김아람 기자 = 독서, 글쓰기, 1∼2개의 외국어 공부 같은 지적 활동이 치매 위험을 40% 가까이 낮출 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 11일(현지시간) 가디언에 따르면 미국 시카고 러쉬 대학교 의료 센터 연구진은 지적인 자극 활동 참여가 가장 흔한 치매 형태인 알츠하이머병 위험을 낮추고 인지 저하 속도를 늦추는 것과 관련이 있음을 발견했다. 연구진은 연구 시작 당시 치매가 없었던 평균 연령 80세의 참가자 1천939명을 추적 조사했다. 연구 기간 551명이 알츠하이머병에 걸렸고, 719명이 경도 인지 장애(MCI) 진단을 받았다. 참가자들은 평균 8년간 추적 관찰을 받았으며, 3단계의 생애 주기에 따른 인지 활동 및 학습 자원에 대한 설문 조사를 완료했다. 생애 주기별로 18세 이전 '초기 강화 단계' 학습 자원으로는 독서 빈도, 가정 내 신문 및 지도 접근, 5년 이상의 외국어 학습 여부 등을 조사했다. 40세 '중년기 강화 단계'에는 소득 수준과 가정 자원에 더해 박물관이나 도서관 방문 빈도 등이, 평균 80세에 시작하는 '노년기 강화 단계'에는 독서·글쓰기·게임 등의 참여 빈도와 총소득이 각각 포함됐다. 이를 토대로 연구진은 인지 강화 수준이 가장 높은 상위 10% 그룹과 가장 낮은 하위 10% 그룹을 비교했다. 그 결과 상위 그룹에서는 21%가 알츠하이머에 걸린 반면, 하위 그룹에서는 발병 비율이 34%로 높아졌다. 연령, 성별, 교육 등의 요인을 조정하면 평생에 걸쳐 강화 점수가 높을수록 알츠하이병 위험은 38%, 경도 인지 장애 위험은 36% 낮아졌다. 평생 강화 수준이 가장 높은 사람들은 평균 94세에 알츠하이머병에 걸렸는데, 가장 낮은 사람들은 평균 88세에 걸려 5년 이상의 지연 효과가 나타났다. 경도 인지 장애의 경우 최고 수준 그룹은 평균 85세, 최저 수준 그룹은 평균 78세에 발생해 7년의 차이를 보였다. 이번 연구 결과는 미국 신경학회 학술지 '뉴롤로지'에 실렸다. 저자인 안드레아 잠밋 교수는 "우리 연구는 평생에 걸쳐 다양한 정신적 자극 활동에 꾸준히 참여하는 것이 인지 능력 차이를 만들 수 있다는 점을 보여준다"고 설명했다. 그러면서 "도서관, 평생 학습에 대한 열정을 이끄는 조기 교육 프로그램 등 풍요로운 환경에 대한 접근성을 확대하는 공공 투자가 치매 발생률을 낮추는 데 도움이 될 수 있다"고 강조했다.

편의점 냉장고 앞에서 우리는 늘 비슷한 고민을 합니다. 톡 쏘는 탄산은 마시고 싶지만, 설탕 덩어리는 부담스럽죠. 그때 눈에 들어오는 ‘제로(0)’라는 글자는 얼마나 달콤한 면죄부인가요. “이건 살 안 쪄, 괜찮아”라며 집어 든 그 음료가 실은 당신의 혈관을 조용히, 그것도 아주 빠르게 위협하고 있다면 어떨까요. 최근 설탕 대신 쓰이는 대체 감미료 ‘에리스리톨’이 건강의 구원투수가 아닐 수도 있다는 연구 결과가 잇따라 나오고 있습니다. 단순히 “몸에 나쁠 수 있다”는 모호한 경고가 아닙니다. 구체적으로 혈관을 어떻게 망가뜨리는지, 실험실의 데이터가 꽤 서늘한 신호를 보내고 있거든요. 우리가 믿었던 ‘제로’의 배신, 그 이면을 들여다봅니다. ◆‘3시간’이면 충분했다…실험실에서 확인된 이상 징후 12일 의료계에 따르면 미국 콜로라도대 연구진이 내놓은 결과는 꽤 충격적이다. 연구진은 인간의 혈관과 뇌를 보호하는 장벽 세포를 에리스리톨에 노출시켰다. 이때 농도는 비현실적인 수치가 아니라, 우리가 흔히 다이어트 음료를 한 캔 마셨을 때 혈액 속에 흐르는 수준으로 맞췄다. 반응은 즉각적이었다. 단 3시간. 에리스리톨에 노출된 지 불과 3시간 만에 뇌를 보호하는 장벽의 단백질 기능이 뚝 떨어졌다. 혈전(피떡)을 녹이는 능력도 눈에 띄게 약해졌다. 연구진은 이를 두고 “허혈성 뇌졸중 위험을 높이는 데 기여할 가능성이 있다”고 설명했다. 물론 세포 실험이라는 한계는 있지만, 우리 몸속에서 일어날 수 있는 ‘화학적 사건’을 미리 본 셈이다. ◆4000명의 피를 뽑아보니…심장마비 위험 ‘2배’ 실험실 비커 안에서만 일어난 일이 아니다. 미국 클리블랜드 클리닉 연구팀이 미국과 유럽의 환자 4000명 이상을 3년간 추적한 데이터는 더 섬뜩하다. 분석 결과, 혈중 에리스리톨 농도가 상위 25%인 사람은 하위 25%인 사람보다 심장마비나 뇌졸중을 겪을 위험이 약 2배나 높았다. 연구팀은 건강한 성인에게 에리스리톨이 든 음료를 마시게 한 뒤 피를 뽑아봤다. 섭취 직후 혈중 농도가 평소의 수백에서 수천 배까지 치솟았다. 이 높은 수치는 며칠 동안이나 떨어지지 않고 유지됐다. 연구팀은 이 농도가 “혈소판을 끈적하게 만들어 혈전을 유발하기 충분한 수준”이라고 경고했다. ◆젊은 뇌졸중과 ‘제로 열풍’, 우연한 겹침일까 이 연구들이 유독 뼈아픈 건 최근의 사회 현상과 맞물려 있기 때문이다. 미국 질병통제예방센터(CDC) 통계를 보면 2011년 이후 젊은 성인의 뇌졸중 발생률이 15%가량 늘었다. 전문가들은 비만이나 고혈압뿐만 아니라, 급변한 식습관을 유력한 용의자로 꼽는다. 지금 편의점 진열대를 점령한 단백질 바, 제로 칼로리 음료, 다이어트 아이스크림의 뒷면을 보자. 어김없이 ‘에리스리톨’이 적혀 있다. 혈당을 올리지 않는다는 이유로 당뇨 환자와 건강을 챙기는 2030 세대가 주 소비층이다. 건강해지려고 선택한 습관이 오히려 젊은 뇌졸중의 불씨가 될 수 있다는 역설이다. ◆지금 필요한 건 ‘제로’가 아닌 ‘균형’ 물론 공포에 질려 당장 모든 제로 음료를 하수구에 쏟아버릴 필요는 없다. 식품첨가물 연구는 데이터가 쌓이면서 결론이 바뀌기도 한다. 하지만 세계보건기구(WHO)조차 “장기적인 체중 감량 효과는 불분명하고 잠재적 위험을 배제할 수 없다”며 신중론으로 돌아선 점은 의미심장하다. 설탕이 ‘독’이라고 해서 대체 감미료가 무조건 ‘약’은 아니다. 중요한 건 ‘물처럼 마시지 않는 것’이다. 제로 음료는 탄산음료의 대안일 뿐, 물의 대안이 될 수 없다. 오늘 점심, 습관적으로 집어 든 음료의 성분표를 한 번 더 들여다보자. 당신의 혈관은 지금 ‘달콤한 휴식’이 아니라 ‘3시간의 사투’를 벌이고 있을지 모른다. 내 몸을 지키는 건 극단적인 선택이 아니라, 아는 만큼 조절하는 균형 감각이다.

어느 날 문득 거울 속 내 모습이 낯설게 느껴질 때가 있다. 특히 바지 허벅지 부분이 헐렁해진 것을 보며 ‘나잇살이 빠졌나’ 싶어 내심 반가웠다면, 사실 그건 즐거워할 일이 아니라 몸이 보내는 비상 신호다. 예전엔 두 칸씩 성큼성큼 오르던 아파트 계단이 이제는 한 칸만 올라도 숨이 턱 끝까지 차오른다. 나이가 들면 근육이 빠진다는 말을 몸소 체감하는 순간이다. 실제로 30대 이후 근육은 매년 0.5~1%씩 줄어들고, 60세 이후에는 그 속도가 걷잡을 수 없이 빨라진다. 방치하면 70대에는 젊은 시절 근육의 40%가 증발해버릴 수도 있다. ◆근육 마르면 뇌도 함께 쪼그라든다 12일 의료계에 따르면 문제는 근육 감소가 단순히 기운이 없는 문제로 끝나지 않는다는 점이다. 최근 북미 영상의학회(RSNA) 학술대회에서 발표된 연구 결과는 가히 충격적이다. 근육량이 많은 사람일수록 뇌 노화 속도가 느리고, 인지 기능을 유지하는 힘이 강하다는 사실이 밝혀졌다. 미국 워싱턴대 의대 연구팀이 50대 성인 1100여명을 분석했더니 근육이 튼튼하고 복부지방이 적은 사람일수록 뇌 용적이 건강하게 유지됐다. 국제학술지 ‘Neurology’에 실린 연구도 궤를 같이한다. 근육량이 높은 중년층은 인지기능 저하 위험이 약 30% 이상 낮았다. 반대로 내장지방이 많을수록 신체 나이보다 뇌 나이가 훨씬 높게 나타났다. “배는 나오고 다리는 가는” 전형적인 중년의 체형이 뇌 건강에는 가장 치명적인 독이 된다는 뜻이다. 치매는 이제 남의 집 이야기가 아니다. 보건복지부 중앙치매센터 통계에 따르면 65세 이상 노인 가운데 치매 환자는 이미 100만명을 넘은 것으로 집계된다. 2023년 치매 유병률은 약 9.25%로, 65세 이상 노인 10명 가운데 1명은 치매를 앓는 것으로 나타났다. ◆60세 이상 30%가 근감소 위험…“근육이 최고의 연금” 국내 상황은 더 엄중하다. 국민건강영양조사 기반 연구에 따르면 60세 이상 한국 노인에서 사르코페니아(근감소증) 유병률이 약 6~10% 정도로 나타났다. 특히 80세 이상에서는 20% 이상까지 증가하는 것으로 분석됐다. 서울 종로구의 한 복지관에서 만난 김모(68) 씨는 “예전엔 1시간 산책은 일도 아니었는데, 요즘은 20분만 걸어도 무릎이 시리고 다리에 힘이 풀린다”며 “주변에서 하체 근육이 빠지면 치매가 빨리 온다는 소리를 듣고 겁이 나 운동을 시작했다”고 털어놓았다. 현장에서 본 노년의 삶에서 근육은 단순한 체력이 아닌 ‘생존 자산’이었다. 근육이 충분한 사람은 병원에 입원해도 회복 속도가 압도적으로 빠르다. 여러 역학 연구에서 손아귀 힘(악력)이 약한 사람은 악력이 강한 사람보다 조기 사망 위험이 유의미하게 높다는 결과가 나왔다. 일부 연구에서는 손아귀 힘이 약한 집단에서 사망 위험이 최대 20~25%까지 높다는 분석도 보고됐다. 하체 근력은 심혈관 질환 위험을 가늠하는 척도이기도 하다. 결국 “근육이 최고의 연금”이라는 말은 노후의 삶의 질을 결정하는 가장 정직한 지표를 뜻한다. ◆오늘부터 시작하는 ‘근육 저축’…보충제보다 반찬이 먼저 그렇다면 이 소중한 자산을 어떻게 지켜야 할까. 기본은 단백질 섭취와 근력 운동의 병행이다. 대한노인병학회는 노년층의 경우 체중 1kg당 1.0~1.2g의 단백질 섭취를 권장한다. 70kg 성인이라면 하루에 달걀 5~6개 분량의 단백질이 필요하다는 계산이 나온다. 다만, 한꺼번에 몰아서 먹기보다는 매끼 반찬으로 달걀, 생선, 육류, 콩류를 곁들이는 것이 훨씬 효율적이다. 운동 역시 거창할 필요가 없다. 우리 몸 근육의 60% 이상은 하체에 몰려 있다. ‘허벅지 저축’이 효율이 가장 높은 이유다. 계단 오르기는 가장 값싸고 확실한 하체 저축이다. 엘리베이터 버튼 대신 계단 손잡이를 잡는 순간 허벅지와 엉덩이 근육이 깨어난다. 숨이 조금 차는 정도가 적당하다. 다만 내려올 때는 이야기가 다르다. 체중의 몇 배 하중이 무릎에 실린다. 관절이 불편하다면 내려올 때만큼은 엘리베이터를 타는 편이 낫다. 운동은 오래 가야 의미가 있다. 스쿼트는 거창할 필요 없다. 헬스장에 가지 않아도 된다. 저녁 뉴스가 시작되기 전, 광고가 나오는 1~2분 동안 10번만 앉았다 일어나도 충분하다. 무릎이 발끝보다 지나치게 앞으로 나가지 않도록, 허리는 곧게 편 채 천천히 내려갔다가 올라오는 것이 핵심이다. 횟수보다 중요한 건 매일 반복하는 습관이다. 발뒤꿈치 들기 운동은 더 간단하다. 설거지를 하다가, 엘리베이터를 기다리다가, 신호등 앞에 서 있다가도 할 수 있다. 발뒤꿈치를 천천히 들어 올렸다 2~3초 유지한 뒤 내리는 동작을 반복하면 종아리 근육이 단단해진다. 종아리는 ‘제2의 심장’으로 불린다. 이 작은 움직임이 혈류를 밀어 올리고, 결국 뇌까지 산소를 보낸다. 거창한 운동 계획이 없어도 된다. 하루 5분이면 충분하다. 허벅지에 힘이 붙으면 계단에서 덜 숨차고, 몸이 가벼워진다. 그 변화는 결국 몇 년 뒤 뇌 건강으로 돌아온다. 근육은 오늘 당장 눈에 띄는 수익을 주지 않는다. 하지만 조용히 쌓여 노년의 독립적인 삶을 보장한다. 뇌 건강을 걱정하며 영양제를 찾기 전에, 지금 당장 자리에서 일어나 스쿼트 한 번을 하는 것이 훨씬 영리한 투자다. 뇌를 지키고 싶다면, 답은 당신의 허벅지에 있다.

맹물만 마시기 참 고역입니다. 건강을 위해 텀블러를 들고 다니지만, 정작 손이 가는 건 달콤한 라떼나 시원한 아이스 아메리카노죠. 밍밍한 물이 지루해 수분 섭취를 차일피일 미루다 보면 몸은 금세 푸석해집니다. 이때 컵에 티스푼 몇 번만 더해보세요. 쓴맛 뒤에 남는 건 입안의 달콤함이 아닌 내 몸을 바꾸는 ‘숫자’입니다. 고대 마야인들이 왜 이것을 ‘신의 음식’이라 불렀는지, 그 이유를 찾는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않을 겁니다. ◆‘신의 음식’이 남긴 기록…블루베리 10배 압도하는 항산화력 카카오닙스는 초콜릿의 원료인 카카오 콩을 발효하고 건조한 뒤 잘게 부순 원물이다. 단순한 기호식품이 아니라 항산화 성분이 응축된 ‘슈퍼푸드’에 가깝다. 12일 식품 영양학계의 분석을 종합하면, 가공되지 않은 카카오 콩의 폴리페놀 함량은 같은 무게의 블루베리나 녹차보다 월등히 높다. 핵심 성분인 카테킨과 에피카테킨은 체내 활성산소를 제거해 세포 손상을 줄이는 역할을 한다. 활성산소는 노화를 촉진하고 각종 만성질환 위험을 높이는 주범이다. 단순히 몸이 가벼워진 것 같은 ‘느낌’이 아닌, 데이터가 증명하는 ‘수치’의 변화를 뜻한다. ◆진료실에서 만난 경고…“약 대신 혈관 청소부를 고용하라” 서울 종로구의 한 내과 진료실. 박모 원장(내과 전문의)이 고혈압 전단계 진단을 받은 40대 직장인의 차트를 모니터에 띄우며 안경을 고쳐 썼다. “환자분, 지금 혈압약 먹기엔 좀 이르고 안 먹자니 불안하죠? 이 2~3mmHg 차이가 별거 아닌 것 같지만, 10년 뒤 심혈관 질환을 막느냐 못 막느냐를 결정합니다.” 박 원장은 책상 위 달력에 붉은 펜으로 동그라미를 치며 말을 이었다. “간식부터 바꾸세요. 혀만 즐거운 단 것 말고, 혈관을 닦아내는 ‘청소부’를 몸에 들여야 합니다. 카카오닙스 같은 고함량 플라바놀 식품을 매일 조금씩 먹는 게, 나중에 약 한 주먹 먹는 것보다 낫습니다.” 실제 해외 메타분석 결과, 코코아 플라바놀을 꾸준히 섭취한 집단은 수축기 혈압이 유의미하게 낮아졌다. 독일 쾰른대 연구팀 역시 혈압이 높은 환자군에서 카카오 섭취가 혈관 확장에 긍정적인 영향을 미친다는 점을 확인했다. 의사들이 진료실에서 식습관을 강조하는 데는 이유가 있다. ◆커피 5잔 마실 때 1잔 수준 카페인…과유불급은 ‘금물’ 카카오닙스는 그대로 씹어 먹거나 따뜻한 물에 우려 차처럼 마시면 된다. 처음의 쓴맛이 부담스럽다면 물에 타서 연하게 마시는 방식이 좋다. 카페인 걱정도 덜하다. 카카오닙스 1큰술(약 5g)에 들어있는 카페인은 10~20mg 정도다. 보통 커피 한 잔(약 100mg)의 5분의 1 수준이다. 커피만 마시면 가슴이 두근거려 밤잠을 설쳤던 사람들에게는 꽤 괜찮은 대안이 될 수 있다. 일주일간 점심 식후 커피 대신 카카오닙스 차를 마신 직장인 이모(34) 씨는 “오후 4시만 되면 몽롱해져서 습관적으로 커피를 찾았는데, 이걸 씹어 먹으니 적당한 각성 효과는 있으면서도 밤에 잠이 안 오는 부작용은 없었다”고 말했다. 다만 아무리 좋아도 하루 2~3스푼 이내가 적당하다. 과다 섭취 시 불면이나 심박 증가 같은 부작용이 나타날 수 있기 때문이다. 건강기능식품 구매 경험률이 70%에 육박하는 시대지만, 거창한 영양제보다 일상 속 작은 습관이 더 힘이 세다. 준비 시간은 1분도 걸리지 않는다. 하지만 이 사소한 선택이 10년 뒤 건강검진표의 숫자를 바꿀지 모를 일이다. 주방 찬장 구석에 놓인 카카오닙스 통을 열자 진한 초콜릿 향이 코끝을 스친다. 오늘 내가 마시는 이 한 잔이 내일의 ‘단단한 혈관’을 만든다.

흡연자에게 주로 발생하는 것으로 여겨졌던 폐암이 최근 비흡연자 사이에서도 증가하는 가운데, ‘만성 폐질환’ 유무가 비흡연자 폐암 발병의 핵심 요인이라는 연구 결과가 나왔다. 11일 삼성서울병원 폐식도외과 김홍관·이정희 교수와 서울아산병원 호흡기내과 지원준 교수·곽현선 전공의 공동연구팀은 국내 비흡연자의 폐암 발생 영향에 미치는 주요 위험인자를 규명한 연구 결과를 호흡기 분야 권위지인 ‘체스트(CHEST, IF=9.2)’에 발표했다. 비흡연자 폐암은 과거에 흡연을 하지 않았던 사람에게서 발생한 폐암으로, 국내 폐암 환자 중에서 비흡연자 비율은 약 30~40% 정도로 알려져 있다. 대한폐암학회에 따르면 비흡연자의 폐암 환자 비율은 1997년 23.5%에서 2013년 37.9%로 꾸준히 상승하는 추세다. 공동연구팀은 2016년부터 2020년 사이 삼성서울병원과 서울아산병원에서 비소세포폐암 진단을 받은 비흡연자 3000명과 폐에 이상이 없는 대조군 3000명을 일대일로 짝지어 위험 요인을 정밀 분석했다. 분석 결과, 만성폐쇄성폐질환(COPD) 유무가 비흡연자 폐암 발병의 가장 강력한 위험인자로 확인됐다. 흡연 경험이 없더라도 COPD, 폐결핵 등의 병력이 있는 경우 폐암 발병 위험이 대조군 대비 2.91배 높았다. 특히 COPD를 앓고 있는 환자는 폐암에 걸릴 위험이 7.26배까지 치솟았다. 연구팀은 폐에 지속되는 만성적인 염증 반응이 비흡연자의 폐암 발병에 기여했을 가능성을 제시했다. 가족력과 사회·경제적 요인 또한 비흡연자 폐암의 주요 위험 인자로 밝혀졌다. 1촌 이내 가족 중 폐암 환자가 있는 경우 발병 위험이 1.23배 높았다. 특히 형제자매가 폐암 병력이 있을 때 위험도는 1.54배로 더욱 두드러졌다. 지역 및 경제적 격차에 따른 영향도 확인됐다. 비수도권 거주자의 폐암 위험은 수도권 거주자보다 2.81배 높게 나타났다. 지역 간 산업·환경적 노출 차이나 의료 접근성 등이 복합적으로 작용했을 가능성을 풀이됐다. 실업 상태인 경우에도 폐암 위험이 1.32배 증가해, 경제적 요인이 건강 관리 및 의료 이용에 영향을 미치는 것으로 나타났다. 지 교수는 “이번 연구는 비흡연자 폐암이 단일 요인이 아닌 기저질환, 가족력, 사회·환경적 요인 등 복합적인 배경에서 발생함을 시사한다”며 “기존 흡연자 중심의 검진 체계를 넘어, 비흡연자라도 고위험군을 선별할 수 있는 새로운 예방 및 치료 전략이 필요하다”고 강조했다. 김 교수는 “‘폐암=흡연’이라는 인식 때문에 비흡연자들은 상대적으로 폐 건강에 소홀하기 쉽다”며 “담배를 피우지 않더라도 만성 폐질환이 있거나 폐암 가족력이 있다면, 정기적인 검진과 세심한 관리를 통해 폐암을 조기에 발견하려는 노력이 중요하다”고 말했다.

10일 저녁, 서울 마포구의 한 아파트. 주부 이모(58) 씨는 퉁퉁 부은 종아리를 주무르며 깊은 한숨을 내쉬었다. 아침에 신었던 양말을 벗자 발목에는 선명한 ‘띠’가 둘러져 있었고, 손가락으로 꾹 누른 살은 한참이 지나도 차오르지 않았다. “나이 들어 살이 찐 거겠지” 하며 대수롭지 않게 넘기려던 찰나, 다리 뒤편에서 지렁이처럼 꿈틀거리는 푸른 혈관을 발견하고서야 덜컥 겁이 났다고 한다. 이 씨의 사례처럼 저녁 무렵 신발이 유독 꽉 끼거나, 양말 자국이 문신처럼 남는 현상. 이건 단순한 비만이 아니다. 당신의 몸속 ‘혈액 펌프’가 비명을 지르고 있다는 구조 신호다. ◆하지정맥류 환자 60%가 여성…50대부터 ‘종아리 펌프’ 고장 급증해 실제로 건강보험심사평가원 통계를 보면 하지정맥류 환자 10명 중 6명 이상이 여성이다. 특히 50대 이후부터 환자 수가 가파르게 치솟는다. 이는 나이가 들수록 하체 정맥의 탄력이 고무줄처럼 늘어지고, 피를 심장으로 밀어 올리는 힘이 급격히 약해졌음을 의미한다. 종아리를 굵게 만드는 가장 흔한 주범은 부종이다. 한국인의 식탁을 점령한 ‘짠 국물’이 문제다. 국민건강영양조사에 따르면 한국인의 나트륨 섭취량은 세계보건기구(WHO) 권고 기준인 2000mg을 훌쩍 넘긴다. 우리가 무심코 들이킨 뜨끈한 국물 속 염분은 체내 수분을 꽉 붙잡아두고, 중력의 영향으로 그 물을 종아리에 가두어버린다. 여기에 50대 여성의 ‘근육 빈곤’이 기름을 붓는다. 질병관리청 통계상 50대 여성의 규칙적 신체활동 실천율은 30~40%대에 불과하다. 근육이 빠진 자리에 지방이 차오르면서, 혈액을 쏘아 올릴 펌프의 엔진 자체가 꺼져가는 셈이다. ◆막힌 혈관 뚫는 1분의 기적, ‘종아리 마사지’ 주목…‘골반 경사’ 먼저 확인해야 일본의 유명 물리치료사 후지사와 모토코는 “중년 이후 종아리 굵기는 혈류가 정체된 순환의 성적표”라고 정의한다. 하지만 일본의 요법을 무턱대고 따라 하기엔 한국인의 체형적 특성이 다르다는 지적도 있다. 서울의 한 재활의학과 전문의는 진료 현장에서 만난 환자들의 특징을 이렇게 설명했다. “한국인은 좌식과 온돌 문화 탓에 골반이 뒤로 기울어진(후방 경사) 경우가 많다. 무작정 주무르기 전에 본인의 골반 상태를 먼저 체크해야 효과를 볼 수 있다.” 전문가들은 비싼 헬스장 등록보다 일상 속 ‘틈새 공략’이 노후 건강을 가른다고 조언한다. 샤워 후 오일을 바르고 발목에서 무릎 방향으로 가볍게 쓸어 올리는 것만으로도 막힌 하수구를 뚫듯 시원함을 느낄 수 있다. 이때 세게 누르기보다 림프절을 부드럽게 자극하는 것이 핵심이다. ◆설거지·양치할 때 15회씩 ‘틈새 운동’…오늘의 귀찮음이 10년 뒤 병원비 절약 가장 확실하고 ‘가성비’ 높은 처방전은 따로 있다. 바로 설거지나 양치질을 할 때 제자리에서 뒤꿈치를 천천히 들었다 내리는 ‘까치발 들기(카프 레이즈)’다. 거창한 운동복도 필요 없다. 싱크대 앞에서 15회씩 3세트만 반복해도 잠자던 종아리 근육이 깨어난다. 1시간마다 일어나 발목을 빙글빙글 돌려주는 정성만 있어도 혈관이 딱딱하게 굳는 것을 막을 수 있다. 부종을 방치하면 단순한 붓기를 넘어 하지정맥류나 심혈관 질환이라는 청구서가 날아온다. 오늘 저녁, 엘리베이터 대신 계단을 오르는 작은 불편함이 10년 뒤 수백만원의 병원비를 아끼는 가장 현명한 재테크가 될 것이다. 종아리의 굵기는 체중계 숫자가 아닌, 당신의 몸이 얼마나 활발하게 흐르고 있는지를 보여주는 정직한 지표다.

아침에 눈을 뜨자마자 화장실로 향하는 일상은 누구에게나 평범하다. 하지만 물을 내린 뒤에도 변기 한구석에 끈질기게 남은 ‘소변 거품’을 마주하는 순간, 평범함은 공포로 변한다. 단순히 피곤해서 생긴 일시적 현상일까, 아니면 내 몸 어딘가 고장 났다는 신호일까. 이 작은 거품이 때로는 돌이킬 수 없는 ‘콩팥의 비명’일 수 있다는 사실을 아는 이는 많지 않다. ◆변기 속 지워지지 않는 흔적, 단백뇨의 경고 보통 소변의 거품은 시간이 지나면 자연스레 사라지기 마련이다. 그러나 비누 거품처럼 미세하고 촘촘한 거품이 변기 물을 내려도 사라지지 않고 남아 있다면 ‘단백뇨’를 의심해야 한다. 우리 몸의 필터 역할을 하는 콩팥이 제 기능을 못 해 혈액 속 단백질이 밖으로 새어 나오고 있다는 뜻이다. 강동경희대병원 신장내과 김양균 교수는 11일 “단백뇨는 단순히 콩팥의 문제를 넘어 전신 혈관이 손상되고 있음을 뜻한다”고 강조한다. 특히 당뇨나 고혈압을 앓고 있는 환자에게 거품 소변은 골든타임을 알리는 마지막 경고다. 이를 방치하면 콩팥은 딱딱하게 굳어버리고, 결국 일주일에 세 번씩 기계에 몸을 맡겨야 하는 혈액 투석의 고통을 마주하게 된다. ◆300만명의 소리 없는 고통, 만성콩팥병의 실체 현재 우리나라에서 만성콩팥병을 앓고 있는 환자는 300만명을 넘어섰다. 성인 8~9%가 이 ‘침묵의 병’과 싸우고 있는 셈이다. 문제는 콩팥이 웬만큼 망가지기 전까지는 뚜렷한 통증이 없다는 점이다. 거품 소변을 보고도 “어제 좀 무리했나?”라며 가볍게 넘기는 사이, 우리 몸의 필터는 서서히 수명을 다해간다. 단백뇨 수치가 높을수록 콩팥 기능이 떨어지는 속도는 가팔라진다. 콩팥은 한번 손상되면 이전의 건강한 상태로 되돌리는 것이 사실상 불가능하다. 그래서 전문가들은 소변의 변화를 ‘몸이 보내는 가장 정직한 보고서’라고 부른다. ◆‘싱겁게’ 먹는 습관이 콩팥을 살린다 콩팥을 지키는 가장 강력한 무기는 의외로 식탁 위에 있다. 바로 ‘저염식’이다. 소금 섭취를 줄이는 것만으로도 콩팥의 과부하를 획기적으로 줄일 수 있다. 콩팥 기능이 이미 떨어진 상태라면 몸에 좋다고 알려진 칼륨(채소, 과일) 섭취도 주의해야 한다. 칼륨이 배출되지 못하고 몸에 쌓이면 심장에 치명적인 무리를 줄 수 있기 때문이다. 가장 안타까운 점은 국가검진에 포함된 간단한 소변 검사만으로도 이 재앙을 막을 수 있다는 사실이다. 김 교수는 “거품 소변이 반복된다면 주저 말고 병원을 찾아야 한다”며 “빠른 발견만이 투석이라는 긴 터널을 피할 수 있는 유일한 방법”이라고 조언했다. 오늘 아침, 당신이 무심코 내린 변기 속에는 어떤 흔적이 남았는가. 그 작은 거품이 당신의 내일을 결정할지도 모른다.

카페인이 함유된 커피를 하루 2~3잔 마시면 인지기능 저하를 늦추고 치매 위험을 낮추는 데 도움이 된다는 연구 결과가 나왔다. 카페인 섭취량이 많은 경우에도 일부 이전 연구에서 제기됐던 부정적인 효과는 나타나지 않았다. 미국 하버드대 의대 대니얼 왕 교수팀은 10일(현지시간) 미국의사협회저널(JAMA)에서 간호사와 보건전문가 건강 연구에 참여한 13만여명의 40여년간 추적 자료를 분석, 카페인 섭취가 치매 위험을 낮출 수 있음을 확인했다며 이같이 밝혔다. 치매는 현재 이용 가능한 치료법이 제한적이고 증상을 완화 또는 늦추는 수준에 그치고 있어 조기 예방이 특히 중요하다. 이 때문에 많은 연구자가 치매 예방을 위해 식이 등 생활습관 요인이 치매에 미치는 영향을 집중적으로 연구해 왔다. 커피와 차에는 폴리페놀과 카페인과 같은 생리활성 물질이 포함돼 있다. 이들 성분은 염증과 세포 손상을 줄이고 인지 기능 저하를 막는 신경 보호 요인으로 주목받아 왔다. 이들은 이 연구에서 장기간 계속돼온 미국 간호사 건강 연구(NHS)와 보건 전문가 추적 연구(HPFS)에 참여한 13만1821명의 자료를 이용해, 카페인 커피, 차, 디카페인 커피가 치매 위험과 인지 건강에 미치는 영향을 분석했다. 2~4년마다 이루어진 식품 섭취 빈도 조사 자료를 통해 참가자들을 카페인 섭취량에 따라 상·중상·중하·하 등 4개 그룹으로 나누고, 최대 43년간 치매 진단 여부, 주관적 인지 저하, 객관적 인지 기능 평가 결과 등을 비교했다. 추적 관찰 기간에 치매 진단을 받은 사람은 1만133명이었다. 분석 결과 카페인 섭취량 상위 25% 그룹의 치매 발생률은 10만 인년당(person-year: 1인년은 한 사람을 1년간 관찰한 값) 141건으로 카페인 섭취량 하위 25% 그룹(10만 인년당 330건)에 비해 치매 위험이 18% 낮은 것으로 나타났다. 앞서 녹차가 치매 위험을 낮추는 데 도움이 된다는 연구 결과가 나왔다. 녹차를 많이 마실수록 뇌 백질이 덜 손상되는 것으로 나타났다. 백질은 뇌의 회백질 사이를 연결하고 정보를 전달하는 통로로, 백질이 손상되면 치매나 뇌졸중 등 뇌 관련 질환을 유발할 수 있다. 일본 가나자와대 연구팀은 2016~2018년 65세 이상 건강한 노인 8766명을 대상으로 녹차 섭취와 치매 발병의 연관성을 알아보는 연구를 진행했다. 연구 결과, 녹차 섭취량이 많을수록 뇌 백질 손상 부피가 유의미하게 작았다. 하루 600mL(세 잔 분량)의 녹차를 섭취한 참가자는 200mL 이하 섭취자 대비 뇌 백질 손상 부피가 3% 작았다. 하루 1500mL (7~8잔)를 섭취한 사람은 200mL 이하 섭취자보다 6% 더 작았다.

뇌졸중과 심근경색은 국내 사망원인에서 높은 순위를 차지하고 있으나, 정작 조기 증상을 인지하는 경우는 절반 수준인 것으로 나타났다. 특히 겨울철 추운 날씨에는 혈관 수축으로 발생 위험이 급증하는 만큼 의심 증상 발생하면 즉시 119에 신고해야 한다. 질병관리청은 10일 설 연휴를 앞두고 본인이나 가족에게 뇌졸중 및 심근경색 의심 증상이 나타나면 119에 도움을 요청해 적절한 치료를 받을 것을 당부했다. 뇌졸중과 심근경색은 뇌 또는 심장 근육에 혈액을 공급하는 혈관에 이상이 생겨 그에 따른 신체 장애가 나타나는 질환이다. 2024년 사망원인 통계에 따르면 뇌졸중과 심근경색은 우리나라 사망원인 각각 4위와 2위를 차지했다. 2023년 심뇌혈관질환 발생통계에서도 발생률은 증가세를 보였으며, 특히 두 질환모두 80대 이상의 고령층에서 가장 높은 발생률을 보였다. 하지만 국민의 조기 증상 인지도는 낮다. 2025년 지역사회건강조사에 따르면 뇌졸중의 조기증상 인지율은 60.7%, 심근경색증 조기증상 인지율은 51.5%에 그쳤다. 우리나라 성인 10명 중 절반 정도만 ‘골든 타임’을 지킬 수 있는 셈이다. 뇌졸중 및 심근경색은 적시에 적절한 대처를 하지 못할 경우에는 생존한 경우에도 심각한 장애를 동반하여 의료비 지출 등 환자나 가족의 부담이 가중될 수 있다. 요즘과 같은 추운 날씨엔 혈관이 수축되고 혈압이 상승하면서 발생 위험이 커지는 만큼 조기에 발견·치료하여 사망과 장애를 막는 것이 중요하다. 뇌졸중의 조기 증상은 △갑작스러운 시각장애 △갑작스러운 심한 두통과 어지럼증 △갑작스러운 한쪽 얼굴과 팔 및 다리 마비 등이며, 심근경색의 조기 증상은 △갑작스러운 가슴통증 및 압박감 △갑작스러운 호흡곤란 △갑작스러운 턱과 목, 팔과 어깨 통증 등이다. 질병관리청은 심뇌혈관질환 예방관리를 위해 금연 및 금주, 30분 이상 운동, 스트레스 관리 등을 포함한 9대 생활수칙을 마련한 바 있다. 임승관 질병관리청장은 “조기증상은 갑자기 나타나기 때문에 평소에 심근경색과 뇌졸중의 조기증상을 알아두고 신속히 대처하는 것이 필요하다”며 “특히 어르신이나 고혈압 등의 기저질환자 등 고위험군이 주위에 더욱 신경 써줘야 한다”고 당부했다. 이어 “(뇌졸중과 심근경색의) 예방을 위해서는 건강한 생활습관을 꾸준히 실천하는 것이 중요하다”고 강조했다.

건강한 사람의 대변으로 만든 알약이 항암제의 독성 부작용은 줄이고, 환자의 면역 요법 반응은 끌어올릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 미국 뉴욕포스트는 국제 학술지 ‘네이처 메디슨(Nature Medicine)’을 인용해 크랩슐(Crapsule)이라 불리는 ‘대변 미생물 이식(FMT)’ 알약이 암 치료의 효율을 획기적으로 개선할 수 있다고 최근 보도했다. 런던 보건과학센터와 로슨 연구소는 신장암 환자를 대상으로 면역항암제와 FMT를 병용했을 때의 안전성을 분석했다. 환자 20명의 데이터를 살핀 결과, FMT가 면역항암제 단독 투여 시 흔히 나타나는 대장염이나 심한 설사 같은 부작용을 완화하는 데 효과적이라는 사실을 확인했다. 몬트리올 대학 병원 연구센터에서도 폐암과 흑색종 환자를 대상으로 FMT가 면역항암제 반응률을 얼마나 높이는지 평가했다. 연구 결과 면역요법만 받은 폐암 환자의 반응률은 40% 내외에 그쳤으나, FMT를 병용한 환자들은 80%가 치료에 반응하는 놀라운 성과를 보였다. 흑색종 환자도 FMT 병용 시 훨씬 긍정적인 치료 반응을 나타냈다. 연구진은 FMT가 장내 유해균을 억제하고, 항암 면역 반응을 촉진하는 미생물 생태계를 회복시킨 것으로 보인다고 설명했다. 이러한 성과를 바탕으로 연구진은 췌장암과 삼중음성 유방암 환자에게도 FMT가 효과가 있는지 후속 연구를 진행 중이다. FMT는 다소 생소하게 느껴질 수 있지만 사실 역사가 깊은 치료법이다. 뉴욕포스트는 “FMT는 사람에게는 1958년부터, 동물에게는 약 100년 전부터 시행되어 왔다”며 “궤양성 대장염과 크론병 등 다양한 질환의 치료제로 연구됐고, ‘노화 방지(anti-aging)’ 요법으로도 시도된 바 있다”고 전했다.