오전 9시, 서울 강남의 한 IT기업 사무실. 출근 직후 자리에 앉은 직장인 이모(38) 씨는 점심시간이 되어서야 처음 자리에서 일어난다. 회의는 화상으로, 보고는 메신저로 대신한다. “하루 종일 의자에서만 움직이는 날이 많아요. 퇴근할 때쯤 되면 허리가 굳어 있는 느낌이 확 옵니다.” 이씨의 일상은 낯설지 않다. 업무 방식이 디지털로 정착하면서 ‘움직이지 않는 근무’는 어느새 표준이 됐다. 문제는 이처럼 앉아 있는 시간이 늘어나는 속도만큼, 몸이 보내는 경고 신호도 분명해지고 있다는 점이다. ◆5년 새 하루 1시간 증가…의자 위에서 사라진 시간 20일 질병관리청 국민건강영양조사를 보면 국내 성인의 하루 평균 좌식시간은 최근 5년 새 눈에 띄게 늘었다. 2018년까지만 해도 8시간대였던 수치는 2023년 9시간 수준까지 올라섰다. 단순 계산으로 하루 한 시간이 더 ‘의자 위에서 사라진’ 셈이다. 업무 시간뿐 아니라 퇴근 이후까지 화면 앞에 머무는 생활이 겹친 결과다. 청소년층에서는 이 흐름이 더 극단적으로 나타난다. 하루 평균 11시간 이상을 앉아서 보내는 것으로 조사됐다. 공부 시간이 줄어서가 아니다. 학원 수업이 끝난 뒤에도 스마트폰, 태블릿, 노트북 앞에 앉아 있는 시간이 자연스럽게 이어진다. ‘앉아 있는 상태’가 하루를 관통하는 기본 자세가 됐다. 전문의들은 좌식생활의 문제를 단순한 자세 불량으로 보지 않는다. 장시간 움직이지 않으면 혈액순환이 떨어지고, 대사 기능에도 부담이 쌓인다. 고혈압·당뇨병·심혈관 질환 위험이 함께 높아지는 이유다. 일부 암과의 연관성을 지적하는 연구도 꾸준히 나온다. 몸은 분명히 반응하고 있는데, 생활은 이를 따라가지 못하고 있는 셈이다. ◆WHO가 먼저 경고했다 “오래 앉아 있을수록 더 움직여야” 이 같은 흐름을 전 세계적으로 가장 먼저 경고한 곳 중 하나가 세계보건기구다. WHO는 몇 해 전 좌식행동과 신체활동을 함께 다룬 가이드라인을 내놓으며 “앉아 있는 시간이 길수록, 의도적인 움직임이 필요하다”고 못 박았다. 일주일 단위로 일정 수준 이상의 유산소 활동을 권고한 것도 같은 맥락이다. 전문가들은 ‘운동’이라는 단어에 부담을 느낄 필요는 없다고 말한다. 한 대학병원 재활의학과 교수는 “숨이 조금 차지만 대화는 가능한 정도면 충분히 의미가 있다”며 “문제는 강도가 아니라, 하루 중 몸을 쓰는 시간이 아예 사라지고 있다는 점”이라고 지적했다. ◆“운동 강도보다 중요한 건 일어나는 시간” 보건당국 역시 이 지점을 우려하고 있다. 한국건강증진개발원은 최근 좌식시간 증가를 주요 건강 위험 요인으로 꼽으며, 생활 속에서 실천 가능한 신체활동 지침을 잇따라 내놓고 있다. ‘운동을 하라’는 구호보다, ‘덜 앉아 있게 만드는 환경’에 초점을 맞춘 접근이다. 변화는 거창할 필요가 없다. 점심시간에 한 정거장 먼저 내려 걷고, 엘리베이터 대신 계단을 택하는 것만으로도 몸은 반응한다. 하루 대부분을 의자 위에서 보내는 생활이 당연해진 지금, 건강을 지키는 출발선은 의외로 단순하다. 잠깐이라도, 일어나는 것. 몸은 이미 그 신호를 여러 번 보내고 있다.

원광대학교는 JABA대학원 첨단바이오소재학과 진은정 교수 연구팀이 한국교통대학교 연구팀과 공동으로 만성 신질환의 핵심 병변인 신장 섬유화를 효과적으로 억제할 수 있는 차세대 유전자 치료 전략을 제시했다고 19일 밝혔다. 연구진은 신장 섬유화 부위에서 과도하게 생성되는 활성산소(ROS)에 반응해 물리·화학적 변형이 일어나는 하이드로겔을 설계하고, 여기에 Wnt/β-catenin 신호 전달 경로의 핵심 인자인 Pygo2 유전자를 억제하는 shPygo2를 탑재했다. 이 하이드로겔은 병변 부위의 산화 스트레스 환경을 감지해 선택적으로 유전자를 방출함으로써 치료 효율을 높이는 것이 특징이다. 특히 Pygo2 표적 유전자 침묵(Gene Silencing) 효과와 ROS 반응형 하이드로겔의 환경 감응 특성을 결합해 신장 섬유화 진행을 다중 기전으로 억제하는 ‘이중 치료 효과’를 동물 모델에서 성공적으로 입증한 점이 주목된다. 연구진이 개발한 부착형 ROS 반응형 하이드로겔 유전자 치료 전략은 신장뿐 아니라 간과 폐 등 다양한 장기에서 발생하는 만성 섬유화 질환에도 적용할 수 있는 범용 플랫폼 기술로, 향후 섬유화 질환 치료제 시장의 혁신적 원천 기술로 활용될 것으로 기대를 모은다. 이 연구에는 원광대 JABA대학원 석·박사통합과정 전승호 학생이 제1저자로 참여해 연구를 주도했다. 이는 글로컬대학 사업을 기반으로 한 실무형 고급 연구인력 양성 체계가 국제적 연구 성과로 이어지고 있음을 보여주는 사례로 평가된다. 이번 연구 성과는 재료·헬스케어 분야의 권위 학술지인 ‘Advanced Healthcare Materials’ 최신 호에 게재되며 학술적 우수성을 인정받았다.

주말에 부족한 잠을 보충하면 청소년과 청년층의 우울증 위험을 낮출 수 있다는 연구 결과가 나와 눈길을 끈다. 오리건대학교와 뉴욕주립대 업스테이트 의과대학 공동 연구팀은 16~24세를 대상으로 수면 패턴과 우울 증상 간의 상관관계를 조사했다. 이번 연구는 국제 학술지 ‘정서 장애 저널(Journal of Affective Disorders)’ 1월호를 통해 공개됐다. 연구는 2021~2023년 미국 국민건강영양조사(NHANES) 데이터를 활용했으며, 참가자 1087명의 평일 및 주말 수면 시간을 비교해 주말 수면 보충 여부를 평가했다. 연구진은 우울 감정에 영향을 줄 수 있는 연령, 성별, 인종, 소득 수준 등 변수를 통계적으로 보정한 뒤 순수한 수면 영향만을 분석했다. 그 결과 주말에 부족한 잠을 보충한 참가자는 그렇지 않은 그룹보다 매일 우울 증상을 경험할 확률이 41% 낮았다. 이번 연구의 공동 저자인 오리건대학교 멜린다 케세먼트 부교수는 “평일에 충분한 수면을 확보하기 어려운 현실을 고려할 때, 주말 수면 보충은 우울 위험을 낮추는 데 도움이 된다”고 말했다. 연구팀은 청소년기에 자연스럽게 늦게 자고 늦게 일어나는 저녁형 생체 리듬이 나타나지만, 이른 등교 시간으로 인해 평일 수면 부족이 누적되고 주말 수면이 이를 보완하는 역할을 한다고 설명했다. 흔히 ‘수면 부채(sleep debt)’로 불리는 수면 부족은 여러 정신건강 지표와 연관돼 있다. 다만 연구진은 “단순한 늦잠이나 장시간 취침을 권하는 것은 아니다”라고 강조했다. 수면 시간이 권장 범위를 벗어나 지나치게 짧거나 길면 우울증 위험이 오히려 105% 증가했다. 취침·기상 시각 중간 지점인 ‘수면 위상(sleep phase)’이 불규칙한 경우도 위험도는 130% 늘었다. 잠을 보충하는 것은 도움이 되지만 수면 리듬이 흐트러지면 악영향을 준다는 의미다. 실제로 지난해 미국수면의학회 학술대회(AASM SLEEP 2025)에서는 최대 2시간까지의 주말 수면 보충은 청소년의 정신 건강에 긍정적이지만, 그 이상은 우울·불안 등 내면화 증상을 소폭 증가시킨다는 발표가 나온 바 있다.

뇌 건강을 ‘인류 공통의 과제’로 규정하고 국제 공조 체계를 구축하기 위한 ‘2026 세계 뇌 건강 포럼(World Brain Health Forum·WBHF)’이 지난 14일(현지시간) 프랑스 파리에서 열렸다. 사흘간 진행된 이번 포럼은 전 세계 인구 3명 중 1명이 겪는 뇌 질환 문제를 해결하기 위한 정책·산업·학계 협력의 ‘행동 프레임워크’를 도출하는 데 초점을 맞췄다. 이번 포럼은 세계보건기구(WHO)와 파리 뇌 연구소(Paris Brain Institute) 등 주요 국제기구 및 학계가 공동 주관했다. 포럼에서 공개된 WHO 자료에 따르면 전 세계적으로 약 34억명(세계 인구의 43%)이 신경계 질환을 앓고 있으며, 연간 사망자 수는 1180만 명에 육박한다. 특히 장애 조정 생활 년수(DALYs)의 85%가 저소득 및 중저소득 국가(LMICs)에 집중된 반면, 이들 국가의 의료 인프라는 턱없이 부족한 것으로 나타났다. 인구 10만 명당 전문 인력은 고소득 국가가 2.7명인 데 비해, LMICs는 그 1% 수준인 0.03명에 불과해 의료 불균형 해소가 시급한 과제로 제시됐다. 기조연설에 나선 반기문 전 유엔 사무총장은 뇌 건강이 단순한 의학적 이슈를 넘어 사회·경제적 지속가능성을 좌우하는 ‘핵심 자산’이라고 강조했다. 테드로스 아드하놈 게브레예수스 WHO 사무총장도 축사를 통해 국가 간 치료 격차를 줄이기 위한 다자간 협력의 중요성을 역설했다. WBHF 2026은 단순한 학술 교류를 넘어, 5대 핵심 의제를 설정해 구체적인 실행 방안을 논의했다. 핵심 의제는 △신경·정신질환의 경계를 허물고 생물학적 표지(Biomarker) 기반으로 질환을 재정의하는 통합적 접근 △AI와 데이터 과학을 활용해 진단 및 신약 개발을 가속하는 기술 혁신 △유전체 기반의 생애주기별 맞춤형 예방·치료를 지향하는 정밀 뇌 건강 △지역과 인종을 초월한 보편적 의료 접근성을 확보하는 형평성 제고 등이다. 이번 포럼의 특징은 ‘회의’를 넘어 ‘실행’으로 연결하겠다는 점이다. 마지막 날인 16일, 프랑스 한림원(Institut de France)에서 열리는 라운드테이블에서는 전 세계 정책결정자와 산업계 리더들이 참여해 행동 프레임워크(Call for Action)를 작성했다. 해당 문건은 주요 국제 의학 저널에 투고돼 향후 각국 정부가 뇌 건강 정책을 수립하는 데 가이드라인 역할을 할 것으로 기대된다고 보도자료는 전했다. 사흘간 모든 일정에 주요 관계자로 참여한 분당서울대병원 신경과 배희준 교수는 “뇌 건강은 21세기 인류가 직면한 가장 거대한 도전 중 하나”라며 “발견에서 실행까지 전 과정을 연결하는 이번 포럼이 전 지구적 뇌 건강 증진의 전환점이 될 것”이라고 밝혔다. 이어 우리나라 역시 이러한 국제적 움직임에 적극적으로 참여할 필요가 있다고 강조했다.

금전적 여유만 있다면 우리나라 국민이 가장 즐기고 싶은 운동은 ‘골프’로 나타났다. 장비 구매와 라운딩 등에 드는 적지 않은 비용 탓에 많은 이들이 골프를 현실보다는 ‘소망’의 영역에 두고 있는 것으로 풀이됐다. 문화체육관광부는 한국스포츠과학원이 만 10세 이상 국민 총 9000명을 대상으로 지난해 9월9일부터 11월7일까지 진행한 ‘2025년 국민생활체육조사’ 결과를 19일 발표했다. 조사 기준 기간은 2024년 9월부터 지난해 8월까지로 했다. 조사에서 최근 1년간 주 1회 이상 규칙적으로 체육활동에 참여한 응답자 비율은 62.9%로 집계됐다. 2022년 대비 2.2%포인트 상승한 수치다. 주 2회 이상 참여율은 2024년보다 2.7%포인트 늘어난 52.2%를 기록하며 국민의 생활체육 관심이 증가했음을 보여줬다. 연령별로는 30대(67.8%)와 40대(67.1%)의 참여율이 높았으며, 70대 이상 고령층도 59.5%로 2024년의 57.7%보다 상승했다. 반면에 10대는 43.2%로 전 연령대 중 가장 낮은 참여율을 기록했다. 규칙적으로 운동하지 못하는 이유로는 ‘시간 부족(61.3%·복수 응답)’이 압도적이었으며, ‘관심 부족(50.8%)’과 ‘낮은 시설 접근성(31.3%)’이 뒤를 이었다. 국민이 운동에 쓰는 비용은 조금씩 늘어나는 추세다. 월평균 체육활동 경비는 6만2000원으로 2024년보다 1만6000원 증가했다. 특히 운동에 돈을 전혀 쓰지 않는다는 응답자 비율이 전년 대비 16.3%포인트 급감해 유료 체육 서비스 이용이 보편화되고 있음을 시사했다. 특히 여유 조건에 따라 선호하는 종목이 극명하게 갈려 눈길을 끌었다. 시간적 여유가 생긴다면 하고 싶은 종목으로는 ‘수영(16.2%)’이 1위로 꼽혔지만, 금전적 여유를 전제로 한 답변은 ‘골프(19.0%)’가 1위를 차지했다. 골프에 관한 높은 심리적 장벽과 강한 선망을 동시에 확인할 수 있는 대목이다. 정부는 ‘전 국민 평생 운동 습관화’를 위한 지원을 강화한다. 체력 진단과 스포츠 활동 등 참여시 1인당 연간 최대 5만원의 인센티브 포인트를 제공하는 ‘스포츠 참여 인센티브’ 사업을 고도화할 방침이다. 적립된 포인트는 체육시설 등록, 용품 구매는 물론 병원과 약국,보험 분야에서도 사용할 수 있다. 문체부 김대현 제2차관은 “초고령사회에서 많은 국민이 생활체육에 참여해 건강과 행복 수준을 높이고, 의료비 등 사회적 비용을 절감하는 것은 선택이 아닌 필수 과제”라며 “국민이 일상에서 운동을 실천하고 건강을 유지할 수 있도록 체육활동 참여 여건을 단계적으로 개선하겠다”고 말했다.

올해부터 국가건강검진에서 이상지질혈증(고지혈증) 의심 판정을 받는 수검자들은 진료비 혜택을 받을 수 있다. 당뇨병 확진 정밀 검사 혜택도 확대된다. 19일 보건복지부에 따르면 이런 내용을 담은 ‘요양급여의 적용기준 및 방법에 관한 세부사항’ 고시 개정안이 지난 1일부터 본격 시행됐다. 이번 개정안은 검진 이후 실제 치료로 연결을 강화해 만성질환을 조기 관리하기 위해 만들어졌다. 올해부터는 우선 이상지질혈증이 본인 부담 면제 대상 질환에 포함됐다. 지난해까진 검진에서 고혈압, 당뇨병, 결핵, 우울증, 조기 정신증 의심자에 대해서만 검진 후 첫 진료비가 면제됐다. 올해부턴 혈관 건강 핵심 지표인 이상지질혈증 의심자도 첫 진료비 면제 혜택을 누린다. 대상자는 건강검진 결과에 따라 ‘추가적인 진료나 검사 필요성이 인정되는 경우’ 실시하는 수검자로 면제 혜택은 이후 첫 번째 진료에만 한정된다. 진찰료, 전문병원 관리료, 전문병원 의료질평가 지원금에서 각각 1회에 한해 면제된다. 이상지질혈증은 뇌졸중이나 심근경색 등 치명적 질환의 선행 질환이다. 다만 초기 증상이 없어 방치되는 경우가 많다. 이번 개정으로 검진 후 첫 진료를 부담 없이 받을 수 있게 된 만큼 국민의 심뇌혈관질환 전반을 예방하는 데 도움이 될 것이라는 분석이 나온다. 당뇨병 의심 수검자 지원 혜택도 강화된다. 지난해까진 면제 대상이 확진을 위해 시행하는 기본 당 검사(정량 또는 반정량)뿐이었지만, 올해 ‘헤모글로빈A1C(당화혈색소) 검사’가 항목에 추가됐다. 당화혈색소 검사는 최근 2∼3개월간의 평균 혈당 수치를 나타내는 핵심 검사다. 당뇨병 여부를 정확하게 진단하는 데 필요한데, 비용이 상당해 그동안 수검자 부담이 작지 않았다. 진료비 면제 혜택을 쉽게 받을 수 있도록 신청 기한도 연장된다. 지난해까진 건강검진을 받은 연도의 다음 연도 1월31일까지만 면제 혜택 적용이 가능했다. 하지만 직장인 검진이 대부분 연말에 몰리고, 결과를 확인 후 1월 안에 첫 진료까지 진행하는 것이 현실적으로 쉽지 않다. 정부는 이러한 상황을 반영해 적용 기간을 검진 실시 연도의 다음 연도 3월 31일까지로 두 달 연장했다. 이번 조치는 1일 이후 진료분부터 적용된다. 수검자들은 검진 결과표를 지참하고 가까운 병·의원을 방문하면 혜택을 받을 수 있다.

장기간 이어지는 매서운 한파가 예고된 가운데 60세 이상 고령층의 건강 관리에 ‘비상등’이 켜졌다. 특히 고령층은 체온 조절 능력이 떨어지는 데다 주거지 주변 등 익숙한 장소에서도 한랭질환에 노출될 위험이 큰 것으로 나타났다. 19일 질병관리청에 따르면 최근 5년간 응급실 감시체계에 신고된 한랭질환자는 총 1914명으로 이 중 60세 이상이 전체의 56%(1071명)를 차지했다. 10명 중 6명이 고령층 환자인 셈이다. 특히 치매 등 인지 기능 저하가 동반된 경우 위험도는 더욱 높아졌다. 전체 한랭질환자 중 치매를 앓고 있는 비율은 12.2%(234건)에 달했다. 한랭질환은 추위가 직접적인 원인이 되어 인체에 피해를 주는 질환으로 저체온증과 동상, 동창 등이 대표적이다. 질병청 분석 결과, 연령대에 따라 주로 겪는 질환과 발생 장소에 뚜렷한 차이가 있었다. 고령층은 저체온증 비율이 훨씬 높았다. 나이가 들수록 신체 대사 기능과 체온 조절 능력이 저하되고, 추위를 감지해 방한용품을 챙기는 등의 대응 반응이 느려지기 때문으로 분석된다. 발생 장소 역시 길가를 제외하면 집과 주거지 주변 비율이 높아 실내외 온도 차에 대한 주의가 시급한 것으로 드러났다. 반면 젊은 층은 스키장, 산, 강가 등 레저 활동을 즐기는 야외 장소에서 동상이나 동창을 입는 비율이 상대적으로 높았다. 올겨울 추위가 매서운 만큼 환자 수도 증가 추세다. 이번 절기(2025~2026) 들어 이달 17일까지 집계된 한랭질환자는 총 209명(사망 7명)으로, 지난 절기 같은 기간(192명, 사망 5명)보다 약 9% 증가했다. 이번 절기 환자 중에서도 65세 이상 노인 비중은 54.1%(113명)로 여전히 과반을 차지했다. 임승관 질병관리청장은 “고령층은 추위에 대한 신체 반응이 떨어질 수 있는 만큼 보호자의 세심한 관찰이 필수적”이라며 “겨울철 외출 시에는 모자, 장갑 등 방한 물품을 반드시 착용하고, 특히 치매 등 기저질환이 있는 경우 한랭질환 예방 수칙을 철저히 준수해야 한다”고 당부했다.

무의미한 연명치료 대신 존엄한 죽음을 선택하겠다는 국민이 320만명을 넘었다. 고령화 진행과 함께 ‘웰다잉(Well-Dying)’에 대한 사회적 인식이 변화하면서 삶의 마무리를 주체적으로 준비하려는 움직임이 뚜렷해지고 있다. 19일 국립연명의료관리기관에 따르면 본인이 임종과정에 있는 환자가 있을 때를 대비해 연명의료를 받지 않겠다는 뜻을 밝힌 ‘사전연명의료의향서’를 작성한 사람이 지난해 12월 기준 320만1958명으로 파악됐다. 연령별로 살펴보면 70대가 124만6047명으로 가장 많았고, 이어 65~69세 56만3863명, 80세 이상 56만 3655명 등으로 65세 이상 총 237만 3565명이었다. 성별로 보면 남성은 107만9173명, 여성은 212만2785명으로 여성이 남성의 약 2배에 달한다. 등록자 증가세는 해를 거듭할수록 가파르다. 제도 시행 첫해인 2018년 8만6000여 명에 불과했던 등록자는 2021년 8월 100만명, 2023년 10월 200만명을 돌파한 데 이어 지난해 8월 300만명을 넘어섰다. 이후 불과 4개월 만에 20만여 명이 추가로 등록하며 증가 폭을 키우고 있다. 사전연명의료의향서는 19세 이상의 사람이 연명의료중단결정 등에 관한 의사를 직접 문서로 작성한 것을 말한다. 19세 이상 성인은 누구나 전국 지정 등록기관을 찾아 설명을 들은 후 서명할 수 있다. 정부는 늘어나는 수요에 발맞춰 등록 인프라를 확충하고 있으며, 지난해 기준 등록 기관은 800곳을 돌파했다. 건강한 성인이 미리 작성하는 의향서와 달리, 말기 환자나 임종 과정에 있는 환자가 담당 의사와 함께 작성하는 '연명의료계획서' 등록자도 지난해 말 기준 18만 5952명에 달했다. 실제 의료 현장에서 사전의향서나 계획서, 또는 환자 가족의 전원 합의 등을 통해 연명의료를 중단하거나 유보한 사례는 총 47만 8378건으로 확인됐다. 국립연명의료관리기관은 “‘존엄한 마무리’ 문화가 국민적 공감대를 기반으로 성숙한 단계로 나아가고 있다”며 “취약계층, 장애인, 다양한 언어권 이용자 등의 접근성과 이용 편의성을 높이기 위한 지원을 계속 추진하겠다”고 전했다.

인플루엔자(독감)가 소아·청소년을 중심으로 다시 늘고 있다. 특히 B형 독감이 예년보다 이르게 확산하고 있다. 전문가는 “지난해와 다른 B형이 유행한다”면서 예방접종을 권고했다. 19일 질병관리청에 따르면 지난해 11월 중순 이후 감소세를 보이던 독감 유행은 7주 만인 올해 2주차(1월 4~10일)를 기점으로 다시 증가세로 돌아섰다. 이 기간 의원급 의료기관의 독감 의심환자(ILI)는 외래환자 1000명당 40.9명으로, 전주(36.4명)보다 12.3% 늘었다. 이번 절기 유행 기준(9.1명)을 크게 웃도는 수준이다. 연령별로 보면 소아·청소년을 중심으로 확산세가 두드러졌다. 올해 2주차 기준 독감 의심환자는 7~12세가 1000명당 127.2명으로 가장 많았고, 13~18세(97.2명), 1~6세(51.0명)가 뒤를 이었다. 보통 학령기 연령층을 중심으로 유행이 이어지면 시차를 두고 가정과 직장 등으로 전파된다. 주목할 것은 독감 바이러스 종류의 변화다. 호흡기 검체 분석 결과, 지난해 말 A형 36.1%, B형 0.5%였던 검출률은 올해 2주차에 A형 15.9%, B형 17.6%로 바뀌었다. B형이 A형을 앞지른 것이다. A형 독감에 걸렸더라도 B형 독감에 또 걸릴 수 있다. 질병청은 “B형 독감이 예년보다 이르게 유행 양상을 보이고 있어, 감소세를 보이던 독감 감염이 다시 증가할 우려가 있다”고 말했다. 이어 “B형 인플루엔자 바이러스는 이번 절기 백신 생산에 사용된 바이러스(백신주)와 매우 유사해 예방접종 효과가 있고 치료제 내성에 영향을 주는 변이는 없는 것으로 확인했다”며 예방접종을 권고했다. 한편 두 종류 독감의 증상은 거의 같다. 감염되면 보통 1~4일의 잠복기를 거쳐 38도 이상의 발열과 함께 기침, 인후통, 두통, 근육통, 콧물 등의 증상이 나타난다. 소아의 경우 구토나 설사 같은 소화기 증상이 동반되기도 한다.

아침 알람 소리에 눈을 떴지만 몸은 이미 지쳐 있다. 잠은 분명 잤는데 개운함이 없다. 출근길에 커피 한 잔을 들이켜 보지만 잠깐뿐이다. 오후가 되면 다시 눈꺼풀이 무거워지고 집중력은 쉽게 흐트러진다. “요즘 잠을 설쳤나 보다” 하고 넘기기엔, 이런 피로가 며칠이 아니라 몇 달째 이어지고 있다면 이야기는 달라진다. 밤사이 몸이 제대로 쉬지 못했을 가능성을 의심해볼 필요가 있다. 수면무호흡증은 잠을 자는 동안 호흡이 반복적으로 멈추는 질환이다. 그동안은 코골이의 연장선쯤으로 여겨졌지만, 최근 의료 현장에서는 전혀 다른 시선으로 바라본다. 단순한 수면 장애가 아니라 심장과 뇌, 혈관을 포함한 전신 건강을 흔드는 질환이라는 인식이 빠르게 확산되고 있다. ◆잠들어 있어도 몸은 쉬지 못한다 19일 건강보험심사평가원에 따르면 국내 수면무호흡증 환자는 2018년 4만명대에서 2023년 15만명을 넘어섰다. 불과 5년 사이 세 배 이상 늘어난 수치다. 증가세는 특정 연령층에 국한되지 않았다. 30~40대 남성은 물론 50~60대 여성에서도 환자가 뚜렷하게 늘었다. ‘나이 들면 생기는 병’이라는 인식은 이미 현실과 거리가 멀다. 이 질환의 핵심은 수면의 양이 아니라 ‘질’이다. 잠든 사이 호흡이 멈추면 몸은 산소 부족 상태에 빠진다. 이를 벗어나기 위해 뇌는 순간적으로 각성을 유도하고, 다시 잠에 드는 과정이 반복된다. 이 짧은 각성이 밤새 수십 번, 많게는 수백 번 이어진다. 본인은 아침까지 잤다고 느끼지만, 몸은 한밤중 내내 경보를 울리며 깨어 있었던 셈이다. 이런 상태가 지속되면 가장 먼저 부담을 받는 곳은 심장과 혈관이다. 수면무호흡증 환자에게서 고혈압과 부정맥, 심혈관 질환 위험이 높게 나타나는 이유다. 이전까지 특별한 병력이 없던 사람에게서도 이상 소견이 발견됐다는 보고가 적지 않다. 뇌 역시 예외가 아니다. 국내 중장년층을 장기간 추적한 연구에서는 중등도 이상의 폐쇄성 수면무호흡증이 있는 경우, 그렇지 않은 사람보다 뇌 미세출혈 발생 위험이 두 배 가까이 높았다. 밤마다 반복되는 저산소 상태와 각성이 작은 혈관부터 서서히 손상시킨다는 해석이다. ◆체형·나이·생활습관, 겹칠수록 위험은 커진다 수면무호흡증은 하나의 원인으로 설명되지 않는다. 여러 조건이 겹칠수록 발생 가능성은 높아진다. 가장 흔한 요인은 비만이다. 목 주변에 지방이 쌓이면 기도가 좁아지고, 이를 지탱하는 근육의 기능도 함께 약해진다. 나이가 들수록 기도 근육량이 줄고 지방 분포가 바뀌는 점도 영향을 준다. 턱이 작거나 목이 짧고 굵은 체형, 혀나 편도가 큰 구조적 특징 역시 위험 요인으로 꼽힌다. 여성의 경우 폐경 이후 위험이 급격히 높아지는 경향을 보이는데, 호르몬 변화로 상기도 근육의 긴장도가 떨어지기 때문이다. 여기에 음주와 흡연까지 더해지면 증상은 한층 쉽게 악화된다. 가장 잘 알려진 신호는 코골이다. 다만 코를 곤다고 해서 모두 수면무호흡증은 아니다. 반대로 코골이가 심하지 않아도 무호흡이 동반되는 경우도 적지 않다. 실제 병원을 찾는 계기는 본인보다 가족이나 배우자의 관찰인 경우가 많다. “자다가 숨이 멎는 것 같았다”는 말이 결정적인 단서가 된다. 밤사이 잦은 각성은 숙면을 방해한다. 하지만 환자 본인은 자주 깼다는 사실을 인지하지 못한 채, 화장실 때문이었을 거라며 넘기기 쉽다. 낮에는 극심한 졸림과 피로감, 집중력 저하가 이어지고 아침 두통을 호소하는 사례도 흔하다. 이런 증상이 반복된다면 단순한 수면 부족으로만 보기 어렵다. 생활습관 개선은 중요한 출발점이다. 체중을 10%만 줄여도 수면무호흡 지수가 눈에 띄게 감소했다는 연구 결과가 있다. 금연과 절주, 규칙적인 운동은 기본이다. 수면제에 의존하는 습관은 피하는 것이 좋고, 옆으로 누워 자는 자세는 기도를 비교적 넓게 유지하는 데 도움이 된다. 수면무호흡증은 잠버릇의 문제가 아니다. 밤마다 반복되는 작은 ‘중단’은 결국 낮의 건강을 조금씩 갉아먹는다. 충분히 잤다고 느끼는데도 피로가 가시지 않는다면, 그 신호를 가볍게 넘기지 말아야 한다. 몸은 이미 여러 차례 경고를 보내고 있을지 모른다.