초록빛 잔디 위에서 적대국 선수들이 어깨를 맞대고, 한 손에는 평화의 흰 장미를 들고 웃는다. 국제정치학 교과서에서 ‘스포츠를 통한 극적인 화해’의 상징으로 자주 언급되는 1998년 프랑스 월드컵 미국과 이란의 장면이다. 이란 혁명 이후 철천지원수가 된 두 나라는 축구공 하나를 매개로 전 세계에 짧지만 강렬한 여운을 남겼다. 그러나 28년이 흐른 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서는 그 낭만을 기대하기 어렵다. 잔디 위의 장면과는 달리, 그 뒤편에 놓인 국제정치의 긴장은 그 어느 때보다 차갑고 날카롭다. 12일 미국 전략국제문제연구소(CSIS)가 북중미 월드컵 개막 직전 발간한 ‘2026년 월드컵 : 스포츠와 갈등’ 보고서에 따르면, 이번 대회 48개국 중 미국-이란을 포함해 이란-사우디, 이란-카타르, 모로코-알제리 등 4쌍의 적대국이 토너먼트에서 맞붙을 확률은 0.35%에 불과하다. 이는 역대 최고였던 1982년 스페인 월드컵(1.09%)의 3분의 1 수준이다. 적대국 간 맞대결 확률이 이처럼 낮아진 배경에는 구조적 변화가 있다. 48개국 체제로 대회가 확대되면서 12개 조로 나뉜 대진 구조 자체가 맞대결 가능성을 자연스럽게 희석시킨 데다, FIFA 역시 지역·대륙별 균형 원칙에 따라 조 편성을 운영해 온 영향이 작용했다. 결과적으로 정치적으로 민감한 국가들이 조기에 충돌할 가능성이 더 낮아진 셈이다. 그러나 더 큰 문제는 0.35%라는 숫자 뒤에서 현실로 드러나는 장외 갈등이다. 현재 미국과 이란은 중동 지역을 둘러싸고 군사적 긴장을 이어가며 대치 국면에 들어가 있다. 이러한 충돌은 경기장 밖에서 이미 또 다른 방식으로 월드컵 무대를 압박하고 있다. 미국 정부는 이란 대표팀의 행정 및 지원 인력 15명에 대한 비자 발급을 거부한 것으로 알려졌다. 이로 인해 이란 대표팀은 당초 미국 애리조나주 투손에 마련하려던 훈련 캠프를 취소하고, 멕시코 국경 도시 티후아나로 이동해야 했다. 여기에 미국이 이란 응원단에 배정된 경기 티켓 할당량까지 취소했다는 주장도 나오면서 파장은 더욱 커지고 있다. 28년 전 흰 장미를 주고받던 외교적 상징은 사라지고, 국경의 철조망과 비자 제한이라는 현실적 장벽만 남았다. 월드컵 역사상 적대국이 맞붙은 사례는 단 4차례뿐이다. 1974년 체제 경쟁 한복판에서 성사된 동독과 서독의 맞대결, 1986년 포클랜드 전쟁 직후 격돌한 잉글랜드와 아르헨티나, 그리고 1998년과 2022년 두 차례 맞붙은 미국과 이란의 경기가 대표적이다. 이 장면들은 때로는 체제 경쟁의 상징으로, 때로는 제한적 화해의 메시지로 회자돼 왔다. 그러나 2026년 현재, 이러한 역사적 순간들은 점차 예외적인 기록으로만 남아가고 있다. 보고서를 작성한 빅터 차 CSIS 한국석좌와 앤디 림 부국장은 “월드컵이 우호적 분위기를 조성할 수는 있지만, 실질적인 정치적 의지가 뒷받침되지 않는 한 스포츠가 평화로 이어질 가능성은 낮다”고 진단했다. 정치적 결단 없이 작동하는 스포츠 외교는 결국 구조적 한계를 벗어나기 어렵다는 지적이다. 이날 도널드 트럼프 미국 대통령은 이란에 대한 사흘 연속 공습 가능성을 시사하며 군사 압박 수위를 한층 끌어올렸다. 트럼프 대통령은 자신의 사회관계망서비스(SNS)와 언론 인터뷰를 통해 “더 크고 강력한 폭격이 있을 것”이라고 경고하는 한편, 이란의 석유·가스 등 핵심 에너지 인프라를 장악하겠다는 구상도 밝혔다. 그는 하르그섬 등 이란의 주요 원유 수출 거점을 언급하며 “머지않은 미래에 석유와 가스 시장의 통제권을 확보할 것”이라고 말했다. 필요할 경우 지상군 투입 가능성까지 거론하며 군사적 압박 여지를 남겼다. 이란 최대 원유 수출 거점인 하르그섬은 과거에도 미군 공습 대상이 된 바 있으며, 에너지 인프라를 둘러싼 양국의 갈등은 다시 격화되는 양상이다. 트럼프 대통령은 과거 베네수엘라 사례를 언급하며 에너지 통제 전략의 ‘모델’로 제시하기도 했다. 이번 발언은 미국과 이란 간 휴전 논의가 사실상 동력을 잃어가는 가운데 나왔다. 월드컵 개막과 맞물린 시점에도 호르무즈 해협 인근을 포함한 중동 지역의 군사 긴장이 지속될 가능성이 커지고 있다.

황금 신발을 두고 킬리안 음바페(28·레알 마드리드)와 리오넬 메시(39·인터 마이애미)가 4년 만에 다시 만났다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에 전 세계 최정상 스트라이커들의 역대급 득점왕 경쟁이 펼쳐질 전망이다. 12일 개막하는 2026 북중미 월드컵에서 우승만큼 시선을 모으는 건 득점왕(골든부트)을 수상할 주인공이다. 2022 카타르 때 골든부트를 다퉜던 메시와 음바페의 이름도 물론 포함됐다. 2018 러시아 월드컵 때 4골을 넣어 프랑스의 우승에 기여했던 음바페는 2022 카타르 대회에서 8골을 몰아치며 득점왕을 차지했다. 음바페와 경쟁한 메시는 팀 우승을 차지하면서 최우수선수(MVP) 격인 골든볼을 들었다. 다만 득점왕 경쟁에선 1골이 부족해 실버부트(득점 2위)를 수상하는 데 그쳤다. 이들이 북중미에서도 뜨거운 경쟁 구도를 벌일 전망이다. 다른 득점왕 후보 면면도 화려하다. 프랑스에는 음바페 외에도 지난해 세계 최고의 선수에게 주는 발롱도르를 수상한 우스만 뎀벨레(29·파리 생제르맹)도 있다. 언제나 우승 후보로 꼽히는 최다 우승국(5회) 브라질에선 비니시우스 주니오르(26·레알 마드리드)와 하피냐(30·FC바르셀로나)가, 스페인에선 메시에 이어 FC바르셀로나 간판스타로 자리 잡은 라민 야말(19)이 미켈 오야르사발(29·레알 소시에다드)과 함께 득점왕을 다툴 후보로 꼽힌다. ‘축구 종가’ 잉글랜드 대표팀 소속으로 2018 러시아 대회에서 득점왕(6골)을 차지한 해리 케인(33·바이에른 뮌헨), 불혹을 넘긴 포르투갈의 크리스티아누 호날두(41·알 나스르)도 후보로 꼽혔다. 이전까진 월드컵과 인연이 없던 이름도 있다. 프리미어리그에선 최고 공격수로 꼽히는 노르웨이의 엘링 홀란(26·맨체스터 시티)은 처음으로 월드컵 무대를 밟는다. 그동안 노르웨이 전력이 약해 예선을 뚫지 못했지만, 통산 A매치 득점 기록은 50경기 55골에 달한다. 다른 경쟁자들이 우승후보 국가 소속인 반면 노르웨이는 토너먼트에서 조기 탈락할 가능성이 있다는 점이 홀란에게 불리한 대목이지만 워낙 몰아치기가 능한 골잡이라는 점을 무시할 수 없다. 득점왕의 얼굴만큼 어떤 기록이 쓰일지도 관심사다. 이미 득점왕을 수상한 케인이나 음바페가 이번 대회에도 골든부트를 받는다면 역대 최초 2회 수상자로 이름을 남길 수 있다. 다음 달 13일이 돼야 비로소 19세 생일을 맞이하는 야말은 최연소 득점왕을 노린다. 역대 최연소 득점왕 기록은 2014년 브라질 대회 때 23세 1일 나이였던 하메스 로드리게스(콜롬비아)가 보유하고 있다. 야말이 골든볼을 탄다면 1998 프랑스 때 호나우두(당시 21세 10개월)가 세운 최연소 기록도 갈아치울 수 있다. 56년 만에 두 자릿수 골을 넣는 이가 나올 가능성도 점쳐진다. 본선 규모가 32개국에서 48개국으로 늘어난 만큼 경기 수도 40경기가 증가해, 득점의 숫자도 달라질 수 있어서다. 역사상 단일 월드컵에서 10골 이상을 기록한 선수는 1958 스웨덴 대회 쥐스트 퐁텐(프랑스·13골), 1954 스위스 대회 산도르 코츠시스(헝가리·11골), 1970 멕시코 대회 게르트 뮐러(독일·10골)뿐이다. 누적 기록에서도 새 역사가 쓰일 전망이다. 지난 대회 우승으로 축구계 역대 최고의 선수(GOAT·Greatest of all time)로 입지를 굳힌 메시는 월드컵 통산 13골을 기록하고 있다. 미로슬라프 클로제(독일)의 역대 최다 기록(16골)이 가시권이다. 음바페 역시 메시보다 1점이 부족한 12골을 기록하고 있다. 통산 16승을 기록한 메시는 클로제가 보유한 월드컵 최다승(17승) 역시 경신이 유력하다. 메시와 한 시대를 풍미했던 호날두는 페페(포르투갈)가 보유한 토너먼트 최고령 골(39세)에 도전한다. 다만 호날두는 앞선 다섯 차례 월드컵 토너먼트에서 단 한 골도 넣지 못했다.

월드컵은 세계 최고·최대의 축구 축제일 뿐 아니라 끊임없이 변화하는 축구 경기의 ‘기준점’이 되는 대회이기도 하다. 경기 양상을 바꾸는 혁명적인 규정이 월드컵을 통해 선을 보이고, 축구팬들의 평가를 거쳐 완전히 경기의 일부가 된다. 1970년 멕시코 월드컵에서 선수교체 제도가 도입 됐고, 1994년 미국 월드컵에서 백패스가 금지됐으며, 2018년 러시아 대회에서는 비디오판독(VAR)이 도입됐다. 이제는 모두 당연한 풍경들이다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 변화를 가져올 가장 큰 규정 변경은 단연 하이드레이션 브레이크 도입이 꼽힌다. 북중미 월드컵이 무더운 날씨에서 진행되는 점을 고려해 전·후반 22분이 지난 시점에 3분씩 휴식을 부여해 선수들이 물을 마시고 휴식을 취할 수 있게 했다. 3분 동안은 TV 중계방송의 중간광고까지 허용돼 축구가 기존 전·후반 45분이 아닌 사실상의 4쿼터 형태로 바뀌게 됐다. 평가전 등에서도 하이드레이션 브레이크를 기준으로 전술 등이 크게 바뀌며 경기 흐름이 흔들리는 일이 속출해 감독의 역량이 중요하게 대두하고 있다. FIFA가 이번 월드컵에 경기 시간 단축을 위한 여러 규정을 도입한 것도 눈에 띈다. 하이드레이션 브레이크로 전·후반 6분의 시간이 늘어난 만큼 경기 시간을 줄여야 하기 때문이다. 이에 따라 스로인과 골킥을 5초 이내에 진행해야 하고 시간이 초과하면 공 소유권이 상대에게 넘어간다는 규정이 신설됐다. 골킥 규칙을 위반하면 상대팀에 코너킥을 준다. 또한 교체되는 선수는 10초 이내에 그라운드 밖으로 나가야 한다. 이를 위반하면 새로 투입되는 선수는 1분 동안 경기장에 들어서지 못한다. 골키퍼가 다쳐 경기가 중단된 경우 다른 선수들이 감독과 이야기를 나눌 수 없다는 규정도 생겼다. 시간 단축 외에도 어쩔 수 없이 경기가 중단될 수밖에 없는 골키퍼의 부상을 또 다른 ‘작전타임’으로 활용하는 ‘꼼수’를 막기 위한 조항이다. VAR도 확대 적용된다. 이번 대회부터는 코너킥 상황과 경고 누적으로 퇴장당할 경우의 두 번째 경고 상황, 잘못된 선수에게 레드카드를 부여한 상황 등을 확인하는 데에도 VAR이 적용된다. 신기술이 판정 정확도와 시간 단축을 위해 적극 활용된다. 이번 대회의 공인구인 ‘트리온다’에는 관성측정장치(IMU) 센서 칩이 들어가는데 이 센서는 초당 500차례 공의 움직임을 측정해 VAR과 반자동 오프사이드 판독 시스템 등에 전달해 판정 정확도와 속도를 높인다. 선수의 비신사적 행동에 대한 퇴장 규칙도 강화됐다. 특히, 경기 중 충돌 상황에서 입을 가리고 상대 선수에게 말을 하는 행위는 퇴장 사유가 될 수 있다. 잔니 인판티노 FIFA 회장은 지난 3월 이 규정을 도입하면서 “입을 가렸다는 것 자체가 해서는 안 될 말을 했을 가능성을 전제로 판단해야 한다”고 배경을 설명했다. 심판 판정에 항의하기 위해 경기장을 이탈하는 행위도 퇴장 대상이다. 반면 옐로카드 관련 규정은 다소 느슨하게 수정됐다. 조별리그 종료와 8강전 종료 두 번에 걸쳐 기존에 받은 옐로카드가 ‘사면’되는 것이다. 이에 따라 한 장의 옐로카드를 받은 선수들도 경고 누적에 대한 부담을 다소 덜고 과감한 경기를 펼칠 수 있게 됐다. 조별리그 ‘경우의 수’를 계산하는 방식도 변했다. 승점이 같을 경우 득실차와 다득점을 먼저 따지던 기존 방식 대신 순위 경쟁팀 간 ‘승자승’ 원칙이 먼저 적용된다.

2026 북중미 월드컵 개막을 앞두고 폭염에 이어 낙뢰와 뇌우까지 변수로 떠오르면서 대회 운영에 대한 우려가 커지고 있다. 미국에서 열린 월드컵 평가전이 잇따라 기상 악화로 지연·중단되면서 본 대회에서도 경기 차질이 반복될 가능성이 제기된다. 11일(현지시간) BBC와 로이터통신 등에 따르면 미국 플로리다주 올랜도에서 열린 잉글랜드와 코스타리카의 월드컵 최종 평가전은 폭우와 낙뢰로 인해 예정 시각보다 1시간 늦게 시작됐다. 경기장 전광판에는 관중들에게 대피를 요청하는 안내문이 표시됐고, 관중들은 낙뢰 위험을 피해 관중석을 비워야 했다. 잉글랜드 대표팀도 경기 시작 작전 대기 시간을 늘리며 일정 조정에 나섰다. 토마스 투헬 잉글랜드 감독은 경기 전 인터뷰에서 “월드컵 기간 어떤 일이 벌어질 수 있는지 조금은 경험한 셈”이라며 “선수들이 이에 적응해야 한다”고 말했다. 미국에서는 경기장 반경 8마일(약 13km) 이내에서 번개가 감지될 경우 경기를 중단해야 한다. 이후 30분 동안 추가 낙뢰가 없어야 경기를 재개할 수 있으며 번개가 다시 발생하면 대기 시간도 처음부터 다시 계산된다. 지난주 미국 텍사스주 오스틴에서 열린 사우디아라비아와 푸에르토리코의 평가전도 뇌우로 약 2시간 가까이 중단됐다. 지난해 미국에서 열린 FIFA 클럽월드컵에서 전기 폭풍으로 6경기가 중단됐고, 첼시와 벤피카의 경기는 종료까지 무려 4시간38분이 걸리기도 했다. 이번 월드컵은 미국과 캐나다, 멕시코에서 열리는데 일부 개최 도시는 뇌우가 가장 잦은 시기와 대회 일정이 겹친다. 기상 전문가들은 경기 지연과 중단 사례가 이번 대회에서도 반복될 가능성이 높다고 보고 있다. 폭염 우려도 있다. 국제프로축구선수협회(FIFPRO)는 미국 남부와 멕시코 일부 개최도시의 고온 환경이 선수들의 경기력과 건강에 영향을 미칠 수 있다고 경고한 바 있다.

‘홍명보호’는 2026 북중미 월드컵을 코앞에 두고 치른 트리니다드토바고(5월31일), 엘살바도르(6월4일)와의 평가전 2연전에서도 주전이 정해지지 않은 모습이었다. 이를 두고 베스트11이 확실하지 않아 경기력의 불안정성이 커지는 것이 아니냐는 지적이 나왔다. 오랜 고민 끝에 홍명보 감독은 12일(이하 한국시간) 오전 11시에 열리는 체코와의 A조 조별리그 1차전에 나설 베스트11을 확정했다. 11일 오후 열린 공식 기자회견에서 전력 누출 방지를 위해 호명하진 않았지만, 홍 감독은 “어제 오후부터 오늘 오전까지 베스트11에 대한 고민을 거듭했고, 점심 식사 전에 주전 11명을 확정했다. 이젠 선수들을 믿는다”고 설명했다. 수문장 자리를 놓고 김승규(FC도쿄)와 조현우(울산HD)가 각축을 벌이는 가운데, 김승규가 체코전 골키퍼 장갑을 낄 가능성이 높아보인다. 평가전 2경기에 모두 출전했고, 지난 7일엔 현지 취재진 앞에서 인터뷰도 진행했기에 ‘홍심’은 김승규에게 기운 게 아니냐는 관측이 나온다. 홍명보호의 주요 전술인 스리백을 구성할 센터백 세 자리에는 변수가 발생했다. 왼발잡이 센터백 김태현(가시마)이 지난 10일 패스 훈련을 하다 넘어져 조별리그 3경기 출전이 불투명해졌다. 실제로 김태현은 11일 과달라하라 인근 사포판의 치바스 베르데 바예에서 진행된 마지막 훈련을 정상 소화하지 못했다. 주전 왼쪽 센터백으로 전망됐던 김태현이 부상으로 빠지면서 그 자리는 최종 엔트리 ‘깜짝 발탁’의 주인공인 왼발잡이 센터백 이기혁(강원FC)이 주전으로 월드컵 데뷔전을 치를 가능성이 커졌다. ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)가 중앙 센터백으로 나서고, 오른쪽 센터백에는 이한범(미트윌란)의 출전이 유력하다. 공격에선 윙포워드 역할을, 수비 땐 내려와 파이브백을 형성해줘야 할 좌우 윙백은 오른쪽은 설영우(즈베즈다)가 확고부동한 자리를 지키는 가운데, 옌스 카스트로프(보루시아 묀헨글라트바흐)와 이태석(FK 오스트리아 빈)의 경쟁 체제인 왼쪽은 평가전에서 이기혁과 연동해 움직이며 변형 포백 가능성을 보여준 옌스가 주전으로 나설 것으로 예상된다. 중원은 홍명보호의 황태자이자 ‘사령관’ 황인범(페예노르트)이 한 자리를 굳건히 지키는 가운데, 주로 공격 2선에 나서던 이재성(마인츠)이 황인범의 파트너로 나설지 관심을 모은다. 다만 황인범과 이재성이 수비력이 좋은 미드필더는 아니기 때문에 이재성 대신 수비력이 더 나은 박진섭(저장 FC)이나 백승호(버밍엄 시티)가 나설 가능성도 있다. 공격 2선 두 자리와 원톱 스트라이커는 ‘캡틴’ 손흥민(LAFC)이 어디에 서느냐에 따라 주전의 얼굴이 바뀔 것으로 보인다. 압도적인 신장을 앞세우는 체코 수비를 뚫기 위해선 ‘타깃맨’ 역할이 가능한 오현규(베식타시)나 조규성(미트윌란)이 원톱 스트라이커로 나서고 손흥민이 좌측 윙포워드로 빠지는 그림도 가능하다. 오른쪽에는 2선의 중심이자 홍명보호의 창의성을 책임지는 이강인(파리 생제르맹)의 주전 출전이 확실시된다.

‘지구촌 최대 축구 축제’ 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 12일(한국시간) 오전 4시 멕시코시티에서 열린 멕시코와 남아프리카공화국의 개막전을 시작으로 7월20일까지 미국, 멕시코, 캐나다 3개국에서 39일간의 열전에 들어간다. 이번 북중미 대회는 본선 진출국이 기존 32개국에서 48개국으로 대폭 늘어나면서 경기수도 종전 64경기에서 104경기로 확대됐다. 이에 따라 기존 16강에서 시작하던 토너먼트도 32강전부터 진행된다. 12개 조 1, 2위 팀은 물론 조 3위 중 8개 팀까지 토너먼트 진출권을 얻게 됐다. 11회 연속 본선 무대를 밟는 한국 대표팀은 원정 대회 첫 8강 진출에 도전한다. 홍명보 감독이 이끄는 국가대표팀은 12일 오전 11시 멕시코 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 복병 체코와 물러설 수 없는 1차전을 치른다. 이어 19일 오전 10시 같은 장소에서 멕시코와 격돌하며, 25일 오전 10시에는 몬테레이로 이동해 남아프리카공화국과 조별리그 최종전을 벌인다. 한국 축구대표팀의 두 기둥인 홍 감독과 주장 손흥민(LAFC)은 11일 오후 에스타디오 아크론에서 열린 2026 북중미 월드컵 A조 조별리그 1차전 공식 기자회견에 참석해 체코전에 임하는 각오와 현재 선수단의 분위기, 준비 상태 등을 전했다. 홍 감독은 “대회를 준비하면서 한 치의 소홀함도 없었다”며 “(1차전 승리 가능성에 대해) 내부적으로 봤을 때 굉장히 긍정적으로 판단한다”며 자신감을 보였다. 홍 감독 개인에게도 2026 북중미 월드컵은 ‘명예회복의 장’이다. 12년 전인 2014 브라질 월드컵에서도 대표팀을 이끌었던 홍 감독은 1무2패로 조별리그 탈락의 아픔을 겪은 바 있다. 선임 과정의 공정성 논란 속에서도 대표팀 지휘봉을 다시 잡은 데에는 자신의 지도자 인생의 첫 아픔이었던 브라질에서의 수모를 갚기 위함도 있다. 감독으로서 맞는 두 번째 월드컵 도전에 대해 홍 감독은 “아주 영광스럽다”고 입을 뗀 뒤 “2014 브라질 월드컵에선 실패했지만, 이후 쌓은 많은 경험을 토대로 이번 월드컵을 잘 준비했다고 생각한다. 결과를 예측할 순 없지만, 적어도 선수들이 신나고 재미있게, 활기차게 뛸 수 있는 분위기는 만들었다고 생각한다”고 답했다. ‘홍명보호’는 해발 1570m에 위치한 과달라하라의 고지대 환경 적응을 위해 미국 유타주 솔트레이크시티에 사전 캠프를 차리고 일찌감치 훈련해왔다. 해발 150m에 불과한 미국 텍사스주 댈러스에서 사전 캠프를 진행한 체코에 비해 고지대 적응에 있어선 우위에 있는 한국이다. 홍 감독은 “고지대 훈련은 처음엔 어려움이 있었다. 선수 개개인별로 적응도가 달랐지만, 이젠 완벽히 적응한 상태다. 고지대 훈련이 어떤 결과를 가져올지는 모르겠지만, 우리가 고지대에 적응했다는 안도감과 자신감을 주는 건 확실하다”고 전했다. 손흥민은 대표팀의 뜨거운 분위기를 전하며 1차전 승리에 대한 의지를 드러냈다. 그는 “제가 오히려 선수들을 진정시켜야 할 정도로 필요 이상으로, 더 많이 열정적으로 훈련하며 준비했다. 그 노력의 꽃이 승리라는 결과로 왔으면 한다. 우린 충분히 승리할 자격이 있다”고 힘줘 말했다. 상대팀인 체코에 대해서는 “좋은 선수가 많고, 훌륭한 리그에서 뛰는 선수가 많은 강팀”이라고 평가했다. 체코 에이스로 꼽히는 파트리크 시크(레버쿠젠)와의 맞대결에 대해 묻자 “축구는 개인 스포츠가 아니다. 저는 우리 한국의 승리만 고민할 뿐”이라며 “(1차전은) 저와 시크 개인의 대결이 아닌 한국과 체코의 맞대결이다. 팀에 도움되는 플레이에 집중하고자 한다”고 강조했다. 1992년생으로 어느덧 30대 중반에 다다른 손흥민을 두고 이번 북중미가 마지막 월드컵이 될 것이란 전망도 나온다. 2014 브라질에서 ‘막내’로 월드컵 데뷔전을 치른 손흥민은 2018 러시아에선 에이스로 출전했으나 조별리그 탈락의 아픔을 겪었고, 2022 카타르에선 극적으로 포르투갈을 꺾고 16강 진출이란 환희의 순간도 경험했다. 2026 북중미는 생애 네 번째 월드컵 무대지만, 마지막이라는 말에는 선을 그었다. 그는 “첫 월드컵이나 이번이나 언제나 마음가짐은 비슷하다. 어릴 때부터 꿈꿔왔던 월드컵은 제게 언제나 ‘꿈의 무대’”라며 “제 스스로 마지막 월드컵이라고 말한 적은 단 한번도 없다. 주변에서 얘기하는 건 자유지만, 제 길은 제가 잘 선택하겠다”고 답했다.

문어가 맞히고, 고양이가 찍더니 이번엔 푸마다. 월드컵이 다가올 때마다 반복되는 ‘동물 예언’이 또다시 등장했다. 국제축구연맹(FIFA) 월드컵이 다가올 때마다 반복되는 이른바 ‘동물 예언자’들이 다시 등장하면서, 스포츠 이벤트를 둘러싼 콘텐츠 소비 방식도 함께 진화하는 모습이다. 11일(현지시간) 데일리 멕시코 등 현지 매체와 외신에 따르면, 2026 FIFA 북중미 월드컵을 앞두고 멕시코 과달라하라 동물원의 푸마 ‘물룩’이 한국 축구대표팀의 첫 경기 승리를 점쳤다. 동물원에서 진행된 이번 이벤트에서 물룩은 한국과 체코 유니폼 사이에 놓인 공을 한국 쪽으로 옮긴 것으로 알려졌다. 단순한 행동이지만, 해석은 곧바로 ‘한국 승리 예측’으로 이어졌다. 같은 이벤트에서 한국과 멕시코전 예측은 ‘무승부’로 해석됐다. 카피바라들이 양쪽 먹이를 모두 먹어 치우면서 승패를 가리지 못했다는 이유에서다. 동물원 관계자는 “진지한 예측이 아니라 월드컵 분위기를 즐기기 위한 참여형 이벤트”라고 설명했다. 이 같은 ‘동물 예측 콘텐츠’는 사실 월드컵 시즌마다 반복되는 익숙한 장면이다. 가장 상징적인 사례는 2010 남아프리카공화국 월드컵 당시 독일 오버하우젠 해양생물센터의 문어 ‘파울’이다. 파울은 독일 대표팀 경기 결과를 잇달아 맞힌 데 이어 결승전까지 예측에 성공하면서 전 세계적인 화제를 모았다. 단순히 두 개의 먹이 상자 중 하나를 선택하는 방식이었지만, 결과가 반복적으로 맞아떨어지면서 ‘예언 문어’라는 별칭이 붙었다. 2018 러시아 월드컵에서도 비슷한 흐름이 이어졌다. 상트페테르부르크 에르미타주 박물관의 고양이 ‘아킬레스’가 개막전 승자를 맞히며 관심을 끌었고, 일본에서는 문어가 조별리그 결과를 일부 적중했다는 보도가 나오며 다시 한 번 ‘동물 점쟁이’ 서사가 확산됐다. 흥미로운 점은 이러한 현상이 더 이상 단순한 우연이나 해프닝으로 소비되지 않는다는 점이다. 월드컵이라는 초대형 글로벌 이벤트가 만들어내는 미디어 환경 속에서 ‘동물 예측’은 하나의 정형화된 콘텐츠 포맷으로 자리 잡았다. 규칙은 단순하다. 이해하기 쉬운 구조, 즉각적인 결과 확인, 그리고 국가 간 대결이라는 감정적 요소다. 복잡한 설명 없이도 직관적으로 이해되고 쉽게 공유될 수 있어 확산 속도가 빠른 콘텐츠다. 특히 사회관계망서비스(SNS) 중심의 스포츠 소비 환경에서는 이러한 ‘가벼운 서사’가 더욱 빠르게 확산된다. 실제 경기 분석이나 전력 비교보다, 동물이 특정 국가를 선택하는 짧은 영상 한 컷이 더 강한 확산력을 가지는 경우도 많다. 결과적으로 동물 예측 콘텐츠는 스포츠 정보라기보다는, 스포츠를 둘러싼 참여형 엔터테인먼트에 가깝다. 한편, 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 12일 오전 11시 체코와 월드컵 A조 조별리그 첫 경기를 치른다. 19일 오전 10시에는 멕시코, 오는 25일 오전 10시에는 남아프리카공화국과 승부를 겨룬다.

월드컵 본선이 코앞인데, 오랜 시간 포르투갈 대표팀을 이끌었던 크리스티아누 호날두(41∙알 나스르)의 컨디션이 올라오질 않는다. 호날두가 침묵한 포르투갈이 마지막 평가전에서 나이지리아에 신승을 거뒀다. 포르투갈은 11일(한국시간) 포르투갈 이스타지우 도투르 마갈량이스 페소아에서 열린 나이지리아와 평가전에서 2-1로 이겼다. 앞서 7일 칠레와 평가전에서도 2-1로 승리한 포르투갈은 이로써 6월 2경기를 전승하고 월드컵 본선으로 향했다. 이기긴 했어도 마냥 웃을 수 없었다. 포르투갈은 이날 나이지리아와 맞대결에서 전반 23분 페드루 네투, 후반 30분 프란시스쿠 콘세이상의 골로 이겼으나 좀처럼 시원한 경기력을 보여주지 못했다. 특히 ‘살아있는 전설’이자 여전히 포르투갈 핵심 전력으로 꼽히는 호날두가 제 모습을 보여주지 못했다. 호날두는 결정적인 득점 기회를 3번이나 얻었으나 놓쳤다. 전반 9분 골키퍼와 일대일 찬스가 있었는데도 살리지 못했고, 전반 34분 코너킥 때는 노마크 헤더 기회가 왔으나 역시 골로 연결하지 못했다. 후반 5분 다시 골문 앞에서 슈팅을 때렸으나 빗나갔다. 축구 통계 매체 풋몹에 따르면 호날두는 총 4번의 슈팅을 시도했으나 유효 슈팅은 1개도 없었다. 포르투갈 대표팀이 연봉을 주는 건 아니지만, 호날두는 이번 대회 ‘최고액’ 선수기도 하다. 미국 경제 전문지 포브스는 월드컵 출전 선수 최고 수입 명단을 정리하면서 호날두가 지난 1년 동안 이들 중 가장 많은 3억 달러(약 4573억원) 수입을 올렸다고 전했다. 호날두와 전성기 자웅을 겨룬 리오넬 메시(39∙인터 마이애미)는 1억4000만 달러(약 2134억원)로 2위에 자리했다. 호날두의 경기력이 올라오질 않으면서 ‘무관’에 그친 그의 마지막 우승 도전도 물거품이 될 수 있다는 우려가 나온다. 이번 대회가 통산 6번째 월드컵인 호날두는 A매치 228경기 143골을 기록하고 있지만, 월드컵에선 좀처럼 이름값을 하지 못했다. 월드컵 본선 22경기에서 8골을 넣었으나 중요한 토너먼트 경기에서 넣은 골은 1개도 없다. 호날두 본인이 4년 전 메시처럼 우승을 이끌긴커녕 방해가 될 수 있다는 지적까지 나온다. 영국 데일리메일은 “일부에서는 스타 플레이어가 즐비한 포르투갈 대표팀에서 호날두가 도움이 되기보다 오히려 걸림돌이 될 수 있다고 주장하고 있다”고 지적했다. 우려의 시선에도 로베르토 마르티네스 포르투갈 대표팀 감독은 호날두를 중용하며 믿음을 거두지 않고 있다. 마르티네스 감독은 경기 후 인터뷰에서 “호날두는 45분에서 60분 정도 뛰게 하는 것이 목표였다”고 설명하면서 “개인적인 부분을 점검하는 것이 중요했지만, 경기 후반으로 갈수록 더 강해지는 팀을 만드는 것도 목표”라며 팀 상황을 긍정적으로 평가했다. 평가전 일정을 마친 포르투갈은 11일 미국으로 출국한다. 이어 18일 콩고민주공화국과 맞붙는 K조 1차전부터 본선 일정을 시작한다. 24일 오전 2시엔 우즈베키스탄과, 28일 오전 8시30분 콜롬비아를 상대로 조별리그 일정을 소화한다.

넷플릭스 애니메이션 ‘케이팝 데몬 헌터스’ OST로 세계적인 주목을 받은 가수 이재가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 개막식 무대에 오른다. FIFA는 11일(현지시간) “이재와 세계적인 성악가 안드레아 보첼리가 12일 멕시코 멕시코시티 스타디움에서 열리는 월드컵 개막식에서 공식 주제가 ‘DNA’를 최초 공개한다”고 밝혔다. ‘DNA’에는 이재와 보첼리를 비롯해 데이비드 게타, 메건 디 스탤리언 등 글로벌 아티스트들이 참여했다. 특히 영어 가사 중간에 “넘어져도 돼, 또 다시 일어나”라는 한국어 가사가 포함된 것으로 알려져 눈길을 끈다. 이재는 “참여하게 돼 매우 기쁘다”며 “한국어 가사를 직접 쓸 수 있어 더욱 의미가 크고, 개막식에서 대한민국을 대표하게 돼 큰 영광”이라고 소감을 밝혔다. 이번 월드컵은 미국·멕시코·캐나다가 공동 개최하며, 개막식 역시 각 개최국에서 진행된다. 미국 로스앤젤레스에서 열리는 개막식 무대에는 블랙핑크 리사가 오른다. 리사는 케이티 페리, 파라과이 출신 가수 마릴리나 보가도 등과 함께 공연을 펼칠 예정이다. 다음 달 19일 미국 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열리는 월드컵의 대미를 장식하는 결승전 하프타임 쇼 무대에는 방탄소년단(BTS)이 나선다. 역사상 처음으로 도입된 결승전 하프타임 쇼로, BTS는 세계적인 팝스타 마돈나, 샤키라 등과 공동 헤드라이너로 선정됐다

2026 북중미 월드컵 기간 전 세계 스포츠 베팅 규모가 역대 최대 수준인 500억 달러(한화 약 76조원)에 달할 것이라는 전망이 나왔다. 참가국과 경기 수가 대폭 늘어난 데다 미국 스포츠 베팅 시장이 급성장하면서 월드컵이 사상 최대 규모의 도박 시장으로 떠오를 것이라는 분석이다. 11일 영국 BBC에 따르면 글로벌 투자은행 맥쿼리는 최근 보고서에서 이번 대회 기간 경기당 평균 5억달러(약 9600억원)의 베팅이 이뤄지며 전체 베팅액이 500억 달러를 넘어설 것으로 전망했다. 2022년 카타르 월드컵 당시 기록한 350억달러(약 53조원)보다 약 43% 증가한 규모다. 맥쿼리는 이번 대회가 기존 32개국 체제에서 48개국 체제로 확대된 점을 주요 배경으로 꼽았다. 경기 수도 64경기에서 100경기 이상으로 늘어나면서 베팅 기회가 대폭 증가했다는 분석이 나온다. 경기 시간대도 영향을 미칠 것으로 보인다. 대부분의 경기가 유럽과 중남미, 아프리카 등 스포츠 베팅이 활발한 지역 이용자들이 시청하기 좋은 시간대에 열리는 만큼 참여가 늘어날 것으로 예상된다. 특히 개최국인 미국의 스포츠 베팅 시장 성장세가 베팅 규모 확대에 힘을 보태고 있다. BBC는 현재 미국 인구의 약 65%가 스포츠 베팅이 합법인 지역에 거주하고 있다고 전했다. 이번 대회는 미국 인구 절반이 합법적으로 스포츠 베팅에 참여할 수 있는 첫 월드컵이 될 전망이다. 반면 도박 중독에 대한 우려도 커지고 있다. 영국 시민단체 ‘도박 반대 운동’의 레스 버널 사무총장은 BBC에 “월드컵 기간 수많은 사람들이 도박으로 재정적 어려움을 겪고 있다”며 “도박 중독은 높은 자살 위험과도 연결되는 만큼 각국 정부의 적극적인 규제가 필요하다”고 지적했다. 한편 2026 북중미 월드컵은 11일(현지시간) 멕시코와 남아프리카공화국의 개막전을 시작으로 약 한 달 간 미국·캐나다·멕시코에서 열린다. 참가국은 역대 최다인 48개국이며 총 104경기가 치러진다.