신경계 중환자실 환자의 치료 기간은 유난히 길어질 때가 많다. 환자의 전신 상태, 뇌손상 회복 가능성 등에 따라 의학적 판단에 따른 치료 방법과 적극성은 달라질 수 있다. 의학적 소견이 아님에도, 환자의 나이는 종종 변수가 된다. 젊은 환자를 마주할 때면 의료진의 머릿속에 ‘치료 중단’이라는 선택지는 좀처럼 끼어들 틈이 없다. 환자 의식은 돌아오지 않고, 경련은 조절되지 않고, 각종 영상 자료와 수치들이 나쁜 예후를 예고하고 있어도, 의료진은 다음 단계의 치료만 생각하게 된다. 아직 젊다는 사실, 살아온 날보다 살아갈 날이 훨씬 더 많다는 그 하나만으로, 의료진과 가족은 결코 쉽게 멈춰 서지 못한다. 얼마 전 한 환자가 심정지 후 저산소 뇌손상으로 타 병원에 입원했다. 심정지 당시 심폐소생술을 거의 1시간 했고, 뇌손상이 심했다. 회복은 사실상 불가능했다. 보호자들(부모)도 이미 환자의 상태를 자세히 들었지만 ‘재평가’를 원한다며 서울대병원으로 왔다. 결과는 이전과 같았다. 뇌사에 준하는 상태. 보호자들은 아들의 상태를 이미 인지했지만, 치료를 포기하지 않았다. 그도 그럴 것이, 그의 나이 이제 겨우 25세, 꽃다운 대학생이었다. 머리로는 알지만, 마음으로 온전히 받아들이지 못했기에 치료는 지속됐다. 그리고 거의 6개월이 지난 시점이 돼서야 보호자들은 “앞으로도 상태가 비슷하다면 장기기증을 하겠다”는 의사를 밝혔다. 어제까지만 해도 평범한 일상을 살아가던 청년이 뇌염, 뇌전증중첩증, 뇌졸중 등으로 의식을 잃고 쓰러진다면 대부분의 부모가 비슷할 것이다. 의료진이 젊은 환자에 인공호흡기, 저체온 치료, 수술적 치료, 승압제, 고용량의 마취제를 이용한 치료를 시작하는 순간, 그것은 치료가 단기간에 끝나지 않을 것이란 의미다. 기약 없는 장기전의 시작이다. 이 현장을 지키는 주 보호자는 대부분 부모다. 자녀의 숨결이 기계에 의존해 겨우 이어지는 것을 눈앞에서 지켜보는 부모에게 연명치료 중단은 선택지에 보통 없으며, 할 수 있는 모든 노력을 하게 된다. 의사의 설명이 아무리 논리적이고 정확하더라도, 부모들은 그것이 자녀를 포기하라는 냉혹한 선택의 기로에 선 것처럼 느낄 때도 있을 것이다. 그들에게 환자의 ‘회복 가능성이 희박하다’는 의학적 판단은 치료 중단을 결정하는 근거로서 오히려 ‘빈약’할 수밖에 없다. 그들에게는 ‘기적’의 무게가 더 크다. 의료진은 손상된 뇌세포가 다시 살아날 가능성이 얼마나 낮은지, 현대 의학의 한계가 어디인지 잘 알고 있다. 하지만 그와 동시에 가족이 그 결론을 받아들이는 데 절대적인 시간이 필요하다는 사실 또한 잘 알고 있다. 그래서 의학적으로는 무의미해 보일지라도 환자의 곁을 지키며 가족들에게 설명을 반복하고 치료를 이어가게 된다. 가족이 스스로 마음의 정리를 하고 현실과 마주할 시간을 벌어주고자 하는 마음이다. 젊은 환자와 고령 환자에게 적용되는 의학적 치료 원칙은 동일하다. 하지만 그 끝에서 마주하는 감정의 무게는 결코 같을 수 없다. 고령 환자의 죽음이 한 생애를 매듭짓는 ‘마무리’로 받아들여질 때, 젊은 환자의 죽음은 채 쓰지 못한 ‘중단된 이야기’로 남는다. 그 미완의 서사 앞에서 모든 이가 무력감을 느끼고 안타까움을 느낄 수밖에 없다. 젊은 환자의 중환자실은 삶과 죽음이 가장 치열하게 충돌하는 공간이다. 우리는 그곳에서 존엄한 죽음보다, 쉽게 포기하지 않는 가족과 의료진의 소망을 더 자주 목격한다. 의사들이 의식이 없는 환자를 검진하며 손을 잡고 “오늘은 눈이라도 떠봅시다”라는 말을 여러 번 읊조리기도 한다. 그렇게 오늘도 신경계 중환자실은 24시간 치열하게 돌아간다. 누군가의 중단된 이야기가 기적처럼 다시 이어지기를 바라는 마음으로. 김태정 서울대병원 신경과·중환자의학과 교수

흡연에 따른 사회경제적 비용 증가로 담배 규제 정책 전반의 효과성과 구조를 재점검해야 한다는 의견이 제기된다. 최근 통계가 보여주는 흡연으로 인한 사회경제적 비용 증가세는 다양한 정책 수단의 조합을 폭넓게 고려할 필요성을 시사한다. 8일 질병관리청의 ‘흡연 기인 사망 및 사회·경제적 부담 산출 연구(2025)’에 따르면 2023년 기준 직접 흡연으로 인한 사회경제적 비용은 14조9517억원으로 추계됐다. 2022년 13조6316억원에서 약 9% 증가한 수치로 2020년 12조8912억원과 2021년 12조9754억원에 이어 4년 연속 증가했다. 주목할 점은 담배 판매량과의 역행 구조다. 정부에 따르면 국내 담배 판매량은 2022년부터 조금씩 줄어들고 있다. 2021년 35억9000만갑이었던 담배 판매량은 2022년 36억3000만갑으로 증가했으나, 2023년 36억800만갑에 이어 2024년에는 35억2900만갑으로 거듭 감소했다. 그럼에도 흡연에 따른 사회경제적 비용이 지속적으로 증가하는 것은 줄어드는 담배 판매량과 달리 흡연자들의 질환 사례가 누적된 데 따른 것으로 보인다. 여기에 전자담배가 연초보다 덜 해롭다는 인식 때문에 진입 장벽이 낮아진 점도 장기적인 사회경제적 비용 증가의 원인으로 지목된다. 따라서 흡연 습관이 불러온 건강상의 대가와 새로운 흡연 형태의 유입이 맞물린 결과를 정밀하게 파악하기 위해서는 비용 산출 방식을 구체적으로 살펴볼 필요가 있다. 연구는 의료비 등 직접비와 조기 사망·생산성 손실 등 간접비를 모두 포함해 비용 구조를 분석했다. 2023년 비용 세부 항목을 보면 총 직접비(5조8087억원) 중 의료서비스 이용에 따른 직접비만 5조3388억원으로 전년 대비 10% 이상 증가했다. 총 간접비는 9조1431억원으로 이 중 조기 사망에 의한 생산성 손실이 7조7860억원에 달해 전체 간접비의 가장 큰 부분을 차지했다. 의료 이용에 의한 생산성 손실도 1조3571억원으로 나타났다. 흡연 영향이 개인의 건강을 넘어 사회 전체가 부담하게 되는 구조적 비용으로 축적되고 있음을 보여준다. 반면에 보건복지부의 ‘2024회계연도 국민건강증진기금 수입지출결산보고서’에 따르면 2024년 담배에서 걷힌 국민건강증진부담금은 약 3조2000억원에 그쳤다. 흡연에 따른 사회경제적 비용 중 의료 직접비 약 5조원과 비교하면 연간 2조원의 재정적 간극이 발생한 셈이다. 이렇다 보니 일각에서는 흡연으로 인한 사회적 폐해와 비용을 보전하기 위해서는 담배로 걷는 국민건강증진부담금을 더 올려야 한다는 의견까지도 나온다. 최근 정부의 금연지원 정책 성과지표 악화로 현행 정책 실효성 비판도 제기된다. 지난달 28일 열린 ‘국민건강보호를 위한 금연정책 강화 방안 모색 토론회’에서 더불어민주당 서영석 의원은 “우리나라 성인 남성 흡연율은 여전히 OECD 평균을 상회하며 최근 신종담배 확산으로 인해 청소년 흡연율이 증가하고 있다”고 강조했다. 이어 “금연정책은 규제와 지원, 예방과 치료가 유기적으로 연결될 때 비로소 실효성을 갖는다”고 덧붙였다. 지자체 중심의 예방 캠페인과 치료 지원은 금연정책의 필수 축 역할을 하지만 누적되는 사회경제적 비용을 줄이기에는 한계가 있다는 지적이다. 이에 가격·조세를 포함한 다양한 접근을 종합적으로 설계하는 방안을 함께 검토해야 한다는 주장이 확대된다. 세계보건기구(WHO)도 2035년까지 담배를 포함한 유해 소비재들의 가격을 최소 50% 인상하는 방향의 국제 이니셔티브를 제시한 바 있다. 유해 소비를 줄여 국민건강을 보호함과 동시에 지속가능한 재정 기반을 마련하자는 취지다. 연구에 따르면 담배 가격이 10% 상승 시 고소득 국가에서 담배 소비가 약 4% 감소하는 것으로 나타나 가격 정책이 흡연 진입 억제와 금연 유도에 보완적으로 기여할 수 있음이 확인된 바 있다. 다만, 국내에서는 담배 규제 정책 중 가격·조세 정책이 상대적으로 소극적으로 활용된다는 평가가 이어진다. 연간 흡연으로 인한 사회경제적 비용이 15조원에 근접하는 흐름을 고려하면 예방과 치료 중심의 기존 수단에 더해 가격 정책의 역할에 대한 검토도 필요하다는 목소리가 일각에서 나오는 이유다.

7일 오전, 서울 강남구의 한 수면클리닉 대기실. 진료가 시작되기도 전부터 20~30대 젊은이들이 퀭한 눈으로 순서를 기다리고 있다. 얼마나 고단한지 간호사가 이름을 불러도 고개를 떨구고 쪽잠을 자느라 듣지 못하는 이가 부지기수다. “성공하려면 4시간만 자라”는 말은 이제 이곳에서 서글픈 옛말이 됐다. 승진과 성취를 위해 잠을 깎아 먹던 청춘들이, 이제는 살기 위해 병원 문을 두드리고 있다. 직장인 최모(34) 씨는 “승진하려고 잠을 줄였는데 얻은 건 만성 두통과 건망증뿐”이라며 “오히려 업무 효율이 떨어져 병원을 찾았다”고 토로했다. 의학계는 이제 수면 부족을 단순한 피로가 아닌, ‘조기 사망의 시그널’로 정의한다. ◆‘잠’이 식단·운동보다 수명 결정짓는다 미국 오리건 보건과학대(OHSU) 연구팀이 최근 발표한 연구 결과는 우리가 잠을 대하는 태도를 뿌리째 흔든다. 하루 7시간 미만의 수면이 식단이나 운동보다 기대수명 단축에 더 강력한 영향을 미친다는 것이다. 연구팀이 2019년부터 2025년까지 미국 전역의 기대수명 데이터를 분석한 결과, 수면 시간은 그 어떤 건강 지표보다 생존과 직결되어 있었다. 연구를 주도한 앤드류 맥힐 교수는 “우리가 몸에 좋다는 영양제를 챙겨 먹고 헬스장에서 땀을 흘려도, 밤에 7시간 이상 자지 않는다면 그 노력은 물거품이 될 수 있다”고 경고했다. 데이터는 냉정했다. 수명 단축에 미치는 영향력에서 수면 부족을 앞선 요인은 오직 ‘흡연’뿐이었다. 하루 6시간 이하로 자는 사람은 7~8시간 숙면을 취하는 사람보다 조기 사망 위험이 15%나 높았다. 이는 단순한 피로 누적이 아닌 신체 회복 시스템 자체가 붕괴됨을 의미한다. 80세 수명을 기준으로 환산하면, 매일 1시간 덜 자는 대가로 인생의 마지막 10년을 병상에서 보내게 될 수도 있다는 뜻이다. ◆뇌 속에 쌓이는 ‘독소’…치매의 지름길 잠을 줄이는 행위는 뇌를 쓰레기장으로 만드는 것과 같다. 우리 뇌는 깊은 잠에 빠졌을 때 ‘글림파틱 시스템(Glymphatic System)’을 가동해 낮 동안 쌓인 노폐물을 씻어낸다. 하지만 수면 시간이 부족하면 이 ‘뇌 청소부’가 파업을 한다. 미국 국립보건원(NIH) 연구에 따르면, 50대 중년층이 6시간 이하 수면을 지속할 경우 치매 발병 위험이 30%까지 치솟는 것으로 나타났다. 알츠하이머의 주원인인 ‘베타 아밀로이드’라는 독성 단백질이 배출되지 못하고 뇌세포에 들러붙기 때문이다. 결국 “잠을 줄여 시간을 벌겠다”는 생각은, 가장 소중한 기억을 잃는 지름길로 안내하는 셈이다. ◆“잠 권하지 않는 사회”…대한민국의 현주소 문제는 한국 사회가 여전히 ‘잠’에 박하다는 점이다. 질병관리청 통계를 보면 한국 성인의 하루 평균 수면 시간은 6시간 50분 내외로 OECD 회원국 중 최하위권이다. 현장의 목소리는 더 심각하다. 국민건강보험공단 자료를 분석한 결과, 최근 5년간 수면장애로 병원을 찾은 환자는 약 30% 가까이 급증했다. 과거엔 노년층의 전유물이었던 불면증이 입시 스트레스와 취업난, 과도한 업무에 시달리는 10~30대 청년층으로 빠르게 번지고 있다. 서울의 한 대학병원 신경과 교수는 “환자들에게 7시간 수면을 처방하면 ‘그렇게 자면 언제 일하고 언제 공부하냐’는 반문이 돌아온다”며 “잠을 줄이는 것을 성실함의 척도로 여기는 사회적 분위기가 바뀌지 않는 한, 대한민국은 ‘치매 공화국’으로 갈 수밖에 없다”고 꼬집었다. 당신이 오늘 밤 켜둔 스마트폰 불빛이, 내일의 당신을 태우고 있는 것은 아닌지 되돌아볼 때다.

아프리카 최고봉 킬리만자로 우후루 피크(5895m). 아이돌 출신 솔로 아티스트 권은비가 환호하며 정상석을 끌어안았을 때만 해도 비극은 예고되지 않았다. 하지만 산을 내려온 뒤 공개된 그의 얼굴은 처참했다. 3일 SNS에 올라온 사진 속 권은비의 코와 입술은 껍질이 벗겨지고 붉은 진물이 맺혀 있었다. 전형적인 2도 화상이다. ‘워터밤 여신’으로 불리며 뜨거운 여름 햇볕에도 끄떡없던 그가, 왜 한겨울 설산에서 얼굴을 데었을까. 여기엔 고산이 파해놓은 치명적인 함정이 숨어 있다. ◆“밑에서 튀어 오르는 태양, 피할 곳이 없다” 고산의 태양은 우리가 아는 태양이 아니다. 해발고도가 1000m 높아질 때마다 자외선 양은 10%씩 폭증한다. 5895m 정상 부근이라면 평지보다 60% 이상 독한 자외선이 쏟아진다는 계산이 나온다. 더 무서운 건 바닥이다. 아스팔트나 흙은 자외선을 흡수하지만, 눈(雪)은 거대한 반사판이다. 미국 환경보호청(EPA) 자료에 따르면 눈의 자외선 반사율은 80%에 육박한다. 머리 위에서 쏟아지는 직사광선과 발아래서 튀어 오르는 반사광이 얼굴을 ‘샌드위치’처럼 구워버리는 것이다. 권은비의 상처가 유독 코끝과 입술 등 돌출된 부위에 집중된 것도 이 때문이다. 모자 챙으로 위는 가렸을지 몰라도, 아래서 치고 들어오는 ‘복병’은 막지 못했다. 왜 타들어 갈 때까지 몰랐을까. 범인은 ‘추위’다. 정상부의 살을 에는 칼바람과 영하의 기온은 피부 감각을 무디게 만든다. 피부과 전문의들은 “피부 온도가 내려가면 통각이 마비돼 화상을 입고 있어도 시원하다고 착각하기 쉽다”고 지적한다. 하산하고 몸이 녹기 시작해서야 뒤늦게 끔찍한 통증이 밀려오는 이유다. ◆기록보다 중요한 건 ‘피부 생존’ 이번 사건은 겨울 산행을 즐기는 이들에게 서늘한 경고장이 됐다. 보통 등산객들은 수십만원짜리 패딩과 고어텍스 재킷에는 아낌없이 투자하면서, 정작 피부를 지킬 장비에는 인색하다. 고산 등반에서 안면 마스크(버프)와 고글은 멋 부리기용 소품이 아니라 ‘생존 장비’다. 전문가들은 “SPF 50 이상의 자외선 차단제를 떡칠하듯 바르고, 물리적으로 햇빛을 차단하는 바라클라바 등을 반드시 착용해야 한다”고 강조한다. 권은비의 짓무른 상처는 킬리만자로가 남긴 영광의 상처일까, 아니면 자연의 냉혹한 경고일까. 분명한 건 설산의 아름다움 뒤에는 살갗을 태우는 독화살이 숨겨져 있다는 사실이다.

잠을 잘 때 자세는 사람마다 제각각이다. 천장을 보고 반듯이 누워 자는 사람이 있는가 하면, 옆으로 돌아눕거나 엎드린 자세로 자는 이들도 적지 않다. 하지만 이런 수면 자세의 차이가 밤사이 눈에 가해지는 압력, 즉 안압(眼壓)에 영향을 미쳐 눈 건강의 변수로 작용할 수 있다는 지적이 나온다. 베개로 머리를 높게 올린 자세가 녹내장 환자의 눈 속 압력(안압)을 높일 수 있다는 연구 결과도 나왔다. ◆안구 통증과 두통, 시야 흐림 이유 한국망막변성협회(회장 유형곤)는 최근 눈 건강 관리에서 간과되기 쉬운 생활 요인으로 ‘수면 자세’를 꼽으면서, 장시간 유지되는 야간 체위가 안압 변동에 영향을 줄 수 있다고 7일 밝혔다. 안압은 눈 속을 채우는 액체인 ‘방수’(房水)가 만들어지고 배출되는 과정에서 형성되는 눈 안의 압력을 말한다. 이 압력은 안구의 둥근 형태를 유지하고 각막과 수정체 등에 영양을 공급하는 데 필수적이다. 안압이 과도하게 높아지면 시신경이 눌려 손상될 수 있어 녹내장 등 안과 질환의 중요한 위험 요인으로 꼽힌다. 안압이 서서히 오를 때는 특별한 증상이 거의 없어 본인이 알 수 없다. 하지만 급격히 상승하면 심한 안구 통증과 두통, 시야 흐림, 빛 번짐, 구토 등이 동반될 수 있다. 일반적으로 안압은 앉거나 서 있을 때보다 누워 있을 때 다소 높아지는 경향이 있다. 여기에 수면 자세까지 더해지면 상승 폭은 더 커질 수 있다. 지금까지의 연구 결과를 종합하면, 옆으로 누워 잘 때의 안압은 천장을 보고 누운 자세보다 평균 2∼5mmHg 높아지는 것으로 보고됐다. 특히 엎드린 자세에서는 안압이 최대 10mmHg까지 급격히 상승할 수 있다. 한쪽으로만 자는 습관을 지닌 녹내장 환자의 경우, 해당 방향 눈의 안압이 더 높고 시신경 손상이 더 심하다는 연구 결과도 있다. 엎드리거나 옆으로 누워 잘 때 안압이 오르는 이유는 복합적이다. 우선 엎드린 자세에서는 얼굴이 베개나 팔에 묻히면서 안구가 직접 눌리는 물리적 압박이 생기기 쉽다. 특히 고개를 옆으로 돌린 채 엎드릴 경우 한쪽 눈에 지속적인 압력이 집중될 수 있다. 목과 가슴이 눌리거나 꺾인 자세도 문제다. 베개가 지나치게 높거나 턱이 가슴 쪽으로 숙어지는 자세는 목 부위 혈관을 압박해 머리 쪽 정맥 순환을 떨어뜨리고, 이 역시 안압 상승 요인으로 작용할 수 있다. 한국망막변성협회는 안압 변동을 줄이는 수면 자세로 ▲엎드린 수면은 피할 것▲한쪽으로만 오래 옆으로 누워 자는 습관을 줄일 것 ▲목이 과도하게 꺾이지 않도록 베개 높이를 조절할 것 ▲머리와 목이 가능한 한 일직선이 되도록 자세를 유지할 것 등을 권고했다. ◆베개 높게 베면 목 위치 변해 녹내장 위험 안구 내부 압력(안압)이 높아지면 시신경 손상을 초래해 실명 원인이 되는 녹내장(glaucoma)을 일으킬 수 있다. 중국 저장대 왕카이윈 박사팀은 지난달 28일 국제학술지 영국 안과학 저널(British Journal of Ophthalmology)에서 녹내장 환자를 대상으로 한 높은 베개를 베는 수면 자세가 안압에 미치는 영향 연구에서 이런 결과를 얻었다고 밝혔다. 연구팀은 베개를 높게 베면 목 위치가 변해 경정맥을 압박할 수 있다며 이 연구 결과는 경정맥 압박을 유발하지 않는 수면 자세가 녹내장 환자의 안압 상승 완화에 도움이 될 수 있음을 보여준다고 말했다. 이들은 이 연구에서 녹내장 환자 144명을 대상으로 일반적인 베개 2개를 사용해 머리를 20~30도 높인 상태에서 수면할 때 안압에 어떤 영향이 있는지 조사했다. 참가자는 44세 이하가 84명, 45~59세 41명, 60세 이상이 19명이었다. 이 중 70명은 정상안압, 9명은 고안압, 65명은 서서히 진행되는 원발성 개방각 녹내장(primary open angle glaucoma)이 있었다. 이들은 오른쪽 눈 안압을 24시간 동안 2시간마다 앉은 자세와 누운 자세에서 측정했고, 반듯이 누운 자세에서는 베개를 이용해 머리를 20~35도 높이고 10분 뒤 안압을 다시 측정했다. 그 결과 전체적으로 참가자 96명(67%)에서 베게 없이 반듯하게 누운 자세에서 머리를 높인 자세로 전환할 때 안압이 뚜렷하게 증가하는 것으로 나타났으며, 평균 상승 폭은 1.61㎜Hg로 측정됐다. 머리를 높인 자세에서의 안압은 17.4㎜Hg로 반듯이 누운 자세(16.62㎜Hg)보다 유의미하게 높았고, 24시간 동안 변동 폭도 더 컸다.

“아침에 일어나도 배가 그대로예요. 밤새 아무것도 안 먹었는데도요.” 6일 서울 강북의 한 대학병원 소화기내과 진료실. 김모(52) 씨는 배를 가리키며 이렇게 말했다. 식사량은 오히려 줄었는데, 하루 종일 더부룩하고 가스가 찬 느낌이 가시질 않는다고 했다. “방귀가 하루 20번도 정상이라던데, 왜 저는 계속 빵빵하죠.” 의료진에 따르면 이런 호소는 최근 들어 눈에 띄게 늘었다. 특히 폐경을 앞두거나 막 지난 50대 전후 여성들이다. ◆“먹는 양은 줄었는데 배는 더 불편하다” 질병관리청 자료를 보면 폐경 이행기 또는 폐경 이후 여성의 약 60%가 다양한 신체 변화를 경험한다. 피로·불면·안면홍조가 대표적이지만, 진료실에서는 복부 팽만과 잦은 가스를 함께 호소하는 경우도 적지 않다. 서울의 한 대학병원 소화기내과 전문의는 “갱년기 이후 갑자기 변비가 생기거나, 예전보다 가스가 오래 머무는 느낌을 받는다는 환자가 많다”며 “호르몬 변화가 자율신경계에 영향을 주면서 장 운동이 둔해질 가능성을 배제할 수 없다”고 설명했다. 국제학술지 World Journal of Gastroenterology에 실린 리뷰 논문 역시 성호르몬 변화가 장 운동성과 장 민감도에 영향을 줄 수 있다고 분석한 바 있다. 다만 개인차가 커 모든 갱년기 여성이 동일한 증상을 겪는 것은 아니다. ◆“횟수보다 중요한 건 갑작스러운 변화”…스트레스가 공기를 삼키게 한다 방귀는 몇 번이 정상일까. 미국소화기학회인 American College of Gastroenterology는 하루 10~18회 정도의 가스 배출을 정상 범주로 본다. 미국의 의료기관 Mayo Clinic도 비슷한 설명을 내놓는다. 장내 가스 생성량은 하루 수백에서 2000mL까지 이를 수 있다는 보고도 있다. 하지만 의료진은 “절대적인 숫자에 집착할 필요는 없다”고 말한다. 예전과 비교해 갑자기 횟수가 늘었거나, 배변 습관 변화·복통·체중 감소가 동반된다면 그때는 얘기가 달라진다. 한 전문의는 “갱년기라고 해서 모든 증상을 호르몬 탓으로 돌리는 건 위험하다”며 “변화가 2주 이상 이어지면 기본적인 검사로 확인하는 게 안전하다”고 강조했다. 가스는 음식만의 문제가 아니다. 미국의 의료기관 Cleveland Clinic은 스트레스와 불안이 ‘공기연하증’을 유발할 수 있다고 설명한다. 무의식적으로 공기를 많이 삼키는 습관이 복부 팽만, 트림, 방귀 증가로 이어진다는 것이다. 갱년기는 신체 변화뿐 아니라 심리적 변화가 겹치는 시기다. 수면이 불규칙해지고, 사소한 일에도 예민해지기 쉽다. “먹는 건 줄었는데 배는 더 더부룩하다”는 말이 나오는 배경이다. ◆50대 이후라면 암 가능성도 배제 못해…생활습관 점검이 먼저 대부분은 기능성 위장장애나 일시적 장 운동 저하로 정리된다. 그러나 예외도 있다. 국가암정보센터 자료에 따르면 연령이 증가할수록 대장암 발생률은 높아진다. 특히 50대 이후에는 정기 검진의 중요성이 커진다. △의도치 않은 체중 감소 △혈변 △밤에 통증으로 잠에서 깨는 경우 △복부 팽만이 2주 이상 지속과 같은 증상이 함께 나타나면 검사를 미루지 말아야 한다. 의료진은 “단순 가스라고 단정 짓지 말고, 이전과 달라졌다는 느낌이 들면 확인이 필요하다”고 조언했다. 해결의 출발은 복잡하지 않다. 식사 속도를 늦추고, 한 번에 과식하지 않으며, 탄산음료나 특정 가스 유발 식품 섭취를 줄이는 것. 규칙적인 걷기 운동과 복부 스트레칭도 장 운동을 돕는다. 무엇보다 수면을 일정하게 유지하는 것이 중요하다. 전문의는 이렇게 말했다. “약을 찾기 전에 생활을 먼저 봅니다. 갱년기 증상은 몸이 바뀌는 과정이니까요.” 배가 빵빵해지는 현상은 단순한 ‘공기’의 문제가 아닐 수 있다. 50대 여성의 장은, 지금 변화의 한가운데에 있다.

오늘도 활기찬 하루를 위해 향긋한 커피 한 잔으로 아침을 시작하셨나요? 저 역시 아침에 마시는 아이스 아메리카노 한 잔이 일상의 큰 낙인데요. 건강을 위해 영양제도 꼼꼼히 챙기지만, 우리가 무심코 반복하는 이 습관이 사실 영양제를 ‘맹물’로 만들고 있다는 사실 알고 계셨나요? 서울 용산구에서 만난 직장인 김모(33) 씨는 “공복에 영양제를 먹으면 속이 불편할까 봐 커피를 마신 뒤 비타민을 삼킨다”고 말했습니다. 하지만 전문가들은 이런 습관이 영양제를 그대로 변기로 흘려보내는 일이라고 지적합니다. 카페인은 몸속에서 영양소 흡수 통로를 방해합니다. 특히 수용성인 비타민 B군과 C는 카페인의 이뇨 작용 탓에 흡수될 틈도 없이 배출될 위험이 큽니다. 칼슘이나 철분 같은 미네랄 역시 카페인과 결합하면 흡수율이 현저히 떨어집니다. 이는 정성껏 챙긴 영양제가 몸에 남지 않고 사라짐을 뜻합니다. 영양제 효능을 온전히 누리려면 커피 섭취 후 최소 2시간 이상의 간격을 두는 것이 좋습니다. ◆카페인 섭취, 일상이 된 현대인의 선택 7일 국가데이터처와 질병관리청 자료를 살펴보면, 고카페인 음료 섭취는 해마다 가파르게 늘고 있다. 커피와 에너지음료가 일상 속 깊숙이 자리 잡으면서 이제는 연령대를 가리지 않는 기호품이 됐다. 보통 고카페인 음료는 100mL당 카페인 15mg 이상을 함유한 제품을 뜻한다. 최근 조사에서는 주 3회 이상 고카페인을 섭취하는 청소년 비중이 30%에 육박한다는 결과가 나왔을 정도다. 10명 중 3명은 일주일의 절반 가까이를 카페인의 힘으로 버티고 있는 셈이다. 성인의 상황도 크게 다르지 않다. 아침 커피를 시작으로 점심 식후 커피, 오후의 커피우유나 에너지음료를 겹쳐 마시다 보면 하루 권장량을 훌쩍 넘기기 일쑤다. 시중에서 파는 커피음료(250mL)는 보통 100mg 안팎의 카페인을 머금고 있고, 전문점 커피는 이보다 훨씬 많다. 두세 잔만 마셔도 몸속엔 카페인이 가득 쌓이게 된다. ◆비타민D와 철분, 몸에 들어오기도 전에 막힌다 가장 큰 문제는 ‘흡수 단계’에서 발생한다. 카페인은 소장에서 비타민D가 흡수되는 과정을 노골적으로 방해한다. 아무리 비싼 영양제를 충분한 용량으로 먹었더라도, 커피를 마신 직후라면 몸이 기대하는 만큼의 효과를 보기 어렵다. 비타민B군이나 비타민C 같은 수용성 비타민은 상황이 더 심각하다. 카페인의 강력한 이뇨 작용 때문이다. 카페인이 몸속 수분을 밖으로 내보낼 때, 수용성 비타민들도 체내에 머무를 틈 없이 소변과 함께 빠르게 빠져나간다. “비타민을 먹었는데 남는 게 없다”는 우스갯소리가 과학적 근거가 있는 셈이다. 특히 철분은 카페인에 가장 민감하게 반응한다. 철분은 카페인과 결합하려는 성질이 매우 강해서, 위장에서 흡수되기 전 카페인을 만나면 서로 엉겨 붙어 흡수율이 바닥으로 떨어진다. 카페인을 뺀 ‘디카페인 커피’는 안전할까. 안타깝게도 정답은 “아니오”다. 카페인이 적을 뿐, 커피 특유의 떫은맛을 내는 ‘탄닌’과 ‘클로로겐산’ 성분은 디카페인 커피에도 여전히 남아있기 때문이다. 이 성분들 역시 철분이나 칼슘 같은 미네랄과 결합해 흡수를 방해하는 주범이다. 결국 어떤 종류의 커피든 영양소 흡수 측면에서는 ‘커피’ 그 자체로 경계해야 한다는 뜻이다. 영국 영양학 저널(British Journal of Nutrition)에 실린 연구 결과에 따르면, 카페인은 철분 흡수율을 최대 80%까지 떨어뜨리는 것으로 나타났다. 평소 빈혈 때문에 철분제를 복용하고 있다면, 영양제 성분보다 자신의 커피 습관부터 먼저 살펴봐야 한다. 칼슘 역시 카페인의 이뇨 작용으로 인해 체외 배출량이 늘어나는 대표적인 영양소다. ◆답은 간단하다…‘2시간’의 미학 커피와 영양제, 어떻게 함께 가야 할까? 카페인이 체내에 들어와 활발히 작용하다가 어느 정도 빠져나가기까지 걸리는 시간은 대략 2시간 안팎이다. 전문가들이 커피 전후 ‘2시간 간격’을 강조하는 이유다. 이미 커피를 마셨다면 비타민이나 미네랄제는 최소 2시간 뒤로 미뤄서 먹는 것이 현명하다. 반대로 영양제를 먼저 챙겼다면, 커피를 마시고 싶은 유혹을 2시간만 참아보자. 단 만원짜리 영양제라도 그 효능을 100% 누릴 수 있는 가장 확실한 방법이다. 커피 자체가 나쁜 것은 아니다. 다만 ‘언제 마시느냐’가 건강의 효율을 결정할 뿐이다. 지금 식탁 위에 영양제가 놓여 있다면, 시계부터 확인해보는 것은 어떨까. 작은 습관의 차이가 당신의 몸을 바꿀 수 있다.

“잠시 후 열차가 들어옵니다.” 6일 오전 8시 20분, 서울 용산역 1호선 승강장. 안내방송과 함께 회색 정장을 입은 직장인들이 썰물처럼 빠져나온다. 흥미로운 건 그 다음 장면이다. 수백 명의 인파가 약속이라도 한 듯 에스컬레이터 앞에 길게 줄을 선다. 바로 옆 텅 빈 계단은 마치 ‘금지 구역’이라도 된 것 같다. 계단을 헐떡이며 오르다 에스컬레이터 줄에 서 있는 직장인 박민수(32·가명) 씨에게 말을 걸었다. 이마에 송글송글 맺힌 땀을 닦으며 기자가 “계단이 비어있는데 왜 기다리느냐”고 묻자, 박 씨는 피식 웃으며 답했다. “아침부터 땀 빼면 찝찝하잖아요. 어제 큰맘 먹고 회사 근처 헬스장 3개월 끊었는데, 야근하느라 못 갔거든요. 거기 돈 낸 거 생각하면 여기서라도 좀 편하게 가야죠.” 박 씨의 대답에 현대인의 아이러니가 고스란히 담겨 있다. 우리는 건강을 위해 비싼 돈과 시간을 들여 ‘운동’이라는 이벤트를 치러야 한다고 믿는다. 하지만 정작 공짜로 주어진 가장 확실한 운동 기구인 ‘계단’은 외면한다. 과연 ‘각 잡고’ 하는 운동만이 정답일까. 과학의 대답은 명쾌하다. 당신이 귀찮아서 피한 그 계단 한 칸에 10년 뒤의 뇌 건강과 생존이 달려 있다는 것이다. ◆헬스장 1시간보다 강력한 ‘1분의 거친 숨’ 현대인은 ‘운동 강박’과 ‘실천 부족’ 사이에서 줄타기를 한다. 퇴근 후 녹초가 된 몸으로 헬스장에 가지 못했다는 죄책감이 스트레스로 이어진다. 하지만 최근 의학계는 ‘지속 시간’보다 ‘강도’에 주목하고 있다. 2022년 호주 시드니대 에마뉘엘 스태마타키스 교수팀이 ‘네이처 메디슨’에 발표한 연구 결과는 헬스장 기부천사들에게 복음과도 같다. 연구팀은 따로 운동하지 않는 사람이라도 일상에서 하루 3~4번, 딱 1분씩만 숨이 찰 정도로 움직이는 ‘고강도 간헐적 생활 신체활동(VILPA)’을 실천하면 암과 심혈관 질환 사망률이 40%나 감소한다는 사실을 밝혀냈다. 이는 헬스장에서 1시간 걷고 나머지 23시간을 좌식 생활로 보내는 것보다, 버스를 잡으려 전력 질주하거나 엘리베이터 대신 계단을 두 칸씩 오르는 ‘날 것의 움직임’이 생존에 훨씬 유리하다는 것을 의미한다. 심장이 “나 지금 일하고 있어!”라고 비명을 지르는 그 짧은 순간이 핵심이다. ◆‘50계단’의 마법…심장을 튜닝하다 서울 강남의 한 재활의학과 원장은 “환자들에게 운동하라고 하면 다들 ‘시간이 없다’고 핑계를 댄다”며 “하지만 계단은 도시가 제공하는 최고의 무료 헬스장”이라고 꼬집었다. 그는 “평지를 걸을 때는 엉덩이 근육을 거의 쓰지 않지만, 계단을 오를 땐 허벅지와 엉덩이 근육이 폭발적으로 개입한다”며 “숨이 턱까지 차오를 때 비로소 심폐 기능이 강화된다”고 설명했다. 실제로 미국 툴레인대 연구진이 45만명을 12년 넘게 추적 관찰한 결과, 하루에 딱 50계단(약 5층)만 올라도 심혈관 질환 위험이 20% 줄어드는 것으로 나타났다. 거창한 목표는 필요 없다. 점심시간에 식당 3층까지 걸어 올라가거나, 지하철역 출구 계단을 이용하는 것만으로도 심장은 튜닝된다. 중요한 건 ‘시간’이 아니라 심박수를 끌어올리는 ‘밀도’다. ◆허벅지가 얇으면 뇌도 쪼그라든다 더 섬뜩한 사실은 하체 부실이 뇌 노화로 직결된다는 점이다. 영국 킹스 칼리지 런던 연구팀이 쌍둥이들을 10년간 추적 조사한 결과, 다리 근력이 좋은 형제가 그렇지 않은 형제보다 10년 후 인지 능력이 월등히 높았다. 튼튼한 하체 근육은 제2의 심장 역할을 하며 뇌로 가는 혈류량을 늘리고, 염증 물질을 줄여 뇌세포 사멸을 막는 방패가 된다. 즉, 지금 에스컬레이터에 서서 스마트폰을 보는 편안한 1분은 미래의 인지 기능을 갉아먹는 시간이 될 수도 있다는 뜻이다. 다시 지하철 계단을 올랐다. 숨이 가쁘고 허벅지가 뻐근해진다. 이 불쾌한 통증이야말로 내 몸이 살아있다는 증거이자, 미래를 위한 가장 확실한 적금이다. 헬스장 회원권은 3개월 뒤 만료되지만, 오늘 밟은 계단이 만든 근육은 평생을 간다. 선택은 당신의 몫이다.

일회용 종이컵에 뜨거운 음료를 15분 이상 담으면 미세플라스틱이 방출된다는 연구 결과가 나왔다. 고온의 음료가 컵 내부 코팅층을 손상시키면서 미세플라스틱이 음료로 유입될 수 있다는 지적이다. 종이컵이 플라스틱 컵보다 상대적으로 안전하다는 인식을 뒤집은 것이다. 6일 과학계에 따르면 인도 공과대(IIT 카라그푸르) 연구팀은 시중에서 판매되는 일회용 종이컵 5종을 수거해 85~90도의 물을 종이컵에 붓고 15분간 컵 안의 액체를 분석했다. 연구팀은 형광 현미경을 이용해 10㎛(마이크로미터) 이상 크기의 미세플라스틱 입자 개수를 지표로 삼아 종이컵에서 방출된 입자를 정량 비교했다. 그 결과, 종이컵 100mL 기준으로 평균 약 2만5000개의 미세플라스틱 입자가 검출됐다. 관찰된 입자 크기는 약 25.9~764.8㎛ 범위였다. 중앙값은 약 53.65㎛였다. 연구팀에 따르면 육안으로는 확인이 어려운 나노 단위 플라스틱 입자의 경우에도 약 102억개가 음료 속에서 검출됐다. 방출된 미세 나노플라스틱은 입자 크기가 매우 작아 체내로 흡수될 가능성이 크다. 일부 입자는 혈관을 따라 이동해 장기 깊숙한 곳까지 도달할 수 있는 것으로 보고됐다. 장기적으로는 면역 체계를 교란하거나 호르몬 이상을 유발할 가능성도 제기되고 있다. 국내 연구에서도 비슷한 결과가 확인됐다. 인하대학교 바이오시스템융합학과 연구팀이 국제 학술지 Chemical Engineering Journal에 게재한 논문에서, 폴리에틸렌(PE) 코팅 종이컵에 뜨거운 물을 채웠을 때 머리카락 굵기의 약 10만분의 1에 해당하는 나노 크기의 미세플라스틱이 검출됐다. 연구진은 입자의 크기가 작을수록 체내 흡수가 용이해 건강에 미치는 영향이 커질 가능성이 있다고 설명했다. 일회용 종이컵은 물이 스며들지 않도록 내부에 폴리에틸렌(PE)이나 폴리프로필렌(PP)으로 된 얇은 플라스틱 코팅층이 덧입혀져 있다. 문제는 코팅층의 내열성이 그리 높지 않다는 데 있다. 뜨거운 액체가 닿으면 표면이 미세하게 녹거나 벗겨지면서 플라스틱 입자가 떨어져 나올 수 있다. 국제 학술지 Science of the Total Environment에 실린 연구에서는 95도의 물을 PE 코팅 종이컵에 20분간 담아뒀을 때 리터당 675개에서 5984개의 미세플라스틱이 검출됐다고 보고됐다. 또 다른 위험 요소로는 과불화화합물(PFAS)이 꼽힌다. PFAS는 물과 기름을 잘 튕겨내는 성질 때문에 과거부터 일부 종이컵 방수 코팅 등에 사용돼 온 물질이다. 체내에 들어오면 거의 분해되지 않고 쌓인다. PFAS에는 과불화옥탄술폰산(PFOS)과 과불화옥탄산(PFOA) 등 여러 종류가 있다. 이들은 인체 내 축적 시 건강 영향을 줄 수 있는 대표 물질로 알려져 있다. 전문가들은 종이컵이 플라스틱 컵의 안전한 대안이라는 인식 자체가 잘못됐다고 지적한다. 매일 두세 잔의 커피를 종이컵으로 마시는 사람의 경우 1년 동안 섭취하는 나노 플라스틱의 양이 수조개에 이를 수 있다는 경고다. 한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 '저널 오브 해저더스 머티리얼스(Journal of Hazardous Materials)'에 4일 게재됐다.

서울 낮 기온이 영상권으로 진입한 5일, 광화문 거리에는 미세먼지도 막지 못한 활기가 넘쳤다. 코트 차림의 직장인들이 쏟아져 나오며 거리는 오랜만에 생동감으로 가득 찼다. 기자도 이들 틈에 섞여 발걸음을 옮기며 살펴보니, 손에 들린 음료가 예전과는 사뭇 달랐다. 설탕 가득한 주스 대신 ‘제로’ 탄산이나 귀리 우유로 바꾼 ‘오트 라떼’가 그 자리를 차지하고 있었다. “속도 편하고 살도 덜 찔 것 같아서요. 1000원 정도 더 비싸지만 건강에 투자하는 셈이죠.” 3년 차 직장인 이모(29) 씨는 웃으며 말했다. 하지만 확인한 실상은 서늘했다. 우리가 죄책감을 덜기 위해 선택한 이 음료들이 실은 한국인의 장을 병들게 하는 ‘트로이의 목마’일 수 있다는 경고가 이어졌기 때문이다. ‘웰빙’이라는 이름 뒤에 숨겨진 음료들의 이면을 자세히 파헤쳐 본다. ◆“물 대신 마셨는데 복부 팽만”…‘제로’가 부른 장내 불균형 이날 기자가 찾은 서울 시내의 한 편의점. 음료 매대에는 ‘제로(Zero)’ 딱지가 붙지 않은 음료를 찾기가 더 힘들 정도였다. 30대 직장인 김모 씨는 최근의 고충을 털어놨다. 김 씨는 “생수는 밍밍해서 손이 잘 안 간다. 제로 탄산음료를 아예 사무실 책상에 박스째 쌓아두고 물처럼 마셨는데, 어느 날부턴가 회의 중에 배에서 자꾸 ‘꾸르륵’ 소리가 났다”며 “처음엔 배고파서 그런 줄 알았는데, 소화도 안 되고 가스만 차서 결국 병원까지 다녀왔다”고 하소연했다. 서울의 한 대학병원 가정의학과 교수는 김 씨의 사례를 두고 “인공감미료의 역습”이라고 진단했다. 그는 “감미료가 소화되지 않고 장까지 그대로 내려가면 미생물 생태계가 요동친다”며 “특히 장이 예민한 한국인들에게 습관적인 제로 음료 섭취는 ‘뱃속 전쟁’의 시작이 될 수 있다”고 경고했다. WHO(세계보건기구)가 지적한 당뇨병 위험뿐만 아니라 당장 내 뱃속의 전쟁을 유발하고 있다는 것이다. ◆‘크레마’의 유혹…종이 필터 한 장이 가르는 혈관 건강 점심 식사 후 들른 유명 에스프레소 바에서는 고소한 기름층인 ‘크레마’가 가득한 커피가 불티나게 팔리고 있었다. 바리스타에게 추출 방식을 묻자 “저희는 금속 필터를 사용해 커피 본연의 오일을 살린다”고 자랑스럽게 설명했다. 문제는 이 ‘오일’의 정체다. 확인 결과 종이 필터를 거치지 않은 커피에는 ‘카페스톨’이라는 지방 성분이 그대로 남는데, 이것이 혈관 건강의 적신호가 될 수 있다는 점이다. 한 심혈관내과 전문의는 “카페스톨은 간에서 콜레스테롤 합성을 촉진한다”며 “고지혈증이 있거나 콜레스테롤 수치가 높은 환자에게는 ‘필터 커피(핸드드립)’를 권장한다”고 조언했다. 하버드 연구팀의 결과처럼 종이 필터가 카페스톨을 95% 걸러준다는 사실은 단순한 통계가 아닌 내 혈관을 지키는 현실적인 방패인 셈이다. ◆‘오트 밀크’의 배신…건강하려다 ‘첨가물 칵테일’ 마신다 최근 카페가 우유 대체제로 적극 도입 중인 ‘귀리 음료(오트 밀크)’의 성분표를 확인해 봤다. 건강한 식물성 음료라는 이미지와 달리, 뒷면 라벨에는 낯선 화학 성분들이 빼곡했다. 우유 같은 질감을 내기 위한 유화제와 산도조절제였다. 식품영양학과 전문가는 “집에서 간 귀리는 층이 분리되고 밍밍하지만, 시판 제품은 이를 막기 위해 각종 첨가물을 넣는다”며 “이런 유화제들이 장 점막을 깎아내려 장 누수 증후군이나 염증을 유발할 수 있다”고 지적했다. 운동 열풍과 함께 필수품이 된 단백질 셰이크도 마찬가지다. 한국인의 약 75%가 유당불내증을 앓고 있는 현실에서, 성분 확인 없는 섭취는 독이 된다. 헬스 트레이너 박모 씨는 “회원들이 단백질 보충제만 먹으면 설사를 한다고 호소하는데, 대부분 유당이 제거되지 않은 저가형 농축유청단백(WPC) 제품을 섭취했기 때문”이라고 전했다. 자신의 체질을 안다면, 분리유청단백(WPI)인지 반드시 ‘확인’하는 과정이 필요하다. 기자가 현장에서 직접 확인한 것은 ‘무조건적인 유행 좇기’의 위험성이다. 남들이 마신다고, 혹은 광고 문구에 혹해서 내 몸에 ‘첨가물’을 붓고 있는 건 아닌지, 오늘 마신 음료의 뒷면을 한 번쯤 뒤집어봐야 할 때다.