과거 단순 노화로 여겨진 귓불의 사선형 주름이 실제 뇌혈관질환에 따른 손상과 밀접하게 연관돼 있다는 연구 결과가 나왔다. 이른바 ‘프랭크 징후’로, 최근 급성 심근경색으로 이송된 방송인 김수용의 귓불에도 이 주름이 있어 주목받은 바 있다. 연구진은 자기공명영상(MRI)으로 이 징후를 자동 탐지하는 인공지능(AI) 모델을 세계 최초로 개발, 전신 혈관 상태를 가늠할 보조 지표로 활용될 전망이다. 분당서울대병원 정신건강의학과 김기웅 교수 연구팀(서울대 융합과학기술대학원 조성만 연구원, 제주대병원 박준혁 교수)은 3D 뇌 MRI 장치에서 프랭크 징후를 자동 탐지하는 AI 모델을 개발하고, 이를 활용해 뇌소혈관질환 중증도와 관련성을 규명했다고 13일 밝혔다. 관련 연구 2건은 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트’와 ‘임상의학저널’에 각각 게재됐다. 프랭크 징후는 한쪽 또는 양쪽 귓불에 약 45도 각도로 깊게 파인 사선형 주름이다. 1973년 미국 의사 샌더스 프랭크가 협심증 환자에서 자주 관찰된다는 사실을 처음 보고하면서 알려졌다. 그동안 단순 노화 현상으로 여겨졌으나, 최근에는 심근경색, 뇌졸중, 혈관성 치매 등 뇌혈관질환과의 연관성이 제기돼왔다. 김수용의 귓불에도 프랭크 징후가 있었다는 사실이 알려진 뒤 인과관계에 대한 갑론을박이 일기도 했다. 온라인상에서는 “우리 아버지도 이 징후가 있어 병원에 갔더니 심장 혈관이 막혔다고 했다” 등 후기가 공유되며 우려 섞인 목소리도 잇따랐다. 하지만 뚜렷한 인과관계나 발생 기전은 증명되지 않았고 식별하는 표준화 방법도 없었다. 이런 문제 해결을 위해 김 교수팀은 세계 최초로 3D 뇌 MRI에서 프랭크 징후를 자동으로 탐지하는 AI 모델을 개발했다. 뇌 MRI에 양쪽 귓불을 포함한 얼굴이 함께 촬영된다는 점에 착안해 MRI에서 추출한 3D 얼굴 이미지를 활용해 귓불 주름을 자동으로 분할·식별했다. 분당서울대병원에서 수집한 400건의 뇌 MRI를 바탕으로 전문가가 수동으로 구분하고 표시한 프랭크 징후를 AI에 학습시켰다. 이후 학습에 사용하지 않은 별도의 분당서울대병원 데이터 600건과 충남대병원·강원대병원·세브란스병원 다기관 데이터 460건으로 각각 검증을 진행했다. 전문가 판독과 AI 분할 결과의 일치도를 나타내는 다이스 유사도 계수(DSC)는 0.734와 0.714로 나타났고 프랭크 징후 유무를 구분하는 곡선하면적(AUC) 값은 모두 0.9 이상을 기록해 높은 정확도를 보였다. 또 이 AI 모델을 활용해 유전자 돌연변이로 생기는 뇌소혈관질환인 카다실 환자의 뇌 손상 정도가 프랭크 징후와 어느 정도 연관성을 보이는지 분석했다. 카다실은 발병 원인이 단일 유전자 변이 때문이어서 노화·고혈압 등 여러 위험인자가 복합적으로 작용하는 다른 뇌혈관질환에 비해 비교적 명확한 분석이 가능하다. 카다실 환자의 뇌에선 중심부를 둘러싼 부위가 손상돼 하얗게 변하는 뇌백질변성이 나타나며, 그 범위가 넓어질수록 뇌졸중 및 치매 위험이 증가한다. 유전자 검사로 확진된 카다실 환자 81명과 연령·성별을 일치시킨 일반인 54명을 분석한 결과 카다실 환자군의 프랭크 징후 발생률은 66.7%로 일반인 42.6%보다 높았다. 연령 등 다른 요인을 통제한 뒤에도 카다실 환자는 일반인보다 프랭크 징후가 있을 확률이 4.2배 높았다. 또 카다실 환자 중 프랭크 징후가 있는 그룹은 없는 그룹 대비 뇌백질변성 부피가 약 1.7배 컸다. 뇌백질변성 부피에 따라 하위·중위·상위 세 그룹으로 나눴을 때 발생률이 비례적으로 증가해 귓불 주름이 질환 중증도와 밀접하게 연관돼 있음을 시사했다. 김기웅 교수는 “이번 연구를 통해 논란을 거듭해 온 프랭크 징후가 단순 노화 지표가 아니라 유전성 뇌소혈관 손상의 정도를 객관적으로 반영한다는 과학적 근거를 제시했다”며 “프랭크 징후만으로 질환을 진단할 수는 없지만, 다른 혈관성 질환 위험인자가 있다면 귓불 주름이 추가적인 신호가 될 수 있으므로 전문의 상담을 받아보는 것이 좋다”고 당부했다. 한편 프랭크 징후를 관찰하면 관상동맥질환을 가진 사람에게서 심방세동을 조기에 감지하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과도 나온 바 있다. 이대목동병원 순환기내과 진무년 교수 연구팀은 2024년 임상의학저널에 귓불 주름이 생긴 관상동맥질환자의 심방세동 발생 위험이 귓불 주름이 없는 경우에 견줘 1.88배 높은 것으로 추산된다는 내용의 논문을 발표했다.

아침 준비를 마칠 즈음, 김모(44) 씨는 화장실 문 앞에서 잠시 멈춘다. 들어갈지 그냥 나갈지 망설이는 시간이 요즘 아침의 시작이다. 그는 수년째 변비약을 가방 안쪽 주머니에 넣고 다녔다. 처음엔 효과가 있었지만, 어느 순간부터는 먹어도 시원하지 않았다. 약을 끊어보기도 했지만 불편함과 더부룩함이 반복됐다. 김 씨는 “결심한 건 아니지만, 비슷한 아침이 쌓이면서 생각이 조금씩 바뀌었다”고 말했다. ◆국내 변비 환자, 63만명 넘었다 13일 건강보험심사평가원에 따르면 이처럼 국내에서 변비로 진료를 받은 환자는 2011년 약 57만9000명에서 2020년 약 63만6000명으로 늘었다. 급격한 증가라고 하기는 어렵지만, 뚜렷한 감소세도 아니다. 의료 현장에서는 이 숫자보다 ‘환자들의 태도 변화’를 더 자주 언급한다. 서울의 한 소화기내과 전문의는 “예전에는 약을 더 늘릴 수 있는지, 다른 약으로 바꿀 수 있는지를 먼저 묻는 환자가 많았다”며 “최근에는 생활 패턴 이야기를 먼저 꺼내는 경우가 확실히 늘었다”고 말했다. 특히 30~40대 환자에서 이런 변화가 눈에 띈다고 했다. 약을 거부하겠다는 태도라기보다는, 약 말고도 점검해볼 수 있는 선택지가 있는지 확인하려는 쪽에 가깝다는 설명이다. 진료실에서 오가는 질문의 순서도 달라졌다. 배변 횟수보다 식사 시간이 일정한지, 하루에 물은 얼마나 마시는지, 변의를 느꼈을 때 참는 일이 잦은지 같은 이야기가 먼저 나온다. 의료진도 같은 질문을 되묻는다. 대화의 방향이 바뀐 셈이다. ◆‘섬유질이면 다 좋다’는 말의 빈틈 이 과정에서 의료진이 참고 자료로 언급하는 것이 있다. 최근 정리된 변비 관련 식이 지침이다. 새로운 연구 하나가 발표됐다기보다는 수십 년간 발표된 임상시험들을 다시 들여다본 결과에 가깝다. 변비 관련 임상시험 75건을 분석해 실제로 도움이 된 것과 그렇지 않았던 것을 구분했다. 그동안 당연한 조언처럼 반복돼 온 내용 가운데, 근거가 충분하지 않은 사례도 적지 않았다는 설명이 뒤따랐다. 이 정리에서 자주 언급된 식품 가운데 하나가 키위다. 일정 기간 하루 2~3개를 섭취했을 때 배변 횟수나 변 상태가 나아졌다는 결과가 여러 연구에서 관찰됐다. 다만 특정 품종이 더 효과적이라는 결론까지는 이르지 못했다. 마그네슘이 포함된 미네랄워터 역시 일부 연구에서 변을 부드럽게 만드는 데 도움이 된다는 결과가 나왔다. 의료진들은 이 지점에서 늘 단서를 붙인다. “모든 사람에게 같은 결과를 기대하기는 어렵다”는 것이다. 반대로 섬유질 섭취를 무작정 늘리는 방식에 대해서는 경계하는 목소리도 적지 않다. 섬유질 섭취량을 크게 늘린 그룹에서 복부 팽만감이나 가스 증상이 오히려 심해졌다는 연구 결과도 있다. 양의 문제가 아닌 개인에게 맞는 수준을 찾는 과정이라는 해석이 뒤따른다. ◆변비, 참는다고 해결되지는 않는다 의학적으로 만성 변비는 주 3회 미만의 배변이 3개월 이상 이어지는 경우를 말한다. 기준은 단순하지만, 불편은 숫자로 환산되지 않는다. 외출 계획이 바뀌고, 식사 시간이 흔들리고, 하루 리듬이 조금씩 어긋난다. 의료진들은 변비를 의지나 성격의 문제로만 보는 시선에 선을 긋는다. “참는다고 좋아지는 문제는 아닙니다.” 짧은 말이었다. 추가 설명은 이어지지 않았다. ‘약을 무조건 끊어야 한다’는 것은 아니다. 약이 나쁘다는 주장도 아니다. 다만 약 외에 어떤 선택지가 있는지, 그 선택지가 누구에게 맞는지는 한 번쯤 점검해볼 필요가 있다는 것이다.

기침과 가래는 흔히 감기로 오해하기 쉬운 증상이다. 가벼운 호흡곤란 역시 ‘노화’나 ‘체력 저하’ 탓으로 여겨지기도 한다. 그러나 이런 증상이 반복되거나 심해질 경우 만성 폐쇄성 폐질환(COPD)일 수 있어 유의해야 한다. 12일 가천대 길병원에 따르면, 만성 폐쇄성 폐질환은 폐포와 기도에 만성 염증이 생기면서 폐 조직이 점차 손상되고 기관지가 좁아져 호흡 기능이 저하되는 질환이다. 숨이 차고 일상생활이 어려워지는 것이 특징이다. 국내 유병률은 약 12%로 높은 편이지만, 질병에 대한 인지도는 2.3%에 그친다. 질병 발생 초기에 별다른 증상이 나타나지 않고 서서히 진행되는 탓에 변화를 크게 느끼지 못하는 경우가 많아 진단 시점에는 이미 폐 기능이 상당히 저하된 사례도 적지 않다. 박정웅 가천대 길병원 호흡기내과 교수는 “만성 폐쇄성 폐질환은 전 세계 사망 원인 3위에 해당하는 질환으로, 악화가 반복될수록 증상과 폐 기능 저하가 누적될 수 있어 조기 진단과 악화 예방이 핵심”이라고 말했다. 만성 폐쇄성 폐질환 발병의 가장 중요한 원인은 흡연이다. 흡연은 폐포와 기도를 지속적으로 손상시켜 폐 기능 저하를 유발하는데, 흡연 기간이 길수록 손상이 누적된다. 비흡연자라고 해서 안심할 수는 없다. 가족 중 흡연자가 있거나 담배 연기에 자주 노출되는 이른바, 간접흡연 환경에서도 발병 위험이 커진다. 여기에 미세먼지나 배기가스, 유해 화학물질 등 대기오염 요인과 용접, 금속 가공, 탄광, 농업 등 분진에 노출되는 환경도 주요 위험 인자로 꼽힌다. 최근에는 미숙아로 태어났거나 어린 시절 반복적인 폐렴과 천식을 겪어 폐가 충분히 성장하지 못한 경우에도 성인이 된 이후 발병할 수 있다는 보고가 나오고 있다. 진단의 핵심은 폐 기능 검사(폐활량 검사)다. 이 검사는 폐가 공기를 얼마나 들이마시고 내쉴 수 있는지를 측정해 기도 폐쇄 정도를 객관적으로 평가한다. 증상이 거의 없다고 느끼는 환자 중에서도 폐 기능이 정상의 50% 이하로 떨어진 경우가 적지 않다. 올해부터는 국가건강검진에 폐 기능 검사가 포함돼 만 56세와 66세 국민은 무료로 검사를 받을 수 있다. 흡연 이력이 있거나 호흡기 증상이 있다면 적극적인 검진이 권고된다. 만성 폐쇄성 폐질환은 폐가 이미 구조적으로 손상된 뒤 발견되는 경우가 많아 완치가 어렵다. 치료의 목표는 증상 악화를 예방하고 조절하며 남아 있는 폐 기능을 최대한 유지하는 데 있다. 기관지 확장 흡입제는 치료의 근간으로, 증상 악화는 물론 입원, 사망률 감소에 중요한 역할을 한다. 환자의 상태에 따라 한 가지 또는 여러 약제를 병합해 사용한다. 비약물 치료 중 가장 효과적인 것은 금연이다. 이미 폐 기능이 저하된 경우라도 흡연을 중단하면 질환 진행 속도를 늦출 수 있다. 규칙적인 운동과 호흡 재활, 적절한 영양 관리 역시 삶의 질 유지에 도움이 된다. 독감이나 폐렴구균, 백일해, 코로나19, 호흡기세포융합바이러스(RSV) 예방접종도 중요하다. 박 교수는 “만성 폐쇄성 폐질환은 관리만 잘하면 충분히 활동적인 삶을 유지할 수 있는 질환”이라며 “숨이 차는 증상이나 기침이 급격히 악화되거나 가래 색이 짙어지고 양이 늘어날 경우 폐 기능 검사를 통해 확인하는 것이 폐 건강을 지키는 첫걸음”이라고 강조했다.

식사 중 TV나 스마트폰을 시청하는 이른바 ‘스크린 식사(screen eating)’ 습관이 음식 섭취량을 늘릴 수 있다는 연구 결과가 제시됐다. 특히 TV 시청은 식사량을 유의미하게 증가시키는 것으로 나타났다. 에 대한 경고가 나온다. 미국 우스터 공과대학교 연구팀은 대학생 남녀 114명을 대상으로 식사 상황에서의 시청 행위가 섭취량에 미치는 영향을 분석했다. 참가자들은 연구 목적을 알지 못한 채 세 그룹으로 배정돼 각각 ▲TV 시청 ▲스마트폰 사용 ▲방해 없는 식사 조건에서 동일한 간식을 제공받았다. 이후 섭취한 음식의 양을 칼로리로 환산해 비교 분석한 결과, TV를 시청하며 식사한 그룹의 섭취량이 가장 많았다. 방해 없이 식사한 그룹이 평균 131㎉를 섭취한 반면 TV 그룹은 평균 164㎉를 섭취한 것으로 나타났다. 스마트폰 그룹에서는 섭취량 증가와 관련해 뚜렷한 차이가 발견되지 않았다. 연구팀은 TV 시청이 식사 중 주의를 크게 분산시키며 먹는 속도, 포만감 신호 및 음식 섭취량에 대한 인식을 방해한 것으로 설명했다. 이번 연구는 국제학술지 Physiology & Behavior 최신호에 게재됐다. TV 시청과 섭취량의 상관성은 앞선 연구에서도 제기된 바 있다. 23개의 실험 연구를 종합 분석한 메타분석에서는 TV 시청이 즉각적인 섭취량뿐 아니라 이후 식사에서도 섭취량을 증가시킬 가능성이 관찰됐다. 연구진은 “TV 시청이 식사 내용을 장기 기억에 저장하는 과정에 간섭해 이후 식사량 조절에도 영향을 줄 수 있다”고 지적했다. 최근에는 TV뿐 아니라 스마트폰과 태블릿 등 다양한 기기를 포함한 ‘스크린 식사’ 전반에 대한 분석이 확장되는 추세다. 2021년 발표된 리뷰 논문은 화면 기반 기기 사용이 식사량과 연관될 수 있다는 실험적 근거를 검토했지만, 콘텐츠 유형과 시청 방식에 따라 영향 정도가 달라질 수 있어 추가 연구가 필요하다고 밝혔다. 한편 우스터 공과대 연구팀은 이번 실험이 단일 식사 상황을 대상으로 한 만큼, TV나 스마트폰 사용이 장기적인 식습관이나 체중에 어떤 영향을 미치는지는 추가 검증이 필요하다고 덧붙였다.

안동의료재단 안동병원은 치료 지연 시 생존을 장담할 수 없었던 중증 급성호흡부전 환자를 에크모(체외막산소공급장치·ECMO) 치료와 협진을 통해 무사히 퇴원시켰다고 12일 밝혔다. 환자는 다른 의료기관에서 급성신부전과 심장·간 기능 저하로 치료받던 중 급성호흡부전 증상이 발생해 인공호흡기 치료를 했다. 그러나 급성호흡곤란증후군이 악화해 치료를 조금만 늦추면 생존에 치명적일 수 있는 상태가 됐다. 따라서 환자는 즉각적인 에크모 치료가 가능한 안동병원으로 긴급 전원이 결정됐다. 에크모는 흔히 ‘인공 심폐기’로 불린다. 심장이나 폐 기능이 극도로 저하된 환자의 혈액을 체외로 빼내 산소를 공급하고 이산화탄소를 제거한 뒤 다시 체내로 순환시키는 생명 유지 장치다. 약물이나 인공호흡기 치료만으로 회복이 불가한 환자에게 혈액 순환과 호흡 기능을 대신 제공해 의료계에서는 최후의 보루로 불린다. 지난해 12월4일 안동병원에 도착한 환자는 의료진의 판단에 따라 에크모 치료를 시작했다. 이후 중환자실로 옮겨져 인공호흡기, 에크모와 함께 24시간 연속 투석치료인 신대체요법을 동시에 적용하는 고난도 집중 치료에 들어갔다. 다학제 협진 시스템도 이뤄졌다. 주치의인 신장내과 방종효 과장을 중심으로 김정원 흉부외과 과장, 성중경 심장내과 과장이 에크모 운용과 심장 기능을 면밀히 감시했다. 오현주 감염내과 과장은 고열과 감염 징후 치료를 전담하고 박홍진 피부과 과장은 치료 중에 발생한 피부 발진을 조치하는 등 각 진료과가 유기적으로 협력해 환자는 고비를 넘겼다. 환자는 점차 상태가 호전돼 입원 16일 만인 지난해 12월20일 에크모와 인공호흡기를 모두 제거하고 일반 병실로 전실했다. 이후 재활과 회복 치료를 거쳐 지난 10일 일상생활이 가능한 건강한 모습으로 퇴원했다. 방 과장은 “환자가 도착한 즉시 에크모와 지속적 신대체요법(CRRT)을 가동해 골든타임을 확보했다”며 “여러 배후 진료과가 긴밀히 협력해 합병증을 막아낸 것이 환자의 생명을 지킨 결정적 요인”이라고 설명했다. 강신홍 안동병원 이사장은 “지역에서 발생한 중증 응급환자를 골든타임 내에 거점 의료기관이 완결적으로 치료해 낸 대표적인 사례다”면서 “앞으로도 에크모를 비롯한 의료 인프라와 배후진료 체계를 지속적으로 강화해 소중한 생명을 지키는 의료 안전망 역할을 수행하겠다”고 말했다.

아침 출근길은 늘 비슷하다. 알람을 한 번 더 미루고, 서둘러 씻고, 옷을 갈아입는다. 식탁 위 한쪽에는 전날 밤 올려둔 약통이 있다. 혈압약이다. 손이 닿지 않는 곳도 아니다. 다만 커피를 먼저 내리게 되고, 휴대전화를 확인하다 보면 약통은 그대로 남는다. 집을 나서는 순간, 약 생각은 사라진다. “오늘 하루쯤은 괜찮겠지.” 서울 마포구에 사는 직장인 김모(46)씨는 고혈압 진단을 받은 지 3년이 지났지만, 아직도 약 복용이 들쭉날쭉하다. 김씨는 “처음에는 약을 안 먹어도 별다른 변화가 없었다”며 “그게 오히려 더 안심이 됐다”고 말했다. 몸이 멀쩡하다는 감각은 치료를 미루는 가장 강력한 이유가 됐다. 이런 선택은 특별하지 않다. 고혈압·고지혈증·당뇨병을 진단받은 사람들 상당수가 비슷한 시간을 보낸다. 병을 몰라서가 아니다. 검사 결과도 들었고, 의사의 설명도 기억한다. 다만 ‘지금 당장’ 치료하지 않아도 될 것 같다는 판단이 반복될 뿐이다. ◆“그땐 정말 아무렇지도 않았어요” 12일 질병관리청이 공개한 최근 자료를 보면, 만성질환 진단 이후 실제 치료로 이어지지 않는 사례는 여전히 적지 않다. 고혈압 환자 가운데 상당수는 자신의 상태를 알고 있지만, 약을 꾸준히 복용하는 비율은 그보다 낮다. 고지혈증 역시 수치를 인지하고도 치료를 미루거나, 약을 시작했다가 중단하는 경우가 흔하다. 의료 현장에서는 이를 단순한 ‘의지 문제’로 보지 않는다. 혈압이나 콜레스테롤 수치는 단기간에 통증이나 불편을 만들지 않는다. 수치가 조금 높아도 일상생활에는 큰 변화가 없다. 치료의 필요성이 체감되지 않는 구조다. 수도권의 한 대학병원 내과 전문의는 “진료실에서 뒤늦게 치료를 시작한 환자들에게 과거를 물어보면, 거의 예외 없이 ‘그땐 정말 괜찮았다’고 말한다”고 전했다. 그는 “문제는 그 ‘괜찮았던 시간’이 누적된 뒤에야 결과로 나타난다는 점”이라며 “그 시점에서는 이미 관리가 훨씬 어려워진 경우가 많다”고 말했다. ◆당뇨병은 약보다 생활이 더 어렵다 당뇨병은 상대적으로 치료 시작률이 높은 질환이다. 그러나 목표 혈당을 장기간 안정적으로 유지하는 환자는 많지 않다. 약만으로 해결되지 않기 때문이다. 식사 조절과 운동, 수면 관리가 함께 따라야 한다. 회사 회식, 불규칙한 야근, 끼니를 거르는 생활은 혈당 관리의 가장 큰 적이다. 한 번 흐트러진 생활 리듬은 다시 잡기 어렵다. 약을 줄이거나 운동을 미루는 선택이 반복되면서 혈당은 다시 오르기 시작한다. 앞선 전문의는 “증상이 뚜렷하지 않으면 치료 강도를 스스로 낮춰도 된다고 판단하는 경우가 많다”며 “이 과정이 반복되면 결국 약은 늘고, 관리 부담은 더 커진다”고 설명했다. ◆치료가 늦어지는 이유, 개인 탓만은 아니다 만성질환 관리가 어려운 이유를 개인의 의지로만 설명하기는 어렵다. 잦은 야근과 회식, 불규칙한 식사와 수면 구조 속에서 건강 관리는 늘 뒤로 밀린다. ‘조금 더 있다가’라는 선택은 개인의 게으름이 아니라, 생활 구조의 결과에 가깝다. 다만 의료진은 한 가지를 분명히 짚는다. 치료 효과보다 중요한 것은 치료를 언제 시작하느냐다. 약을 꾸준히 복용하면 혈압과 콜레스테롤 수치는 비교적 빠르게 안정된다. 당뇨병 역시 생활 관리에 성공한 사례는 적지 않다. “하루 이틀 약을 거른다고 바로 문제가 생기지는 않습니다. 하지만 그런 날이 쌓이면, 어느 순간부터는 되돌리기 어려워집니다.” 만성질환은 갑작스러운 사건이 아니라, 일상의 선택이 누적된 결과다. 의료진이 수치보다 인식을 더 경계하는 이유다. 치료가 필요 없다고 판단하는 순간부터, 관리는 자연스럽게 뒤로 밀린다. 그리고 그 공백은 생각보다 길게 남는다.

“전체 난임 원인 중 남성 요인이 30∼40%를 차지하는 것으로 알려져 있습니다. 여성 요인과 비슷한 수준이지만 난임이라고 하면 여전히 많은 사람이 여성에게 원인을 찾는 경우가 많습니다. 난임의 원인이 자신에게 있다는 결과가 두려워 병원 방문을 꺼리는 남성도 있습니다. 난임은 드문 일이 아니고, 누구 한 명의 책임이 아니며, 부부가 함께 노력해서 치료에 나선다면 좋은 결과가 있을 것입니다.” 강남차병원 비뇨의학과 이태호(사진) 교수는 11일 세계일보와 인터뷰에서 “임신을 원하는 부부는 아내 혼자만 진료할 것이 아니라, 남편도 부담 없이 비뇨의학과에 내원해 상담 및 진료를 받아야 한다”고 강조했다. ‘난임’은 피임 없이 정상적인 부부관계를 1년 이상(35세 이상은 6개월) 지속해도 임신이 되지 않는 경우를 뜻한다. 한국 사회의 결혼 출발선이 늦춰지면서 임신 계획과 동시에 병원을 찾는 발걸음이 늘고 있지만, 남성 난임에 대한 인식은 아직 충분히 따라오지 못했다는 지적이 나온다. 다음은 이 교수와의 일문일답. ㅡ최근 5년 새(2020∼2024년) 남성 난임 환자가 37% 가까이 급증했다. “남성 난임이 늘어난 이유로는 과다한 스트레스, 환경호르몬 노출, 생활습관 변화 등이 일부 원인으로 제시된다. 다른 한편으로는 난임에 대한 사회적 인식 변화, 정부의 난임 지원 정책 등으로 병원을 찾는 부부가 많아진 영향도 있다.” ㅡ남성 난임은 어떤 검사로 진단하나. “남성 난임 검사는 기본적으로 병력청취와 신체검사, 정액검사로 이뤄진다. 병력청취를 통해 동반 질환이나 성병, 직업·환경적 요인을 확인하고, 신체검사에서는 정계정맥류나 정자의 ‘이동 통로’인 정관의 형성 문제 등을 살핀다. 정액검사는 정자의 양과 운동성, 모양 등을 평가하며, 필요에 따라 호르몬 혈액검사나 초음파 등 추가 검사를 시행할 수 있다.” ㅡ남성 난임 원인과 치료 방향은. “남성의 가임력은 단순히 한 가지 질환의 결과라기보다 개인의 생활습관 등 복합적이고 다양한 요소가 같이 영향을 미치는 경우가 많다. 의학적 원인은 크게 고환에서 정자를 제대로 만들지 못하는 정자형성장애, 정자는 생성되지만 부고환이나 정관 폐쇄로 배출되지 못하는 정자통과장애, 정낭·전립선 문제로 나타나는 부성선기능장애, 발기부전이나 사정장애 같은 성기능장애로 나뉜다. 원인에 따라 생활습관 개선 및 약물, 수술적 치료 등 치료 방향이 달라진다. 이러한 치료에도 임신이 어렵다면 인공수정이나 시험관 시술 같은 보조생식술을 시행할 수 있다.” ㅡ가장 흔한 원인질환으로 정계정맥류가 꼽히는데. “정계정맥류란 고환 주변의 정맥혈관이 비정상적으로 늘어난 상태를 말하는데, 혈관 주행의 해부학적 구조로 주로 왼쪽에서 발생한다. 정자 생성을 담당하는 고환 주변에 정체된 정맥혈로 인해 고환의 혈액순환이 떨어지고 주위 온도가 올라가 정자의 질을 떨어뜨리게 된다. 남성 전체의 약 15%에서 관찰되며, 특히 난임 문제로 내원한 환자의 약 3분의 1이 정계정맥류가 있을 정도로 남성 가임력 저하를 유발하는 가장 흔한 원인 중 하나다. 비교적 간단하게 치료가 가능하다. 일반적으로 수술현미경을 통해 늘어난 정맥혈관을 직접 치료하는 미세절제술이 가장 치료 효과가 좋다. 특히 비폐쇄성 무정자증의 남성도 정계정맥류 치료를 통해 정자 확보 가능성을 높일 수 있다는 연구 결과들도 나왔다. 다만 모든 정계정맥류가 치료를 필요로 하는 것은 아니며 환자 상태에 따라 치료 방침을 정할 필요가 있다.” ㅡ무정자증 환자도 임신이 가능한가. “정액검사에서 정자가 전혀 관찰되지 않는 무정자증은 전체 남성 난임 원인의 10% 이하를 차지한다. 무정자증은 크게 고환에서 정자생성과정에 이상이 있거나(비폐쇄성), 정자는 정상적으로 만들어졌지만 배출통로가 막히면서(폐쇄성) 무정자증으로 나뉜다. 무정자증의 40% 정도가 폐쇄성이며, 폐쇄성 무정자증의 경우 막힌 부위에 대한 개통 수술을 하거나 여의치 않으면 고환이나 부고환에서 직접 정자를 채취해 시험관 시술을 할 수 있다. 비폐쇄성 무정자증에서는 고환에서도 정자 생성이 심하게 저하된 경우가 많고 수술현미경을 이용한 미세현미경적 고환조직채취술을 시도할 수 있다.” ㅡ스테로이드나 남성호르몬제, 일부 보충제가 정자 생산에 미치는 영향은. “‘몸 만들기’에 대한 욕심은 난임으로 연결될 수 있다. 스테로이드나 남성호르몬을 과다하게 투여하는 경우 남성호르몬 분비를 촉진하는 뇌하수체 호르몬이 ‘남성호르몬 분비가 과하다’고 착각하기 때문이다. 이 경우 정액검사에서 정자 수, 운동성과 모양 모두 저하되며 심한 경우 무정자증까지 가는 경우도 있다. 약을 중단하는 경우 보통 6개월 정도면 회복하지만 늦어지면 최대 2년 이상이 걸리기도 한다. 따라서 임신을 시도하는 경우에는 스테로이드나 남성호르몬제제의 투여를 피해야 한다.” ㅡ임신을 준비하는 남성이 주의해야 할 사항은. “남성 난임을 예방하기 위해서는 생활습관 개선이 우선돼야 한다. 질 좋은 정자 생성을 위해서는 정상적인 정자 생성 및 성숙 기간을 고려할 때 최소 임신 시도 3개월 전부터 노력이 필요하다. 금연과 과도한 음주를 자제하고 균형 잡힌 영양 섭취, 적절한 운동 및 적정 체중 유지가 건강한 정자 생성에 도움이 되므로 올바른 생활습관을 가지는 것이 중요하며 또한 남성의 생식기관인 고환은 높은 온도에 약하므로 뜨거운 사우나를 너무 오래 한다거나 꽉 끼는 바지를 입은 상태로 하루 종일 지내는 것은 피하는 것이 좋다.”

건강검진을 마치고 결과를 기다리는 며칠은 유난히 길다. 평소 몸에 특별한 불편이 없었던 사람일수록 더 그렇다. 대장내시경을 끝낸 뒤 의료진으로부터 “용종이 하나 보입니다”라는 말을 들으면, 설명을 끝까지 듣기 전에 생각이 앞서기 마련이다. 진료실에서 가장 먼저 떠오르는 질문도 비슷하다. 혹시 큰 병은 아닐까. 의료진의 반응은 대체로 차분하다. “대부분은 크게 걱정할 상황은 아닙니다.” 실제로 대장내시경에서 발견되는 용종 상당수는 검사 과정에서 바로 제거가 가능하고, 이후 특별한 치료 없이 경과 관찰로 끝나는 경우도 적지 않다. 대장내시경이 ‘진단과 치료를 함께 할 수 있는 검사’로 불리는 이유이기도 하다. 그렇다면 결과지에 적힌 ‘대장 용종’이라는 소견은 어떻게 받아들이는 게 맞을까. ◆흔한 소견이지만, 의미는 제각각이다 12일 질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 대장용종은 대장 점막 일부가 혹처럼 돌출된 상태를 말한다. 대부분 자각 증상이 없어 검진 과정에서 우연히 발견된다. 발생 빈도는 나이가 들수록 높아지지만, 최근에는 30~40대에서도 용종이 확인되는 사례가 드물지 않다. 의료 현장에서 중요한 건 단순히 용종이 있다, 없다의 문제가 아니다. 어떤 성격의 용종이냐에 따라 해석이 달라진다. 과형성 용종이나 염증성 용종처럼 비교적 양성에 가까운 경우에는 추가 치료 없이 추적 관찰만으로 충분한 사례도 있다. 반면 시간이 지나면서 암으로 이어질 가능성이 있는 유형도 존재한다. 의료진이 특히 신경을 쓰는 것은 선종성 용종이다. 선종은 수년에 걸쳐 점차 변화를 거치며 대장암으로 발전할 수 있는 전단계 병변으로 알려져 있다. 이 때문에 내시경 검사 도중 발견되면 가능한 한 그 자리에서 제거하는 경우가 많다. 늦출 이유가 없기 때문이다. ◆제거 이후가 더 중요할 수 있다 용종을 제거했다고 해서 모든 과정이 끝나는 것은 아니다. 떼어낸 조직은 병리검사를 통해 성격과 위험도를 확인한다. 이 결과에 따라 이후 관리 계획이 달라진다. 위험도가 낮고 절제가 명확한 경우에는 몇 년 뒤 재검사를 권하는 것이 일반적이다. 다만 크기가 컸거나 여러 개가 동시에 발견된 경우, 또는 절제 경계가 분명하지 않았던 경우에는 검사 주기가 짧아질 수 있다. ‘언제 다시 검사를 받아야 하는지’는 용종의 종류와 상태를 함께 놓고 판단한다. 서울의 한 대학병원 소화기내과 전문의는 “용종을 제거한 뒤 결과 설명을 대충 넘기지 않는 게 중요하다”며 “같은 용종이라도 이후 관리 방식은 서로 다를 수 있다”고 말했다. ◆“나이보다 생활습관을 먼저 봅니다” 대장내시경 권고 연령은 통상 50세 이후로 알려져 있다. 하지만 의료 현장에서는 이 기준이 점점 앞당겨지고 있다. 이 전문의는 “최근에는 40대 이하에서도 용종이 발견되는 경우가 꾸준히 늘고 있다”며 “연령보다 더 중요하게 보는 요소가 따로 있다”고 설명했다. 그가 꼽은 것은 가족력과 생활습관이다. “직계 가족 중 대장암 병력이 있거나, 육류 위주의 식사, 잦은 음주와 흡연, 운동 부족 같은 요인이 겹치면 증상이 없어도 검사를 고려해볼 필요가 있습니다.” 대장 건강 관리는 거창한 방법에서 시작되지 않는다. 기름진 음식 섭취를 줄이고, 채소·과일·통곡물 중심의 식단을 유지하는 것이 기본이다. 여기에 금연과 절주, 규칙적인 운동이 더해지면 위험 요인을 낮추는 데 도움이 된다. 대장내시경에서 용종이 발견됐다는 사실만으로 상황을 단정할 필요는 없다. 다만 어떤 종류였는지, 이후 어떤 관리가 필요한지는 결과지를 기준으로 차분히 확인해야 한다. 검사는 하루 만에 끝나지만, 관리는 그 이후의 문제다.

스마트폰을 과도하게 사용하면 불면증과 우울증을 겪을 가능성이 각각 2.6배, 2.8배에 달한다는 연구 결과가 나왔다. 11일 고려대학교 안암병원에 따르면 정신건강의학과 조철현(사진) 교수 연구팀은 불면증 증상을 호소하는 성인 246명을 대상으로 스마트폰 과다 사용 위험도와 수면·정신건강 지표 간의 연관성을 분석해 이 같은 사실을 확인했다. 연구팀은 전체 참가자를 스마트폰 과다 사용 선별 설문을 통해 고위험군(141명)과 저위험군(105명)으로 나눈 뒤, 이들의 일상 속 수면, 활동, 심박수 등 행동 및 생체 데이터를 수집·분석해 스마트폰 과다 사용과의 연관성을 확인했다. 그 결과 스마트폰 과다 사용 고위험군은 저위험군에 비해 중등도 이상 불면증에 해당할 가능성이 약 2.6배 높은 것으로 나타났다. 수면의 질 저하 가능성도 약 2.4배 컸다. 고위험군은 저위험군과 비교해 수면·각성 리듬이 흐트러진 상태를 의미하는 생체리듬 불안정 점수도 유의하게 높게 나타나는 경향을 보였다. 정신건강 지표에서도 스마트폰 과다 사용 고위험군과 저위험군의 차이가 뚜렷했다. 고위험군은 저위험군보다 우울 위험이 약 2.8배 컸고, 불안 증상 위험도 약 1.6배 높았다. 조 교수는 “이번 연구는 스마트폰 사용 차이가 실제 일상생활 속 수면·생체리듬·정신건강 지표에서도 함께 나타나는지를 심리척도, 불면증상 중증도, 디지털 표현형 분석으로 통합적이고 객관적으로 확인한 데 의미가 있다”며 “불면증 평가와 관리 과정에서 스마트폰 사용 패턴과 같은 디지털 행동 정보를 임상 평가와 함께 고려할 필요성을 시사한다”고 설명했다. 이번 연구는 국제학술지 ‘행동중독저널’ 최근호에 실렸다.

“각성·집중력·심박수….” 흔히 커피의 효과를 말할 때 늘 따라붙던 주인공은 단연 ‘카페인’이었다. 그런데 뉴욕타임스는 최근 보도한 ‘커피의 건강 효과는 카페인만으로 설명되지 않는다, Caffeine Isn’t the Whole Story in Coffee’s Health Benefits)에서 커피의 이점은 카페인에만 있지 않다고 못 박아 눈길을 끈다. 커피 웰빙 효과의 주역은 커피 속 폴리페놀(특히 클로로겐산)과 수백 종의 생리활성 화합물이란 것이다. 이 기사에서 인용된 다수의 연구는 디카페인 커피에서도 사망·대사·간 질환 위험 감소가 관찰된다는 점을 공통으로 보여준다. 9일 한국식품커뮤니케이션포럼(KOFRUM)에 따르면 뉴욕타임스의 최근 이 보도는 “대규모 관찰연구와 메타분석에서 하루 2~3잔 커피 섭취자는 비섭취자 대비 전체 사망 위험이 10~20% 낮게 관찰되는 사례가 잦았다”는 사실에 초점을 맞췄다. 특히 기존 연구에서 제2형 당뇨병 위험은 최대 30%까지 낮아졌다. 지방간·간 경변 등 간 질환 위험은 20~40% 감소한 연구가 수두룩하다. 여기서 중요한 대목은 이 보호 효과가 카페인 함유 커피와 디카페인 커피 모두에서 나타난다는 사실이다. 즉 “카페인이란 커피의 각성 성분을 빼도 커피의 건강상 이점은 남는다”는 것이 이 보도의 핵심이다. 왜 그럴까. 뉴욕타임스는 클로로겐산 등 폴리페놀이 항산화·항염 작용을 하고, 장내 미생물 다양성을 높여 인슐린 감수성과 염증 지표를 개선할 수 있다고 소개한다. 일부 연구에선 커피 섭취 후 장내 유익균 비율이 증가하고, 이 변화가 혈당 조절과 체중 관리에 긍정적으로 작용했다. 간에선 커피 성분이 지방 축적과 섬유화를 억제해 만성 간 질환 위험을 낮출 수 있다는 설명이다. 이 보도에서 다만 ‘많을수록 좋다’는 해석은 경계한다. ‘달콤한 지점’(sweet spot)은 하루 2~3잔이다. 5잔 이상으로 늘면 이점이 둔화하거나, 불면·불안·위장 증상 같은 부작용 위험이 커질 수 있다. 개인차도 크다. 카페인 대사가 느린 사람은 같은 양에서도 두근거림이나 수면 장애를 겪을 수 있어 디카페인 선택이 합리적일 수 있다. 뉴욕타임스가 인용한 수치의 상당수는 관찰연구에서 나온다. 인과를 단정할 수는 없지만, 서로 다른 집단·지역에서 비슷한 방향의 결과가 반복된다는 점이 신뢰도를 높인다. 또한, 디카페인에서도 효과가 유지된다는 일관성은 “카페인 단독 효과” 가설을 약화한다. 이 보도의 결론은 명료하다. 커피의 건강 효과를 이해하려면 카페인 중심의 사고에서 벗어나야 한다는 것이다. 폴리페놀과 복합 성분의 역할을 고려하면, 카페인에 민감한 사람도 디카페인으로 이점을 누릴 수 있고, 적정량을 지키는 한 커피는 영양·대사 건강을 뒷받침하는 음료가 될 수 있다는 것이다. 박태해 선임기자