남성의 성욕이 40대 전후에 정점에 도달한다는 대규모 분석 결과가 나와 눈길을 끈다. 이는 10대 후반~20대 초반에 가장 높다고 알려진 통념을 뒤집는 결과다. 최근 에스토니아 타르투대학교 연구팀은 이같은 연구 결과를 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트(Scientific Reports)’에 게재했다. 연구팀은 바이오뱅크 자료를 활용해 20~84세 성인 남녀 6만7334명을 분석했다. 그 결과 남성의 성욕은 20대 초반부터 완만하게 상승해 40세 무렵 최고점을 기록한 뒤 서서히 감소했다. 감소 속도도 느려 60대까지는 20대 수준과 비슷한 성욕을 유지하는 것으로 나타났다. 반면 여성의 성욕은 20대~30대 초반이 가장 높았고 이후 연령 증가와 함께 감소했으며, 50대 이후 급격한 하락이 관찰됐다. 연구팀은 “특히 성인기 대부분에서 남성이 여성보다 성욕이 유의하게 높았다”고 설명했다. 여성의 최고 성욕 구간에서도 남성 평균을 넘지 못한 것으로 나타났으며, 남성이 여성의 최고 수준을 하회하는 시점은 60세 이후였다. 이번 결과는 테스토스테론 감소와 함께 성욕도 감소한다고 보는 기존 생물학적 설명과는 상반된다. 남성 호르몬 수치는 30대 초반부터 감소하는 것으로 알려져 있으나, 연구에서는 이후 약 10년간 성욕이 오히려 증가하는 양상이 관찰됐다. 연구진은 “40대 남성은 장기적이고 안정적인 관계를 유지할 가능성이 높아 성적 활동 및 정서적 친밀감 증가와 연관될 수 있다”면서 생물학 외 요인이 개입할 가능성을 제기했다. 관계 상태에 따른 차이도 뚜렷했다. 남성은 연애 중이거나 동거·결혼 관계에 있는 경우 성욕이 높았으며, 여성은 미혼인 경우 성욕이 더 높았다. 가족 규모의 영향도 성별에 따라 달랐다. 남성은 자녀수가 많을수록 성욕이 높은 경향을 보였으나, 여성은 출산과 육아 과정에서 스트레스와 호르몬 변화가 성욕 감소로 이어지는 경향을 보였다. 교육 수준에서도 역전 현상이 관찰됐다. 대졸이 가장 높은 성욕을 보였고, 대학원 학위 소지자는 가장 낮은 성욕 수준으로 나타났다. 연구진은 “성욕은 인구통계학적, 관계적, 심리적, 문화적 요인의 영향을 받는다”며 “이를 이해하는 것은 인간관계와 웰빙 연구뿐 아니라 임상적 개입에도 중요하다”고 강조했다.

장기간 연애 관계를 경험하지 않은 청년들이 시간이 지날수록 삶의 만족도가 떨어지고 외로움이 커지는 경향이 있다는 연구 결과가 나왔다. 지난 13일(현지시간) 스위스 취리히대(UZH) 심리학과 미하엘 크레이머 박사가 이끄는 연구진은 국제 학술지 ‘성격 및 사회 심리학 저널(Journal of Personality and Social Psychology)’에 이같은 연구 결과를 발표했다. 연구팀은 독일과 영국에 거주하는 16세부터 29세까지의 남녀 1만7000명 이상을 대상으로 13년간 연애 경험과 정신적 안정감의 변화를 추적했다. 연구 시작 당시 연애 경험이 없는 참가자들의 삶의 만족도, 외로움, 우울 수준을 매년 설문 조사로 측정했다. 분석 결과 장기간 솔로 상태가 이어질수록 삶의 만족도는 뚜렷하게 낮아졌고 외로움은 증가하는 것으로 나타났다. 특히 24세를 기점으로 싱글 상태 청년들의 외로움 수치가 가파르게 상승했으며, 삶의 만족도의 격차도 커졌다. 반면 첫 연애를 시작한 청년들은 삶의 만족도 개선과 외로움 감소가 관찰됐다. 크레이머 박사는 “성인기 진입기에 오랫동안 혼자 지내는 것은 행복도에 중대한 위험 요소가 될 수 있다”고 설명하며 솔로 상태가 정신건강에 미치는 영향을 지적했다. 또한 연구는 솔로 상태와 정신건강의 관계가 단순한 상관관계를 넘어 악순환 구조를 형성할 수 있음을 보여줬다. 낮은 삶의 만족도와 우울 경향이 연애 시작 시점을 늦추고, 이로 인해 홀로 있는 상태가 길어질수록 외로움과 만족도 저하가 더욱 심해지는 패턴이 나타났다는 것이다. 다만 연구팀은 이같은 결과가 모든 개인에게 동일하게 적용되지는 않을 수 있다고 밝혔다. 연구는 대규모 데이터를 기반으로 한 실증 분석이지만, 사회적 관계망이나 문화적 요인 등 여러 변수가 함께 작용할 수 있기 때문이다. 이같은 연구 결과는 미디어에서 혼자 사는 삶을 긍정적으로 조명하는 경향과 달리, 실제로는 장기적인 솔로 상태가 부정적 영향을 줄 수 있음을 시사한다는 점에서 눈길을 끈다.

식사 후 혈당이 급격하게 오르내리는 이른바 ‘혈당 스파이크(Blood sugar spike)’가 있을 경우, 알츠하이머 치매 발병 위험이 약 70% 가까이 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 단순히 공복 혈당을 관리하는 것만으로는 치매 예방에 한계가 있으며, 식후 혈당 변동폭 관리가 핵심이라는 지적이다. 15일(현지시간) 의료계에 따르면 영국 리버풀대 빅토리아 가필드 교수 연구팀은 의학 저널 ‘당뇨병, 비만 및 대사(Diabetes Obesity and Metabolism)’ 최신호에 이 같은 내용을 담은 연구 논문을 게재했다. 연구팀은 영국 바이오뱅크(UK Biobank)에 등록된 40~69세 성인 약 35만명의 데이터를 토대로 공복 혈당, 인슐린 저항성, 식후 2시간 혈당 등이 알츠하이머병 발병에 미치는 영향을 비교 분석했다. 분석 결과, 식사 2시간 후 혈당이 높게 유지되는 유전적 특성을 가진 사람들은 그렇지 않은 사람들에 비해 알츠하이머병 발병 위험이 69%나 증가한 것으로 나타났다. 반면 통상적인 당뇨병 진단 지표로 활용되는 ‘공복 혈당’이나 ‘공복 인슐린’, ‘인슐린 저항성’ 등은 알츠하이머병 위험 증가와 통계적으로 유의미한 인과 관계를 보이지 않았다. 이는 전반적으로 혈당이 높은 상태보다 식후에 혈당이 급격히 치솟는 현상이 뇌 건강에 더 직접적인 악영향을 미친다는 것으로 풀이된다. 주목할 점은 이러한 위험 증가가 눈에 보이는 뇌 손상을 동반하지 않는다는 것이다. 연구팀이 뇌 영상 자료를 분석한 결과, 식후 고혈당 그룹에서 뇌 용적 감소나 인지기능을 담당하는 해마의 위축, 백질 손상 등 구조적인 변화는 발견되지 않았다. 이에 대해 연구팀은 “식후 고혈당이 뇌의 크기를 줄이거나 물리적 손상을 입히지는 않지만 영상으로는 포착되지 않는 미세한 생물학적 메커니즘을 통해 알츠하이머 위험을 높이는 것으로 보인다”고 설명했다. 이번 연구 결과는 당뇨병 환자와 중장년층의 치매 예방 전략에 수정이 필요함을 시사한다. 기존의 평균 혈당이나 공복 혈당 관리에만 의존해서는 부족하며, 식후 혈당 상승을 억제하는 식습관과 치료적 접근이 필수적이라는 것이다. 가필드 교수는 “식후 고혈당과 알츠하이머병 사이의 강력한 연관성을 확인했다는 데 의의가 있다”며 “향후 다양한 집단에서 이 결과가 재현되고 검증된다면 당뇨병 환자의 치매 발병을 늦추거나 예방하는 새로운 치료 접근법이 마련될 수 있을 것”이라고 밝혔다.

전국적으로 미세먼지와 초미세먼지가 ‘나쁨’ 수준을 기록하며 대기질이 악화된 가운데, 호흡기가 약한 소아·청소년의 건강 관리에 각별한 주의가 요구된다. 16일 환경부는 전날 유입된 국외 미세먼지에 국내 발생분이 더해지며 대기 정체로 인해 공기질이 매우 나쁠 것으로 예보했다. 이날 이민정 서울성모병원 소아청소년과 교수는 “미세먼지는 소아에게 단순한 호흡기 질환을 넘어 천식, 알레르기 비염 등 기저질환을 악화시킬 수 있다”며 “특히 장기적으로는 폐 기능 저하로 이어질 수 있어 ‘고위험 민감군’으로서 철저한 관리가 필요하다”고 강조했다. 초미세먼지는 입자 크기가 작아 폐 깊숙이 침투해 소기도와 폐포에 직접적인 영향을 주며, 혈관을 타고 다른 장기까지 이동할 수 있어 더욱 치명적이다. 실제로 다수의 역학 연구에 따르면 대기 중 미세먼지(PM10, PM2.5)와 질소산화물 농도가 증가할수록 피부 장벽이 손상되고 산화 스트레스가 높아지는 것으로 나타났다. 이는 아토피 피부염을 앓는 환아의 가려움증, 홍반, 수면 장애 등을 유의미하게 악화시키는 원인이 된다. 특히 기관지폐이형성증이나 선천성 폐·심장 질환을 앓는 소아는 정상 아동보다 폐 용적이 작아 같은 농도의 미세먼지에 노출되더라도 산소포화도 저하나 호흡곤란, 감염 위험이 훨씬 높다. 최근 국내 코호트 분석에서도 소아기의 미세먼지 노출이 폐 성장 지연과 밀접한 연관이 있다는 사실이 확인되기도 했다. 이 교수는 “미세먼지 농도가 높은 날에는 외출을 자제하는 것이 최선”이라며 “불가피한 외출 시에는 반드시 연령에 맞는 보건용 마스크를 착용해야 한다”고 조언했다. 실내에서는 공기청정기를 가동하고, 환기는 짧게 하되 미세먼지 농도가 옅은 시간을 골라 주기적으로 실시해야 한다. 또한 호흡기 점막이 건조해지지 않도록 물을 충분히 마시고, 항산화 효과가 있는 비타민C가 풍부한 과일과 채소를 섭취하는 것이 좋다. 독감 등 호흡기 감염병 유행 시기인 만큼 예방접종도 필수다. 천식 등 기저질환이 있는 경우에는 증상 일지를 작성하고 정기적인 폐 기능 검사를 통해 오염도 변화에 따른 신체 반응을 체크하는 등 보다 세심한 관리가 필요하다.

출근 시간대 전국 곳곳의 미세먼지 농도가 ‘나쁨’ 수준까지 오르면서, 특히 천식·비염 같은 호흡기 질환에 취약한 소아 건강에 각별한 관리가 필요하다. 16일 기후에너지환경부에 따르면 전날 오후 5시부터 충청권과 전북에 초미세먼지 위기경보 ‘관심’ 단계가 내려졌다. 이날 미세먼지 농도는 수도권과 강원 영동, 충청권, 광주, 전북, 대구에서 ‘나쁨’이 예상된다. 미세먼지는 아이들의 기도와 폐에 부담을 주고, 천식이나 알레르기 비염 등 알레르기 질환의 증상을 더 심하게 만들 수 있다. 장기간 반복 노출되면 폐 기능이 떨어질 우려도 있다. 특히 초미세먼지는 입자가 매우 작아 폐 깊숙한 곳까지 들어가 소기도·폐포에 쌓일 수 있고, 혈관을 통해 다른 장기에도 영향을 줄 수 있다는 점에서 민감군은 더 조심해야 한다. 역학 연구들에서는 PM10·PM2.5·PM0.1과 같은 입자상 물질뿐 아니라 질소산화물(NO₂) 농도가 높아질수록 피부 장벽이 손상되고 산화스트레스가 증가해 염증 반응이 커질 수 있다고 보고해 왔다. 이로 인해 아토피 피부염이 있는 아이는 가려움, 붉어짐, 수면장애 등 증상이 뚜렷하게 악화되는 경향이 반복적으로 관찰됐다. 폐 기능이 원래 약한 아이들은 같은 노출에도 타격이 더 크다. 기관지폐이형성증, 선천성 폐기형, 선천성 심질환과 연관된 폐고혈압 등 선천성 폐질환이 있는 소아는 정상적으로 기능하는 폐 용적이 상대적으로 적어 산소포화도 저하, 호흡곤란, 감염 악화가 더 쉽게 나타날 수 있다. 최근 국내 코호트 분석에서도 소아기에 미세먼지와 기체상 오염물질에 노출되는 정도가 폐 성장 지연, 호흡기 감염 증가와 관련된다는 결과가 보고된 바 있다. 따라서 농도가 높은 날에는 외출을 가능한 한 줄이는 것이 우선이다. 불가피하게 밖에 나가야 한다면 아이 연령에 맞는 보건용 마스크를 착용하도록 하고, 귀가 후에는 손·얼굴을 씻는 등 기본 위생 관리도 신경 쓰는 게 좋다. 실내에서는 공기청정기 등을 활용해 공기 질을 관리하고, 환기는 하되 대기질이 ‘나쁨’일 때는 시간을 짧게 가져가는 것이 권고된다. 수분 섭취를 충분히 하고 비타민 C 등 항산화 성분이 풍부한 과일·채소를 챙기는 것도 도움이 된다. 미세먼지는 기관지 점막을 건조하게 만들어 감염에 취약해질 수 있어, 인플루엔자가 유행하는 계절에는 예방접종을 준비하는 것이 권장된다. 이민정 가톨릭대학교 서울성모병원 소아청소년과 교수는 “천식 등 기저질환이 있는 아이라면 정기적인 흡입제·조절제 복용을 이어가고, 증상일지 작성과 폐기능 추적을 통해 오염도 변화에 따른 증상 패턴을 함께 관리하는 것이 필요하다”고 말했다.

항경련제(항발작제)는 뇌전증은 물론 조울증, 편두통, 하지불안증후군 등의 치료에 널리 쓰이는 약물이다. 갑작스런 발작이 생기거나 퍼지는 것을 막는 작용을 한다. 하지만 임신 중이라면 항경련제 사용에 각별한 주의가 필요하다. 임신 초기 항경련제에 노출될 경우 선천성 기형 위험이 높아질 수 있어서다. 이런 우려는 국내 대규모 연구에서도 다시 한 번 확인됐다. 대한뇌전증학회 역학위원회(위원장 이서영)는 2013∼2021년 국민건강보험공단 모자(母子) 빅데이터(249만4958건)를 활용해 임신과 출산을 분석한 결과 임신 중 항경련제 노출이 아이의 선천성 기형 위험을 높이는 것으로 나타났다고 16일 밝혔다. 국가 단위 빅데이터에 기반해 산모와 태아 간 항경련제 사용의 영향을 체계적으로 분석한 연구는 이번이 처음이다. 연구 결과는 미국신경학회지(Neurology) 최신호에 발표됐다. 위원회는 임신 초기(마지막 월경일 이후 90일 이내)에 항경련제를 처방받은 5880명(0.24%)을 ‘노출군’으로 정의하고, 출생 후 1년 이내 선천성 기형 진단 여부를 추적했다. 이 결과 노출군에서 선천성 기형이 진단된 비율은 10.8%로, 항경련제에 노출되지 않은 임신의 기형 발생률(7.0%)보다 뚜렷하게 높았다. 이런 경향은 산모의 연령, 기저질환, 사회경제적 요인, 동반 약물 사용 등 다양한 교란 요인을 보정한 뒤에도 달라지지 않았다. 위원회는 임신 초기 항경련제 노출이 선천성 기형 발생 위험을 26% 높이는 것으로 추산했다. 발프로산이 포함된 병용요법에서는 선천성 기형 발생률이 17.7%로 증가했다. 보정 후 위험도는 2.06배에 달했다. 10개 항경련제를 대상으로 단독요법을 비교한 분석에서도 발프로산만 선천성 기형 위험을 46% 높이는 것으로 나타났다. 다른 항경련제들은 약간의 위험 증가 경향이 관찰되더라도 통계적 유의성은 확인되지 않았다. 더 나아가 발프로산은 하루 복용량이 500mg 이상일 경우 선천성 기형 위험이 57%까지 증가하는 ‘용량-반응 관계’도 확인됐다. 연구진은 이러한 위험 증가의 원인으로 발프로산이 임신 초기 신경관 형성에 중요한 엽산의 흡수·이용을 방해해 기능적 엽산 결핍을 유발할 수 있다는 점을 들었다. 배아 발달 과정에서 유전자 발현 조절을 교란하는 후성유전학적 영향과 세포분화 억제 작용 역시 선천성 기형 위험을 높이는 요인으로 지목했다. 다만 학회는 이번 연구 결과가 임신부에게 무조건 항경련제를 중단하라는 의미는 아니라는 점도 분명히 했다. 조절되지 않은 발작은 산모와 태아 모두에게 치명적일 수 있는 만큼 임신을 계획 중이거나 임신 중이라면 발프로산 사용을 피하고, 대체 약제를 검토해야 한다는 것이다. 한편 산모가 복용하는 약물은 태아에게 많은 영향을 미친다. 만일 임신계획 중 특정 질환치료를 위해 복용 중인 약물이 있다면 의료진과 상의해 안전한 약물로 미리 변경하는 것이 좋다. 중증여드름치료제로 쓰이는 ‘이소트레티노인’은 태아의 선천성기형을 유발하는 대표적인 약물이다. 식약처에 따르면 이소트레티노인 치료 중 또는 치료 종료 후 1개월 이내 임신될 경우 태아의 얼굴, 심장, 뇌 발달에 심각한 영향을 줄 수 있다. 뇌전증이나 편두통치료에 쓰이는 ‘발프로산’ 역시 주의해야 한다. 태아의 신경관결손(척추기형), 심장 기형, 얼굴 기형 위험을 증가시키고 출산 후 아이의 지능발달에 영향을 줄 수 있다. 이밖에도 ▲메토트렉세이트, 미코페놀레이트 등 면역억제제는 기형유발 가능성이 있다. 또 고혈압약 중 ▲ACE 억제제 ▲와파린(항응고제) ▲토피라메이트 등 일부 정신과 약물 ▲임신 후기 NSAID 복용 등도 태아에 영향을 줄 수 있다.

연초가 되면 “한두 잔은 괜찮지 않나”라는 질문이 반복된다. 과거와 달리 최근 의료계의 답은 단호해졌다. 신경과 전문의들이 공통으로 언급하는 기준은 바로 65세다. 미국 신경과학자 리처드 레스탁 박사는 알코올을 습관이 아닌 뇌에 작용하는 ‘신경 독소’로 본다. 통계와 임상에서 65세 이후 치매 위험이 뚜렷이 높아지고, 이후 증가 속도도 빨라진다는 설명이다. ◆늘어나는 환자 수, 달라지지 않은 습관 국내 상황을 보면 이 흐름이 낯설지 않다. 16일 중앙치매센터 자료에 따르면 65세 이상 치매 환자 수는 최근 몇 년 사이 빠르게 늘었다. 2020년 80만명대였던 추정 환자 수는 2022년 90만명을 넘어섰다. 숫자는 계속 위로 움직이고 있다. 음주 습관은 상대적으로 변화가 적다. 여러 국제 연구에서 반복적으로 확인되는 결과가 있다. 알코올 섭취량이 많을수록 치매 위험이 함께 높아진다는 점이다. 장기간 과음은 뇌의 특정 부위를 위축시키고, 인지 기능 저하 속도를 앞당긴다. 이미 인지 저하가 시작된 경우에는 악화 요인으로 작용할 수 있다는 분석도 적지 않다. 음주는 현재 ‘조절 가능한 치매 위험 요인’ 가운데 하나로 분류된다. 고혈압, 흡연, 비만, 운동 부족 같은 요소들과 같은 범주다. 개인이 손을 댈 수 있는 영역이라는 뜻이다. ◆알코올이 남기는 흔적들 최근 미국 연구진은 알코올 사용 장애가 뇌 염증을 증가시키고, 신경 세포 간 신호 전달 체계를 흐트러뜨린다는 점을 확인했다. 알츠하이머병에서 관찰되는 유전자 경로 변화와 유사한 양상도 함께 나타났다. 술이 단순한 기호의 문제가 아니라는 해석이 나오는 이유다. 프랑스에서 65세 이전에 치매 진단을 받은 환자들을 분석한 연구에서는, 절반가량이 알코올 사용 장애 병력을 갖고 있었다. 알코올로 인한 인지 장애는 치매로만 나타나지 않는다. 베르니케-코르사코프 증후군이 대표적이다. 새로운 기억을 저장하지 못하는 것이 특징이다. 알코올이 비타민 B1 흡수를 방해하면서 발생한다. 일부 환자들이 기억의 공백을 사실과 다른 이야기로 채우는 경우도 보고된다. 의도적인 행동은 아니다. 레스탁 박사가 고령기 음주를 특히 경계하는 이유 가운데 하나는 낙상이다. 70세 이후 낙상은 단순한 사고로 끝나는 경우가 드물다. 골절로 이어지고, 회복 과정은 길어진다. 근력 감소와 균형 감각 저하, 복용 약물 증가 같은 조건 위에 알코올이 더해진다. 새해를 맞아 절주나 금주를 떠올리는 사람은 많다. 오래 이어지지 않는 경우도 흔하다. 다만 고령기에 접어들면 이 문제는 습관이나 의지와는 다른 성격을 띤다. 뇌는 회복이 빠른 기관이 아니다. 손상이 누적될수록 일상의 폭이 좁아진다. 술잔을 내려놓는 선택이 쉽다고 말하긴 어렵다. 대신 그 이후의 생활이 어떻게 달라지는지는, 주변에서 이미 목격되고 있다.

외래 진료실에서 대장암 진단을 처음 듣는 순간, 환자 반응은 대체로 비슷하다. “제가요?” 의사들 사이에선 이 말이 더 이상 낯설지 않다. 환자 나이가 눈에 띄게 내려왔기 때문이다. 30대, 40대 환자도 이제는 “설명부터 필요한 예외”라고 말하기 어렵다. 요즘 외래에선 그런 전제가 잘 통하지 않는다. ◆의사들이 먼저 느낀 변화 16일 국가데이터처가 집계한 2023년 사망원인 통계를 보면 암은 여전히 한국인의 가장 큰 사망 원인이다. 대장암은 폐암, 간암에 이어 세 번째다. 다만 연령대를 나눠 보면 분위기가 달라진다. 50세 미만에서 증가 속도가 확연히 다르다. 국제 비교에서는 한국이 더 도드라진다. 여러 연구에서 20~40대 대장암 발병률이 세계 최고 수준으로 분류된다. 의료 현장에서 먼저 “젊은 대장암이 확실히 늘었다”는 말이 나오는 이유다. 의료진이 가장 먼저 떠올리는 건 생활습관이다. 유전보다는 환경 쪽, 특히 식사 얘기가 빠지지 않는다. 대장암이 식단 영향을 크게 받는다는 점은 오래전부터 알려져 왔다. 다만 “그래서 뭘 얼마나 먹었느냐”를 숫자로 보여준 연구는 많지 않았다. ◆‘우유 한 잔’이 의미했던 것 최근 의료계에서 자주 언급되는 연구가 있다. 영국 옥스퍼드대 연구진이 폐경기 여성 50만명이 넘는 자료를 장기간 추적해 분석한 결과다. 연구 내용은 국제학술지 네이처 커뮤니케이션즈에 실렸다. 연구진은 식단 요소 97가지를 놓고 실제로 위험 차이가 나타났는지를 비교했다. 복잡한 기전 설명보다 결과부터 제시했다. 결과는 생각보다 단순했다. 결국 칼슘, 술이었다. 하루 칼슘 섭취량이 약 300mg 늘어난 집단, 우유 한 컵 정도를 꾸준히 마신 경우 대장암 발생 위험은 약 17% 낮았다. 흥미로운 건 칼슘의 출처였다. 우유만의 효과는 아니었다. 시금치나 브로콜리 같은 녹색 잎채소, 두유 등에서도 비슷한 흐름이 나타났다. 연구진은 “유제품 여부보다 칼슘 자체를 봐야 한다”고 설명했다. 반대 방향도 분명했다. 하루 알코올 섭취량이 20g 안팎, 와인 한 잔이나 맥주 한 캔 정도를 꾸준히 마신 경우 대장암 위험은 약 15% 높아졌다. 가공육과 붉은 고기도 예외는 아니었다. 칼슘은 흔히 뼈 건강 이야기에서 빠지지 않는다. 대장에서는 역할이 조금 다르다. 담즙산이나 유리 지방산과 결합해 점막을 자극하는 물질의 영향을 줄 수 있다는 설명이다. 이 과정이 수십 년 쌓였을 때의 영향은 아직 정리되지 않았다. 연구진도 선을 그었다. 이번 분석은 관찰 연구다. 칼슘이 암을 “예방한다”고 단정할 수는 없다. 보충제가 같은 효과를 내는지도 확인되지 않았다. 그럼에도 의료계에서 이 연구가 자주 언급되는 건, 규모가 워낙 컸기 때문이다. 식단과 대장암의 관계를 놓고 가장 많은 집단을 가장 오래 추적했다는 점에서다. ◆외래에서 가장 많이 나오는 질문 서울의 한 대학병원 소화기내과 교수는 요즘 외래 분위기를 이렇게 전했다. “예전엔 약 얘기부터 나왔어요. 요즘은요, 뭐 먹어야 하냐는 질문이 먼저 나옵니다. 우유 얘기 나오고, 고기 얘기 나오고요. 술은 꼭 줄여야 하냐고 묻고요.” 잠시 말을 멈춘 그는 이렇게 덧붙였다. “하나만 딱 집어서 바꾸긴 어렵죠. 그래도 방향은 다들 비슷해요.” 전문가들이 공통적으로 강조하는 건 극단을 피하라는 것이다. 특정 음식 하나로 암을 막을 수는 없다. 다만 술을 줄이고, 가공육 섭취 빈도를 낮추고, 채소와 칼슘 섭취를 늘리라는 조언은 여러 연구에서 반복된다. 젊은 대장암의 증가는 하루아침에 생긴 일이 아니다. 외래에서 비슷한 질문이 반복되는 것도 우연은 아니다. 요즘 외래에선, 약보다 식단 얘기가 먼저 나온다.

노화는 누구에게나 피할 수 없는 자연스러운 과정이지만, 이를 뒤집을 수 있다는 ‘역노화’(Reverse Aging) 관련 연구 성과가 최근 국내에서 열린 국제 학술 무대에서 집중 조명됐다. 지난 7일부터 9일까지 전남 여수에서 열린 NAPA 국제 컨퍼런스에서 세포교정의약학회와 제이비케이랩이 공동 주관한 ‘셀메드 세션’에서다. NAPA는 천연물ㆍ영양ㆍ예방의학을 중심으로 건강한 노화를 연구하는 아시아 대표 국제 학술대회로, 전 세계 의사ㆍ약사ㆍ과학자들이 최신 연구를 공유하는 자리다. 이번 학회에서 소개된 핵심은 역노화와 ‘세포교정 영양요법’(OCNT)이다. 노화를 단순한 ‘운명’이 아닌, 관리하고 늦출 수 있는 건강 문제로 바라보는 것이 역노화의 핵심 내용이다. 세포교정 영양요법은 몸에 좋은 영양소를 단순히 보충하는 데 그치지 않고, 세포가 제대로 기능하도록 환경을 바로잡는 데 초점을 둔 첨단 건강 관리 방식이다. 노화와 만성질환의 원인을 세포 에너지 저하와 신호 전달 오류로 보고, 필요한 영양 성분을 맞춤형으로 공급해 세포의 회복과 재생을 돕는 것이다. 단순히 영양제를 먹는 수준을 넘어, 세포 에너지 생산과 회복 과정을 과학적으로 돕는 것이 세포교정 영양요법의 요체다. 회의에서 서울대 약대 서영준 명예교수는 세포교정 영양요법의 학문적 의미와 발전 가능성을 설명했다. 그는 “노화는 항산화 방어능력 등 세포 기능이 떨어지며 나타나는 현상”이며 “세포를 바로잡는 접근이 노화 관리의 핵심이 될 수 있으며, 이 과정에서 항산화 유전자 발현조절의 마스터 스위치로 작용하는 NRF 2가 중요하게 기능한다”고 강조했다. 약국 영양 상담 브랜드 ‘제이비케이랩’은 이 원리를 실제 현장에 적용하고 있다. 전문 교육을 받은 약사가 상담을 통해 개인의 건강 상태를 분석하고, 세포교정 영양요법을 기반으로 한 관리 프로그램을 제공하도록 하는 것이다. NAPA 회의에선 실제 약국 현장에서 적용된 다수의 임상 사례가 공개됐다. 반복된 시험관 시술 실패 후 자연 임신에 성공한 사례, 암 수술 이후 생긴 당뇨병 합병증이 개선된 사례, 고령 환자의 욕창과 만성 피부질환이 빠르게 호전된 사례 등이 소개됐다. 모두 일상적인 진료 환경에서 얻어진 사례라는 점에서 신뢰도를 높였다. 해외 학자들도 과학적 설명으로 힘을 보탰다. 일본 니가타대 소마 겐이치로 교수는 “면역세포인 대식세포가 몸 전체를 순환하며 손상된 조직을 회복시킨다”며 “세포 기능 회복이 전신 건강으로 이어질 수 있다”고 설명했다. 행사의 마지막 발표에 나선 장봉근 제이비케이랩 대표(약학박사)는 “세계보건기구(WHO)도 노화를 질병 코드로 분류하며 관리의 대상으로 보고 있다”며 “노화는 참고 견디는 것이 아니라, 과학적으로 대응해야 할 건강 문제”라고 지적했다.

심장의 타고난 구조적 결함을 한 번의 수술로 바로잡는 ‘완전 교정술’은 체중이 충분히 늘어난 생후 4개월 이후에 시행된다. 그러나 엄지손가락만 한 심장에 기형을 안고 태어난 홍이준군에게는 하루하루가 고비의 시간이었다. 체중 1.5㎏ 이른둥이 이준이의 산소포화도가 빠르게 떨어지고 무산소 발작까지 이어지자 서울아산병원 의료진은 바늘보다 얇은 혈관을 다뤄야 하는 고난도 수술을 이례적으로 조기 시행해 심장 구조를 정상화했다. 엄마 뱃속을 나온 지 8일 만이다. 서울아산병원은 복잡 선천성심장병인 ‘활로 4징’을 앓고 있던 이준이가 생후 8일 완전 교정술을 받은 뒤 49일간의 집중치료 끝에 건강한 모습으로 퇴원했다고 15일 밝혔다. ‘활로 4징’은 심장의 구조적 결함 때문에 온몸에 산소 공급이 원활히 되지 않아 청색증이 나타나는 질환으로 1만명당 3∼4명꼴로 발병하는 것으로 알려져 있다. 활로 4징의 표준 수술법인 완전 교정술은 가슴을 열어 심장박동을 멈춘 뒤 심실중격 결손을 막고 좁아진 혈류 통로를 넓히는 등 심장 구조를 한 번에 교정한다. 고난도 수술인 만큼 일반적으로는 임시 치료로 증상을 호전시키며 체중 증가를 기다리지만, 출생 직후 이준이의 산소포화도가 떨어지고 무산소 발작이 반복되면서 더는 시간을 벌기 어려웠다. 윤태진 소아심장외과 교수는 결국 완전 교정술을 선택했다. 지난해 11월 의료진은 생후 8일 된 작은 심장을 열어 결손을 복원하고 우심실 유출로 협착을 제거했으며, 폐동맥 판막은 최대한 보존해 혈류가 정상적으로 흐르도록 교정했다. 수술은 약 4시간 만에 마무리됐고, 수술 49일 만인 지난 5일 이준이는 2.2㎏ 건강한 모습으로 퇴원했다.