무기를 포함한 국방과학기술의 빠른 발전이 전쟁의 판도를 바꾸고 있다. 과거에는 전략이나 작전계획을 세우고, 이를 구현할 무기나 기술을 확보하는 것이 전력증강 추세였다. 이제는 무기와 기술 발전에 따라 전쟁과 군사작전이 영향을 받는 방향으로 바뀌는 모양새다. 무기 기술의 발전 속도가 매우 빨라진 결과다. 이를 따라잡지 못하면 뒤처지는 상황이다. 이 같은 국면에서 기존 기술을 창의적으로 재활용하고 새로운 개념을 적용한 무기들이 잇따라 등장하고 있다. 하늘을 날아다니는 드론을 공중에서 격추하는 요격드론, 사람이 조종하지 않아도 스스로 날아가 임무를 수행하는 인공지능(AI) 드론, 전투기에서 발사해 수백㎞ 거리에 있는 지상표적을 파괴하는 공중발사 탄도미사일 등이 대표적이다. ◆드론으로 드론을 잡는다 2022년 발발한 우크라이나 전쟁은 ‘드론 전쟁’이라 불릴 정도로 드론의 활용도가 높다. 드론으로 전선 상황을 속속들이 파악하는 국면에서 전통적 방식의 전격전은 힘을 잃었다. 양측은 최전선에서부터 상대국 수도에 이르는 광범위한 지역을 대상으로 드론 공격을 주고받으며 소모전과 대치전을 거듭하고 있다. 정찰·타격 등의 작전에서 드론이 널리 쓰이면서 방공체계도 바쁘게 움직였다. 하지만 고가의 방공무기로 값싼 드론을 요격하는 것은 가격 대비 효과가 떨어진다는 지적이 제기됐다. 러시아군이 우크라이나 공격에 주로 쓰는 이란산 샤헤드 자폭드론은 대당 가격이 2만달러(2620만원)에 불과하지만, 우크라이나군 방공무기인 독일산 아이리스-티(IRIS-T) 미사일은 50만달러(약 6억원), 패트리엇은 400만달러(55억7000만원)에 달한다. 드론 공격에 맞서 방공망을 가동했다가 전투기 공습 위협에 취약점을 드러낼 수 있다는 우려도 있다. 이 같은 상황에서 등장한 것이 요격 드론이다. 방공체계나 전자전에 의존하지 않고, 소형 드론으로 적 드론을 탐지·추적해 근접 후 충돌하거나 자폭 또는 물리적 타격을 가해 파괴한다. 지상통제 또는 자율 비행을 하며, 군집 운용을 통해 다수의 드론 공격에도 대응할 수 있다. AI 자율 요격기술이 추가되면, 더욱 강력한 위력을 발휘할 것으로 예상된다. 요격드론을 실전에서 적극 활용하는 나라는 우크라이나다. 2023~2024년 우크라이나군이 1인칭 시점(FPV) 드론으로 러시아 드론을 요격하는 모습이 사회관계망서비스(SNS)에 다수 등장했다. 대부분 수동 조작이지만, 가격이 매우 저렴한 소형 드론으로 대당 가격이 최대 수억원에 이르는 러시아 드론을 무력화할 수 있었다. 러시아의 드론 공격이 강화되는 국면도 요격드론 사용을 촉진하고 있다. 최근 폴리티코 유럽판 보도에 따르면 러시아는 지난달 우크라이나에 개전 이후 최다인 6275대의 드론을 쐈다. 이에 맞서 우크라이나는 대당 1000∼5000달러(140만∼700만원)의 저가 요격 드론 개발·생산을 추진하고 있다. 러시아도 자체적인 요격 드론 개발을 추진하고 있으나, 전선에서 병사들이 FPV 드론을 조종해 적 드론을 파괴하는 방식이 주로 쓰이고 있다. AI를 활용해 스스로 임무를 수행하는 드론도 등장했다. 체코 기업 LPP 홀딩이 개발한 AI 자율 드론 MTS는 공중에서 센서를 활용해 지형을 분석하고 지도와 비교해 경로를 탐색한다. 이를 통해 적군의 전자전 공격을 회피한다. 시속 200㎞ 속도로 최대 1000㎞ 비행이 가능하며, 일부 모델은 표적을 탐지하고 정밀 타격할 수 있다. ◆공중에서 탄도미사일을 쏜다 제2차 세계대전 당시 나치 독일이 V-2 로켓으로 영국 런던을 공습한 이후 탄도미사일은 지상에서 발사되어 지표면에 낙하하는 무기라는 인식이 자리 잡아왔다. 하지만 최근 들어 이 같은 관념을 뒤집는 무기가 등장했다. 공중발사 탄도미사일(ALBM)이 그것이다. ALBM은 전투기나 폭격기 등에서 발사되는 탄도미사일이다. 항공기에서 분리되면 엔진이 점화해 빠른 속도로 포물선 궤도로 날아간다. 공중에서 발사해 초기 탐지와 궤도 예측이 어렵고, 사거리는 쉽게 연장할 수 있다. 발사 지점과 표적을 자유롭게 변경할 수 있어 생존성도 높다. 때문에 방공망 회피 또는 파괴나 적 내륙 지역에 대한 선제타격용으로 쓰인다. ALBM을 실전 운용하는 국가로는 이스라엘이 꼽힌다. 국토가 협소하고 아랍 국가들에 둘러싸인 형태인 이스라엘은 반격 능력 확보 차원에서 ALBM에 주목했다. 최근 수년간 이란을 여러 차례 공습하면서 자국산 ALBM을 사용한 것으로 알려졌다. 2024년 10월 미 국방부에서 유출된 기밀문서에 따르면 이스라엘 공군은 ALBM을 사용하는 훈련을 실시했다. 이스라엘은 같은 시기 이란 공습을 감행했는데, 수십 발의 ALBM을 먼저 쏴 이란 방공망을 무력화한 것으로 알려졌다. 미국 기밀 문서 등에서 언급된 ALBM 중에는 이스라엘 라파엘이 개발한 록스(ROCKS)가 포함되어 있다. 록스는 발사 후 목표물까지 스스로 비행하며, 위성항법체계(GPS) 신호 수신이 제약받을 때에도 정밀타격이 가능하다. 이스라엘은 록스를 포함해 여러 종류의 ALBM을 보유한 것으로 알려졌으나 정확한 실태는 공개되지 않고 있다. 지난 6월 이스라엘군이 감행한 이란 공습작전 ‘일어나는 사자’(Rising Lion)에서도 ALBM이 투입된 정황이 있다. 해당 작전에 참가한 이스라엘 공군 F-16 조종사는 최근 미국 군사전문매체 TWZ와의 익명 인터뷰에서 ALBM에 대해 “매우 중요하다. 장거리 표적 타격으로 전략·전술적 유연성이 커진다”고 평가했다. 러시아는 우크라이나 전쟁에서 킨잘 ALBM을 사용했다. 미그-31 전투기에 탑재되는 킨잘은 이스칸데르 탄도미사일을 공중발사용으로 개량한 것이다. 사거리가 2000㎞에 달한다. 튀르키예도 2024년 ALBM 시험발사를 실시했고, 중국 등에서도 ALBM 개발에 나설 가능성이 제기되고 있어서 ALBM 기술은 점진적으로 확산할 것으로 전망된다.

우크라이나 전쟁에서의 드론 사용은 한반도에도 영향을 미치고 있다. 북한은 러시아에서 기술을 확보할 길을 열었으며, 한국도 드론에 쓸 수 있는 첨단 기술 확보에 관심을 돌리고 있다. 11일 로이터통신과 NK뉴스 등 외신에 따르면, 안드리 예르마크 우크라이나 대통령 비서실장은 최근 사회관계망서비스(SNS)에 “러시아가 이란산 샤헤드 자폭 드론 기술을 평양에 이전하고 생산 라인을 구축하는 것으로 안다”고 밝혔다. 앞서 안드리 코발렌코 우크라이나 국가안보국방위원회 산하 허위정보대응센터장도 “러시아가 샤헤드의 러시아 버전인 게란 드론 생산 시설을 북한이 구축하는 데 도움을 주고 있다”며 “러시아 교관들이 북한 평양과 원산 인근 훈련장에서 북한 드론 조종사들에게 1인칭 시점(FPV) 드론 등 공격용 드론 조종법을 훈련시키고 있다”고 주장했다. 북한은 최근 평안북도 방현 비행장 등에 드론 생산·시험 비행 시설을 마련하는 등 드론 역량 강화에 나서고 있다. 러시아는 북한의 우크라이나 전쟁 파병 대가로 북한에 드론 생산 설비와 관련 기술 및 전술 등을 제공하는 것으로 전해졌다. 국내에서도 드론 관련 기술 확보를 위한 발걸음이 빨라지고 있다. 대한항공은 미국 방산 스타트업 안두릴과 한국 및 아시아·태평양 지역 무인 항공기 분야의 파트너십 구축을 위한 협력 합의서(TA)를 7일 체결했다. 양사는 안두릴 제품 기반 한국형 무인기 모델을 공동 개발하고, 안두릴의 아시아 무인기 생산 기지를 한국에 구축하는 방안을 검토하기로 했다. 한화에어로스페이스는 국방과학연구소(ADD)와 함께 해외 기술 도입이 제한되는 무인기 엔진 기술을 국산화하는 방안을 추진 중이다. 2028년까지 국산 중고도무인기(MUAV) 탑재를 목표로 1400마력 터보프롭 엔진 시제를 국내 기술로 개발하는 것을 목표로 하고 있다. 이외에도 무인기에 쓰일 수 있는 터보팬 엔진 개발 프로그램도 진행되고 있다.

오는 9월 20일부터 26일까지 강원도 인제군 일대에서 ‘제3회 국제 과학화전투 경연대회(Korea International Combat Training Competition, K-ICTC)’가 열린다. K-ICTC는 국방부가 주최하고 육군이 주관하는 세계 각지에서 모인 최정예 전투원들이 첨단 과학화전투 장비를 활용해 실전적 전투기술을 겨루는 국제 군사교류 행사다. 이번 대회는 ‘Strength in unity, advance in training’이라는 슬로건(표어) 아래 우리 군의 우수한 과학화 훈련체계를 홍보하고 다양한 우방국들과 교류∙우호를 증진하는 자리다. 올해로 3회를 맞은 K-ICTC는 매년 발전을 거듭, 세계적인 과학화 전투 경연대회이자 군사외교의 장으로 자리매김하고 있다. 이번 대회는 한층 고도화된 훈련 시나리오를 통해 참가국들의 전투역량을 극대화할 예정이다. 대회는 9월 22일 오전 인제천연잔디구장에서 열리는 개회식을 시작으로, 김부리 도시지역 훈련장에서 본격적인 경연이 진행된다. 개회식에는 블랙이글스 에어쇼, 군 장비 전시 및 체험 행사가 함께 마련돼 관람객들에게 특별한 경험을 선사할 예정이다. 특히 이번 K-ICTC는 민∙관∙군 통합 행사로 진행돼 더욱 풍성한 볼거리를 자랑한다. 본 대회에 앞선 9월 20일부터 21일까지는 ‘민∙군 화합 마일즈 서바이벌 경연대회’가 사전 행사로 펼쳐진다. 김부리 도시지역 훈련장에서 민간 밀리터리∙서바이벌 동호회 32개 팀이 참가해 박진감 넘치는 과학화전투를 경험할 예정이다. 본 대회에는 자신의 나라를 대표하는 5개국 최정예 전투원이 참가, 이들은 실전적 전투환경 속에서 ‘국가대항 리그전’을 통해 팀워크와 전술능력을 종합적으로 겨루게 된다. 또 여러 국가의 전투원들이 한 팀을 이뤄 싸우는 ‘다국적군 연합전투’를 통해 우호를 다질 예정이다. 아울러 북대서양 조약 기구(NATO)를 비롯한 4개국이 참관국으로 참여해 대회의 위상을 더한다. 이번 대회의 기획 및 총괄을 맡은 이정훈 대령(54)은 “이번 K-ICTC는 6·25전쟁 75주년을 맞이한 군사외교 행사의 의미를 담고 있다"며 "대회를 통해 참가국들은 각자의 전투역량을 한 단계 끌어올리고 상호 협력 및 이해를 증진하는 좋은 계기가 될 것”이라고 설명했다. 이어 "국민 여러분의 많은 관심과 성원을 부탁드린다”고 당부했다.

“아들이 군에서 허리를 다쳤습니다. 그런데 군에서는 진급하려면 윗몸일으키기를 해야 한다고 했습니다. 평생 불구가 될 수 없으니 아들에게 하지 말라고 했고 결국 진급이 누락됐습니다. 군대는 가고 싶어서 간 곳이 아닙니다. 윗몸일으키기 못했다고 소위 말하는 ‘폐급’ 취급하는 것이 맞는지 모르겠습니다.” 군에 자녀를 보낸 부모들이 11일 병사들의 진급 누락 제도를 폐지하라고 촉구하고 나섰다. 병사 부모연대는 이날 강원도청 브리핑룸에서 기자회견을 열고 “일선 군부대에 확인해본 결과 일병으로 복무하다가 상병으로 전역할 수도 있다는 답변을 받았다”며 “만약 상병으로 전역할 경우, 이력서에 ‘상병 만기 전역’이라는 불명예를 안고 사회생활을 시작하게 되는데 이는 심각한 인권침해”라고 주장했다. 이어 “일반전초(GOP)에서 2교대로 12시간씩 복무하는 병사들은 진급시험 자체를 볼 수 없는 환경”이라며 “복무 조건상 시험조차 보지 못하고 기회를 박탈당한 채 진급에서 누락된 경우가 다반사인 상황”이라고 지적했다. 그러면서 “진급 누락에 걸린 한 병사 가족은 아들이 받을 스트레스가 너무 걱정돼 가족들 사이 ‘진급’이라는 단어를 금지했다고 한다”며 “후임이 먼저 진급하면 병사들 간 위화감이 조성될 수 있고, 누락된 병사의 사기·자존감 저하가 군 전체에 미치는 영향을 생각하면 폐지하는 것이 타당하다”고 목소리를 높였다. 이들은 “우리는 대한민국 국민으로서 귀한 자식들이 국방의 의무를 자랑스럽게 이행하고 무사히 가족 품으로 돌아오기를 소망하는 마음으로 이 자리에 모였다”며 “어렸을 때부터 줄 세우기 당했던 우리 아이들이 국가 부름을 받고 간 군대에서까지 줄 세우기를 당하지 않도록 해 달라”고 강조했다. 지금까지 군 장병들은 일정 기간만 지나면 진급하는데 대체로 문제가 없었다. 예컨대 복무 기간 18개월인 육군을 기준으로 이등병은 2개월, 일병·상병은 각각 6개월만 지나면 다음 계급으로 진급했다. 예외적으로 특정 사유가 있을 때 최대 2개월간 누락될 수 있었다. 그런데 새로운 제도가 시행되면 심사 기준을 통과하지 못한 병사는 계속 특정 계급으로 복무하게 된다. 이렇게 되면 군대 후임과 선임 간 '계급 역전' 상황이 벌어질 가능성도 있다. 이날 기자회견에 함께 한 최기일 상지대 군사학과 교수는 “지금 우리나라 현역 징집률은 90% 이상으로 상당히 높다. 신체검사 3·4등급까지 징집하고 있다”며 “애당초 군에 입대해서는 안 되는 자원을 데리고 가서 진급을 누락시키는 것은 부당한 처사”라고 지적했다. 이어 “체력이 부족한 병사를 진급 누락시키기보다 군에서 체력을 높일 수 있도록 환경이나 여건을 갖춰줘야 한다”고 조언했다.

해군호텔 예식장이 10여년간 특혜성 독점 계약을 맺은 채 운영됐다는 의혹과 관련, 국방부가 감사에 나섰다. 11일 군 당국과 더불어민주당 부승찬 의원실에 따르면, 국방부 감사관실은 서울과 경남 진해에 있는 해군호텔 및 충남 계룡대 해군본부 등을 대상으로 하는 감사에 들어갔다. 해당 감사 기간은 다음달 초까지다. 다만 장병 훈련 참가 등의 문제를 감안해 한·미 연합 을지 자유의 방패(UFS) 연습 기간은 감사 기간에서 제외된 것으로 전해졌다. 감사관실 외에도 관련 기관에서 감사 활동을 일부 지원하는 것으로 알려졌다. 감사관실은 해당 사안에 대한 해군 감찰 관련 자료 등을 수집·분석한 뒤 본격적인 감사를 진행할 것으로 예상된다. 이와 관련해 이경호 국방부 부대변인은 정례브리핑에서 “국방부도 해당 사안을 엄중하게 인식하고 있고, 국방부 차원의 조치도 적극 검토하고 있다”고 말했다. 국방부가 감사에 착수한 것은 해군호텔 운영과 관련해 의혹이 잇따라 제기되는 것에 따른 조치로 해석된다. 서울 영등포구와 경남 진해에 있는 해군호텔 예식장은 지난 2012년부터 각각 같은 업체가 운영하고 있다. 수익 배분 비율은 업체 70%, 해군 30%로 전해졌다. 해군에 재정적으로 불리한 수익 배분 구조인 셈이다. 여기에 해당 업체 영수증에 전·현직 해군 관계자들이 다수 거론되면서 해군은 수사기관에 수사를 의뢰한 상태다. 현역이 연루되면 군 수사기관에서, 전역한 민간인이 관여한 정황이 있으면면 경찰 등 민간 사법당국이 처리하게 된다. 해군 관계자는 “해군은 수사 및 감찰 결과 비위행위가 밝혀지면 관련 법규에 따라 엄정하게 처리하겠다”고 밝혔다.

군 병력이 45만명대까지 줄어들면서 사단급 이상 부대 17곳이 해체되거나 통합된 것으로 나타났다. 정전 상황에서 필요한 최소 병력 규모로 언급되는 50만 명에 5만 명이나 부족하다는 지적이 나온다. 10일 국회 법제사법위원회 소속 추미애 더불어민주당 의원실이 국방부에서 제출받은 자료에 따르면, 우리 군 병력은 2019년 56만명에서 2025년 7월 45만명으로 6년 만에 11만명이 줄었다. 정전 상황에서 필요한 최소 병력 규모로 언급되는 50만명이 2년 전 붕괴된 데 이어 그보다도 5만명이 모자라게 됐다. 특히 육군 병사는 6년 새 30만명에서 20만명으로 10만명 이상 줄어들었다. 현역 판정 기준 완화로 현역 판정률은 69.8%에서 86.7%로 16.9%포인트 상승했다. 하지만 이마저도 저출산에 따른 병력 부족 현상을 해결할 수 없었다. 간부 선발률(선발 계획 대비 선발 인원)도 크게 하락했다. 2019년 약 90% 수준이던 간부 선발률은 2024년 50% 수준으로 떨어졌다. 장기복무 인원 확보는 물론 부대 운영 전반에 차질이 우려된다. 병력 감소는 부대 구조 개편으로 이어졌다. 2006년 59곳이던 사단급 이상 부대는 현재 42곳으로, 17개 부대가 해체되거나 통합됐다. 주로 강원도와 경기 북부 지역 전투 부대(보병·기계화), 동원 부대가 해체 대상이 됐다. 오는 11월에도 경기 동두천에 주둔 중인 육군 제28보병사단이 해체될 예정이다. 이러한 병력 감소와 부대 해체는 우수 인재 확보의 어려움, 장비 운용 능력 저하, 작전 수행 역량 약화 등 다방면에 걸쳐 부작용을 낳을 수 있다. 국방부는 저출산과 병사 처우 개선에 따른 간부 선호도 하락을 주요 원인으로 보고 있다. 그 대안으로 ▲보충역·상근예비역 감축 ▲여군 확대 ▲단기복무장려금 지급 확대 ▲비전투 분야 민간 인력 활용 ▲장교·부사관 장기 복무 등을 추진 중이다. 추 의원은 "대통령 대선 공약인 '선택적 모병제'의 단계적 도입과 복무 여건 개선, 유·무인 복합전투체계 구축 등이 필요하다"고 밝혔다.

제이비어 브런슨 주한미군사령관이 주한미군 감축과 관련해 “숫자보다는 능력이 중요하다”는 입장을 밝혀 현재 2만8500명 규모인 주한미군 일부를 역외 재배치할 가능성을 내비쳤다. 한국군의 전시작전통제권 전환에 대해선 한·미가 합의한 조건이 충족된 시점에 진행되어야 한다는 점을 강조했다. 브런슨 사령관은 8일 경기 평택 캠프 험프리스 미군기지에서 열린 국방부 기자단과의 간담회에서 주한미군 감축에 대한 입장을 묻는 질문에 “주한미군에 변화가 필요하다”며 “그 변화는 병력 등 숫자에 대한 것이 아니고, 능력에 초점을 맞추는 것”이라고 답했다. 브런슨 사령관의 발언은 2만8500명 규모의 주한미군 감축 가능성과 함께 첨단 능력을 확보해 역량을 유지하겠다는 뜻으로 해석된다. 브런슨 사령관은 전작권 전환에 대해선 “우리가 지름길을 택하면 한반도 대비태세가 위태로워질 수 있다”며 “우리가 해선 안 될 일은 조건이 (진행 중에) 바뀌는 것”이라고 말했다. 그는 또 “서두르는 것은 한·미의 이익에 부합하지 않는다. 전작권 전환을 이행해 나가면서 기존 조건들을 바꿔서는 안 된다”며 “지휘통제, 탄약, 능력 등의 조건들은 모두 여전히 유효하며, 그 조건들은 설정한 이유가 있다”고 설명했다. 한·미 관계의 화두로 떠오르는 동맹 현대화에 대해 브런슨 사령관은 “현재 처한 작전 환경에서 과거와는 다른 방식으로 임무를 수행할 수 있게 하는 합리적 검토”라며 “현재 동북아 지역은 과거와 매우 다르다. 북쪽에는 핵으로 무장한 적이 있고, 러시아가 점점 북한에 개입·관여하고 있고, 중국 역시 인도태평양 지역을 위협하고 있다”고 강조했다. 그는 “동맹 현대화는 우리 동맹이 준비태세를 유지하는 것이 여전히 중요하며, 진화하는 안보 도전에 가장 잘 대응할 수 있는 능력을 함께 유지하게끔 보장할 것”이라고 덧붙였다. 대만해협 문제와 관련해 “대만에 어떤 상황이 발생해 미군이 개입할 때 한국도 함께해야 한다고 단정짓는 것은 바람직하지 않다”고 말했다. 주한미군이 한반도 밖으로 전개하는 전략적 유연성에 대해선 “한국에 요청된 것은 북한을 상대하는데 더 큰 힘을 발휘하란 것이고, 다른 일도 할 수 있게 동맹을 현대화하며 유연성을 발휘해 달라는 것”이라며 최근 중동에 순환배치됐던 주한미군 패트리엇 포대 사례를 들었다. 브런슨 사령관은 “시간, 공간, 필요에 따라 전력을 배치하는 능력이 전략적 유연성이다. 이러한 능력을 항상 보유하고자 한다”며 “(전력이) 한곳에 고정된 것은 군사적 실용성이 떨어진다. 하나의 임무 외에 다른 임무도 수행할 수 있다면, 문제가 없다고 여겨도 된다고 생각한다”고 말했다. 전략적 유연성의 필요성을 강조하면서 주한미군의 대북 억제력 약화 우려를 의식한 발언으로 풀이된다.

저출생 심화에 따라 군 병력이 45만명대까지 내려앉으면서 사단급 이상 부대 17곳이 해체되거나 통합된 것으로 나타났다. 국회 더불어민주당 추미애 의원실이 10일 국방부와 병무청으로부터 제출받은 자료에 따르면 우리 군 병력이 2019년 56만명에서 2025년 7월 45만명으로 6년 만에 11만명이 감소한 것으로 집계됐다. 이는 정전 상황에서 필요한 최소 병력 규모로 여겨지는 50만명보다 5만명 적은 수치다. 우리 군 병력 규모는 2년 전 이미 50만명 이하로 떨어진 상태다. 특히 육군 병사는 6년 새 30만명에서 20만명으로 10만명 이상 줄어든 것으로 나타났다. 간부 선발률(선발 계획 대비 선발 인원)도 2019년 약 90% 수준에서 2024년 50% 수준으로 떨어졌다. 사단급 이상 부대 역시 대폭 준 것으로 나타났다. 병력 감소에 대응하는 과정에서 수립된 국방개혁에 따라 2006년 59곳이던 사단급 이상 부대는 현재 42곳으로 17개 부대가 해체되거나 통합됐다. 경기 동두천에 주둔 중인 육군 제28보병사단이 11월 해체될 예정이다.

제이비어 브런슨 주한미군사령관 겸 한미연합군사령관이 주한미군 규모와 전략적 유연성 등과 관련 “숫자에 대해 생각하지 않고 능력에 대해 생각한다”며 “주한미군에 변화가 필요하다고 생각한다”고 밝혔다. 최근 한·미 관계에서 거론되는 동맹 현대화와 전략적 유연성과 맞물려 2만8500명의 주한미군 병력에 대한 변화 가능성이 제기된다. 브런슨 사령관은 지난 8일 경기 평택 험프리스 주한미군 기지에서 한국 기자들과 간담회를 진행했다. 브런슨 사령관은 주한미군 병력 재배치 질문에 “병력 규모보다 역량에 대해 생각하고 있다”며 “5세대 전투기 1대가 4세대 전투기 2대와 동급으로 평가할 수도 있다. 이러면 능력이 더 중요한가 숫자가 더 중요한가”라고 말했다. 그는 “(감축이나 조정) 관련하여 결정이 있을 것이지만, 내 생각엔 그 논의는 순전히 숫자에 대한 논의는 아닐 것”이라며 “임무를 위해 이곳에 가용한 능력들에 대한 논의가 될 것이라 생각한다”고 덧붙였다. 브런슨 사령관의 발언은 주한미군 병력 규모 변화에 대한 입장은 밝히지 않으면서도 병력 수보다는 능력이 더 중요하다는 취지로 해석된다. 능력이 유지된다면, 감축이 가능하다는 뜻으로도 풀이된다. 브런슨 사령관은 한국군 전시작전통제권 전환에 대해선 “전시작전통제권(전작권) 전환을 빠르게 앞당기기 위해서 지름길을 택한다면 한반도 전력의 준비 태세를 위태롭게 할 수 있다”고 밝혔다. 브런슨 사령관은 “전작권 전환은 언제나 ‘조건이 충족됐을 때’ 미래의 어느 시점에서 이뤄지길 희망해왔다. 진행 중에 조건을 바꾸는 것은 위험하다. 애초에 조건을 그렇게 설정한 이유가 있으며 그것은 여전히 유효하다”고 말했다. 전작권 전환 조건 충족 여부는 을지 자유의 방패(UFS) 등 전구급 한·미 연합 훈련을 통해 검증한다. 최초작전운용능력(IOC) 검증, 완전운용능력(FOC) 검증, 완전임무수행능력(FMC) 검증을 거친다. 현재 2단계인 FOC 검증이 진행 중이다. FOC 대상 부대 검증은 대부분 완료됐지만 미래 연합사 관련 FOC는 완료되지 않은 것으로 전해졌다. 브런슨 사령관은 한·미관계에서 최근 거론되는 동맹 현대화에 대해 “현재 동북아 지역은 과거와 매우 다르다. 한국도 75년전과는 많이 다르다”며 “북쪽에는 핵으로 무장한 적이 있고, 러시아가 점점 북한에 개입·관여하고 있고, 중국 역시 인도태평양 지역을 위협하고 있다”고 말했다. 한국군이 대만 해협문제에 개입하게 될 가능성에 대해선 “미국이 대만에 가면 한국도 같이 간다는 식으로 기정사실로 해서는 안 된다”고 말했다. 브런슨 사령관은 “한미상호방위 조약 등 양자간의 문서에서는 ‘적’을 구체적으로 명시하지 않는다”면서도 “북한을 ‘배 바로 옆에 있는 악어’처럼 가장 근접한 위협으로 본다”고 밝혔다. 이어 “북한 위협을 살펴보면 러시아가 연계돼 있다. 양국은 무기와 기술을 주고받는다. 그렇다면 러시아도 위협”이라며 “중국 해군은 제주 남방을 돌아 올라가 러시아 함대와 합류해 블라디보스토크로 향했다. 이 두 나라가 이렇게 움직이는 것은 아주 위험하다”고 덧붙였다. 전략적 유연성과 관련해 브런슨 사령관은 패트리엇 미사일을 운용하는 제35방공포병여단의 일부 전력을 지난 4월 중동으로 재배치한 것을 한반도 내 자산을 조정한 전략적 유연성의 사례로 들었다. 그는 “패트리엇 포대의 공백을 5세대 전투기(F-35)가 상당 부분 보완했으며, 패트리엇 포대도 언젠가 업그레이드돼 복귀할 것”이라고 덧붙였다. 이어 “시간, 공간, 필요에 따라 전력을 배치할 수 있는 능력이 전략적 유연성이다. 이러한 능력을 항상 보유하고자 한다”며 “한 곳에 고정되어 있는 것은 군사적으로 실용성이 떨어진다. 하나의 임무 외에 다른 임무도 수행할 수 있다면, 문제가 없다고 여겨도 된다고 생각한다”고 말했다. 브런슨 사령관은 한·미정상회담에서 무엇이 논의될지는 모른다면서도 “이재명 대통령이 백악관에 초청돼 미국 군 통수권자와 직접 안보 문제를 논의한다는 사실이 매우 의미 있다고 생각한다”며 “우리의 비대칭적 우위는 동맹이다. 이 동맹은 북한, 중국, 러시아가 가진 그 어떤 것보다 강력하다”고 강조했다. 브런슨 사령관은 최근 UFS 기간에 시행될 예정이었던 야외기동훈련의 절반이 다음 달로 연기된 것애 대해 “안규백 국방부장관, 김명수 합참의장이 물은 건 최근 자연재해 상황을 고려해 일부 조정이 가능한 지였다. 한국 국민이 군의 도움을 필요로 한다면 훈련 일정을 일부 조정하는 것도 가능하다”고 말했다. 그는 주한미군이 미래 위협에 대비하기 위해 단독으로 실시하는 몇 가지 훈련도 있을 것이라고 덧붙였다. 주한미군사령관이 캠프 험프리스에 국방부 출입기자단을 초청해 간담회를 한 것은 이번이 처음이다. 브런슨 사령관은 한국 언론과의 소통에 적극적인 것으로 알려졌다.

제이비어 브런슨 주한미군사령관 겸 한미연합군사령관은 "전시작전통제권(전작권) 전환을 빠르게 앞당기기 위해서 지름길을 택한다면 한반도 전력의 준비 태세를 위태롭게 할 수 있다"고 밝혔다. 곧 열릴 한미정상회담에서 '한미동맹 현대화' 의제가 정면으로 다뤄질 것으로 예상되는 가운데, 연합사령관이 전작권 전환 문제는 서둘러서는 안 된다는 입장을 밝힌 것이라 주목된다. 한미동맹 현대화는 주한미군의 규모와 역할 변화부터 한국군 역할 확대, 한국의 국방비 증액, 전작권 전환 등 다양한 쟁점을 포괄한다. 브런슨 사령관은 지난 8일 경기도 평택 소재 주한미군 기지인 캠프 험프리스에서 열린 국방부 출입기자단 대상 간담회에서 "전작권 전환은 언제나 '조건이 충족됐을 때' 미래의 어느 시점에서 이뤄지길 희망해왔다. 진행 중에 조건을 바꾸는 것은 위험하다. 애초에 조건을 그렇게 설정한 이유가 있으며 그것은 여전히 유효하다"며 이같이 말했다. 이어 "단지 전작권 전환을 '했다'고 말하기 위해 서두르는 것은 양국 모두의 이익에 부합하지 않는다"며 "계획을 변경하려면 새로운 합의가 있어야 하고, 그 역시 군사적으로 조건을 갖춰야 한반도의 평화를 유지할 수 있다"고 재차 강조했다. 전작권 전환 조건 충족 여부는 '을지 자유의 방패'(UFS) 등 전구급 한미 연합 훈련을 통해 검증하는데, ▲ 최초작전운용능력(IOC) 검증 ▲ 완전운용능력(FOC) 검증 ▲ 완전임무수행능력(FMC) 검증 등 3단계를 거치게 돼 있다. 현재 2단계인 FOC 검증이 진행 중으로, FOC 대상 부대 검증은 대부분 완료됐지만 미래 연합사 관련 FOC는 아직 최종 완료되지 않은 것으로 전해졌다. 브런슨 사령관은 '동맹 현대화'에 대해 "현재 처한 작전 환경에서 과거와는 다른 방식으로 임무를 수행할 수 있게 하는 합리적 검토"라고 밝혔다. "현재 동북아 지역은 과거와 매우 다르다. 북쪽에는 핵으로 무장한 적이 있고, 러시아가 점점 북한에 개입·관여하고 있고, 중국 역시 인도·태평양 지역을 위협하고 있다"는 것이다. 그는 그러면서도 한국군이 양안 문제에 개입하게 될 가능성을 묻자 "미국이 대만에 가면 한국도 같이 간다는 식으로 기정사실로 해서는 안 된다"고 말했다. 브런슨 사령관은 또 "한미동맹에서 적을 특정해 명명하진 않지만, 우리는 북한을 '배 바로 옆에 있는 악어'처럼 가장 근접한 위협으로 본다"고 밝혔다. 이어 "북한 위협을 살펴보면 러시아가 연계돼 있다. 양국은 무기와 기술을 주고받는다. 그렇다면 러시아도 위협"이라며 "중국 해군은 제주 남방을 돌아 올라가 러시아 함대와 합류해 블라디보스토크로 향했다. 이 두 나라가 이렇게 움직이는 것은 아주 위험하다"고 덧붙였다. 브런슨 사령관은 또 패트리엇 미사일을 운용하는 제35방공포병여단의 일부 전력을 지난 4월 중동으로 재배치한 것을 한반도 내 자산을 조정한 전략적 유연성의 사례로 들면서, 늘 병력 숫자보다는 역량이 중요한 문제라고 강조했다. 패트리엇 포대의 공백을 5세대 전투기가 상당 부분 보완했으며, 패트리엇 포대도 언젠가 업그레이드돼 복귀할 것이라고 덧붙였다 그는 한미정상회담에서 무엇이 논의될지는 모른다면서도 "이재명 대통령이 백악관에 초청돼 미국 군 통수권자와 직접 안보 문제를 논의한다는 사실이 매우 의미 있다고 생각한다. 북한이나 러시아에서는 볼 수 없는 장면"이라고 했다. 그러면서 "우리의 비대칭적 우위는 바로 동맹이다. 이 동맹은 북한, 중국, 러시아가 가진 그 어떤 것보다 강력하다"고 강조했다. 브런슨 사령관은 최근 이재명 정부의 남북관계 긴장 완화 기조 속에서 UFS 기간 시행될 예정이었던 야외기동훈련의 절반이 다음 달로 미뤄진 데 대해서는 "안규백 국방부 장관, 김명수 합참의장이 물은 건 최근 자연재해 상황을 고려해 일부 조정이 가능한지였다. 한국 국민이 군의 도움을 필요로 한다면 훈련 일정을 일부 조정하는 것도 가능하다"고 말했다. 그는 주한미군이 미래 위협에 대비하기 위해 단독으로 실시하는 몇 가지 훈련도 있을 것이라고 덧붙였다. 연합사령관이 캠프 험프리스에 국방부 출입기자단을 초청해 간담회를 한 것은 이번이 처음이다. 브런슨 사령관은 한국 언론과의 소통에 적극적인 것으로 알려졌다.