유튜브에 범람하는 의료 정보 콘텐츠 대다수가 의학적 근거가 부족하며, 심지어 의사가 직접 제작한 영상조차 신뢰도가 낮은 경우가 많다는 연구 결과가 나왔다. 3일 과학기술계와 의료계에 따르면, 강은교 국립암센터 교수 연구팀은 최근 국제학술지 ‘미국의학회지(JAMA) 네트워크 오픈’에 이 같은 내용의 분석 결과를 발표했다. 연구팀은 지난해 6월 20일과 21일에 게재된 암과 당뇨병 관련 유튜브 영상 309개를 대상으로 의학적 근거 수준에 따라 A~D 등급을 매겨 평가를 진행했다. 분석 결과, 양질의 과학적 근거를 갖춘 ‘A등급’ 영상은 전체의 19.7%에 불과했다. 반면, 증거 수준이 매우 낮거나 근거를 확인할 수 없는 ‘D등급’ 영상은 62.5%에 달해 대조를 이뤘다. B등급은 14.6%, C등급은 3.2%였다. 특히 분석 영상의 약 75%가 의사에 의해 제작되었음에도 불구하고, 상당수가 실제 의학적 신뢰도와는 거리가 멀었다. 전문가의 권위가 오히려 과학적 근거가 부족한 주장을 뒷받침하는 수단으로 활용되고 있다는 지적이다. 대중의 소비 경향도 우려스러운 대목이다. 분석 결과, 과학적 근거가 미비한 영상이 강한 증거를 제시하는 영상보다 평균 조회수가 35% 더 높은 것으로 나타났다. 자극적인 내용이나 검증되지 않은 정보가 플랫폼 내에서 더 활발히 유통되고 있는 셈이다. 강 교수는 “이번 연구는 의료 콘텐츠의 신뢰성과 실제 근거 사이에 심각한 격차가 있음을 보여준다”며 “의료 전문가를 위한 과학 커뮤니케이션 교육을 강화하고, 참여도 위주가 아닌 과학적 엄밀성을 우선시하는 알고리즘 개혁이 필요하다”고 제언했다.

“아이고 허리야, 무릎이야.” 아침마다 곡소리가 절로 나시죠? 은퇴 후 여유로운 삶은커녕, 맞벌이하는 자식들을 대신해 다시 육아 전선에 뛰어든 어르신들이 우리 주변에 참 많습니다. 몸은 고되고 내 시간은 사라지는 것 같아 억울한 마음이 들 때도 있으실 텐데요. 그런데 여기, 억울함을 조금이나마 덜어드릴 놀라운 소식이 있습니다. 일명 ‘독박 황혼 육아’라고 불리는 이 고된 노동이, 사실은 어르신들의 뇌를 치매로부터 지키는 가장 강력한 방패가 될 수 있다는 연구 결과가 나왔습니다. 어쩌면 손주를 돌보는 시간은 내 뇌를 위한 ‘가장 비싼 보약’을 먹는 시간일지도 모릅니다. ◆단순 노동 아닌 ‘인지 자극’…할머니 뇌가 더 반응했다 네덜란드 틸뷔르흐대 연구팀이 최근 발표한 연구 결과는 그동안 ‘육아는 골병’이라는 사회적 통념을 뒤집는다. 2일(현지시간) 연구팀이 영국 노화 종단 연구(ELSA) 데이터를 토대로 조부모 2800여 명을 추적 관찰한 결과, 손주를 돌보는 행위 자체가 노년층의 인지 기능 저하를 막는 ‘완충지대’ 역할을 하는 것으로 밝혀졌다. 현장 전문가들은 이를 단순한 육체노동의 결과가 아닌, 복합적인 ‘두뇌 훈련’의 과정으로 해석한다. 아이와 대화하고(언어 능력), 등하교 시간을 맞추며(기억력), 돌발 상황에 대처하는(문제 해결 능력) 일련의 과정이 뇌를 끊임없이 자극하기 때문이다. 흥미로운 점은 성별에 따른 차이다. 데이터를 분석해 본 결과, 할아버지보다는 할머니에게서 인지 기능 방어 효과가 뚜렷하게 나타났다. 플라비아 체레체슈 연구원은 “얼마나 자주 돌보느냐는 횟수보다, 손주를 돌보는 ‘역할’을 수행한다는 사실 자체가 인지 기능 유지에 결정적”이라고 분석했다. 이는 황혼 육아가 단순한 가사 노동이 아니라, 사회적 소속감과 자존감을 높여 뇌 노화를 늦추는 기제로 작용함을 뜻한다. ◆‘황혼 육아’는 국가적 치매 비용 줄이는 ‘숨은 공신’ 이러한 연구 결과는 현재 대한민국이 처한 인구 구조적 위기 상황에서 의미하는 바가 크다. 국가데이터처가 발표한 자료에 따르면, 18세 미만 자녀를 둔 가구 중 맞벌이 비중은 58.5%로 역대 최고치를 찍었다. 3040 부부 10쌍 중 6쌍이 일터로 나가는 상황에서 조부모의 육아 참여는 이제 ‘선택’이 아닌 국가 시스템을 지탱하는 ‘필수’가 됐다. 이에 발맞춰 지자체들도 움직이고 있다. 경기도는 올해부터 가족돌봄수당 지급 대상을 26개 시군으로 확대했고, 제주도는 내달부터 월 40시간 이상 손주를 돌볼 경우 아동 1명당 월 30만원(최대 60만원)을 지급하는 ‘손주돌봄수당’을 본격 시행한다. 서울시 역시 중위소득 150% 이하 가구에 조부모 돌봄비를 지원 중이다. 지금까지 이러한 수당이 단순히 ‘노동의 대가’로 여겨졌다면, 이번 연구를 기점으로 ‘치매 예방을 위한 사회적 투자’로 관점을 확장해야 한다는 목소리가 나온다. 국립보건연구원 자료에 따르면 치매 발병을 5년만 늦춰도 20년 뒤 유병률을 56% 이상 낮출 수 있다. 즉, 조부모에게 지급되는 수당은 훗날 발생할 천문학적인 치매 간병 비용을 사전에 절감하는 ‘예방 주사’와 같은 경제적 효과를 갖는 셈이다. ◆‘돌봄’을 ‘건강 자산’으로 재정의해야 의학계와 보건 정책 전문가들은 이번 연구가 고령화 사회의 새로운 해법이 될 수 있다고 입을 모은다. 단순히 노인을 돌봄의 ‘대상’으로만 볼 것이 아닌 육아라는 ‘능동적 주체’로 설 때 뇌 건강이 유지된다는 사실이 증명됐기 때문이다. 앞으로는 손주 돌봄을 개인의 희생으로 치부할 것이 아닌 노년기 정신 건강을 위한 ‘사회적 처방’의 일환으로 장려해야 한다는 지적이다. 다만 현장의 목소리는 여전히 조심스럽다. 무리한 육체노동은 근골격계 질환을 유발할 수 있는 만큼, 육체적 부담은 줄이고 정서적 교류를 늘리는 방향으로 ‘스마트 돌봄’ 가이드라인이 필요할 것으로 보인다.

출근길 지하철이나 버스를 둘러보면 열에 아홉은 고개를 숙이고 스마트폰을 보고 계실 겁니다. 사무실에 도착해서는 모니터와 씨름하고, 퇴근 후에는 다시 스마트폰이나 TV 앞에 앉게 되죠. 요즘 들어 눈이 뻑뻑하고 모래가 들어간 듯한 이물감이 느껴진다면 단순 피로가 아닐 수 있습니다. 현대인의 고질병이 된 안구건조증, 병원에서는 어떤 처방을 내리고 있을까요? 안과 전문의 김선영 원장의 자문과 국가 통계 데이터를 바탕으로 눈 건강을 지키는 실질적인 방법에 대해 알아봤습니다. ◆‘디지털 팬데믹’이 부른 국민 질환, 안구건조증 3일 건강보험심사평가원의 보건의료빅데이터를 분석해 본 결과, 안구건조증(질병코드 H04.1)으로 병원을 찾은 환자는 2020년대 들어 연간 240만~250만명 선을 꾸준히 유지하고 있는 것으로 확인됐다. 이는 단순한 계절성 질환을 넘어선 수치다. 학계에서는 이러한 환자 수의 고공 행진을 스마트폰 사용 증가와 직결된 현상으로 보고 있다. 대한안과학회 등 전문가 집단은 스마트폰 화면에 집중할 때 눈 깜빡임 횟수가 평소 대비 현저히 줄어드는 현상에 주목한다. 눈물막이 채 형성되기도 전에 증발해 버리는 환경이 조성되기 때문이다. 의료 현장 관계자들은 “과거에는 노화가 주원인이었지만, 최근에는 10대부터 중장년층까지 전 연령층에서 ‘디지털 눈 피로 증후군’을 호소하며 내원하는 사례가 급증했다”고 입을 모은다. ◆시금치 28단 먹을래, 케일 12장 먹을래? 많은 환자가 눈 건강을 위해 루테인 영양제를 찾지만, 김 원장은 “영양제보다는 식품으로 섭취하는 것이 흡수율과 생체 이용률 면에서 훨씬 유리하다”고 조언했다. 그렇다면 무엇을 먹어야 할까. 농촌진흥청 국가표준식품성분표를 통해 채소별 루테인 함량을 비교 분석한 결과, 의외의 사실이 밝혀졌다. 통상적으로 눈에 좋다고 알려진 시금치(100g당 약 1만2198㎍)보다 ‘케일’의 루테인 함량이 약 3만9550㎍으로 3배 이상 높게 나타난 것이다. 이는 달걀노른자나 다른 잎채소와 비교해도 압도적인 수치다. 하루 권장 루테인 섭취량(약 20mg)을 채우기 위해 시금치는 한 단, 달걀노른자는 30개를 먹어야 하지만, 케일은 쌈 채소 크기로 12장 정도면 충분하다. 샐러드나 녹즙 형태로 섭취하면 간편하게 눈 건강을 챙길 수 있다. 이 외에도 눈 노화 방지에 탁월한 식품들이 있다. △안토시아닌이 풍부해 망막의 활성산소를 제거하는 블루베리(하루 20알) △항염 작용으로 눈물샘 염증을 줄여주는 오메가-3(연어·멸치 등 주 2회) △글루타치온 합성을 돕는 강황과 유청 요거트 등이 대표적이다. 특히 구기자차를 마실 때는 주의가 필요하다. 100도의 끓는 물보다는 약 80도의 물에 우려야 항산화 성분 파괴를 막고 유효 성분을 온전히 섭취할 수 있다. ◆비비지 말고 ‘지그시’…40도·12분의 법칙 먹는 것만큼이나 중요한 것이 물리적인 관리다. 눈이 가렵거나 피로할 때 습관적으로 눈을 비비는 행위는 각막에 미세한 상처를 내고 염증을 악화시킬 수 있어 금물이다. 대신 눈을 꽉 감았다가 뜨는 동작을 반복하면 마이봄샘을 자극해 기름 분비를 돕고 눈물 증발을 막는 데 효과적이다. 김 원장은 구체적인 생활 수칙으로 ‘20-20-20 규칙’과 ‘온찜질’을 강조했다. 20분간 화면을 봤다면 20초 동안 20피트(약 6m) 먼 곳을 바라보며 수정체의 긴장을 풀어줘야 한다. 온찜질에도 ‘골든타임’이 있다. 단순히 따뜻한 수건을 올려두는 것으로는 부족하다. 김 원장은 “약 40도의 온도를 유지하며 최소 12분 이상 찜질해야 굳어있는 기름샘이 녹아 배출된다”고 설명했다. 시중에 판매되는 USB 온열 안대 등을 활용하면 온도를 일정하게 유지하는 데 도움이 된다. 단순히 눈을 쉬게 하는 것을 넘어, 적극적인 온열 요법이 병행되어야 건조증 치료에 실질적인 효과를 볼 수 있다는 지적이다. 식습관 개선과 생활 속 작은 실천이 250만 안구건조증 환자들의 빡빡한 눈을 적셔줄 가장 확실한 처방전이 될 것이다.

만 3세에서 사춘기 전까지는 매년 5∼6cm가량 키가 자라는 게 일반적이다. 사춘기 급성장기의 경우 1년에 7∼12cm 자라다가 성장판이 닫히면 멈추게 된다. 어린 자녀를 둔 부모라면 겨울방학 건강 상태를 전반적으로 점검해 보자. 2일 인천힘찬종합병원 바른성장클리닉 박혜영 원장은 “새 학기를 앞둔 겨울방학은 바른 성장 방향을 설정할 수 있는 중요한 시기”라며 “이 과정에서 발견된 문제 바탕으로 운동·수면·영양 습관을 조정하면서 필요한 때 치료를 시작하길 바란다”고 조언했다. 주요 요소 중 하나는 척추 건강이 꼽힌다. 장시간 책상에 앉아있거나 스마트폰 같은 디지털기기 사용이 증가하면서 키가 자라는 것을 방해받는 아이들이 늘고 있다. 뼈와 관절이 발달하는 과정에 있기 때문에, 구부정하거나 한쪽으로 쏠리는 자세를 장시간 이어가면 몸의 중심축인 척추에 변형이 일어나기 쉽다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면, 2024년 척추측만증 환자 8만2147명 중 10대 환자는 3만9544명으로 전체의 약 48%를 차지했다. 자녀의 양쪽 어깨 높이가 다르거나, 신발 굽이 한쪽만 유난히 빨리 닳는다면 이 질환을 의심해 볼 수 있다. 부모의 관찰이 무엇보다 요구된다는 의미다. 이와 함께 6개월 사이에 2㎝ 미만, 혹은 1년 동안 4㎝ 미만으로 자란다면 성장에 문제가 없는지 살펴봐야 한다. 동일 성별·연령 아이들 100명을 키 순서로 세웠을 때 앞에서 3번째 이내일 경우도 마찬가지다. 검사를 통해 종합적으로 파악해 보는 게 좋다. 필요하다면 운동·영양·생활습관 조정 방향을 제시받을 수 있다. 검사는 초등학교 저학년과 고학년 각각 한 번씩 진행하는 것을 권장한다. 생활습관 및 환경의 개선도 중요하다. 바로 충분한 수면과 적절한 운동, 균형 잡힌 식사다. 성장호르몬은 오후 10시부터 익일 오전 2시 사이 숙면을 취할 때 가장 활발히 분비된다. 박혜영 원장은 “아이들은 척추를 바르게 유지하는 것으로도 숨은 키를 찾을 수 있다”면서 “또 비만은 성조숙증을 유발해 성장판을 조기에 닫히게 할 수 있으므로 인스턴트 식품은 피하고, 단백질·칼슘·비타민 등 다양한 영양소를 고루 섭취하는 게 필수적”이라고 말했다.

고등학교 2학년 학생 10명 중 1명이 담배를 이미 경험한 것으로 나타나는 가운데 흡연으로 인한 건강 피해가 ‘얼마나 피웠느냐’보다 ‘언제 시작했느냐’에 따라 더 커진다는 연구 결과가 발표됐다. 2일 박세훈 서울대병원 신장내과 교수와 한경도 숭실대 정보통계보험수리학과 교수의 공동연구팀은 2009년 국가건강검진을 받은 성인 929만5979명을 평균 9년에 걸쳐 흡연 시작 연령과 누적 흡연량 등에 따른 심혈관질환 발생 및 사망 위험을 분석했다. 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트'(Scientific Reports)’ 최신호에 게재됐다. 이번 연구에서 전체 흡연자는 40.1%(372만4368명)였으며 이 중에서 23.5%는 20세 이전에 흡연을 시작한 것으로 조사됐다. 15세 미만에 흡연을 시작한 경우도 2%인 것으로 파악됐다. 연구팀이 흡연자를 흡연 시작 연령과 누적 흡연량에 따라 분석한 결과, 흡연 시작 연령이 빠를수록 심혈관질환 위험이 단계적으로 증가하는 경향이 나타났다. 특히 20세 이전에 흡연을 시작하고 누적 흡연량이 20갑년(하루 한 갑씩 20년) 이상인 집단은 비흡연자와 비교했을 때, 심근경색 위험은 2.43배, 뇌졸중 위험은 1.78배, 심근경색 및 뇌졸중 복합 위험은 2.0배로 각각 증가했다. 전체 사망 위험도 비흡연자보다 1.82배 높았다. 성인 이후 흡연을 시작한 경우를 살펴보면 각각 1.82배, 1.38배, 1.52배로 나타났다. 특히 조기 흡연을 시작한 집단이 성인 이후 흡연을 한 집단은 조기 흡연을 시작한 집단과 비교해보면 심근경색 위험은 약 33%가, 뇌졸중은 약 29%, 복합 심혈관질환은 약 31%가 더 높아진다. 연구팀은 “이런 결과가 단순한 생활 습관 차이를 넘어 흡연 시작 시점이 평생 건강 궤적에 구조적 영향을 미친다는 점을 시사한다”며 “특히 이번 결과가 지금까지 써온 ‘갑년’이라는 누적 흡연량 지표만으로는 흡연 피해를 설명할 수 없음 보여준다”고 강조했다. 이번 연구에서 확인된 것처럼 동일한 갑년의 흡연자라도 흡연을 시작한 나이에 따라 질병 위험이 크게 달라질 수 있기 때문이다. 연구팀은 “청소년기와 젊은 성인기는 혈관과 장기가 아직 완전히 성숙하지 않은 시기로 이때 담배의 독성물질에 노출될 경우 내피 기능 장애와 산화 스트레스 증가를 비롯해 죽상동맹경화(혈관 내부에 콜레스테롤 등이 쌓이면서 혈관이 좁아지는 질환)의 조기 진행이 나타날 수 있다”고 경고했다. 그러면서 “조기 흡연자는 니코틴 의존이 더 강해져 금연 실패와 장기 흡연으로 이어질 가능성도 높다”고 덧붙였다. 박 교수는 “담배를 얼마나 오래 피웠는지도 중요하지만, 언제 처음 피웠는지는 더 결정적일 수 있다”면서 “청소년과 젊은 성인층에서 흡연을 차단하는 것이 장기적으로 심혈관질환 부담과 조기 사망을 줄이는 데 가장 효과적인 공중보건 개입이 될 수 있다”고 말했다. 이러한 의학적 경고 속에 실제 청소년들의 흡연 경험률은 학년이 올라갈수록 가파르게 상승하고 있어 우려를 더한다. 질병관리청이 2019년 당시 초등학생이었던 패널 5051명을 6년간 추적한 ‘청소년건강패널조사’ 결과에 따르면 초등학교 6학년 당시 0.35%에 불과했던 담배 평생 경험률은 중학교 3학년 3.93%, 고등학교 1학년 6.83%를 거쳐 고등학교 2학년에는 9.59%까지 치솟았다.

현대인의 기호식품인 커피가 사람의 웰빙(Well-Being)에 미치는 영향을 종합적으로 분석한 리뷰 연구논문이 미국에서 나왔다. ‘커피가 건강과 웰빙에 미치는 영향’(Coffee’s Impact on Health and Well-Being)이란 제목의 이 논문은 영양학 분야 학술지 ‘뉴트리언츠’ 최근호에 실렸다. 이 논문은 미국 웨스트버지니아 의대 라이언 에마디 박사와 미국 모간 주립 대학 컴퓨터·수학·자연과학과 파린 카망가르 박사가 함께 발표했다. 논문에 따르면, 일반적인 성인의 하루 3~5잔의 커피 섭취는 전체 사망률(all-cause mortality) 감소와 심혈관질환·제2형(성인형) 당뇨병·뇌졸중·호흡기질환·인지 기능 저하와 일부 암(간·자궁 등) 위험 감소와 일관된 연관성을 보여왔다. 이런 커피의 이점은 카페인 포함·비포함(디카페인) 커피 모두에서 관찰됐다. 이 리뷰는 “커피=건강에 좋다/나쁘다”라는 단순 논쟁을 넘어서 커피의 생리적 영향 경로를 설명한다. 커피엔 클로로젠산·카페인 등 다양한 생리활성 성분이 포함돼 있으며, 이는 포도당 대사 개선·지방 산화 촉진·염증 감소·폐 기능 향상 등 여러 경로에서 건강에 긍정적 영향을 줄 수 있다고 연구진은 설명됐다. 커피는 적절하게 마실 때 사망·만성질환 위험을 낮추고, 웰빙을 개선하는 음료로 자리매김할 가능성이 크다는 것이 이 리뷰의 핵심 메시지다. 특히 심장질환·당뇨병·암 등의 위험을 낮추는 커피 섭취 효과는 여러 인구 집단에서 반복적으로 관찰됐다는 점에서 신뢰성을 갖는다고 연구진은 강조했다. 연구진은 논문에서 “커피는 전 세계적으로 가장 많이 소비되는 음료 중 하나여서, 그 건강 영향은 임상의·영양학자·소비자 모두에게 매우 중요한 주제”라고 밝혔다. 세계 수십 개 역학연구를 바탕으로 한 이번 논문은 적절한 커피 섭취량(3~5잔)을 기준으로 건강 정책이나 임상적 권고를 수립하는 데도 참고될 수 있다는 의견을 제시하고 있다. 커피가 웰빙에 미치는 영향은 질병 예방 차원뿐 아니라 일상적 생활 측면에서도 언급됐다. 예컨대 커피는 수분 유지 지원, 정신 예리성 향상, 신체 기능 개선, 심지어 수술 후 장 복원 촉진 효과까지 있을 수 있다는 연구도 존재한다고 평가됐다. 그러나 논문은 모든 결과가 무조건적이지 않다고 경고한다. 개인별 건강 상태, 카페인 민감성 등을 고려해 균형 있는 섭취가 필요하다. 과도한 카페인 섭취는 불안이나 수면 장애 등 부작용을 유발할 수 있음을 논문은 지적했다. 특히 임신 중인 여성은 카페인 일일 섭취가 200㎎(약 커피 2잔) 이하로 제한돼야 한다는 견해를 제시했다.

직장인 김철수(52·가명) 부장은 지난달 건강검진 결과표를 받고 한숨을 푹 내쉬었습니다. 뱃살이 좀 나왔다 싶긴 했지만, ‘대사증후군’ 판정을 받을 줄은 몰랐거든요. 혈압은 경계치를 넘나들고, 나쁜 콜레스테롤(LDL) 수치는 붉은색 경고등이 켜진 상태였습니다. 의사는 고지혈증 약 복용을 권유했지만, 김 부장은 덜컥 겁이 났습니다. “한번 약을 먹기 시작하면 평생 못 끊는다던데….” 약 대신 식단으로 조절해 보겠다고 큰소리쳤지만, 회식 잦은 연말연시에 무엇을 어떻게 먹어야 할지 막막하기만 합니다. 김 부장 같은 분들이 눈여겨볼 만한 흥미로운 실험 결과가 나왔습니다. 딱 이틀, 주말 동안 ‘이것’만 챙겨 먹어도 혈관 기름때가 쏙 빠질 수 있다는 연구입니다. 바로 ‘오트밀(귀리)’ 이야기입니다. ◆성인 절반이 ‘예비 환자’…남 일 아니다 김 부장의 고민은 비단 개인의 문제가 아니다. 대한민국 중년의 현주소다. 2일 대한당뇨병학회와 국가데이터처 자료를 종합해 보면, 국내 30세 이상 성인 3명 중 1명은 대사증후군을 앓고 있다. 특히 남성의 경우 유병률이 40%를 훌쩍 넘긴다. 혈관 건강은 더 심각하다. 한국지질·동맥경화학회가 발표한 ‘2024 이상지질혈증 팩트시트’에 따르면, 20세 이상 성인의 이상지질혈증 유병률은 무려 44%에 달한다. 길을 걷는 성인 두 명 중 한 명은 혈액 속에 기름이 둥둥 떠다니는 잠재적 연구 대상자라는 뜻이다. 약물 치료에 거부감을 느끼는 이들에게 ‘식이요법’만으로 수치를 개선할 수 있다는 소식은 가뭄의 단비와도 같다. ◆굶지 않고 ‘바짝’ 조였더니…LDL 10% 감소 최근 독일 본대학교 연구팀이 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 내놓은 연구 결과는 ‘단기 집중 관리’의 힘을 보여준다. 연구진은 과체중이면서 고혈압이나 고지혈증 등 대사증후군 증상을 가진 환자 32명을 모았다. 실험 방식은 독특했다. 참가자들은 이틀 동안 하루 세끼를 오로지 물에 불린 ‘오트밀’만 먹었다. 섭취 열량은 평소의 절반 수준으로 확 줄였고, 입이 심심할 때 과일이나 채소를 아주 조금 곁들이는 것 외에는 다른 음식을 차단했다. 비교군은 오트밀 없이 칼로리만 똑같이 줄인 식단을 따랐다. 결과는 놀라웠다. 이틀 뒤 체중계 숫자는 두 그룹 모두 약 2㎏씩 줄었지만, 혈액 검사 결과지는 판이했다. 단순히 굶어서 칼로리를 줄인 그룹은 콜레스테롤 수치에 별다른 변화가 없었다. 반면 ‘오트밀 집중 식단’을 실천한 그룹은 LDL 콜레스테롤 수치가 평균 10%나 떨어졌다. 더 신기한 건 이 효과의 ‘유통기한’이다. 이틀간의 식단 조절이 끝난 후 다시 일반 식사로 돌아갔음에도, 떨어진 수치는 최대 6주간 유지됐다. ◆장내 세균이 만든 ‘천연 치료제’ 오트밀의 무엇이 이런 마법을 부렸을까. 핵심은 오트밀 속 끈적끈적한 성분인 ‘베타글루칸(Beta-glucan)’에 있다. 베타글루칸은 장 안에서 젤리처럼 변해 콜레스테롤이 몸에 흡수되는 것을 막고, 담즙산의 재흡수를 방해해 간이 혈액 속 콜레스테롤을 더 많이 끌어다 쓰게 만든다. 미국 식품의약국(FDA)도 하루 3g 이상 섭취 시 심혈관 질환 위험을 낮춘다고 인정한 성분이다. 연구진은 여기서 한 발 더 나아갔다. 이번 연구의 숨은 공신으로 ‘장내 미생물’을 지목한 것이다. 오트밀이 뱃속에 들어가면 특정 장내 세균의 먹이가 되는데, 이 과정에서 세균들이 ‘단쇄지방산(SCFA)’이라는 대사 산물을 뿜어낸다. 프로피온산 같은 단쇄지방산은 간으로 이동해 콜레스테롤이 새로 만들어지는 과정을 억제하는 ‘스위치’ 역할을 한다. 즉, 오트밀이 장내 세균을 훈련시켜 우리 몸 스스로 콜레스테롤 공장 가동을 멈추게 한 셈이다. 연구를 주도한 마리-크리스틴 시몬 교수는 “단기간이라도 확실한 식단 변화를 주면 대사 지표가 극적으로 바뀔 수 있다는 것을 증명했다”며 “매일 조금씩 먹는 것보다, 가끔씩 며칠간 집중적으로 섭취하는 ‘충격 요법’이 장내 환경을 리셋하는 데 더 효과적일 수 있다”고 설명했다. 다만 연구팀은 이런 효과를 지속하기 위해선 주기적인 반복이 필요할 수 있다고 덧붙였다.

올해도 러닝 열풍이 불고 있다. 러닝은 전신 근력 향상에 도움을 주며, 심폐지구력을 향상시키는 대표적인 유산소 운동이다. 달리는 과정에서 순환계와 호흡기계를 지속적으로 자극해 심혈관이 좋아지고 혈액량도 증가하며, 폐활량도 개선된다. 운동을 마친 뒤에도 일정 시간 기초대사량이 높게 유지 돼 지방이 지속적으로 연소되는 특징이 있다. 하체 근육이 강화되면서 장기적으로 ‘살이 덜 찌는 체질’로 변화시키는 데도 큰 도움을 준다. ◆혈액순환 원활해지고 체력도 향상 러닝은 신체 건강에 긍정적인 영향을 미친다. 1일 의료계에 따르면 삼성서울병원 스포츠의학센터가 체중 70kg 성인을 기준으로 운동별 시간당 소모 열량을 비교한 결과, ▲수영은 360~500kcal ▲테니스는 360~480kcal ▲빠른 걷기는 360~420kcal를 소모했다. 반면 러닝은 약 700kcal를 소모해 다른 운동에 비해 효율이 높은 것으로 나타났다. 꾸준히 달리면 심폐 지구력이 강화돼 혈액순환이 원활해지고 전반적인 체력도 향상된다. 달리면서 다리와 팔 근육을 계속 사용하기 때문에 자연스럽게 근육도 생긴다. 또 골반 부위 밸런스를 맞춰주기 때문에 허리나 척추 통증이 자연스럽게 없어진다. 실내에서 달리는 러닝머신은 고강도 심혈관 운동으로 다리와 코어를 포함해 여러 근육을 단련할 수 있다. 운동 강도를 조절할 수 있으며, 체중 부하와 큰 근육 사용으로 같은 시간이면 더 많은 칼로리를 소모할 수 있다. 날씨와 같은 외부 요인의 영향을 받지 않아 꾸준히 운동을 할 수 있다는 장점이 있다. ◆충분한 스트레칭과 워밍업 준수 러닝을 즐기기 위해서는 몇 가지 기본 수칙을 지켜야 한다. 먼저 러닝 전에는 최소 10분 이상 충분한 스트레칭과 워밍업을 통해 종아리·허벅지·발목 관절을 충분히 풀어주는 것이 중요하다. 달릴 때 착지는 발뒤꿈치, 발바닥 전체, 앞꿈치의 순서대로 닿도록 해야 무릎에 무리를 주지 않을 수 있다. 달릴 때 전방 30m를 응시하고 팔과 어깨를 자연스럽게 움직이도록 주의한다. 과도한 몸의 흔들림은 척추에 무리를 줄 수 있다. 공복 상태에서 유산소 운동은 복부 지방을 줄이는 데 효과적이다. 다만 공복 운동이 위험한 경우도 있다. 당뇨병을 앓고 있는 경우다. 당뇨병 환자는 공복 운동 시 혈당 변동 위험이 있기 때문에 주의해야 한다. 음주 후 ‘해장 런닝’은 탈수와 간 피로가 동반된다. 알코올 분해 과정에서 간 기능이 피로해지고, 체내 수분이 줄어들어 에너지 대사와 근육 회복이 더뎌진다.

안면마비가 발생하면 누구든 심하게 놀라고 당황하게 된다. 드문 일이라 생각하지만 건강보험심사평가원 통계에 따르면 안면마비는 최근 3년간 매년 9만 명 이상이 진료를 받을 만큼 의외로 드물지 않게 발생하고 있다. 흔히 안면 마비가 발행하면 뇌졸중과 같은 머릿속 문제는 아닐까하는 걱정이 앞선다. 그런데 안면마비만 단독으로 발생했다면 뇌 속의 문제이기 보다는 귀 주변 뼈 속 통로를 지나가는 안면신경에 문제가 발생한 경우가 대부분이다. 안면마비의 원인을 가늠하는 간단한 방법이 있다. 눈을 크게 뜨거나 놀란 표정을 지어도 이마에 주름이 전혀 생기지 않는다면, 이는 뇌 문제가 아니라 안면신경 자체의 문제일 수 있다. 반대로 감각 이상과 같은 다른 뇌신경 증상이 동반되고 한쪽 얼굴이 마비되었음에도 이마 주름은 잡을 수 있다면 머릿속 문제를 생각해야 한다. 안면마비가 발생하면 한쪽 얼굴이 일그러져 보이고 양치나 식사 중에 침이나 음식물이 새는 등의 불편감을 호소한다. 눈이 감기지 않는 경우도 많으며 안면신경 주변에 함께 지나가는 청각, 평형신경에 문제가 발생하여 청력 이상, 어지럼증이 동반되기도 한다. 안면 통증이나 미각 저하, 눈물·침 분비 변화 등도 나타날 수 있다. 안면마비의 원인으로는 벨마비(Bell palsy)와 람세이-헌트 증후군(Ramsay-Hunt syndrome)이 대표적이다. 벨마비는 특별한 유발 원인을 확인할 수 없는 안면마비를 통칭하며 대략 전체 안면마비의 60~75% 정도를 차지한다. 또한 안면마비와 함께 귀 주변의 통증, 피부 병변, 난청, 어지럼증 등이 동반되는 경우 람세이-헌트 증후군으로 진단한다. 이는 전체 안면마비의 5~15% 정도를 차지한다. 이 두 질환의 치료에서 가장 중요한 것은 빠르게 스테로이드 치료를 시작하는 것이다. 여러 연구에 따르면 안면마비 증상이 나타난 뒤 72시간 이내에 고용량 스테로이드를 투여할 경우 회복 가능성이 더 높은 것으로 보고되고 있다. 벨마비는 아직 명확한 원인이 밝혀지지 않았지만 단순포진바이러스에 의한 신경 염증이 상당 부분을 차지하는 것으로 알려져 있다. 람세이-헌트 증후군 역시 수두 바이러스에 의한 신경의 염증이 원인인 질환으로, 두 질환 모두 항바이러스제의 조기 투여가 치료에 도움이 된다. 나윤찬 고려대학교 안산병원 이비인후과 교수는 “안면마비 치료에 사용되는 스테로이드나 항바이러스제는 모두 전문의의 처방이 필요한 약물이고 고용량으로 투여되는 만큼 부작용 관리가 중요하다”며 “증상이 나타났을 때 자가 판단으로 버티기보다는 가능한 한 빨리 병원을 찾아 이비인후과와 신경과 전문의의 정확한 진단을 받고 전문적인 치료를 시작하는 것이 무엇보다 중요하다”고 말했다. 이어 나 교수는 “안면마비는 회복까지 수개월 이상 걸리는 경우가 많다”며 “이 때문에 일부 환자들은 약물치료 외에도 안면 마사지나 침술, 전기자극치료 등을 병행하기도 하는데 현재까지의 연구를 종합하면 이러한 보조 치료가 초기 약물치료만큼 효과가 있다는 근거는 부족한 실정이다”고 말했다. 또한 “보조 치료를 고려하더라도 고용량 스테로이드와 항바이러스제 등 약물치료를 먼저 완료하는 것이 회복을 위한 필수적인 과정”이라고 강조했다.

“아니 여보, 휴지 좀 제발 반대로 걸지 말라니까? 쓰기 불편하다구!” 혹시 아침부터 화장실 휴지 거는 방향 때문에 가벼운 실랑이를 벌이진 않으셨나요. 탕수육 ‘부먹·찍먹’ 논쟁만큼이나 타협점을 찾기 힘든 게 바로 이 휴지 방향 문제입니다. 풀리는 쪽이 벽을 타고 내려가는 ‘언더(Under)’파와 바깥으로 향하는 ‘오버(Over)’파의 대립은 생각보다 팽팽하죠. 단순히 취향 차이 아니냐고요? 천만에요. 이건 ‘위생’과 ‘과학’의 문제입니다. 무심코 벽 쪽으로 휴지를 걸어뒀다간, 나도 모르는 사이에 가족들이 세균 덩어리로 뒤덮인 휴지를 쓰게 될 수도 있습니다. 135년 묵은 논쟁, 오늘부로 깔끔하게 정리해 드립니다. ◆변기 물 내리는 순간, 화장실은 ‘세균 파티’ 1일 해외 연구 결과들을 종합해보면 화장실은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 더 역동적인(?) 공간이다. 특히 변기 물을 내리는 그 짧은 순간, 눈에 보이지 않는 공포가 시작된다. 미국 콜로라도 대학교 볼더 캠퍼스 연구팀이 녹색 레이저로 촬영한 영상을 보면 기가 막힌다. 물을 내리자마자 비말(물방울)이 마치 불꽃놀이처럼 솟구쳐 오르는데, 그 속도가 초당 2m에 달한다. 이 미세 물방울들은 8초 만에 1.5m 높이까지 치솟아 천장을 찍고, 벽을 타고 화장실 구석구석으로 퍼져나간다. 문제는 이 물방울 속에 대장균, 노로바이러스, 살모넬라균 같은 병원균이 득실거린다는 점이다. 소변과 대변 입자가 섞인 ‘오염된 에어로졸’이 화장실 벽면에 찰싹 달라붙는 것이다. ◆벽에 닿은 휴지, 사실상 ‘세균 배양소’ 여기서 휴지 방향이 결정적인 역할을 한다. 만약 당신이 휴지를 벽 쪽(Under)으로 향하게 걸어뒀다고 가정해보자. 변기에서 튀어 오른 오염 물질은 타일 벽면에 가장 많이 묻는다. 벽 쪽으로 풀린 휴지는 이 오염된 벽과 끊임없이 마찰하고 접촉한다. 축축한 습기까지 더해지면 휴지는 그야말로 세균이 번식하기 딱 좋은 ‘배양소’가 된다. 영국 국민보건서비스(NHS) 역시 세균이 타일 같은 표면에서 꽤 오래 생존한다고 경고한 바 있다. 휴지를 뜯을 때를 생각해보라. 휴지가 벽에 붙어 있으면 손가락 마디가 벽을 훑을 수밖에 없다. 벽에 묻은 세균이 손으로 옮겨오고, 그 손으로 다시 뒤처리를 하는 끔찍한 악순환이 반복되는 셈이다. ◆135년 전 발명가의 ‘큰 그림’…정답은 ‘오버(Over)’ 백번 양보해서 과학적 근거를 못 믿겠다면, 이 물건을 만든 사람의 의도를 보면 된다. 1891년 세스 휠러가 등록한 두루마리 휴지 특허(번호 459,516) 도면을 찾아보면 답은 명확하다. 도면 속 휴지는 아주 당당하게 ‘바깥쪽(Over)’을 향해 그려져 있다. 발명가는 애초에 벽과 휴지 사이의 공간을 띄워 위생적으로 사용할 수 있도록 설계했던 것이다. 호텔 화장실에 가면 휴지 끝이 항상 바깥쪽으로 예쁘게 접혀 있는 걸 볼 수 있다. 이게 단순히 보기에 좋아서가 아니다. “청소부가 벽을 만지지 않고 휴지를 세팅했다”는 위생의 증거다. 결론은 났다. 지금 화장실 문을 열고 확인해보자. 만약 휴지가 벽을 타고 내려오고 있다면, 주저 말고 방향을 바꿔 끼우시라. 그 1초의 수고로움이 우리 가족을 눈에 보이지 않는 세균 폭탄에서 구해낼 테니 말이다.