 솔트레이크시티 사전캠프에 훈련 파트너로 합류했던 조위제(전북 현대·사진)를 조유민의 대체 선수로 정식 발탁했다. 조유민은 전날 트리니다드토바고와의 평가전에서 후반 초반 돌파를 저지하는 과정에서 통증을 호소하며 그라운드에 주저앉았다. 충돌 장면은 없었지만 볼을 차단한 직후 이상을 느끼고 스스로 교체를 요청했다. 센터백 조유민은 홍명보호 수비라인의 한 축이었다. 이번 월드컵 아시아 최종 예선에서 3차전 요르단전부터 9차전 이란전까지 7경기 연속 풀타임을 소화하며 수비의 핵심인 김민재(바이에른 뮌헨)와 호흡을 맞춰 한국의 11회 연속 월드컵 본선 진출에 힘을 보탰지만 아쉽게 본선 무대를 밟지 못하게 됐다. 조유민의 빈자리를 채우게 된 24세의 젊은 센터백인 조위제는 K리그2 부산 아이파크에서 성장한 뒤 올 시즌 K리그1 전북에서 활약하며 경쟁력을 인정받아 북중미 월드컵 최종 명단에 이름을 올리게 됐다. 트리니다드토바고와 경기에서 조유민과 마찬가지로 부상 우려 속에 교체됐던 배준호(스토크시티)의 몸 상태가 큰 문제가 없는 것으로 확인된 것은 그나마 다행이다. 앞으로 부상 관리도 남은 기간 대표팀의 중요한 과제로 떠올랐다. 이날 정몽규 대한축구협회장은 월드컵에 나서는 대표팀의 선전을 기원하며 기존 포상금과 별도로 토너먼트 단계별 추가 포상금 지급을 약속하며 대표팀 사기진작에 나섰다. 대한축구협회에 따르면 정 회장은 개인 기부 형태로 32강 10억원, 16강 20억원, 8강 30억원의 포상금을 지원할 계획이다. 한편 한국의 조별예선 1차전 상대인 체코는 이날 북중미 월드컵에 나서는 최종 26인 명단을 확정했다. 최종 26명 가운데 17명이 체코 리그 소속이고, 이 중 10명이 슬라비아 프라하 선수로 조직력을 극대화했다. 유럽 빅리그 자원도 핵심 전력으로 포함됐다. 웨스트햄의 토마시 소우체크를 중심으로 레버쿠젠의 파트리크 시크, 호펜하임의 아담 흘로제크 등이 공격과 중원의 중심축을 형성했다. 특히 소우체크(192㎝), 시크(191㎝), 흘로제크(188㎝)로 이어지는 장신 라인은 체코의 주요 공격 옵션으로 평가된다. 여기에 17세 미드필더 후고 소후레크의 깜짝 발탁까지 더해지며 세대 혼합형 스쿼드가 완성됐다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 G조 조별리그는 1강(벨기에)-2중(이집트, 이란)-1약(뉴질랜드)의 구도로 치러질 것으로 보인다. 1강으로 꼽히는 벨기에는 ‘황금세대’를 앞세워 2010년대에 세계 축구계를 호령하며 2018 러시아 월드컵 3위라는 성과를 냈다. 황금세대의 핵심 두 축 중 하나였던 에당 아자르가 2023년을 끝으로 현역에서 물러나면서 이제는 한때 세계 최고의 공격형 미드필더로 군림했던 케빈 더브라위너(나폴리)가 후배들을 이끌어야 한다. 황금세대의 마지막을 장식할 베테랑들과 뤼디 가르시아 감독 체제에서 성장한 신성들의 조화 여부에 따라 4년 전 카타르에서 당한 조별리그 탈락의 굴욕을 딛고 8강 이상의 성적을 낼 수 있을지 판가름날 것으로 보인다. 국내 축구팬들에겐 ‘덕배’라는 애칭으로 유명한 더브라위너는 어느덧 34세의 베테랑이 되어 전성기에 비해선 필드 지배력이 다소 떨어진 게 사실이다. 그러나 여전히 수준 높은 플레이 메이킹 능력과 창의적이고 정교한 패스로 벨기에의 공격 활로를 뚫어주는 핵심 역할을 하고 있다. 더브라위너의 패스를 이어받아 상대 수비진에 균열을 내줘야 할 선수는 제레미 도쿠(맨체스터 시티)다. 2002년생의 젊은 윙어 도쿠는 폭발적인 스피드를 앞세운 드리블로 파괴적인 1대1 돌파능력을 뽐낸다. 더브라위너의 농익은 경기 조율과 도쿠의 상대 수비를 한순간에 찢어버리는 돌파능력이 벨기에의 필승공식이다. 여기에 황금세대의 일원이자 2018 러시아 최우수 골키퍼로 뽑혔던 티보 쿠르투아(레알 마드리드)는 여전히 현역 최고의 수문장으로 활약하고 있다. 쿠르투아가 지키는 골문 덕에 벨기에는 공수 밸런스도 G조에서는 가장 뛰어나다는 평가를 받고 있다. 벨기에의 아성을 위협할 수 있는 1순위는 ‘파라오’ 무함마드 살라흐(리버풀)가 이끄는 이집트다. 이집트는 벨기에와의 역대 전적에서 3승1패로 우위를 보이고 있어 이번 북중미에서도 ‘하극상’의 기대감을 모은다. 객관적인 전력에선 분명 벨기에가 위지만, 수비 위주 전술에 살라흐를 앞세운 역습으로 이집트가 재미를 봤다는 얘기다. 이집트 축구의 절대적인 존재인 살라흐는 이번 북중미 월드컵에서 마지막 불꽃을 태울 각오다. 2017년 리버풀 이적 후 10년간 뛰며 세계 최고의 윙어 중 한 명으로 각광받았던 살라흐는 드리블과 패스, 골 결정력까지 공격수가 갖춰야 할 모든 덕목을 갖춘 선수다. 살라흐의 존재만으로 상대 수비는 위축되고, 그에게 수비를 집중할 수밖에 없다. 살라흐가 외롭지만은 않다. 저돌적인 돌파와 결정력을 갖춘 오마르 마르무시(맨체스터 시티)가 살라흐 반대 측면에서 살라흐에게 쏠린 수비진의 균열을 이용할 수 있다. 살라흐의 노련함과 마르무시의 패기는 이집트가 가진 최대 무기다. 개최 3국 중 가장 큰 비중을 차지하는 미국과 전쟁을 치르고 있는 이란은 이번 월드컵 출전 여부가 불투명했다. 이란축구협회가 한때 “미국과 전쟁 중인데 미국에서 열리는 월드컵에 출전하는 것이 말이 되느냐”며 보이콧을 선언하기도 했다. 결국 월드컵엔 참가하기로 했지만, 미국과의 갈등으로 인해 경기 환경은 좋지 않을 것으로 보인다. 미국 로스앤젤레스와 시애틀에서 조별리그 3경기를 치를 예정인 이란은 정치적인 이유로 미국에 베이스캠프를 차리지 못하고, 캘리포니아주 인근의 멕시코 북동부 티후아나에 꾸릴 예정이다. 이동에 힘을 쓰느라 선수들이 최상의 컨디션으로 경기에 임하지 못할 가능성이 크다. 앞선 여섯 번의 월드컵에서 조별리그 통과를 해보지 못한 이란은 단단한 수비 조직력을 앞세워 처음으로 토너먼트 진출에 도전한다. ‘늪 축구’라 불릴 만큼 상대 공격의 예봉을 꺾는 수비로 실점을 최소화한 뒤 메흐디 타레미(올림피아코스)를 중심으로 한 역습 위주의 공격 전술로 벨기에와 이집트에 최소 무승부를 거둔 뒤 뉴질랜드를 꺾는다는 전략을 들고 나올 것으로 보인다. 다만 타레미와 함께 공격진에서 핵심 역할을 하는 사르다르 아즈문(알 아흘리)이 미국과 이스라엘의 우방인 아랍에미리트(UAE)의 총리 무함마드 빈 라시드 알 막툼과 찍은 사진을 개인 SNS에 공유한 게 논란이 되어 대표팀 엔트리에서 탈락하면서 공격력이 약화된 게 아쉬움으로 남을 것으로 보인다. G조 최약체로 꼽히는 오세아니아 축구의 맹주 뉴질랜드는 통산 세 번째 월드컵 도전에 나선다. 객관적인 전력상 조별리그 통과가 어려워 보이는 뉴질랜드의 현실적 목표는 월드컵 첫 승이다. 191㎝의 장신 공격수 크리스 우드(노팅엄)를 비롯한 강력한 피지컬을 앞세운 공중볼과 세트피스에서의 한 방이 뉴질랜드의 믿을 구석이다.

전 세계인들을 4년마다 한달동안 열광 속으로 몰아넣는 축구축제 월드컵 개막이 불과 열흘 앞으로 다가왔다. 2026년 북미 월드컵이 11일(현지시간) 개막하는 것이다. 미국과 캐나다, 멕시코 등 북미 3개국의 16개 도시가 다음달 19일 결승전까지 축구의 열기로 들썩거리게 된다. 축제의 시작이 코앞에 다가왔음에도 아직 해소되지 않은 우려가 남아있다. 바로 공동 개최국 중 하나인 멕시코의 고질적인 치안 불안이다. 이번 대회에서 멕시코는 수도인 멕시코시티와 과달라하라, 몬테레이 등 3개 도시가 대회를 유치했다. 이들 도시의 치안은 한국 축구팬들에게도 관심거리다. 한국 대표팀의 3경기가 모두 멕시코에서 치러진다. 일단 멕시코 정부는 이들 3개 개최도시와 훈련 센터 및 팀 본부가 위치한 기타 지역에 약 10만 명의 보안 인력을 배치해 치안 불안을 해소하겠다는 계획을 내놓은 상태다. 마야 신화 속 뱀 신의 이름을 딴 ‘쿠쿨칸 계획’으로 불리는 이 보안 전략은 멕시코 수십 개의 연방·주·지방 기관이 참여하고 월드컵 공동 개최국인 캐나다와 미국의 협력도 포함된 국가 차원의 치안 전략이다. 다만, 우려는 여전히 남아있다. 미국 CNN 방송은 월드컵 개막을 열흘여 앞둔 31일(현지시간) 멕시코 3개 도시의 치안 상황을 점검했는데 전문가들은 멕시코 정부의 노력으로 대회를 찾은 축구팬들이 비교적 안전하게 보호받을 것이라고 인정하면서도 일부 지역은 여전히 관광객과 주민들이 영향을 받을수 있는 취약점이 존재한다고 경고했다. 이중 개막전을 포함한 5경기가 열릴 수도 멕시코시티는 카르텔의 영향이 크지 않아 3개 도시 중 가장 안전한 곳으로 꼽히지만 위험이 전혀 없는 것은 아니다. 군소 범죄 조직들이 여전히 활동 중이며, 이들로 인해 다양한 불법 활동이 벌어지고 있어서다. 코아우일라 자치대학교의 연구원 빅토르 마누엘 산체스 발데스는 “멕시코시티에도 범죄 조직들이 존재하지만, 이곳은 1인당 경찰 배치 비율과 보안카메라 설치율이 전국에서 가장 높은 지역이기도 해서 범죄 양상이 다르다”고 지적했다. 유럽이나 미국 등의 글로벌 도시들과 마찬가지로 관광객들을 상대로 한 소매치기, 강도, 사기 등 범죄에도 상당히 취약하다. 이에 멕시코 당국은 멕시코시티에만 교통경찰, 특수 부대, 관광 경찰, 항공 감시팀을 포함해 약 5만6000여명의 인력을 시내 전역에 배치할 계획이지만 인구 2200만명에 달하는 대도시라 치안 개선 효과가 얼마나 나타날지 의문이 제기된다. 한국대표팀의 경기가 예정된 나머지 두 개 도시는 좀 더 위험에 취약하다는 평가다. 체코전과 멕시코전이 열릴 과달라하라는 멕시코에서 가장 거대하고 치명적인 카르텔 중 하나인 ‘할리스코 신세대 카르텔’이 장악하고 있는 도시다. 이 카르텔의 지역 내 세력은 매우 강력해 지난 2월 멕시코 당국이 수장 네메시오 ‘엘 멘초’ 오세게라 세르반테스를 체포했을 때 카르텔이 보안군과 충돌해 차량과 상점을 방화하는 등 대규모 폭력 사태를 일으켜 보복하기도 했다. 과달라하라는 실종사건이 댜수 발생하는 지역으로도 꼽힌다. 과달라하라가 위치한 할리스코주는 전국에서 실종자 수가 가장 많은 지역으로도 꼽히며 CNN은 약 1만6000건의 실종사건이 보고됐다고 짚었다. 남아프리카공화국과 경기가 열릴 몬테레이 역시 조직 범죄의 영향력이 상당한 도시다. 특히, 몬테레이는 미국과 국경을 접한 누에보 레온 주에 위치해 있어 주요 마약 밀매 통로로 간주된다. 과달라하라처럼 카르텔 간의 폭력과 자금 세탁으로도 악명이 높은 도시다. 산체스는 도시 지역에서는 범죄 조직들이 마약 거래와 주민들을 상대로 한 갈취 행위도 자행하고 있다고 밝혔다. 전문들은 카르텔에 의한 중대 범죄는 주로 주로 주민들에게 영향을 미치며 외국인들에게는 큰 영향은 없다고 조언한다. 범죄 관련 연구를 수행하는 멕시코 싱크탱크 인사이트 크라임(의 수석 연구원 빅토리아 디트마르 수석연구원은 “관광객들이 소매치기, 사기 등에 연루될 수는 있지만 범죄 조직과 관련된 일은 없을 것”이라고 밝혔다. 디트마르는 범죄 조직들도 관광으로 이익을 얻기 때문에 월드컵 기간동안 불안정성을 둘이려 협조할 수 있다고도 지적했다. 그러나, CNN은 “그렇다고 방문객들이 위험에 직면하지 않는다는 뜻은 아니다”라면서 “외국인들은 여전히 거리 수준의 범죄나 사기 행위의 표적이 될 수 있다”고 밝혔다. 특히, 위조티켓 문제나 여행 사기 등 월드컵 특수를 노린 범죄는 더 기승을 부릴 가능성이 있다고 지적했다.

홍명보호의 2026 북중미 월드컵 조별리그 첫 상대인 체코가 최종 명단 26명을 확정했다. 체코축구협회는 1일(한국 시간) 홈페이지를 통해 북중미 월드컵에 출전할 26명의 최종 명단을 발표했다. 미로슬라프 쿠베크 체코 감독은 지난달 21일 29명의 예비 명단을 발표했다. 그리고 이날 체코 프라하에서 치른 코소보와의 평가전에서 2-1 승리한 뒤 최종 명단을 확정했다. 26명의 최종 명단 중 17명은 자국 리그에서 뛰는 선수로 구성됐다. 특히 17명의 자국 선수 가운데 무려 10명이 슬라비아 프라하 소속이다. 해외파로는 공격수 파트리크 시크(레버쿠젠), 미드필더 토마시 소우체크(웨스트햄), 파벨 슐츠(리옹), 수비수 라디슬라프 크레이치(울버햄튼), 블라디미르 초우팔, 로빈 흐라냐치(이상 호펜하임) 등이 이름을 올렸다. 깜짝 발탁도 있었다. 코소보와 평가전에서 A매치 데뷔전을 치른 17살 미드필더 후고 소후레크(스파르타 프라하)가 북중미행 티켓을 거머쥐었다. 쿠베크 감독은 "최종 명단 선택은 지도자 생활 중 가장 힘든 순간이었다"며 "오랜 논의 끝에 내린 결정이었다"고 말했다. 이어 "우리의 목표는 조별리그 통과다. 남은 기간 전술 훈련을 통해 경기력을 끌어올릴 것"이라고 덧붙였다. 최종 명단을 확정한 체코는 미국으로 건너가 현지 시간 5일 미국 뉴저지에서 과테말라와 월드컵 본선 직전 마지막 모의고사를 가질 예정이다. 이어 한국 시간으로 12일 오전 11시 멕시코 과달라하라에서 홍명보 감독의 한국 대표팀과 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전을 치른다. ◆2026 북중미 월드컵 체코 대표팀 최종 명단(26명) ▲골키퍼 = 루카시 호르니체크(브라가) 마테이 코바르(아인트호벤) 인드르지흐 스타네크(슬라비아 프라하) ▲수비수 = 블라디미르 초우팔, 로빈 흐라냐치(이상 호펜하임) 다비드 도우데라, 토마시 홀레시, 슈테판 할로우페크, 다비드 유라세크, 다비드 지마(이상 슬라비아 프라하), 라디슬라프 크레이치(울버햄튼) 야로슬라프 젤레니(스파르타 프라하) ▲미드필더 = 루카시 체르프, 알렉산드르 소이카, 데니스 비신스키(이상 빅토리아 플젠) 블라디미르 다리다(흐라네츠 크랄로베) 루카시 프로보트, 미할 사딜레크(슬라비아 프라하) 후고 소후레크(스파르타 프라하) 토마시 소우체크(웨스트햄) 파벨 슐츠(리옹) ▲공격수 = 아담 흘로제크(호펜하임) 토마시 호리, 모이미르 히틸(이상 슬라비아 프라하) 얀 쿠흐타(스파르타 프라하) 파트리크 시크(레버쿠젠)

‘축구의 신’ 리오넬 메시(39·인터 마이애미)가 통산 6번째 월드컵 본선 무대를 밟는다. 아르헨티나의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 최종 명단에 이름을 올린 메시는 디펜딩 챔피언의 자존심을 걸고 64년 동안 깨지지 않은 ‘월드컵 2연패’라는 역사적 대업에 도전한다. 29일 아르헨티나축구협회(AFA)는 2026 FIFA 북중미 월드컵 최종 명단 26명을 공식 발표했다. 이로써 메시는 포르투갈의 크리스티아누 호날두와 함께 사상 최초 ‘6회 연속 월드컵 출전’이라는 대기록을 쓰게 됐다. 메시는 2006 독일 대회부터 2022 카타르 대회까지 5회 연속 월드컵에 출전해 26경기 13골 8도움을 기록했다. 이번 대회에서는 독일의 미로슬라프 클로제가 보유한 월드컵 통산 최다골(16골) 기록에 도전한다. 3골만 더하면 동률, 4골을 넣으면 이 부문에서도 전무후무한 역사의 주인공이 된다. 최종 명단 발표를 앞두고 가슴을 쓸어내리는 변수도 있었다. 메시가 최근 미국 메이저리그사커(MLS) 경기 도중 허벅지 통증을 호소하며 교체돼 가벼운 부상 우려가 제기되면서다. 소속팀 인터 마이애미 측은 “왼쪽 햄스트링에 근육 피로성 과부하가 발생한 것”이라며 진화에 나섰지만, 30대 후반에 접어든 메시의 몸 상태에 전 세계 축구팬들의 시선이 집중됐다. 그러나 월드컵을 향한 메시의 집념과 회복력은 이 우려를 지워내기에 충분했다. 대표팀을 이끄는 리오넬 스칼로니 감독의 선택은 결국 ‘정면 돌파’였다. 스칼로니 감독은 메시의 건재함을 믿고 그를 최종 명단에 포함시키는 결단을 내렸다. 동시에 스칼로니 감독은 2022 카타르 월드컵 우승 멤버 26명 중 무려 17명을 다시 소집하며 ‘디펜딩 챔피언’의 조직력을 극대화하는 전략을 택했다. 메시를 중심으로 오랜 시간 손발을 맞춘 ‘우승 DNA’를 그대로 북중미로 이식하겠다는 구상이다. 골키퍼 에밀리아노 마르티네스, 수비 핵심 니콜라스 오타멘디, 중원의 로드리고 데 파울, 알렉시스 맥 알리스터, 엔소 페르난데스, 그리고 공격의 훌리안 알바레스와 라우타로 마르티네스까지 핵심 전력은 대부분 그대로 유지됐다. 아르헨티나는 카타르 월드컵 우승 이후 다시 한 번 ‘역사적 대업’에 도전한다. 월드컵 2연패는 지금까지 이탈리아(1934~1938), 브라질(1958~1962) 단 두 차례뿐이다. 메시와 스칼로니호는 세 번째 ‘연속 우승 신화’에 도전하는 팀이 된다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 F조는 ‘죽음의 조’로 꼽힌다. 월드컵 준우승만 세 차례 기록한 전통의 강호 ‘오렌지 군단’ 네덜란드에 아시아 맹주를 넘어 월드컵 우승후보로까지 거론되는 일본, 아프리카의 ‘복병’ 튀니지에 북유럽의 축구강국 스웨덴이 한 조에 묶였다. 조 추첨이 끝난 직후 미국 스포츠 매체 ‘폭스 스포츠’는 F조를 조별리그 통과 난도가 가장 높은 조로 전망하기도 했다. 누가 조 1위를 차지해도 이상하지 않을 정도로 네 팀 간 전력이 상향 평준화를 이루고 있다는 평가지만, 그간의 성과나 안정성 측면에서 네덜란드가 가장 강하다는 분석이다. 4년 전 카타르 대회에서 우승국인 아르헨티나와 8강에서 만나 승부차기 끝에 패해 탈락했던 네덜란드는 4강 이상의 성적에 도전한다. 11명 전원이 공격하고 수비하는 ‘토털사커’의 원조국인 네덜란드는 그 전통을 현대적으로 재해석한 탄탄하고 밸런스 잡힌 축구를 구사한다. 네덜란드의 가장 큰 강점은 ‘통곡의 벽’이라 불리는 수비진이다. 리버풀의 상징이자 세계 최고의 센터백인 버질 반 다이크는 만 35세의 베테랑이 됐지만, 제공권 장악과 경기 리딩 능력은 여전히 세계 최고 수준이다. 여기에 마테이스 더리흐트(맨체스터 유나이티드)가 반 다이크의 파트너로 견고한 수비 라인을 구축한다. 두 센터백 덕분에 양측 풀백인 덴젤 둠프리스(인터밀란)와 미키 판 더벤(토트넘)은 공격적인 역할을 수행할 수 있다. 중원 사령관 프렝키 더용(바르셀로나)은 정확한 패스를 통해 공수 전환을 조율하며 빌드업을 담당한다. 다만 코디 학포(리버풀)가 이끄는 공격진의 세기가 수비와 미드필더에 비해 다소 약한 게 흠이다. 창의적인 드리블과 패스로 공격진의 활로를 뚫어주던 사비 시몬스(토트넘)가 전방 십자인대 파열로 월드컵 출전이 무산된 게 아쉬움으로 남는다. 네덜란드의 아성을 위협할 1순위로는 일본이 거론된다. 4년 전 카타르 월드컵 조별리그에서 스페인과 독일을 잡고 조 1위로 16강에 올랐던 일본은 지난해 10월 평가전에선 브라질을 3-2로 꺾었고, 지난 4월 평가전에서는 아시아 국가로는 최초로 ‘축구 종가’ 잉글랜드를 1-0으로 누르는 기염을 토했다. 26명의 최종 엔트리 중 23명을 유럽파로 채운 이번 대표팀은 일본 축구 역사상 가장 강력한 전력이라는 평가를 받고 있다. 에이스급 선수인 미토마 가오루(브라이턴)가 햄스트링 부상으로 엔트리에서 제외됐지만, 특정 선수 한 명에게 의존하지 않는 탄탄한 스쿼드를 구축해 그리 크게 부각되지 않는 분위기다. 고강도 압박으로 공 소유권을 잃으면 바로 되찾아오는 전술인 ‘게겐 프레싱’을 앞세우는 일본의 가장 큰 강점은 패스 게임을 통해 상대 수비진을 무너뜨릴 수 있는 공격력이다. 구보 다케후사(레알 소시에다드)가 창의성 있는 드리블과 패스로 전술의 중심 역할을 해주는 가운데, 엔도 와타루(리버풀)가 중원에서 안정감을 책임진다. 마무리는 네덜란드 에레디비시 득점왕 우에다 아야세(페예노르트)가 책임진다. 다만 선수단 전체의 신체조건이 그리 좋지 못해 네덜란드, 스웨덴이 강한 피지컬을 앞세운 몸싸움이 밀리고, 수비 조직력이 탄탄한 튀니지에 고전할 가능성도 있다. 스웨덴은 유럽 예선 B조에서 최약체 코소보에도 2전 2패를 당하는 등 2무4패로 최하위에 머물렀다. 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그 랭킹 상위 4개국에 주어지는 플레이오프(PO) 티켓을 간신히 따낸 스웨덴은 PO를 앞두고 사령탑을 영국 출신의 그레이스 포터 감독으로 교체했다. 포터 감독 체제 아래 예전의 강력함을 되찾은 스웨덴은 PO 패스B에서 예상을 깨고 우크라이나와 폴란드를 연이어 격파하며 천신만고 끝에 월드컵 진출권을 따냈다. 빅토르 요케레스(아스널)와 알렉산데르 이사크(리버풀)가 이끄는 공격진의 세기는 여느 팀에도 뒤지지 않는다. 여기에 북유럽 특유의 피지컬을 앞세운 제공권 장악과 탄탄한 조직력이 위력을 발휘한다면 조 1위도 가능하다는 분석도 나온다. 아프리카의 신흥 강호 튀니지는 아프리카 지역 예선에서 22골-0실점의 탄탄한 공수 밸런스를 앞세워 9승1무로 3연속 월드컵 승선에 성공했다. 분데스리가 최고의 박스 투 박스 미드필더로 꼽히는 엘리스 스키리(프랑크푸르트)가 이끄는 탄탄한 미드필드진은 튀니지의 가장 큰 강점이다. 창의성과 안정성을 겸비한 미드필드진에 사브리 라무시 감독 부임 이후 단단해진 수비 조직력 덕분에 ‘쉽게 지지 않는 축구’를 펼치는 튀니지는 사상 첫 조별리그 통과에 도전한다.

홍명보호가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선을 앞두고 2교시짜리 마지막 모의고사에 돌입한다. 그 ‘1교시’ 문제는 FIFA 랭킹 102위인 트리니다드토바고다. 홍명보(사진) 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 31일 오전 10시 미국 유타주 솔트레이크시티 브리검영대(BYU) 사우스필드에서 트리니다드토바고를 상대로 평가전을 치러 실전 감각을 점검한다. 홍명보호는 지난 18일 미국 솔트레이크시티로 출국해 사전 캠프를 차리고 마지막 담금질에 들어갔다. 솔트레이크시티는 해발 약 1400~1500m 고지대에 위치해 조별리그 1·2차전이 열리는 멕시코 과달라하라(해발 1571m)와 유사한 환경이다. 이곳에서 홍명보호는 트리니다드토바고에 이어 6월4일에는 엘살바도르와 최종 평가전을 치르고서 과달라하라로 넘어가고 더 이상의 평가전 없이 12일 체코와의 조별리그 1차전을 맞이한다. 이번 평가전 상대인 트리니다드토바고는 FIFA 랭킹 25위인 한국보다 77계단 아래로 이번 월드컵 본선 진출에도 실패해 객관적 전력에서는 한 수 아래로 평가된다. 다만 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 소속팀 특유의 강한 피지컬과 빠른 공수 전환을 앞세우는 팀이다. 대한축구협회가 상대 수준보다는 고지대 실전 경험을 우선으로 두고 물색한 상대다. 다만 대표팀은 아직 완전체가 아니다. 중원의 핵심 황인범은 발목 부상 회복 이후 뒤늦게 캠프에 합류했고, 이강인은 소속팀 파리 생제르맹(PSG)의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승(31일) 일정으로 6일2일에나 캠프에 합류할 예정이다. 따라서 트리니다드토바고를 상대로는 지난 18일 ‘대표팀 본진’으로 사전 캠프에 와 먼저 고지대 적응에 들어간 K리거, 잉글랜드 챔피언십(2부) 소속 선수들이 대거 선발 기회를 잡을 수 있을지 주목된다. 손흥민(로스앤젤레스FC), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 주축 유럽파들이 중심을 잡는 가운데, 젊은 자원들은 이번 평가전을 통해 존재감을 보여줘야 한다. 특히 이동경(울산), 배준호(스토크시티), 엄지성(스완지시티) 등 2선 공격수들에겐 홍 감독에게서 눈도장을 받을 좋은 기회다. 여기에 이번 평가전은 중원사령탑 황인범(페예노르트)의 짝을 찾는 과정이기도 하다. 김진규(전북), 백승호(버밍엄시티), 박진섭(저장), 이기혁(강원) 등이 파트너 후보다. 또한 ‘혼혈 태극전사’ 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)의 윙백 활용 방안을 찾을 기회가 될 수도 있다. 카스트로프는 올 시즌 소속팀에서 윙백으로 맹활약했다. 홍 감독은 월드컵 본선에서 쓸 주력 전술로 스리백 카드를 고려해왔고, 이번 평가전에서도 스리백을 가동할 가능성이 크다.

홍명보 감독이 이끄는 한국 남자 축구 대표팀의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 마지막 상대인 '아프리카 복병' 남아프리카공화국이 국내파가 주를 이룬 최종 명단을 공개했다. 남아공축구협회는 28일(한국 시간) 공식 채널을 통해 북중미 월드컵에 출전할 26인 최종 명단을 발표했다. 남아공 프리토리아의 대통령 영빈관에서 진행된 이날 발표 현장에는 휴고 브로스(벨기에) 남아공 축구 대표팀 감독을 필두로 시릴 라마포사 대통령, 대니 조던 남아공축구협회장 등이 참석했다. 26명 중 무려 19명이 자국 리그 자원으로 선발됐다. 남아공 프로축구 프리미어리그 사커 리그 '명문' 올랜도 파이리츠와 마멜로디 선다운스 소속 선수들이 각각 8명씩 이름을 올렸다. 올랜도는 선다운스의 9연패를 저지, 14년 만에 리그 우승을 차지한 팀이다. 선다운스는 리그에선 2위에 그쳤지만, 이번 시즌 아프리카축구연맹(CAF) 챔피언스리그에서 정상을 밟았다. 유럽에서 활약하는 선수는 라일 포스터(잉글랜드 번리), 수비수 이메 오콘(독일 하노버), 미드필더 사무켈레 카비니(노르웨이 몰데), 스페펠로 시톨레(포르투갈 톤델라), 타펠로 마세코(키프로스 리마솔) 등 5명이다. 다만 빅리그 자원이 없다. 주전 공격수 포스터의 소속팀인 번리는 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 소속이지만, 2025~2026시즌 20개 구단 중 19위에 그쳐 다음 시즌 챔피언십(2부 리그) 강등이 확정됐다. 사실상 이번 남아공 최종 명단에는 유럽 5대 리그에서 활약 중인 선수가 없다. 미국 메이저리그사커(MLS)에서 뛰는 수비수 올웨투 마카냐(필라델피아 유니언)와 브래들리 크로스(카이저 치프스)는 A매치 경험이 없는 선수나, 깜짝 발탁되기도 했다. 세계적인 유명 선수는 없지만, 자국 무대 선수들이 주를 이뤄 조직력이 강하다는 평가를 받는다. 월드컵에서도 그 장점을 이어가기 위해, 주장은 선다운스 수문장 론웬 윌리엄스가 맡을 예정이다. 남아공이 월드컵 무대를 밟는 건 지난 2010년 자국 대회 이후 16년 만이다. 통산 네 번째 월드컵 본선. 1998 프랑스 대회, 2002 한일 대회를 포함해 이전 3번의 대회 본선에서 모두 조별리그를 통과하지 못했다. '아프리카 복병'으로 평가받지만, 홍명보호를 포함해 체코(유럽), 멕시코(북중미)와 경쟁하는 A조에서 가장 약한 전력이라는 평가가 따른다. 실제 남아공(60위) FIFA 랭킹에서도 멕시코(15위), 한국(25위), 체코(41위)보다 순위가 크게 떨어진다. 그럼에도 브로스 감독은 명단 발표 후 프랑스 매체 '프랑스24' 등을 통해 "축구에선 어떤 일이든 가능하다. 모든 월드컵에는 이변이 있기 마련"이라며 "지난 (카타르) 대회에서 모로코가 준결승에 진출할 거라고 누가 생각이나 했겠나"라고 반전을 다짐했다. 1952년생인 브로스 감독에겐 축구 인생 마지막 도전이기도 하다. 그는 "축구 선수와 감독으로서 내 인생의 마지막 월드컵을 장식하는 것보다 멋진 마무리는 없을 것"이라며 "난 투지 넘치는 선수들로 구성된 팀을 이끌고 있다. 우리가 어떤 성과를 거둘지 누가 알겠나"라고 말했다. 한편 홍명보호는 내달 25일 오전 10시 조별리그 A조 3차전에서 남아공을 상대한다. 토너먼트 진출을 결정할 중요한 한 판이 예상된다. 앞서 한국은 12일 오전 11시 체코와 1차전을 치른 뒤, 19일 오전 10시 멕시코를 만난다.

4년 전 등번호 없던 예비 멤버로 월드컵을 경험했던 스트라이커 오현규(베식타시)가 이제는 당당한 주축 선수로 홍명보호의 월드컵 첫 골 사냥에 나선다. 오현규는 사상 두 번째 원정 16강에 올랐던 2022년 카타르 월드컵 때 등번호가 없는 선수였다. 대회 직전 안와골절 부상을 입은 '캡틴' 손흥민(LAFC)의 출전이 불발될 것을 대비해 예비 멤버로 대표팀에 동행했기 때문이다. 손흥민이 안면 보호 마스크를 착용하고 대회에 나서면서 오현규는 월드컵 출전 명단에 오르지 못했지만, 훈련 파트너로 동행하면서 희로애락을 함께했다. 당시 K리그 수원 삼성 소속이었던 오현규는 월드컵 무대를 경험한 뒤 가파른 성장세를 보였다. 이후 스코틀랜드 셀틱, 벨기에 헹크 등을 거쳐 지금은 튀르키예 프로축구 명문 베식타시에서 주전 공격수로 맹활약 중이다. 올해 초 베식타시 유니폼을 입은 오현규는 정규리그 13경기에 출전해 6골 3도움을 올렸다. 컵 대회는 물론 헹크 시절을 포함하면 2025~2026시즌 공식전 48경기 18골 7도움이다. 해외파 골잡이 중 가장 날카로운 발끝을 자랑한 오현규의 북중미 월드컵 최종 엔트리 발탁은 의심의 여지가 없었다. 사실상 두 번째 월드컵이지만, 주축으로 생애 첫 월드컵 출격을 앞둔 오현규의 눈빛은 벌써 타오르고 있다. 한국 축구 '전설' 박지성 JTBC 해설위원도 오현규를 한국의 대회 첫 골 주인공으로 언급하며 기대감을 나타냈다. 2022년 11월11일 아이슬란드와 평가전에서 데뷔한 오현규는 A매치 26경기에서 6골을 넣고 있다. 유럽 무대에서 뛰며 쌓은 경험은 체코와의 조별리그 1차전에서도 큰 힘이 될 수 있다. 아울러 개최국 멕시코와 2차전도 오현규엔 자신 있는 경기다. 오현규는 지난해 9월 미국에서 치른 대표팀의 원정 평가전(2-2 무)에서 멕시코를 상대로 1골 1도움을 올린 바 있다. 다만 오현규가 대표팀의 선발 공격수 자리를 꿰찰지는 미지수다. 홍명보 감독은 이번 최종 명단을 발표하면서 공격수 포지션에 오현규와 함께 손흥민, 조규성(미트윌란)을 선발했다. 지금까지 원톱 전술을 가동해 온 만큼 이들 중 한 명이 선발로 나설 전망이다. 손흥민이 대체 불가능한 자원인 걸 고려할 때 오현규는 후반에 나와 경기 흐름을 바꿀 조커로 활용될 가능성이 크다. 그러나 손흥민이 왼쪽 윙어로 이동하면 오현규가 선발 원톱으로 나설 수 있다.

2026 북중미 월드컵에 나서는 홍명보호의 핵심 수비수 김민재(바이에른 뮌헨)이 축구대표팀 사전 캠프에 합류했다. 김민재는 현지 시간으로 27일 미국 유타주 솔트레이크시티의 홍명보호 사전 캠프에 도착했다. '철기둥'으로 불리는 김민재는 A매치 77경기(4골)를 뛴 대표팀의 간판 수비수다. 지난 2022년 카타르 월드컵에서도 주전 센터백으로 한국의 사상 두 번째 원정 16강 진출에 이바지했다. 유럽파 김민재는 소속팀 뮌헨에서 2025~2026시즌 분데스리가와 독일축구협회(DFB) 포칼 정상에 오르며 시즌 더블을 달성했다. 지난 24일 끝난 슈투트가르트와의 포칼컵 결승에는 출전하지 못했으나, 벤치에서 팀의 우승을 지켜봤다. 김민재는 이후 잠시 휴식을 취한 뒤 북중미 월드컵을 대비해 미국 솔트레이크시티에 사전 캠프를 차린 축구 대표팀에 합류했다. 중앙 수비수 김민재는 뮌헨에서 이번 시즌 정규리그 25경기에 출전해 1골 1도움을 올렸다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 등 컵 대회를 포함하면 공식전 37경기(1골 1도움)를 뛰었다. 2024~2025시즌 43경기(3593분)과 비교하면 출전 시간은 2051분으로 크게 줄었다. 다만 센터백 경쟁에서 어려움을 겪었지만, 로테이션 멤버로 꾸준히 출전하며 경기 감각을 유지한 건 긍정적이다. 그리고 별다른 부상을 입지 않아 최상의 컨디션으로 월드컵에 나서게 됐다. 김민재의 합류로 홍명보호도 완전체에 더 가까워졌다. 이제 태극전사 26명 중 UCL 결승전을 남겨둔 이강인(파리생제르맹)만 합류하면 모두 모인다. 김민재는 대한축구협회 유튜브 채널을 통해 "하던 것처럼 열심히 하고, 세 경기 말고 더 할 수 있도록 노력하겠다. 많이 기대하달라"고 소감을 전했다. 조별리그(3경기)를 넘어 토너먼트에서 더 높은 곳을 바라보겠단 각오다. 스리백과 포백을 병행하는 홍명보호는 김민재와 함께 이한범(미트윌란), 김태현(가시마 앤틀러스), 조유민(샤르자), 박진섭(저장), 이기혁(강원) 등으로 중앙 수비진을 꾸렸다. 한편 홍명보호는 한국 시간 31일 오전 10시 트리니다드토바고, 6월 4일 오전 10시 엘살바도르와 평가전을 치른 뒤 6월 5일 과달라하라 베이스캠프로 이동한다.