이재명 대통령이 탈모 치료제와 비만 치료에 대한 건강보험 급여 적용 검토를 지시했다. 이 대통령은 지난 20대 대선 당시 탈모 치료제의 건강보험 급여 적용을 공약으로 제시한 바 있다. 다만 21대 대선에서는 관련 공약을 내놓지 않았는데 이 대통령은 이를 언급하며 탈모 치료제의 건강보험 적용 필요성을 언급했다. 이 대통령은 16일 오후 세종시 세종컨벤션센터에서 열린 보건복지부 업무보고에서 “(탈모 치료를) 예전에는 미용의 문제로 봤지만 요즘은 생존의 문제로 받아들이는 것 같다”며 “탈모도 병이 아니냐. 젊은 세대가 (탈모약) 많이 쓴다고 한다는데 검토해 봤느냐”고 물었다. 이에 정은경 복지부 장관은 “의학적으로 원형 탈모는 지원하지만, 유전적 요인으로 인한 탈모는 연관성이 떨어져 건보 급여 대상이 아니다”라고 답했다. 이 대통령은 “비용이 얼마나 드는지 (급여 적용) 횟수 제한을 하든지 총액 제한을 하든지 검토해 봤으면 좋겠다”며 “건보 급여가 적용되면 약값도 내려간다고 하니 검토해 달라”고 지시했다. 이 대통령은 또 비만 치료에 대해서도 건보 적용 확대에 대한 정부 차원의 고민이 필요하다고 말했다. 현재 고도 비만의 경우 위절제술 등 수술적 치료에는 일부 건강보험이 적용되고 있지만, 약물 치료는 급여 대상이 아니다. 한편 건강보험심사평가원 자료에 따르면 탈모증으로 병원 진료를 받은 환자 수는 꾸준히 증가해 2023년 기준 약 24만 3000명을 기록했다. 단 이 수치는 건강보험이 적용되는 원형 탈모 등 특정 질환 환자 기준이며, 노화나 유전적 요인으로 인한 탈모는 제외된 수치로 실제 탈모환자는 이보다 더 많을 거로 추산된다. 문제는 젊은 탈모 인구가 해마다 증가한다는 점이다. 20~30대 청년층 환자의 비율은 전체의 40% 이상을 차지할 정도로 젊은 층의 탈모가 사회적 문제로 대두되고 있다. 이러한 배경에는 스트레스와 식습관 등이 손꼽힌다. 과거 탈모는 노화나 유전이 중심이었다면 생활 방식의 변화로 인한 탈모가 과거에 비해 늘었다는 게 전문가 의견이다. 탈모는 조기 진단 및 관리가 중요하다. 괜찮을 거라고 방치하면 어느 순간 휑해진 머리를 볼 수 있다. 가장 대표적인 치료 방법은 프로페시아 등 약물 치료가 있다. 이때 탈모 예방에 도움 되는 샴푸 등을 함께 쓰면 도움 된다. 단 샴푸는 의약품이 아닌 보조제로 탈모 샴푸를 썼다고 해서 치료되는 건 아니다.

미국 콜로라도대 볼더캠퍼스 연구팀이 긍정적인 상상이 타인에 대한 호감도를 실제로 높일 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 실제 경험이 없어도 머릿속으로 즐거운 상황을 생생하게 떠올리는 것만으로도 뇌가 현실과 유사하게 반응하며, 그 대상에 대한 감정과 태도가 달라질 수 있다는 것이다. 최근 콜로라도대 볼더캠퍼스(CU Boulder) 인지신경과학 연구진은 이같은 연구 결과를 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’를 통해 공개했다. 연구진은 실험 참가자들에게 평소 특별한 감정이 없는 ‘중립적인 인물’의 이름을 떠올리게 한 뒤, 해당 인물과 함께 긍정적인 상황을 상상하도록 했다. 예를 들어 더운 날 아이스크림을 먹거나 편안한 시간을 보내는 장면 등 구체적인 상황을 머릿속에 그리게 한 것이다. 그 결과 참가자들은 상상 이후 해당 인물에 대해 이전보다 더 긍정적인 감정을 느끼는 경향을 보였으며, 실제 호감도 역시 유의미하게 상승한 것으로 나타났다. 연구진이 기능적 자기공명영상(fMRI)으로 뇌 반응을 분석한 결과, 보상과 기대를 담당하는 뇌 부위인 복측선조체가 활성화됐고 이 신호가 타인에 대한 정보와 평가를 처리하는 배내측 전전두피질과 연결되며 호감 형성에 영향을 미치는 것으로 관찰됐다. 연구팀은 “실제 경험과 상상 경험은 모두 장기 기억과 태도 형성에 유사한 영향을 미친다”며 “상상은 단순한 공상이 아니라 인간의 기대와 감정, 관계 형성에 실질적인 영향을 주는 심리적 메커니즘”이라고 설명했다. 연구자들은 상상이 뇌에서 실제 경험과 유사한 반응을 유도하기 때문에 감정 상태와 기대, 타인에 대한 평가에까지 영향을 미칠 수 있다고 분석했다. 아울러 이번 연구 결과가 긴장이나 불안이 높은 상황에서 심리적 대응력을 높이는 등 일상적인 대인관계에도 활용될 수 있다고 강조했다.

국내 연구진이 운동하면 분비되는 호르몬 ‘바이글리칸’이 지방간 완화의 핵심 인자로서 기능하는 것을 확인했다. 꾸준한 운동은 근력과 근육 크기 등 근 기능도 향상 시킨다. 질병관리청 국립보건연구원은 내분비·신장질환연구과 소속 임주현 연구원 등이 노인과 노화한 쥐의 근육·혈액 데이터 등을 분석해 이 같은 결과를 도출했다고 16일 밝혔다. 연구진은 미국 국립생물공학정보센터(NCBI)에서 연구자들에게 제공하는 근육·혈액 데이터를 분석해 노인들의 조직 데이터에서는 근육 호르몬인 ‘바이글리칸’의 양이 크게 줄어 있는 것을 확인했다. 연구진이 자체적으로 쥐를 이용해 실시한 동물 모델 실험에서도 젊은 쥐에 비해 노화한 쥐는 혈액과 근육의 바이글리칸 양이 현저히 떨어지는 것으로 나타났다. 그러나 연구진이 노화한 쥐를 4개월간 운동시킨 결과, 노화로 인해 감소했던 바이글리칸 양이 증가했다. 근력과 근육 크기 등 근 기능도 개선됐다. 또한 근육에서 분비된 바이글리칸은 간으로 이동해 간세포 노화와 산화 스트레스를 완화했으며, 최종적으로 간에 지방이 쌓이는 것을 억제하는 것으로 파악됐다. 이에 더해 진행된 근육 세포 실험에서 연구진이 배양 세포에 바이글리칸을 주입한 결과, 일부러 약물을 통해 근육 세포를 위축시켰음에도 근관세포(근육 섬유를 구성하는 세포)의 크기와 수가 감소하지 않았다. 연구원은 “이번 연구는 근 감소와 지방간을 동시에 완화하는 핵심 인자로서 바이글리칸의 역할을 확인했다는 데 의미가 있다”며 “향후 항노화 연구와 노인성만성 질환 예방 전략 마련의 근거가 될 것”이라고 설명했다. 이번 연구 결과는 의과학 분야 국제 학술지 '국제분자과학저널(International Journal of Molecular Sciences)' 최근 온라인판에 게재됐다. 한편 간 질환은 대부분 ‘지방간’에서 시작된다. 간 무게의 5% 이상이 지방으로 뒤덮이면 지방간을 진단받는다. 이 상태에서 염증이 생기면 ‘지방간염’이 되고, 염증이 반복돼 악화하면 간이 딱딱하게 굳는 ‘간경변증’으로 진행한다. 이때 간암이 발생할 확률은 급격히 높아진다. 간질환 예방을 위해선 평소 절주하는 습관이 필요하다. 알코올 간질환 예방을 위한 가장 확실한 방법은 술을 마시지 않는 것이지만, 불가피하게 마셔야 할 땐 천천히 조금만 마셔야 한다.

한겨울에도 응급실을 찾는 사람들이 적지 않다. 바로 ‘결석(요로결석)’ 때문이다. 결석은 신장·요관 등 요로 안에서 생기는 작은 돌로, 한 번 발생하면 극심한 통증을 유발하고 재발률도 높다. 16일 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2023년 요로결석 진료인원은 33만5628명, 매년 증가하는 추세다. 의료계는 “결석은 전형적인 생활습관 질환”이라고 입을 모은다. 수분 섭취 부족, 염분·단백질 과다, 옥살산이 많은 음식의 부적절한 섭취가 대표 위험 요인으로 꼽힌다. ◆“결석의 절반은 물로 예방된다” 전문가들이 가장 강조하는 것은 단연 수분 섭취다. 물이 부족하면 소변량이 줄어 노폐물이 농축되고, 작은 결정이 서로 뭉쳐 결석이 되기 쉽기 때문이다. 하루 2리터 이상의 물, 운동이나 사우나 후에는 즉시 물 한 컵 보충이 기본 수칙이다. 오렌지·자몽·균·매실 등 신맛 과일에 풍부한 구연산은 결석 생성을 억제하는 자연 보호막 역할을 한다. 한 전문가는 “옥살산이 많은 식품을 자주 섭취하면 결석 발생 위험이 높아진다”며 “시금치나 근대 같은 잎채소는 반드시 데쳐 드시면 옥살산을 30~50% 줄일 수 있어 예방에 효과적”이라고 말했다. 이어 “결석 관리의 핵심은 충분한 수분과 옥살산 섭취 조절”이라며 “비트·아몬드·고구마는 조리법과 함께 먹는 음식이 중요하다”고 덧붙였다. 결석은 한 번 생기면 재발이 잦다. 결석 예방의 1순위는 ‘물’이다. 하루 2리터만 지켜도 돌이 생길 가능성을 크게 줄일 수 있다. ◆전문가들 “예방법 지키면 결석의 70%는 막을 수 있다” 전문가들은 “결석 환자의 상당수가 물 섭취 부족과 식습관 습관화 실패라는 공통 원인을 갖고 있다”고 지적한다. 결석은 재발률이 높은 질환이지만, 생활습관을 바로잡으면 위험을 크게 낮출 수 있다. 옥살산이 많은 음식을 무작정 피하는 대신 올바른 조리법·균형 잡힌 식단·충분한 수분 섭취를 병행하면 몸속 환경을 안정적으로 유지할 수 있다. “작은 습관 변화가 결석 예방의 가장 강력한 처방”이라는 말이 나오는 이유다.

디지털 기기 사용보다는 손으로 직접 글씨를 쓰는 활동이 뇌 건강과 학습 능력에 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다. 미국 과학·문화 매체 스터디파인즈(StudyFinds)는 최근 필사·캘리그래피·서예 등 손글씨 쓰기가 뇌 노화를 억제하는 데 효과적이라는 연구 결과를 소개했다. 이탈리아 로마가톨릭성심대 주세페 마라노 박사팀은 손글씨와 타이핑이 뇌에 미치는 영향을 비교한 뇌 영상 연구 논문 30편을 종합 분석한 결과를 발표했다. 연구에 따르면 키보드를 이용한 타이핑은 단순하고 반복적인 손가락 움직임에 그치는 반면, 손글씨 쓰기는 시각·운동·감각·언어 영역을 동시에 활성화하는 고도의 인지 활동으로 나타났다. 특히 손글씨는 노년층의 신경가소성, 즉 뇌가 스스로를 재구성하고 회복하는 능력을 자극하는 데 효과적인 것으로 분석됐다. 손글씨의 뇌 보호 효과는 대규모 임상 연구에서도 확인됐다. 미국 러시대 메디컬센터 로버트 윌슨 박사팀은 노인 294명을 대상으로 6년간 인지 기능 변화를 추적한 결과, 편지나 일기 쓰기 등 글쓰기 활동을 꾸준히 해온 집단은 그렇지 않은 집단보다 인지 기능 저하 속도가 32% 늦은 것으로 나타났다고 밝혔다. 학습 효과 측면에서도 유사한 결과가 보고됐다. 지난해 노르웨이 과학기술대(NTNU) 오드리 판데르 메이르 교수팀은 대학생 36명을 대상으로 손글씨와 타이핑을 할 때의 뇌파를 비교 분석했다. 그 결과 손으로 글을 쓸 때 두정엽과 뇌 중심부 신경 네트워크 사이에서 더 정교한 뇌 연결성이 형성되는 것으로 나타났다. 판데르 메이르 교수는 “손으로 글씨를 쓸 때 지각·인지·판단과 관련된 뇌 영역 간 연결이 훨씬 복잡하게 나타났다”며 “펜을 사용할 때 손을 정밀하게 제어하며 얻는 시각·동작 정보가 학습을 촉진하는 뇌 연결 패턴에 기여하는 것 같다”고 설명했다. 이어 “디지털 펜이든 종이에 쓰는 필기든 효과는 유사할 것”이라고 덧붙였다.

근력 운동 후 어떤 형태의 고기를 먹느냐에 따라 근육 회복 효과가 크게 달라질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 최근 미국 일리노이대 어바나-샴페인 캠퍼스 연구팀은 이같은 연구 결과를 국제학술지 ‘미국 임상영양학저널(The American Journal of Clinical Nutrition)’을 통해 공개했다. 연구팀은 평균 연령 25세의 건강한 성인 남녀 16명을 대상으로 운동 후 육류 섭취가 근육 회복에 미치는 영향을 분석했다. 참가자들은 다리 근력 운동을 수행한 뒤 ▲고지방 돼지고기 ▲저지방 돼지고기 ▲탄수화물 대조군 음료 중 하나를 섭취했다. 이후 5시간 동안 혈액과 근육 조직을 채취해 근원섬유 단백질 합성률(MPS)을 측정했다. 분석 결과 저지방 돼지고기를 섭취한 그룹의 근육 단백질 합성률은 시간당 0.106%로 가장 높았다. 반면 고지방 돼지고기 섭취 그룹은 0.072%/h에 머물렀으며, 이는 단백질이 전혀 없는 탄수화물 음료 섭취 그룹(0.056%/h)과 통계적으로 유의미한 차이를 보이지 않았다. 운동 직후 고지방 식사가 단백질 섭취의 이점을 사실상 무력화할 수 있음을 나타내는 결과다. 연구팀은 ‘지방이 많은 식품의 소화 지연 효과’가 원인이라고 설명했다. 저지방 돼지고기를 섭취한 참가자들은 혈중 필수 아미노산과 류신 농도가 더 빠르고 높게 상승했는데, 이는 근육 합성을 촉발하는 핵심 신호로 작용한다. 반면 고지방 육류는 위 배출 속도를 늦춰 아미노산 공급을 지연하고, 이로 인해 이른바 ‘류신 트리거’ 기전이 약화된 것으로 분석됐다. 연구 교신저자인 니콜라스 A. 버드 교수는 “단백질의 총량만큼이나, 함께 섭취되는 지방 등 다른 영양소의 조합이 근육 합성 반응에 큰 영향을 준다”며 “지방이 많은 식사는 혈중 아미노산 반응을 둔화시켜 근육 합성 자극을 무디게 할 수 있다”고 설명했다. 전문가들은 운동 직후에는 소화가 빠르고 지방 함량이 낮은 단백질 식품을 우선 선택하는 것이 효율적이라고 조언한다. 운동 1~3시간 전에는 과일이나 요거트처럼 부담이 적은 간단한 음식을 섭취하는 것이 좋고, 운동 직후 1시간 이내에는 단백질과 탄수화물이 함께 포함된 식사를 하는 것이 효과적이다. 달걀, 저지방 우유, 플레인 요거트, 생선, 닭가슴살, 고구마 등은 대표적인 운동 후 회복 식품으로 꼽힌다. 특히 달걀은 필수 아미노산 9종을 모두 포함한 완전 단백질 식품이지만, 프라이 형태보다는 삶거나 구워 먹는 방식이 권장된다. 초콜릿 우유 역시 단백질과 탄수화물이 적절한 비율로 들어 있어 회복에 도움을 줄 수 있지만, 당분 함량에는 주의가 필요하다.

연말 송년회가 잦아지면서 줄었던 음주가 다시 늘고 있고, 간 건강에도 경고등이 켜졌다. 질병관리청이 지난 8일 발표한 ‘2025년 지역사회건강조사 결과’에 따르면, 최근 1년 동안 한 달에 한 번 이상 술을 마신 사람은 57.1퍼센트로 절반을 훌쩍 넘었다. 특히 한 번에 남성은 소주 7잔, 여성은 5잔 이상을 마시는 ‘고위험 음주’를 주 2회 이상 하는 비율도 12퍼센트에 달했다. 열 명 중 한 명은 이미 ‘과음의 일상화’ 구간에 들어선 셈이다. 문제는 늘어난 술자리가 단순한 숙취로 끝나지 않는다는 점이다. 술을 마신 뒤 유독 쉽게 피곤해지거나, 눈과 피부가 노랗게 변하는 황달 증상이 보인다면 간이 보내는 경고 신호일 수 있다. 이대서울병원 소화기내과 전호수 교수는 “술은 국제암연구소가 지정한 1군 발암물질”이라며 “고위험 음주는 간에 무리가 가는 수준을 넘어 알코올성 지방간, 간염, 간경화, 간암으로 이어질 수 있다”고 말했다. 음주는 간만 망가뜨리는 데 그치지 않는다. 식도암과 후두암 등 각종 암 위험을 높이고, 심뇌혈관질환 발생 가능성도 키운다. 치매나 우울증 같은 신경계 질환, 통풍 등 대사 질환과도 연관이 있다. 하지만 가장 먼저, 가장 직접적으로 타격을 받는 장기는 역시 간이다. 알코올성 지방간은 과도한 음주로 간세포에 지방이 5퍼센트 이상 쌓인 상태를 말한다. 이 단계에서는 별다른 증상이 없어 ‘괜찮겠지’ 하고 넘기기 쉽다. 그러나 술을 계속 마시면 간염이나 간경변증으로 악화될 수 있다. 피로감이 심해지거나 오른쪽 윗배가 불편하고, 식욕이 떨어지거나 소화가 잘 안 된다면 이미 간이 버거워하고 있다는 뜻이다. 진단은 혈액검사로 간수치(AST·ALT)를 확인하고, 초음파나 CT 검사로 간에 지방이 쌓였는지를 살펴보는 방식으로 이뤄진다. 다행히 알코올성 간염은 금주만 해도 4~6주 안에 간수치가 정상으로 돌아오는 경우가 많다. 문제는 ‘계속 마실 때’다. 음주를 멈추지 않으면 간염이 반복되고, 결국 간경변증으로 진행할 수 있다. 이 단계에 이르면 술을 끊어도 이전 상태로 회복하기는 쉽지 않다. 복수나 황달 증상이 나타났다면 상당히 진행된 상태일 가능성이 크다. 치료의 기본은 단순하다. 금주다. 금주만으로도 대부분의 알코올성 지방간은 회복될 수 있다. 최근에는 비만이나 당뇨병 등 대사 이상이 함께 나타나는 ‘대사 관련 알코올성 지방간 질환’도 늘고 있어, 이 경우 체중 관리와 혈당 조절, 규칙적인 운동이 함께 필요하다. 간경변으로 진행된 환자는 약물치료와 영양 관리, 합병증 예방 치료가 병행되며, 말기에는 간이식이 고려되기도 한다. 전호수 교수는 “안전한 음주나 괜찮은 음주는 없다”며 “부득이하게 술을 마셔야 한다면 한 번에 남자는 4잔, 여자는 2잔을 넘기지 않는 것이 그나마 간 부담을 줄이는 방법”이라고 조언했다. 이어 “술을 마신 날 이후에는 최소 3일 이상 간을 쉬게 해주는 것도 중요하다”고 덧붙였다. 전 교수는 또 “새해를 앞두고 금주나 절주를 다짐하고 이를 주변에 미리 알려두는 것도 도움이 된다”며 “몸에 이상 신호가 느껴진다면 미루지 말고 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다”고 강조했다.

낮 시간에 과도하게 쏟아지는 졸음(주간졸음)을 줄이는 데는 무조건적인 인내심보다 한 가지 목표에 대해 꾸준히 흥미를 유지하는 성격이 더 효과적이라는 연구 결과가 나왔다. 분당서울대병원 신경과 윤창호 교수와 세종충남대병원 신경과 김재림 교수 공동 연구팀은 국내 성인 2356명을 대상으로 성격 특성인 ‘그릿(GRIT)’과 주간졸음의 상관관계를 분석한 결과 이 같은 사실을 확인했다고 15일 밝혔다. 주간졸음은 각성상태가 기대되는 낮 시간에 주체할 수 없는 졸림을 느끼는 상태를 말한다. 때문에 때와 장소를 가리지 않고 졸거나 잠에 빠져 일상생활에 불편을 끼치는 경우가 있다. 그릿은 미국 심리학자 앤젤라 더크워스가 제시한 개념으로, 장기적 목표를 향한 열정과 끈기를 뜻한다. 연구팀은 이 그릿을 ‘관심의 지속성’과 ‘노력의 꾸준함’이라는 두 가지 하위 척도로 나누어 수면 장애와의 연관성을 살폈다. 분석 결과, 목표에 대해 장기적으로 흥미를 느끼고 관심을 유지하는 ‘관심의 지속성’이 높은 사람일수록 주간졸음을 겪는 비율이 뚜렷하게 낮았다. 반면, 단순히 좌절 상황을 버티고 인내하는 ‘노력의 꾸준함’은 주간졸음 감소와 통계적으로 유의미한 관련이 없는 것으로 나타났다. 즉, 억지로 참는 끈기보다는 목표 자체에 대한 애정과 열정이 뇌를 각성시켜 졸음을 쫓는 데 실질적인 도움을 준다는 것이다. 이번 연구는 약물치료의 한계를 보완할 수 있는 비약물적 치료인 ‘인지행동치료’의 근거를 마련했다는 점에서 의미가 있다. 윤창호 교수는 “주간졸음은 학업과 사회생활에 악영향을 미치는 대표적인 수면장애 증상”이라며 “무조건적인 끈기보다는 장기적 목표에 대한 열정을 잃지 않으려는 노력이 주간졸음 개선에 긍정적인 영향을 준다”고 설명했다. 한편 이번 연구 결과는 해당 분야의 세계적 학술지인 ‘수면과 호흡(Sleep and Breathing)’ 최신호에 게재됐다.

왜 어떤 사람은 또래보다 늦게 늙는 걸까. 60대가 되어도 걸음이 가볍고 일상이 또렷한 이들이 있는가 하면, 50대부터 기억력 저하나 신체 기능 변화가 눈에 띄게 시작되는 경우도 있다. 같은 연령대 안에서도 노화 속도가 크게 다른 이유를 설명하기 위해 여러 분야에서 다양한 가설이 제시됐지만, 공통된 결론을 얻는 일은 쉽지 않았다. 이런 가운데 국제학술지 네이처 노화(Nature Aging)에 실린 대규모 연구 결과가 이 오래된 질문에 새로운 단서를 제시한 것으로 15일 확인됐다. 연구진은 고령층의 일상에서 널리 관찰되는 한 활동이 노화의 진행 속도와 통계적으로 유의한 관련성을 보였다고 보고했다. 이 연구는 아일랜드 트리니티 칼리지 더블린의 아구스틴 이바녜즈 교수가 이끄는 국제 공동 연구팀이 수행했다. 연구진은 유럽 27개국에 거주하는 8만6149명(평균 연령 66.5세)의 자료를 분석해 생활 습관과 생물학적 노화 사이의 연관성을 정량화했다. 이를 위해 실제 나이와 건강·생활 습관을 기반으로 예측된 나이의 차이를 나타내는 ‘생체행동적 연령 격차(biobehavioral age gap)’ 지표를 활용했다. 예측 나이가 실제보다 높으면 ‘가속 노화’, 낮으면 ‘지연 노화’로 분류된다. 분석에는 기능적 능력, 교육 수준, 인지 기능, 심혈관 질환, 감각 손상 등 노화와 관련된 여러 요소가 포함됐다. 연구 결과 일상에서 두 개 이상의 언어를 사용하는 사람들, 즉 다언어 사용자는 단일 언어 사용자보다 생물학적 노화가 더 천천히 진행되는 경향을 보였다. 한 시점을 기준으로 비교했을 때 다언어 사용자의 가속 노화 위험은 약 54% 낮았고, 여러 해에 걸쳐 변화를 추적한 분석에서도 이 위험이 약 30% 낮게 나타났다. 이를 역으로 환산하면 일정 기간 동안 단일 언어 사용자가 가속 노화에 해당할 가능성이 다언어 사용자보다 약 43% 높은 셈이다. 연구진은 연령과 교육 수준, 언어 환경, 신체·사회적 요인을 보정한 뒤에도 이러한 차이가 통계적으로 유의한 수준으로 유지됐다고 밝혔다. 노화는 전 세계 고령화와 함께 오래전부터 주요 보건 과제로 다뤄져 왔다. 인지 기능 저하나 신체 능력 감소를 늦출 수 있는 요인을 찾기 위한 연구도 지속돼 왔지만, 그동안은 표본 규모가 작거나 특정 임상 집단에 한정된 경우가 많아 결과를 일반화하기 어려웠다. 이바녜즈 교수팀은 이번 연구가 8만여 명에 달하는 대규모 자료를 활용해 다언어 사용과 노화 속도의 관련성을 보다 안정적으로 검토했다는 점에서 기존 연구의 한계를 보완한다고 설명했다. 다언어 사용이 노화 속도와 어떤 방식으로 연결되는지는 아직 명확히 규명되지 않았다. 다만 여러 언어를 이해하고 전환하는 과정에서 기억력, 주의 전환, 실행 기능 등 다양한 인지 기능이 동시에 활성화된다는 점은 다수의 인지과학 연구에서 반복적으로 보고돼 왔다. 연구진은 이러한 인지 자극이 누적될 경우 장기적으로 뇌 기능 유지에 도움이 될 수 있다고 설명했다. 세계보건기구(WHO)는 인지 저하와 치매 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있는 요인으로, 일상 속에서 꾸준히 인지 활동을 이어가는 것의 중요성을 여러 차례 언급해 왔다. 미국 국립노화연구소(NIA) 역시 노년기 인지 건강을 위해 학습과 사고, 기억을 지속적으로 사용하는 활동이 필요하다고 설명하고 있다. 언어를 바꿔 쓰거나 복잡한 문맥을 이해하는 과정이 반복되는 다언어 환경은 이러한 인지 활동을 자연스럽게 유지하는 생활 습관 중 하나로 연구자들 사이에서 주목돼 왔다. 이번 연구는 고령층의 인지 건강을 지원하기 위한 프로그램이나 정책을 검토할 때 참고할 만한 자료가 될 수 있다는 평가도 나온다. 연구진은 다언어 사용이 특별한 도구 없이 일상에서 실천할 수 있는 습관이라는 점에서, 고령층의 뇌 건강을 보호하는 전략을 설계할 때 하나의 근거로 활용될 수 있다고 설명했다. 다만 연구팀은 이번 연구가 다언어 사용이 노화를 지연시키는 직접적 원인을 규명한 것은 아니라는 점을 명확히 했다. 언어 활동과 인지 기능, 사회적 자극, 생활 습관 등 여러 요소가 함께 영향을 미칠 수 있어, 구체적인 작용 경로를 확인하려면 추가 연구가 필요하다는 설명이다.

겨울철 기온이 급격하게 떨어지면서 면역력 저하로 인한 대상포진 발생 위험이 커지고 있다. 몸 한쪽에 찌르는 듯한 통증이 나타난 후 수일 뒤 같은 부위에 작은 물집이 띠 모양으로 생긴다면 대상포진을 의심해 봐야 한다. 발진·수포가 생기고 72시간(3일) 내에 항바이러스제를 복용하지 않으면 극심한 신경통과 합병증을 남길 수 있어 조기 진단과 예방이 중요하다. 14일 의료계에 따르면 대상포진은 어릴 때 앓았던 수두바이러스가 척추 신경절 등에 잠복해 있다가 나이가 들고 암·당뇨·류마티스질환, 면역억제제·항암제 사용, 극심한 스트레스·과로 등으로 세포면역이 떨어지면 이 바이러스가 재활성화되면서 발생한다. 대개 피부가 붉어지면서 작은 물집이 띠를 두른 것처럼 발생하며, 2~3주 지속된다. 물집은 주로 옆구리, 얼굴, 눈 주변에 많이 발생하며 몸통, 다리 등 전신 어디에든 생길 수 있다. 눈 주변에 대상포진이 생기는 경우에는 홍채염이나 각막염을 일으켜 시력을 잃을 수 있고 바이러스가 뇌수막까지 침투하면 뇌수막염으로 진행되기도 한다. 대상포진 초기에는 발열, 몸살, 두통이 동반돼 감기나 심장·소화기 질환으로 오인되는 경우도 적지 않다. 대상포진은 피부 발진이 가라앉은 뒤에도 여러 후유증을 남길 수 있다. 대표적인 합병증은 대상포진 후 신경통이다. 신경이 분포하는 우리 몸의 어느 부위나 발생할 수 있다. 대상포진은 예방접종으로 발병 위험을 낮출 수 있다. 특히 만 50세 이상 성인이나 심각한 면역저하가 동반된 성인(암, 장기이식, 면역억제제 투여)은 대상포진 백신 접종을 맞는 게 좋다. 아울러 충분한 수면과 균형 잡힌 식사, 규칙적인 운동, 흡연량 줄이기 등 면역 관리도 병행해야 한다. 이구상 서울성모병원 마취통증의학과 교수는 “대상포진은 환자 몸속에서 재활성화된 바이러스다. 수포가 터진 부위와 직접 접촉하면 수두에 걸린 적 없는 아이·임신부·면역저하자에게 수두를 옮길 수 있다”며 “수포가 완전히 마르고 딱지가 떨어질 때까지는 발진 부위를 가리고, 어린이·임신부·중증 만성질환자와의 밀접 접촉을 피하는 것이 좋다”고 조언했다.