만족스러운 관계를 유지하기 위해 반드시 매일 성관계를 가질 필요는 없다는 연구 결과가 나왔다. 한 번의 관계에서 느낀 긍정적인 감정이 길게는 이틀까지 지속될 수 있다는 분석이다. 미국 플로리다주립대 심리학부 연구진을 중심으로 한 연구팀은 최근 이같은 연구 결과를 국제 학술지 ‘사회·성격심리학(Social Psychological and Personality Science)’을 통해 공개했다. 연구진은 최소 10년 이상 교제하거나 결혼 생활을 이어온 성인 576명을 대상으로 조사를 진행했다. 참가자들은 2주 동안 연인 또는 배우자와 성관계를 가진 뒤 자신의 감정 상태와 관계 만족도를 일기 형식으로 기록했다. 연구진은 이를 토대로 성관계 이후 정서 변화의 지속 기간을 분석했다. 그 결과 성적 만족감은 평균적으로 다음 날까지 유지됐으며, 일부 참가자에게서는 관계 후 최대 이틀까지 긍정적인 감정이 이어지는 것으로 나타났다. 이같은 경향은 성관계의 중요도 인식, 애착 유형, 성욕 수준 등 개인적 특성과 관계없이 공통적으로 관찰됐다. 성관계를 누가 먼저 제안했는지는 만족감이 유지되는 기간 자체에는 큰 영향을 미치지 않았다. 다만 상대방의 제안으로 시작된 경우 만족감의 강도가 다소 높아지는 것으로 나타났다. 반면 성관계와 관련한 거절 경험은 부정적인 영향을 미쳤다. 상대의 제안을 거절한 경우 다음 날의 성적 만족도가 낮아졌으며, 자신의 제안이 거부됐을 때는 만족감 저하가 사흘 이상 이어지는 경향이 확인됐다. 연구진은 “이번 결과는 관계의 질을 평가할 때 빈도보다 상호 존중과 정서적 경험이 더 중요할 수 있다는 사실을 보여준다”고 설명했다.

아침 식사로 흔히 선택되는 식빵과 잼, 시리얼은 간편하고 부담이 적다는 이유로 오랫동안 ‘무난한 선택’으로 여겨져 왔다. 성분표를 들여다보면 이야기가 달라진다. 당분과 정제 탄수화물 비중이 높은 제품이 적지 않다. 하루 혈당 흐름을 불안정하게 만드는 출발점이 될 수 있다는 지적이 나온다. ◆문제는 ‘당지수’…“같은 탄수화물도 다르다” 7일 대한당뇨병학회 통계에 따르면 국내 30세 이상 당뇨병 환자는 약 527만명에 달한다. 더 심각한 문제는 당뇨병 전 단계 인구가 1500만명에 육박한다는 점이다. 이미 상당수가 ‘혈당 관리의 경계선’에 서 있는 셈이다. 전문가들은 이 같은 현실의 배경 중 하나로 반복되는 고당·고정제 탄수화물 식단을 꼽는다. 식빵, 잼, 일부 시리얼은 대부분 당지수(GI)가 높은 식품군에 속한다. 당지수는 탄수화물을 섭취한 뒤 혈당이 얼마나 빠르게 상승하는지를 나타내는 지표다. 질병관리청 자료에 따르면 흰빵이나 과자, 사탕처럼 당지수가 높은 음식은 식후 혈당을 급격히 끌어올린다. 통곡류, 잡곡, 통밀빵, 채소와 해조류 등 당지수가 낮은 식품은 혈당 상승 속도가 완만하다. 포만감이 오래 유지되고 체중 관리에도 유리해 당뇨병 예방·관리에 적합하다는 평가를 받는다. 가정의학과 전문의들은 “아침에 섭취하는 식빵이나 시리얼은 편리하지만, 당지수가 높은 제품을 지속적으로 선택할 경우 혈당 변동폭이 커질 수 있다”며 “중년 이후에는 같은 식단이라도 혈당 반응이 달라질 수 있어 성분표 확인이 필수”라고 조언한다. ◆“혈당만의 문제가 아니다”…중성지방 증가, 혈관 위험까지 고당분·고탄수화물 식단의 영향은 혈당에만 그치지 않는다. 잦은 혈당 급등은 혈중 중성지방 증가로 이어져 고중성지방혈증의 원인이 된다. 이는 자각 증상이 거의 없어 방치되기 쉽지만, 혈전 생성과 심·뇌혈관질환 위험을 높이는 요인으로 작용한다. 전문가들은 “당분이 많은 아침 식단이 반복되면 혈액 속 지방 대사가 흔들릴 수 있다”며 “설탕이 든 음료나 가공식품을 줄이는 것만으로도 혈액 건강 개선 효과를 기대할 수 있다”고 강조한다. ◆전문가들이 말하는 해법은? ‘완전 배제’ 아닌 ‘구성의 변화’ 전문가들이 제시하는 해법은 단순하다. 탄수화물을 끊는 것이 아닌 형태를 바꾸는 것이다. 정제된 흰빵 대신 통밀빵이나 잡곡빵을 선택하고, 잼 대신 견과류나 달걀, 그릭요거트처럼 단백질을 함께 곁들이는 방식이다. 단백질과 지방이 함께 섭취되면 혈당 상승 속도를 늦출 수 있다. 영양학 전문가들은 “시리얼과 잼은 건강식으로 오인되기 쉽지만, 실제로는 당분 함량이 높은 제품이 많다”며 “같은 탄수화물이라도 식이섬유가 풍부한 통곡류를 선택하는 것이 바람직하다”고 조언한다. 과일은 주스 형태보다 씹어 먹는 것이 혈당 관리와 포만감 유지에 도움이 된다. 오랫동안 유지해온 아침 식단일수록, 현재의 건강 상태에 맞춰 점검이 필요하다는 지적이다. 전문가들은 “아침 한 끼의 선택이 하루 혈당 흐름을 좌우한다”며 “간편함보다 중요한 건 당분과 성분표 확인이다. 중년 이후에는 ‘무엇을 먹느냐’보다 ‘어떻게 먹느냐’가 더 중요하다”고 입을 모은다. 작은 식단 변화가 당뇨병과 심혈관질환 예방의 ‘출발점’이 될 수 있다. 달콤한 아침이 습관이 되기 전에, 식탁 위 선택부터 다시 살펴볼 때다.

체내 염증은 우리 몸을 지키기 위한 방어 기전이지만, 시간이 지나 ‘만성화’되면 이야기가 달라진다. 면역력이 떨어질 뿐 아니라 염증 자체가 조직과 장기를 손상시키고, 심하면 암·심혈관질환·치매 등 중증 질환으로 이어질 수 있기 때문이다. 문제는 만성 염증이 뚜렷한 증상 없이 진행되는 경우가 많다는 점이다. ◆급성 염증 vs 만성 염증, ‘결정적 차이’는? 7일 의료계에 따르면 염증은 크게 급성과 만성으로 나뉜다. 급성 염증은 세균이나 바이러스 감염 등 외부 자극에 대응하는 정상적인 면역 반응이다. 발적, 열감, 부기, 통증, 기능 저하 등 눈에 보이는 신호가 나타난다. 반면 만성 염증은 염증의 원인이 장기간 해결되지 않으면서 몸속에 은밀하게 남는다. 증상이 거의 없어 방치되기 쉽고, 이 과정에서 장기 손상이 서서히 누적된다. 특정 바이러스 감염의 경우 급성 염증 단계를 거치지 않고 곧바로 만성 염증으로 이어지기도 한다. 서울대병원 자료에 따르면 만성 염증 수치가 높은 사람은 모든 암의 발생 위험과 사망 위험이 유의미하게 높았다. 남성은 각각 38%, 61% 높았고 여성 역시 29%, 24% 증가했다. 만성 염증이 단순한 ‘컨디션 문제’가 아닌 생존과 직결된 지표임을 보여주는 결과다. 한 면역 전문가는 “염증은 방어 반응이지만, 만성화되는 순간 질병의 출발점이 된다”며 “증상이 거의 없어 방치되기 쉽다는 점이 가장 큰 위험”이라고 말했다. 만성 염증은 생활습관과 밀접하게 연결돼 있다. 전문가들은 특히 다음 3가지를 주요 원인으로 꼽는다. 우선 흡연이다. 담배 속 니코틴은 백혈구를 과도하게 자극해 면역 균형을 무너뜨린다. 그 결과 염증 반응이 통제되지 않고 지속될 수 있다. 내장비만도 주요 원인이다. 지방세포는 ‘아디포카인’이라는 염증성 물질을 분비한다. 특히 장기 주변에 지방이 쌓이는 내장비만은 염증 물질이 장기에 직접 영향을 미쳐 위험도가 더 크다. 또 스트레스 호르몬은 교감신경을 활성화해 염증 반응을 유도한다. 일시적 스트레스보다 해결되지 않은 만성 스트레스가 문제다. 실제로 스트레스를 유발하는 사건을 떠올리는 것만으로도 체내 염증 수치가 약 20% 상승했다는 연구 결과가 있다. ◆숫자로 확인하는 ‘보이지 않는’ 위험…혈관·노화·대사 질환으로 이어지는 연결고리 만성 염증은 자각 증상이 적어 검사가 중요하다. 고감도 CRP(hs-CRP), SAA 검사 등은 체내 염증 상태를 수치로 파악할 수 있는 대표적인 지표다. 40세 이후이거나 고혈압·당뇨·비만 등 만성질환 병력이 있다면 염증 검사는 선택이 아닌 예방 관리 항목으로 꼽힌다. 만성 염증은 혈관을 서서히 손상시키며 노화를 앞당긴다. 염증 수치가 높을수록 심근경색과 뇌혈관질환 위험이 함께 증가하는 이유다. 내장지방은 단순한 지방 저장소가 아닌 염증 물질을 만들어내는 ‘염증 공장’에 가깝다. 체중이 크게 늘지 않아도 내장비만이 있다면 안심할 수 없다. 한 심혈관 전문가는 “혈관 나이는 염증 관리에서 갈린다”며 “혈압·혈당만 보던 시대는 지났다”고 강조했다. ◆전문가들 “약보다 중요한 것은 ‘습관’” 전문가들은 만성 염증 관리의 핵심으로 규칙적인 유산소 운동과 식습관 개선을 꼽는다. 땀이 살짝 나는 정도의 운동을 꾸준히 이어가는 것이 가장 효과적이다. 식단에서는 강황, 생강, 마늘 등 항염 식재료를 늘리고, 붉은 육류와 튀김 위주의 식습관은 줄이는 것이 도움이 된다. 다만 과도한 다이어트나 무리한 운동은 오히려 염증을 악화시킬 수 있어 주의가 필요하다. 운동은 ‘많이’보다 ‘지속적으로’가 중요하다. 생활 속 관리가 최고의 항염 치료인 셈이다. 만성 염증은 치료보다 예방이 중요한 영역이다. 지금의 생활습관이 10년 후 질병 위험을 좌우한다. 전문가들은 “염증 관리는 약이 아닌 삶의 방식을 바꾸는 예방 의학”이라며 “보이지 않는 염증을 관리하는 것이 건강 수명을 늘리는 가장 현실적인 방법”이라고 입을 모으고 있다.

머리둘레가 작고 교육 수준이 낮은 사람은 그렇지 않은 사람보다 치매에 걸릴 위험이 최대 4배 높다는 연구 결과가 나왔다. 2일(현지시간) 영국 데일리메일은 미국 텍사스대 연구진이 1991년부터 진행된 ‘수녀 연구(The Nun Study)’ 자료를 분석해 이같은 결론을 도출했다고 보도했다. 해당 연구는 75~102세 가톨릭 수녀 678명을 대상으로 약 30년에 걸쳐 진행됐다. 연구 대상자들은 모두 동일한 수도회 소속으로 주거 환경과 소득, 식단, 의료 접근성이 유사했고 음주와 흡연을 하지 않는 등 생활습관 차이가 거의 없었다. 연구진은 참가자들이 사망 후 기증한 뇌 부검 결과와 함께 의료·치과 기록, 젊은 시절 작성한 글, 매년 실시한 인지 평가 자료를 종합 분석했다. 연구 초기 인지 검사에서 118명(17%)은 치매 전 단계인 경도인지장애(MCI) 징후를 보였고, 80명은 이미 치매 진단 기준을 충족했다. 연구 시작 후 20년간 추적 관찰된 334명 가운데 39%는 중증 인지 장애를 겪은 것으로 나타났다. 분석 결과 머리둘레가 작고 교육 수준이 낮은 수녀들은 머리둘레가 크고 교육 수준이 높은 수녀들보다 치매에 걸릴 가능성이 4배 높았다. 연구진은 머리둘레 53㎝ 이하를 ‘작은 머리’, 정규 교육 기간 16년 미만을 ‘낮은 교육 수준’으로 정의했다. 다만 두 조건 중 하나만 해당될 경우에는 치매 위험이 유의미하게 증가하지 않았다. 치매를 앓은 참가자들은 기억을 담당하는 뇌 부위인 해마의 크기도 더 작았다. 연구진은 머리와 뇌 크기가 클수록 뇌세포와 신경 연결망이 많아 ‘인지 예비력’이 커지고, 노화나 질병으로 일부 뇌세포가 손상되더라도 기능을 유지할 여력이 생긴다고 설명했다. 교육 역시 인지 예비력을 키우는 핵심 요인으로 꼽혔다. 학습 활동은 뇌 신경망을 더욱 복잡하게 만들고 뇌세포 간 연결을 강화한다. 또한 교육 수준이 높은 사람일수록 균형 잡힌 식단과 규칙적인 운동, 금연 등 건강한 생활습관을 유지할 가능성도 커 치매 예방에 긍정적인 영향을 미치는 것으로 분석됐다. 연구진은 머리 성장의 약 90%가 만 6세 이전에 이뤄지며, 뇌는 생후 1년 무렵 이미 성인 크기의 약 75%까지 자란다는 점도 강조했다. 평균 머리둘레는 여성 55㎝, 남성 57㎝로 알려져 있다. 임신 중 산모의 영양 상태와 체중, 약물 복용 여부, 환경 독소 노출 등은 태아의 머리 성장에 영향을 줄 수 있다. 연구진은 “이번 연구는 치매 예방이 노년기에만 국한된 문제가 아니라 유아기부터 전 생애에 걸쳐 관리해야 할 과제임을 보여준다”고 밝혔다.

뇌졸중은 뇌혈관이 막히거나 터지면서 뇌세포가 손상되는 질환으로, 생명을 위협하거나 심각한 후유증을 남길 수 있다. 흔히 노화의 결과로 인식되지만, 최근 대규모 연구는 뇌졸중의 상당 부분이 생활 습관에 의해 예방 가능하다는 점을 분명히 보여준다. ◆204개국·30년 데이터 분석…뇌졸중 환자 70%↑ 6일 질병관리청 심뇌혈관질환 발생통계에 따르면 2023년 국내 뇌졸중 발생 건수는 11만3098건에 달했다. 이 중 남성이 6만3759건으로 여성(4만9339건)보다 약 1.2배 많았다. 고령화가 진행되는 가운데, 뇌졸중은 더 이상 일부 계층의 문제가 아닌 사회 전반의 보건 과제로 떠오르고 있다. 미국 워싱턴대 건강진단학과 크리스토퍼 머레이 교수 연구팀은 1990년부터 2021년까지 204개국에서 수집된 뇌졸중 데이터를 분석했다. 그 결과 지난 30년간 전 세계 뇌졸중 환자는 약 70% 증가했고, 뇌졸중으로 인한 사망자도 44% 늘어난 것으로 나타났다. 연구진은 이 기간 뇌졸중 부담을 키운 주요 위험 요인을 분석했는데, 가장 큰 영향을 미친 요소는 높은 체질량지수(BMI)였다. 비만과 과체중이 뇌졸중 부담에 미친 영향은 무려 88.2%에 달했다. 뇌졸중이 단순히 피할 수 없는 질환이 아닌 대사 건강과 밀접하게 연결되어 있다는 것을 엿볼 수 있다. ◆가당 음료·불균형한 지방 섭취도 ‘위험 요인’ 식습관 역시 뇌졸중 위험을 높이는 핵심 요인으로 지목됐다. 특히 가당 음료 섭취는 뇌졸중 위험 요인 상위에 포함됐다. 설탕이 많이 든 음료는 혈당과 체중을 동시에 높여 혈관 건강을 악화시키는 것으로 알려져 있다. 또 하나 주목할 점은 오메가-6 지방산 섭취의 불균형이다. 연구에 따르면 오메가-6 지방산이 부족한 식단 역시 뇌졸중 위험을 높이는 요인으로 작용했다. 다만 전문가들은 “오메가-6는 부족해도 문제지만, 과도하게 섭취할 경우 혈전 위험을 높일 수 있어 균형이 핵심”이라고 강조한다. 특정 영양소를 극단적으로 늘리거나 줄이기보다, 가공식품과 당류를 줄이고 다양한 식물성 식품을 포함한 식단이 중요하다는 의미다. ◆전문가들 “뇌졸중, 젊은 층도 안심할 수 없지만 관리 가능한 질환” 이번 분석은 뇌졸중이 더 이상 고령층만의 질환이 아니라는 점도 분명히 했다. 고혈당, 비만, 가당 음료 섭취는 젊은 연령층에서도 흔한 문제로 자리 잡았고, 이는 향후 뇌졸중 발생 연령을 낮추는 요인으로 작용할 수 있다. 현장에서도 이러한 변화는 감지된다. 의료진은 “비만, 고혈당, 고혈압이 함께 나타나는 환자일수록 뇌졸중 위험이 높아 조기 관리가 무엇보다 중요하다”고 말한다. 전문가들이 공통적으로 강조하는 메시지는 명확하다. 뇌졸중은 관리 가능한 질환이라는 것이다. 체중 관리, 단 음료 섭취 줄이기, 규칙적인 신체 활동만 실천해도 뇌졸중 위험은 상당 부분 낮출 수 있다. 가당 음료 소비, 신체 활동 부족, 고열 환경 노출 등은 개인의 선택을 넘어 사회적·정책적 개입이 필요한 문제라는 지적도 나온다. 기후 변화로 인한 고온 환경이 뇌졸중 부담을 키운다는 점은 심뇌혈관 질환이 환경 문제와도 맞닿아 있음을 보여준다. 이번 연구는 뇌졸중의 80% 이상이 교정 가능한 위험 요인과 연관돼 있음을 시사한다. 뇌졸중을 ‘피할 수 없는 질병’이 아닌 생활 습관 개선으로 예방할 수 있는 질환으로 인식하는 전환이 필요한 시점이다.

평소 귀를 후비는 습관이 있던 A씨(41)는 어느 날부터 귀가 먹먹하고 소리가 울리는 느낌이 들기 시작했다. 대수롭지 않게 여기다 점점 통증이 심해져 병원을 찾은 결과, 외이도염과 귀지 막힘이 원인이라는 진단을 받았다. 면봉과 귀이개로 귀를 과도하게 자극한 것이 문제였다. 귀를 청결하게 관리하기 위해 귀를 파거나 후비는 사람이 많지만, 이런 행동이 오히려 귀 건강을 해칠 수 있다는 지적이 나온다. 5일 가천대 길병원에 따르면, 귀는 특별한 증상이 없다면 불필요한 자극을 주지 않는 것이 가장 좋다. 귀는 신체 기관에서 섬세한 부위 중 하나다. 고막은 두께가 0.1mm 이하로 매우 얇아 미세한 압력에도 손상되거나 작은 상처에도 세균 감염으로 이어질 위험도 있다. 귀이개나 면봉을 귀에 깊숙이 넣을 경우 출혈과 고막 천공이 발생할 수 있고, 심한 경우 중이염으로 진행될 수 있다. 선우웅상 가천대 길병원 이비인후과 교수는 “진료 현장에서는 귀이개 사용을 살살 했는데도 손상이 생겼다는 환자 사례가 적지 않다”며 “귀가 매우 민감해 작은 자극에도 외이도의 방어 기전이 쉽게 무너질 수 있음을 보여준다”고 설명했다. 많은 사람들이 주로 귀지를 제거하거나 귓속 물기를 없애기 위해 귀를 파곤 하지만, 귀지는 몸이 만들어내는 정상적인 생리 물질이다. 탈락한 피부 세포와 지질로 구성된 귀지는 약산성(pH 약 6.1) 환경을 형성하고, 라이소자임과 포화지방산 등의 항균 물질을 함유해 세균과 미생물 증식을 억제한다. 귀지는 외이도 표면을 보호하고 건조를 막는 동시에 세균과 먼지의 침입을 차단하는 방어막 역할을 한다. 귀지가 없으면 오히려 감염에 취약한 환경이 만들어지는 셈이다. 문제는 귀지를 제거하는 과정에서 외이도 피부에 상처가 생길 수 있다는 점이다. 금속이나 플라스틱 재질의 귀이개는 날카로운 경우가 많아 피부 손상을 일으키기 쉽고, 면봉을 사용할 경우 귀지를 제거하기보다 안쪽으로 밀어 넣게 되는 일도 흔하다. 이로 인해 귀지가 고막 부근부터 쌓여 외이도를 막는 ‘이구전색’이 발생할 수 있다. 이구전색은 귀가 먹먹해지는 느낌을 비롯해 난청, 통증, 이명, 현기증, 악취 등을 동반하며, 심하면 청력 저하로 이어질 수 있다. 선우 교수는 “이구전색이 생겼다면 반드시 전문의 진료를 통해 현미경과 특수 기구를 사용해 안전하게 제거해야 2차 손상으로 인한 합병증을 예방할 수 있다”고 말했다. 위생 문제도 간과할 수 없다. 귀이개나 면봉이 화장실이나 욕실처럼 습한 환경에 보관될 경우 세균이나 곰팡이에 쉽게 오염된다. 오염된 기구를 귀에 사용하면 대장균, 황색포도상구균, 곰팡이균 등이 외이도로 직접 침투해 외이도염이나 곰팡이성 감염을 유발할 수 있다. 귀지는 음식을 씹을 때 턱의 움직임에 따라 자연스레 밖으로 배출되는 만큼, 특별한 불편함이 없다면 굳이 제거할 필요가 없다. 귀 먹먹함이나 청력 저하, 통증이 생겼다면 자가 처지에 의존하기보다 의료기관을 찾아 정확한 검진과 치료를 받는 것이 바람직하다.

요리에 쓰이는 향신료로 알려진 월계수 잎이 최근 해외 사회관계망서비스(SNS)를 중심으로 숙면을 돕는 ‘마법의 잎사귀’로 주목받고 있다. 영국 데일리익스프레스 등 외신 보도에 따르면 최근 온라인상에서는 잠자리에 들기 전 베개 밑에 말린 월계수 잎 한 장을 넣는 이른바 ‘월계수 숙면법’이 확산 중이다. 이같은 유행은 특히 인도 등 남아시아 지역에서 두드러진다. 해당 지역에서는 월계수 잎이 단순한 식재료를 넘어 전통적으로 따뜻함과 보호, 안녕을 상징하는 재료로 민간요법이나 종교 의식에 활용돼왔다. 인도 출신 한 인플루언서는 “월계수 잎을 베개 밑에 둔 이후 꿈이 더 선명해지고 정신이 맑아진 느낌”이라고 주장하기도 했다. 또한 고대 그리스와 로마에서는 월계수 잎이 지혜와 보호의 상징으로 여겨졌으며, 마음을 진정시키는 용도로 사용된 기록이 전해진다. 월계수 잎의 향에는 리나롤(Linalool)과 유제놀(Eugenol) 등 천연 방향성 화합물이 포함돼 있다. 리나롤은 라벤더, 바질 등에도 들어 있는 성분으로 중추신경계에 작용해 불안감을 완화하고 스트레스를 줄이는 효과가 있는 것으로 알려졌으며, 아로마테라피에서도 널리 활용된다. 유제놀 역시 진정 효과와 함께 항균·항염 작용을 해 가벼운 통증 완화에 도움을 줄 수 있다. 다만 전문가들은 월계수 잎이 수면을 직접적으로 유도하거나 꿈의 내용을 변화시킨다는 과학적 근거는 아직 충분하지 않다고 보고 있다. 그 대신 반복적인 행동 자체가 심리적 안정감을 주는 ‘수면 의식(Sleep Ritual)’으로 작용할 가능성에 주목한다. 매일 같은 행동을 반복하는 과정이 뇌에 신호를 보내 긴장 완화에 도움이 될 수 있다는 설명이다. 전문가들은 “요리에서 월계수 잎이 전체 맛의 균형을 잡아주듯, 숙면을 위한 작은 습관이 심리적 안정과 긍정적인 암시에 기여할 수 있다”고 설명했다.

매일 습관처럼 마시는 음료가 장기적인 뇌 건강, 나아가 치매 발생 위험까지 좌우할 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 설탕이 든 음료를 무가당 커피나 차로 바꾸는 것만으로도 치매 위험이 눈에 띄게 낮아졌다는 분석이다. 약물이나 특별한 치료가 아닌, 일상 속 선택 변화만으로도 예방 효과를 기대할 수 있다는 점에서 주목된다. ◆“설탕음료 계속 마시면 치매?” 50만명 추적 결과 나왔다 5일 의료계에 따르면 연세대 의대 김정환 박사팀은 영국의 대규모 인구집단 연구인 UK 바이오뱅크 자료를 활용해 40~69세 성인 약 50만명을 10년 이상 추적 관찰했다. 연구진은 커피, 차, 우유, 주스, 설탕이 든 음료(콜라 등)로 음료 섭취 유형을 나눈 뒤 전체 치매와 알츠하이머형 치매, 혈관성 치매 발생률의 차이를 분석했다. 분석 결과는 명확했다. 설탕이 든 음료를 자주 마시는 집단은 거의 마시지 않는 집단보다 전체 치매 발생 위험이 61% 더 높았다. 반면 무가당 커피와 차 섭취는 치매 위험과 뚜렷한 역상관 관계를 보였다. 커피를 마시는 사람은 전혀 마시지 않는 사람보다 전체 치매 위험이 하루 1잔 미만 섭취 시 24%, 하루 1잔 이상일 경우 최대 37% 낮았다. 차 역시 비슷한 감소 효과를 보였다. 이번 연구의 핵심은 단순 비교가 아닌 ‘대체 분석(substitution analysis)’에 있다. 연구진은 ‘무엇을 줄이느냐’가 아닌 ‘무엇으로 바꾸느냐’에 주목했다. 그 결과 하루 1잔의 설탕음료를 무가당 커피로 대체할 경우 전체 치매 위험이 최대 23% 감소, 차로 바꾸면 19% 줄어드는 것으로 나타났다. 반대로 커피나 차를 설탕음료로 대체할 경우 치매 위험은 12~18% 높아졌다. 이러한 경향은 알츠하이머형 치매에서도 대체로 유지됐다. 혈관성 치매에서는 효과 크기에 다소 차이가 있었다. 신경과 전문의들은 이번 연구가 치매 예방 전략에 실질적인 메시지를 던진다고 평가한다. 한 전문의는 “치매 예방에서 중요한 것은 특정 음료를 ‘더 마셔야 한다’는 조언이 아닌 일상적으로 마시는 음료를 무엇으로 대체하느냐”라며 “약이 아닌 생활 선택만으로도 위험을 낮출 수 있다는 점에서 임상적 의미가 크다”고 설명했다. 전문가들은 연구 설계 자체의 의미를 강조한다. 대규모 코호트에 대체 분석을 적용함으로써, 현실적인 생활습관 개입 효과를 수치로 제시했다는 점에서 공중보건적 가치가 크다는 평가다. 다만 관찰연구인 만큼 인과관계를 단정할 수는 없다는 점도 함께 지적된다. ◆전문가들 “지금 이 선택, 10년 뒤 뇌 건강 바꾼다” 영양학적 해석도 이어진다. 커피와 차에 풍부한 폴리페놀과 항산화 성분이 염증과 산화 스트레스를 줄여 인지 기능 보호에 기여했을 가능성이 크다는 것이다. 반면 설탕음료는 높은 당 부하로 대사 이상과 만성 염증을 유발해 뇌 건강에 부담을 줄 수 있다. 전문가들은 이번 결과가 “특정 음료를 권장하기보다는, 고당 음료 섭취를 줄이라는 기존 영양 권고를 과학적으로 뒷받침한다”고 평가한다. 치매 분야에서는 중년기의 생활습관에 특히 주목한다. 치매는 단일 원인으로 발생하기보다 오랜 기간 누적된 생활습관의 결과라는 점에서, 중년기에 형성된 음료 섭취 습관이 이후 뇌 건강에 영향을 미칠 수 있다는 것이다. 전문가들 역시 설탕음료 저감 정책이 개인 건강을 넘어 사회적 의료비 부담 완화로 이어질 수 있다는 점에서 정책적 시사점이 크다고 본다. 연구진과 전문가들은 공통적으로 신중한 해석을 당부한다. 커피와 차가 ‘만능 해법’은 아니며, 개인의 건강 상태와 섭취량, 당 함량을 함께 고려해야 한다는 것이다. 그럼에도 이미 마시고 있는 음료를 바꾸는 것만으로 잠재적 이득을 기대할 수 있다는 점은 충분히 실천해볼 만한 메시지로 받아들여진다. 치매 예방은 거창한 치료가 아닌 오늘 마시는 한 잔의 선택에서 시작될 수 있다.

겨울철 한파로 기온이 급격히 떨어지면 목과 어깨 통증을 경험하기 쉽다. 찬 공기로 주변 근육이 수축하면서 혈류가 감소하고 실내·외 온도 차 때문에 근막과 신경 조직에 스트레스가 가해지는 것이 원인이다. 전문가들은 겨울철 잘못된 자세와 습관으로 목 디스크(경추 수핵탈출증)가 악화돼 병원을 찾는 이가 많다며 이 경우 과도한 경직을 풀고 해당 부위에 생긴 염증을 줄이는 등의 치료를 받는 것만으로도 상당히 호전될 수 있다고 말한다. 4일 경희대한방병원 척추관절센터에 따르면 목 디스크는 목과 어깨, 견갑골 안쪽으로 이어지는 통증과 팔·팔꿈치·손가락 끝까지 저림 증상을 유발한다. 손 움직임이 서툴러지거나 젓가락질이 어려워지는 등 척수증으로 발전하기도 한다. 특히 추운 날씨에 신체는 열의 발산을 막기 위해 근육을 움츠리게 되고 자율신경계 조절기능이 저하돼 저림 증상이 심해지기도 한다. 문제는 이런 증상을 단순한 ‘계절성 통증’ 정도로 생각해 방치하는 경우가 많다는 점이다. 홍예진 교수는 “목 디스크의 초기 신호인 가벼운 뻐근함을 단순한 근육통으로 오해해 치료시기를 놓치기도 한다”며 “적절한 보존적 치료와 생활교정만으로도 충분히 호전될 수 있으므로 적극적인 조기 검진과 치료가 중요하다”고 말했다. 한의학에서는 침과 전침, 약침, 뜸, 부항, 추나요법 등 다양한 치료를 통합적으로 시행해 경추 주변의 기능을 회복하고 염증을 줄이며 신경 압박을 풀어주는 데 집중한다. 홍 교수는 “약침 치료는 한약재의 유효 성분을 병변과 경혈에 직접 주입해 염증을 빠르게 줄여 신경 회복을 돕는다”며 “특히 초음파유도 약침은 실시간 영상으로 약침을 정확하게 주입해 근막·신경·관절을 정밀하게 치료할 수 있다는 장점이 있다”고 말했다. 침과 전침 치료는 긴장된 근육을 이완시키고, 통증 유발점을 완화하며 신경 기능을 안정시키는 데 도움이 된다. 뜸과 부항은 혈류를 개선하고 겨울철 한랭 자극으로 경직된 조직을 이완시키는 데 효과적이며 추나요법은 틀어진 척추의 불균형을 교정해 자연스러운 곡선을 회복시키고 디스크에 가해지는 부담을 줄여준다. 홍 교수는 “통증이 극심하거나 팔·손으로 내려가는 방사통이 심해 일상생활이 어렵다면, 단기간 내 통증 조절과 기능 회복을 위한 입원 치료도 고려해 볼 수 있다”고 말했다.

대장내시경 검사 뒤 “용종이 있다”는 말을 들으면 누구나 가슴이 철렁 내려앉는다. 암으로 이어지는 건 아닐지, 당장 큰 병이 생긴 건 아닌지 걱정이 앞선다. 그러나 의료진은 오히려 “이때 발견된 용종은 불행이 아니라 기회”라고 강조한다. 대장용종은 조기에 발견해 제거하면 대장암을 사전에 차단할 수 있는 대표적인 ‘예방 신호’이기 때문이다. ◆대장용종, 생각보다 흔한 ‘점막 돌출’ 5일 질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 대장은 소장에서 이어지는 소화기관의 마지막 단계로, 수분을 흡수하고 대변을 만드는 역할을 한다. 이 대장의 점막 일부가 혹처럼 튀어나온 상태를 ‘대장용종’이라고 한다. 대장용종은 특별한 증상 없이 생기는 경우가 대부분이며, 40대 이후부터 발생 빈도가 눈에 띄게 높아진다. 최근에는 식습관 변화와 음주·흡연 등의 영향으로 비교적 젊은 연령대에서도 발견 사례가 늘고 있다. 대장용종을 가장 정확하게 확인하는 방법은 대장내시경 검사다. 항문을 통해 내시경을 삽입해 대장 전체를 관찰한다. 용종이 발견되면 검사 중 바로 제거할 수 있다. 용종의 크기에 따라 제거 방법은 달라진다. 5㎜ 미만의 작은 용종은 집어내거나 소작으로 제거하고, 5㎜ 이상일 경우 올가미 형태의 기구로 절제한다. 이처럼 진단과 치료를 동시에 할 수 있다는 점에서 대장내시경은 현재로서는 가장 확실한 대장암 예방법으로 꼽힌다. ◆조직검사, 향후 관리의 기준…검사 연령 점점 앞당겨진다 제거된 용종은 조직검사를 통해 종류와 암으로 진행할 가능성을 평가한다. 이 결과에 따라 추적검사 주기가 결정된다. 위험도가 낮고 완전히 절제된 경우에는 3~5년 후 재검사가 권장된다. 반면 △용종 개수가 많거나 △크기가 1㎝ 이상이거나 △절제 여부가 불확실한 경우 더 짧은 간격으로 검사가 필요할 수 있다. 의료진의 추적관리 권고를 따르는 것이 무엇보다 중요하다. 보건복지부 가이드라인은 50세 이상 성인에게 5~10년마다 대장내시경 검사를 권고하고 있다. 가족력이 있거나 불규칙한 식습관과 음주·흡연 습관이 있다면 40대 이전이라도 검사를 고려하는 것이 바람직하다. 전문가들은 “대장암은 증상이 나타났을 때 이미 진행된 경우가 많다”며 “증상 유무와 관계없이 정기 검사가 핵심”이라고 강조한다. ◆검사 정확도 좌우하는 ‘준비 과정’…생활습관 관리도 중요 대장내시경의 성패는 검사 전 장 정결에 달려 있다. 장이 깨끗하지 않으면 작은 용종을 놓칠 수 있어서다. 최근에는 복용 부담을 줄인 장 정결제가 다양하게 개발돼 검사에 대한 불편감도 크게 줄었다. 항혈소판제나 항응고제 등 복용 중인 약물이 있다면 반드시 사전에 의료진에게 알려야 안전한 검사가 가능하다. 용종 제거 후에도 생활습관 개선은 필수다. 기름진 음식과 가공육 섭취를 줄이고, 채소·과일 위주의 식단을 유지하는 것이 대장 건강에 도움이 된다. 금연과 절주, 규칙적인 운동 역시 대장용종과 대장암 예방의 기본 수칙이다. 의료진은 “대장내시경에서 용종이 발견됐다는 건 암으로 가기 전에 위험 요소를 미리 찾아냈다는 뜻”이라며 “정기적인 검사와 관리만으로도 대장암 발생 위험을 크게 낮출 수 있다”고 강조한다. 용종 진단은 공포가 아닌 건강을 지킬 수 있는 ‘중요한 경고등’이라는 의미다.