저출생 여파로 내년 초등학교 입학생이 사상 처음으로 30만명 아래로 떨어질 것으로 전망된다. 40만명선이 무너진 지 불과 3년 만으로, 약 60년 전 최대치의 4분의 1 수준이다. 반면 65세 이상 인구는 1135만명을 넘어 어린이(0∼14세)의 2배를 웃돌고 있다. 학교에 들어갈 아이는 빠르게 줄고 노인은 해마다 늘어나는 것이다. 8일 국가통계포털(KOSIS)과 한국교육개발원 교육통계 등을 종합하면 다음 달 시작되는 초등학교 입학 통지를 받는 인원은 20만명대에 그쳐 사상 최소를 기록할 것이 유력하다. 내년 입학 연령대인 2020년생이 그해 급감했기 때문이다. 국가데이터처에 따르면 2020년 출생아는 27만2337명으로 1년 전(30만2676명)보다 10.0% 줄었다. 출생아가 20만명대로 떨어진 것은 1970년 통계 작성 이래 처음이었다. 올해 초등학교 입학생은 30만1442명으로 1964년 통계 작성 이래 가장 적었는데, 내년에는 여기서 더 내려갈 것으로 보인다. 입학생 수가 입학 연령대 출생아 수와 꼭 같지는 않다. 사망과 조기 입학, 해외 체류, 국내 체류 외국인 등이 영향을 미치기 때문이다. 다만 그 차이는 크지 않다. 최근 20년(2007∼2026년) 입학생은 입학 연령대 출생아(2000∼2019년)보다 평균 1만2438명(2.6%) 적었고, 입학생이 출생아보다 많았던 해는 한 번도 없었다. ◆ 입학생 100만명 시대는 옛말 초등학교 입학생은 통계가 시작된 1964년 90만명대였다가 1968년 사상 최대인 105만5632명까지 불었다. 이후 1982년 80만명대, 1983년 70만명대, 1991년 60만명대로 내려왔지만 증감을 반복하며 2007년에도 61만769명에 달했다. 2008년 처음 50만명대(54만799명)로 내려간 데 이어 이듬해 40만명대(46만9592명)로 떨어졌고, 이후 대체로 40만명대를 지켰다. 감소에 속도가 붙은 것은 2023년부터다. 올해까지 4년 내리 줄었고 감소율도 10% 안팎을 오갔다. 2024년에는 35만3828명으로 처음 30만명대에 들어섰다. 내년 20만명대가 현실이 되면 59년 전 최대치의 4분의 1 토막이 된다. 2010년대 중후반부터 깊어진 저출생이 입학생 감소로 이어졌다. 2017년 출생아는 35만7771명으로 1년 전보다 11.9% 줄며 처음 30만명대로 떨어졌다. ◆ 노인은 많고 어린이는 적다 학교 문 앞의 아이가 줄어드는 사이 노인은 빠르게 늘고 있다. 행정안전부 주민등록인구 통계에 따르면 지난달 말 기준 65세 이상 인구는 1135만255명으로 전체(5107만5282명)의 22.22%를 차지했다. 1년 전(1075만294명)보다 59만9961명 늘었다. 반면 0∼14세 유소년 인구는 510만1441명으로 1년 새 18만8761명 줄었다. 전체 인구에서 차지하는 비중도 9.99%로 10% 아래로 내려갔다. 65세 이상 인구가 유소년 인구의 2.2배에 달한다. 나이별로 보면 차이는 더 뚜렷하다. 같은 달 만 65세 인구는 89만7742명으로, 초등학교 입학을 앞둔 나이대인 만 6세(28만6171명)의 3배를 넘었다. 부담은 미래세대에게 돌아간다. 국가데이터처 장래인구추계에 따르면 15∼64세 인구 100명이 부양해야 할 65세 이상 고령자 수를 뜻하는 노년부양비는 올해 31.3명이지만 2070년에는 103.3명으로 늘어난다. 생산가능인구 100명이 노인 100명 넘게 떠받쳐야 하는 셈이다. ◆ 입학생 감소, 언제까지 이어지나 초등학교 입학생은 2023년생(23만28명)이 입학하는 2030년까지 계속 줄어 20만명대 초반까지 내려갈 것으로 전망된다. 다만 2024년부터 출생아 수가 반등한 점을 감안하면 20만명대는 지킬 것으로 보인다. 2024년 출생아는 23만8317명, 지난해에는 25만4341명으로 집계됐다. 올해에는 8월까지 이미 19만3784명이 태어났다. ◆ 신입생 없는 학교, 이미 210곳 학령인구가 줄면서 비수도권 학교의 소규모화도 빨라질 수 있다. 또래와 어울릴 기회가 줄고 다양한 교육 프로그램을 운영하기 어려워지는 등 교육 환경이 나빠질 우려가 크다. 학령기 아동이 있는 가족을 중심으로 수도권 쏠림이 심해질 수 있는 대목이다. 이미 신입생이 한 명도 없는 학교도 적지 않다. 교육부가 국회 교육위원회 진선미 더불어민주당 의원실에 낸 자료에 따르면 올해 입학예정자가 0명인 초등학교는 전국 210곳으로, 2021학년도(116곳)보다 크게 늘었다. 학교 통폐합은 불가피할 것으로 전망된다. 이들이 대학에 진학할 무렵에는 대학 폐교도 잇따를 것으로 관측된다. 경제적으로는 노동 투입이 줄어드는 만큼 잠재성장률이 떨어질 가능성이 크다. 정부는 지방교육재정교부금(교육교부금)을 내국세에 자동으로 연동하던 방식을 없애고 경상성장률과 학령인구 변화를 반영한 새 산식으로 바꾸기로 했다. 개편으로 생기는 여유 재원은 그동안 투자가 부족했던 영유아와 고등·평생교육에 투입한다는 계획이다. 구조적인 노력도 함께 필요하다는 지적이 나온다. 김광석 한국경제산업연구원 경제연구실장은 “1인당 교육비·훈련비를 늘려 노동의 질을 올리는 ‘전(全) 인구의 인재화’가 필요하다”며 “여성·고령층 비경제활동인구를 경제활동인구로 유입할 수 있도록 노동시장을 유연화하고, 청년 인력이 원하지 않는 일자리는 인공지능(AI)을 적극적으로 도입해야 할 것”이라고 말했다.

만취운전을 하다 신호대기 중 잠이 든 30대에게 법원이 벌금형을 선고했다. 창원지법 형사3단독 박기주 부장판사는 도로교통법 위반(음주운전) 혐의로 재판에 넘겨진 A씨에게 벌금 1300만원을 선고했다고 8일 밝혔다. A씨는 지난 6월5일 오전 2시11분 경남 창원시 의창구의 한 도로에서 술에 취한 상태로 4㎞ 정도를 운전하다 신호대기 중에 잠이 들었다. 당시 A씨의 혈중알코올농도는 0.163%로, 면허취소 기준(0.08%)을 두 배가 넘는 만취상태였다. A씨는 벌금 1300만원의 약식명령을 받았지만, 이에 불복해 정신 재판을 청구했다. 약식명령은 비교적 경미한 사건에 대해 정식재판을 열지 않고 서류만 검토한 뒤 벌금·과료 등을 부과하는 형사소송절차다. 재판부는 A씨가 음주운전으로 처벌받은 전력이 있는 점 등을 지적했다. A씨는 2016년에도 음주운전 혐의로 벌금 100만원의 약식명령을 받았던 것으로 확인됐다. 박 부장판사는 “A씨가 범행 당시 잠이 들어 다른 차량의 정상적인 통행을 방해했고, 교통사고를 유발한 위험성도 상당히 컸다”면서 “혈중알코올농도가 매우 높고, 음주운전으로 처벌받은 전력도 있는 점 등을 고려하면 약식명령에서 정한 벌금액이 적정하다”고 양형 이유를 설명했다.

70대 노모를 폭행하고 곡괭이로 위협한 것도 모자라, 법원의 접근금지 명령까지 어기고 망치로 문을 부수며 침입한 50대 아들이 항소심에서 감형을 받았다. 검사는 형량이 가볍다며 항소했으나, 재판부는 원심의 형량이 무겁다며 직권으로 형을 낮췄다. 대구지법 형사1부(황순교 부장판사)는 존속상해 등 혐의로 재판에 넘겨진 A(58)씨에 대한 항소심에서 징역 2년을 선고한 원심을 파기하고 징역 1년6개월을 선고했다고 8일 밝혔다. 재판부는 40시간의 가정폭력 치료프로그램 이수도 명령했다. 판결문에 따르면 A씨는 지난 4월7일 오전 5시5분쯤 경북 의성군에 있는 어머니 B(77)씨의 집에서 자동차 열쇠를 찾지 못하자, 어머니가 이를 숨겼다고 의심하며 폭행을 시작했다. A씨는 어머니에게 욕설을 퍼부으며 허벅지를 걷어차고 목을 잡아 흔드는 등 전치 2주의 상해를 입힌 혐의를 받는다. 당시 A씨는 집 안에 있던 곡괭이를 들고 어머니를 위협하는가 하면 선풍기를 부수기도 했다. 이후 A씨는 같은 달 10일 법원으로부터 어머니 주거지 100m 이내 접근금지 등의 임시조치 명령을 받았다. 그러나 불과 사흘 뒤인 13일, 또다시 망치로 출입문 자물쇠를 부수고 집 안까지 침입한 것으로 조사됐다. 앞서 1심 재판부는 “A씨가 과거에도 어머니를 폭행하거나 협박해 여러 차례 벌금형으로 선처를 받았음에도 또다시 범행을 반복했다”며 징역 2년을 선고했다. 이에 검찰은 형량이 너무 가볍다며 항소했다. 하지만 항소심 재판부의 판단은 달랐다. 항소심 재판부는 원심의 형량이 다소 무겁다고 판단, 직권으로 형량을 감경해 징역 1년 6개월을 선고했다. 항소심 재판부는 “피고인이 어머니를 폭행하고 위험한 물건으로 협박하는 등 죄질이 매우 좋지 않다”면서도 “피고인이 잘못을 깊이 반성하고 있고, 피해자인 어머니가 법정에 출석해 아들의 선처를 적극적으로 탄원한 점 등을 고려하면 원심의 형은 무겁다”고 밝혔다.

서울특별시 중구 태평로에 위치한 서울특별시청은 일제강점기부터 현대에 이르기까지 한국 현대사의 궤적을 함께해 온 공간이다. 현재의 구청사 건물은 1926년 일제강점기 경성부청사로 처음 건립되었다. 광복 이후 1946년부터 서울특별시청 본관으로 사용되었으며, 르네상스 양식을 띤 전형적인 근대 관공서 건축물의 형태를 갖추고 있다. 이 건물은 2003년 국가등록문화재 제52호로 지정되며 건축적·역사적 가치를 인정받았다. 그러나 2000년대에 들어서면서 기존 구청사의 공간 부족 문제가 심각해졌다. 서울시 행정 규모가 급격히 확장됨에 따라 시청 공무원의 상당수가 본관에 들어가지 못하고 인근 10여 개 민간 빌딩을 임대해 분산 근무해야 했다. 이로 인해 행정 효율성이 떨어지고 시민들의 불편이 가중되면서 통합 행정 공간을 확보하기 위한 신청사 건립 계획이 본격적으로 추진되었다. 신청사 건립 과정은 숱한 난항을 겪었다. 2005년 기본계획 수립 이후 문화재위원회의 심의를 거치는 동안 문화재 훼손 우려와 디자인 적합성을 둘러싸고 여러 차례 설계안이 반려되었다. 결국 현상설계 공모를 거쳐 2008년 3월 유걸 건축가의 설계안이 최종 확정되어 착공에 들어갔다. 철거 과정에서도 구청사 태평홀 해체 문제를 둘러싸고 문화재청과 서울시간의 갈등이 격화되는 등 진통을 겪었다. 결과적으로 신청사는 사업 착수부터 완공까지 약 4년 5개월(53개월)의 기간이 소요되어 2012년 8월 준공되었고, 같은 해 10월 정식 개관했다. 완공된 신청사는 파격적인 디자인으로 인해 큰 사회적 논란에 휩싸였다. 한국 전통 한옥의 처마 곡선을 현대적으로 재해석하고 유선형 유리 커튼월 구조를 도입했으나, 구청사 바로 뒤편에 거대한 유리 물결이 밀려오는 듯한 형상이 조화를 이루지 못한다는 비판을 받았다. 일부 건축계와 대중으로부터 '쓰나미', '외계선'이라는 혹평을 들으며 왜곡된 현대 건축의 사례로 지목되기도 했다. 현재 서울시청은 행정 업무 기능과 시민 개방 공간을 결합한 복합 공간으로 운영되고 있다. 신청사는 친환경 설계를 바탕으로 내부 1층부터 7층까지 연결된 세계 최대 규모의 실내 수직 정원(Green Wall)을 갖추고 있으며, 시청 공무원들의 사무 공간 및 민원 처리 공간으로 활용된다. 한편 국가등록문화재인 구청사는 리모델링을 거쳐 2012년 '서울도서관'으로 탈바꿈했다. 기존 구청사의 외관과 시장실, 태평홀 등 역사적 공간을 보존한 채 시민들을 위한 공공도서관이자 기록원 역할을 수행하고 있다. 이처럼 서울시청은 구청사의 역사성과 신청사의 현대성이 공존하며 행정과 문화가 어우러진 서울의 대표적인 공공 공간으로 기능하고 있다.

사병에게 무리하게 팔굽혀펴기를 강요해 중증 횡문근융해증을 앓게 한 혐의를 받는 육군 간부가 결국 법정에 서게 됐다. 6일 피해 병사 측과 연합뉴스에 따르면 육군 검찰단 강원지역보통검찰부 31검찰대는 육군 15사단 소속 A중사를 직권남용가혹행위와 폭행치상 혐의로 기소했다. A중사는 지난 3월 9일 철원군에 있는 부대 체력단련실에서 B상병에게 강제로 팔굽혀펴기를 시킨 혐의를 받고 있다. 당시 A중사는 B상병에게 "그렇게 깔짝이지 말고 내려가라"고 말하며 등 뒤에서 활동복 상의를 움켜쥐고 몸을 들어 올렸다 내리는 방식으로 운동을 강요한 것으로 조사됐다. B상병은 신체적 한계를 호소하며 "저 너무 힘듭니다. 간부님", "이건 아닌 것 같습니다"라고 여러 차례 중단을 요구했지만 A중사는 이를 받아들이지 않았다. 결국 B상병은 100회에 가까운 팔굽혀펴기를 해야 했다. 이 과정에서 양팔에 극심한 통증을 느낀 B상병은 이후 콜라색 소변을 봤다. 병원 검사에서는 근육 손상 정도를 나타내는 크레아틴키나아제(CK) 수치가 정상 범위의 수백 배인 7만7380까지 상승했다. 횡문근융해증 진단을 받은 B상병은 2주간 입원 치료를 받았다. 수사기관은 부대 관계자들의 진술과 피해자의 의무기록 등을 토대로 A중사의 혐의가 인정된다고 판단한 것으로 전해졌다. 사건 이후 피해 병사 가족은 국방부를 방문해 엄정한 수사를 촉구했다. 당시 온·오프라인에서 모은 4500여명의 엄벌 촉구 서명과 민원서도 함께 제출했다. 피해 병사 가족은 "앞으로 진행될 재판에서 사건 경위와 피해 사실, 행위의 위법성 및 책임이 충분히 살펴져 법과 원칙에 따른 엄정하고 합당한 판결이 내려지기를 바란다"고 밝혔다. 이어 "이번 사건이 개인에 대한 처벌에 그치지 않고 군대 내 가혹행위와 부조리의 심각성을 다시 한번 알리는 계기가 돼야 한다"며 "유사한 피해가 반복되지 않기를 바란다"고 덧붙였다.

서울 은평구에서 전 연인이던 70대 여성을 살해한 혐의를 받는 60대 남성이 구속됐다. 서울서부지법 박석근 부장판사는 7일 살인 혐의를 받는 60대 남성 A씨에 대한 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 열고 "도망할 염려가 있다"며 영장을 발부했다. A씨는 5일 서울 은평구 불광동 자신의 주거지에서 과거 연인 관계였던 70대 여성 B씨를 살해한 혐의를 받는다. 이날 오후 2시 26분께 심사 출석을 위해 법원에 들어선 A씨는 '왜 전 연인을 살해했느냐', '왜 범행 후 수면제를 먹었느냐', '피해자를 집으로 오라고 협박했느냐', '전자발찌 풀 때까지 기다렸느냐' 등 취재진 질문에 답하지 않았다. 범행 이후 숨진 B씨 옆에서 의식 불명인 상태로 경찰에 발견돼 병원으로 이송된 A씨는 치료받다 전날 퇴원했다. A씨는 경찰 조사에서 "범행 후 수면제를 복용했다. 대화 중 시비가 붙어 화가 나서 살해했다"며 혐의를 대체로 인정했다. 숨진 B씨는 A씨로부터 지속적으로 스토킹을 당했던 것으로 드러났다. B씨는 2024년 9월부터 총 4차례에 걸쳐 A씨의 스토킹 범죄를 신고했다. 세 번째 신고가 접수된 7월 18일 A씨는 접근금지 잠정조치를 위반하고 B씨의 집에 찾아가 목을 조른 혐의로 경찰에 체포됐다. 당시 경찰은 A씨를 폭행, 스토킹처벌법 위반, 절도 등 혐의로 서울서부지방공소청에 구속영장을 신청했지만, 공소청은 폐암 4기인 A씨가 암 수술을 받은 지 얼마 안 돼 건강 상태가 좋지 않고 일부 보완 수사가 필요한 점을 들어 영장을 청구하지 않았다.

신촌 세브란스병원에서 정신건강의학과 의사에게 흉기를 휘두른 50대 여성이 구속됐다. 서울서부지법 박석근 부장판사는 7일 오후 살인미수 혐의를 받는 50대 여성 A씨에 대한 구속 전 피의자 심문(영장실질심사)을 열고 "도망할 염려가 있다"며 영장을 발부했다. A씨는 4일 오후 4시 35분께 신촌 세브란스병원 5층 진료실에서 소지하고 있던 흉기를 휘둘러 정신건강의학과 강모 교수의 얼굴과 손 등을 다치게 한 혐의를 받는다. 이날 오후 2시 13분께 심사 출석을 위해 법원에 들어선 A씨는 '왜 의사에게 흉기를 휘둘렀느냐'는 취재진 질문에 "2018년에 연세대 정신과에서 내과 치료를 안 해주고 당뇨를 만들었다"며 횡설수설했다. 이어 "연세대학이 범죄자로 만들었다"라거나 "인생 끝나게 만들고 가정파탄 나게 만들고 마루타로 만들었다"고 소리쳤다. 그는 '피해자에게 미안한 마음은 없느냐'는 질문에는 답하지 않았다. 범행 당시 피해자인 강 교수는 A씨가 아닌 다른 환자를 진료실로 호출했는데, A씨가 호출 환자를 따라 진료실로 들어가 흉기를 꺼내 휘두른 것으로 알려졌다. 강 교수는 약 5㎝ 길이의 자상을 입고 응급실로 이동해 치료받았으며, 생명에는 지장이 없는 것으로 확인됐다. 당초 서대문경찰서는 A씨를 특수상해 혐의로 체포했으나, A씨가 집에서 사용하던 부엌칼을 쇼핑백에 넣어왔다고 진술한 점 등을 토대로 범행 당시 살인의 고의가 있었다고 보고 살인미수 혐의를 적용했다. A씨는 경찰 조사에서 범행 동기에 대해 "다른 병원에 가려고 했으나 세브란스 병원 의사가 다른 병원과 짜고 (타 병원으로) 진료받으러 가는 것을 막아 화가 났다"는 취지로 말한 것으로 파악됐다.

서울 강서구 마곡동에서 지하 열 수송관이 파열돼 행인이 전신에 화상을 입고 중태에 빠졌다. 인근 아파트 등 약 9000세대에는 한때 온수와 난방 공급이 끊겼다. 7일 소방당국과 강서구청 등에 따르면 전날 오후 8시18분 마곡동 아파트 인근 도로에 매설된 열 수송관이 파열됐다. 소방당국은 이날 오전 1시쯤 파열 현장에서 화상 환자가 발생했다는 신고를 받고 출동해 40대 남성 A씨를 병원으로 이송했다. A씨는 현장을 지나던 중 온수관 파열로 생긴 구멍에 빠져 전신의 60%에 2∼3도 화상을 입은 것으로 파악됐다. 현재 위중한 상태로 중환자실에서 치료받고 있다. 서울에너지공사 직원 1명도 현장을 확인하다 온수가 고인 웅덩이를 밟아 화상을 입었다. 사고 당시 도로 곳곳에서는 수증기가 솟아올랐고, 지반이 내려앉으면서 신호등 1개가 쓰러져 파손됐다. 인근 8965세대는 온수와 난방 공급이 중단되는 불편을 겪었다.

한국인 부모를 상대로 자녀임을 인정해 달라는 소송을 진행하는 외국 국적의 혼외자녀와 양육자가 국내에 장기쳬류할 수 있도록 허가 기준이 개선됐다. 소송 기간에 생계를 유지할 수 있도록 심의를 거쳐 취업을 허용하는 절차도 마련됐다. 법무부는 6일 인지청구소송 중인 외국 국적 혼외자녀와 양육자의 체류 불안을 해소하기 위해 체류관리 기준을 개선했다고 밝혔다. 인지청구소송은 혼인 관계 밖에서 태어난 자녀가 법원에 부모와의 법적 친자관계를 인정해 달라고 청구하는 절차다. 이들은 그동안 단기비자(C-3)로 입국한 뒤 소송을 내더라도 장기쳬류를 보장받기 어려웠다. 장기체류자격을 예외적으로 인정받더라도 취업이 제한돼 소송 기간 생활비를 마련하는 데 어려움을 겪었다. 앞으로는 단기비자로 입국했더라도 인지청구소송을 진행 중이고 관련 서류를 통해 친자관계가 성립할 가능성이 인정되면 장기체류자격(G-1)을 신청할 수 있다. 자녀와 양육자가 관할 출입국·외국인청이나 사무소에 신청해 허가받는 방식이다. 생계를 위한 취업도 별도 신청과 심의를 거쳐 허용할 방침이다. 국내에서 일할 필요가 있는 자녀나 양육자가 취업 허가를 신청하면 법무부 외국인 인권보호 및 권익증진협의회가 심의한다. 이후 현재 체류자격으로 가능한 활동 외에 취업을 허용하는 ‘체류자격 외 활동허가’를 받을 수 있게 한다. 이재명 대통령은 전날 자신의 SNS(소셜미디어)에 한국인의 국외 혼외자녀와 양육자가 인지청구소송을 내면 단기비자를 장기비자로 전환하고 취업도 절차를 거쳐 허용하기로 정책을 바꿨다고 밝혔다. 이진수 법무부 장관 직무대행(차관)은 “이번 조치는 한국인의 혈통인 자녀와 그 양육자가 소송 절차를 진행하는 중 겪을 수 있는 불이익을 방지하여 국가의 최소한의 인도적 책무를 다하기 위한 것”이라고 밝혔다.

강원 양양군 남대천의 맑은 물속에서 검붉고 자줏빛을 띤 연어들이 줄지어 상류로 향했다. 얕은 여울에서는 몸을 비틀어 돌 사이를 빠져나갔고, 거센 물살을 만나면 꼬리를 힘차게 흔들었다. 북태평양의 먼바다를 돌아 자신이 태어나고 자란 물길을 다시 찾아온 연어들의 귀향 행렬이었다. 한국수산자원공단 동해생명자원센터는 남대천에 회귀 유도시설을 설치해 연어들이 센터로 이어진 어도를 따라 올라오도록 하고 있다. 어도에 들어선 연어들은 계단처럼 이어진 턱과 쏟아지는 물살을 온몸으로 헤쳐 나갔다. 물살에 밀려 떨어진 연어도 다시 방향을 돌려 꼬리를 힘껏 쳤고, 수면 위로 몸을 던져 턱을 뛰어넘을 때마다 하얀 물보라가 솟구쳤다. 어도를 끝까지 오른 연어들은 연결된 물길을 따라 센터 수조로 자연스럽게 들어왔다. 센터 직원들이 수조 안으로 들어가 뜰채로 연어를 포획하자 현장에서 곧바로 암수를 구분했다. 구분된 연어는 각각 조사대로 옮겨졌고, 연구원들은 몸길이와 무게를 측정한 뒤 결과를 꼼꼼히 기록했다. 검붉게 변한 몸빛과 곳곳에 난 상처, 닳은 지느러미에는 바다와 강을 오간 험난한 여정의 흔적이 고스란히 남아 있었다. 남대천으로 돌아오는 연어는 북태평양에서 성장하는 태평양연어다. 어린 시절 남대천을 떠나 북태평양과 베링해 일대에서 성장한 뒤 산란할 때가 되면 자신이 출발했던 하천으로 돌아온다. 바다에서는 은빛을 띠지만 민물로 돌아와 산란기가 가까워지면 몸빛이 검붉게 변한다. 동해생명자원센터에서 5년째 수산종자자원관리 업무를 맡고 있는 오세현 주임연구원은 “남대천을 떠난 연어들은 북태평양과 베링해 일대를 오가며 약 2만㎞의 긴 여정을 한 뒤 고향으로 돌아온다”며 “어린 시절 기억한 하천의 물 냄새를 따라 자신이 자란 곳을 다시 찾아오는 귀소본능 때문”이라고 설명했다. 조사를 마친 연어들은 다음 세대를 남기기 위한 채란과 채정 작업에 들어갔다. 암컷 연어의 복부를 절개하자 선명한 주황빛 알이 파란 용기로 쏟아졌다. 다른 한쪽에서는 수컷 연어로부터 정액을 받아내는 채정 작업이 이어졌다. 채취한 알과 정액은 고르게 섞어 수정시킨 뒤 깨끗한 물로 씻어냈다. 연구원들은 불순물과 상태가 좋지 않은 알을 골라내고, 선별된 수정란을 물이 계속 흐르는 부화시설의 알받이에 고르게 수용했다. 수정란이 충분한 산소를 공급받을 수 있도록 수온과 물의 흐름도 지속해서 관리한다. 알받이에서 부화한 어린 연어들은 일정 기간 사육된 뒤 남대천을 비롯한 동해안 주요 하천에 방류된다. 어린 연어들은 하천을 따라 바다로 떠나 북태평양에서 성장하고, 살아남은 일부가 다시 산란을 위해 고향 하천으로 돌아온다. 한국수산자원공단은 이 같은 어린 연어 방류와 자원 회복 사업을 이어가고 있다. 약 2만㎞의 긴 여정을 마치고 남대천으로 돌아온 어미 연어의 삶은 마지막을 향하고 있었다. 하지만 어도를 뛰어오른 연어들이 남긴 주황빛 수정란에서는 또 다른 여정이 시작됐다. 떠남과 귀향, 죽음과 탄생으로 이어지는 생명의 순환이 양양 남대천에서 다시 이어지고 있다.