여성 운전을 법적으로 금지했던 유일한 나라. 전 세계 무슬림이 하루 여러 차례 기도하기 위해 머리를 향하는 도시 ‘메카’가 있는 곳. 바로 사우디아라비아다. 이슬람법(샤리아)을 법체계로 채택해 세계에서 가장 엄격한 종교적 규율이 지배하는 사우디에도 변화가 일고 있다. 지난달 28일(현지시간)부터 이틀 동안 서부 해안도시 제다에 머물며 사우디의 변화가 시작되는 모습을 체감할 수 있었다. 우선 도로에 여성 운전자가 제법 눈에 띄었다. 특히 신형 소형 스포츠유틸리티차(SUV)의 운전석에는 높은 확률로 여성이 운전대를 잡고 있었다. 2018년 이전까지만 해도 사우디에서 여성이 외출할 때 남성 가족을 동반하거나 운전기사를 고용해야 했다. 제다에 있는 기아 쇼룸에서 만난 관계자는 “여성 운전 허용 이후 여성 고객 사이에서 소형 SUV가 큰 인기를 끌고 있다”며 “구매는 남성이 하지만, 실제 운전자는 가족 중 여성인 경우가 많다”고 설명했다. 새로운 고객층이 유입되며 사우디의 자동차 시장도 활기를 띠고 있다. 길에서 목격한 차량 브랜드와 종류가 그 어떤 나라보다 다양해 소비가 활발하다는 것을 짐작할 수 있었다. 현대차와 기아, 제네시스, KGM 등 우리 국산차를 포함해 일본, 미국, 독일 등 여러 나라의 브랜드가 세단과 SUV, 내연기관차와 전기차를 가릴 것 없이 보였다. 전기차 중에서는 중국 상하이자동차의 MG, 중국 제일자동차의 베스튠 등 우리나라에서는 볼 수 없는 중국 브랜드가 심심치 않게 등장했다. 사우디의 판매 통계를 보면 올해 8월 기준 점유율 상위 3개 브랜드(도요타·현대차·기아 순)가 약 절반을 차지하고 있고, 나머지 수십 개 군소 브랜드가 경쟁을 벌이고 있다. 굳건한 1위 일본 브랜드를 한국 브랜드가 바짝 추격하고, 점유율 5% 미만의 여러 중국 브랜드가 경쟁적으로 치고 올라오는 형국이다. 사우디에는 자국 브랜드가 없기에 국가별 심리적 장벽도 더욱 없는 듯하다. 사우디의 거리가 현재라면, 중동 최대 모터쇼인 제다 국제 모터쇼에서는 미래를 엿볼 수 있었다. 중국 브랜드는 이번 행사에서 신차 발표회를 가진 14개 완성차 업체 중 8개를 차지했다. 2030년 300만대 규모로 예상되는 중동 시장에 진입하기 위해 이번 모터쇼에서 차량을 대거 출격시킨 것이다. 저렴한 가격을 경쟁력으로 세계 시장 진출에 성공한 전기차 회사 BYD는 여러 모델을 전시하며 자국보다 높은 가격표를 붙이는 자신감을 보였다. BYD 관계자는 “전기차의 우수한 성능과 저렴한 유지비를 고려하면 결코 비싼 가격이 아니다”고 강조했다. 바짝 긴장해야 할 한국 자동차 기업에는 악재가 쌓여 있다. 미국 대선 등 대외적 변수는 기업의 의지로 바꿀 수 있는 여지가 적은 문제이지만, 주기적으로 반복되는 노사갈등 등 대내적 변수가 문제다. 당장 현대차그룹 계열사인 현대트랜시스가 지난해 영업이익 2배 수준의 성과급을 요구하며 시작한 총파업이 한 달 가까이 이어지며 현대차 공장 라인 일부가 멈췄다. 전기차 시장의 전환기를 맞아 세계 2위 폴크스바겐그룹조차 창사 이후 처음으로 독일 공장 폐쇄를 검토할 정도로 글로벌 자동차 시장은 새롭게 재편되고 있다. 극한 대립을 끝내고 미래를 이야기해야 할 때다.

2021년 1월 고위공직자범죄수사처(공수처) 출범 전후로 신생 조직의 수사 능력에 대한 우려가 컸다. 김진욱 초대 공수처장이 수사 경험이 없는 헌법재판소 연구관 출신인 데다 실무를 지휘하는 공수처 차장마저 판사 출신을 기용해서다. 게다가 특수수사통 검사들이 청와대의 인선 과정에서 배제된 것으로 드러나 뒷말이 무성했다. 그러자 김 처장은 신규 임용한 공수처 검사 13명을 레오나르도 다빈치의 명작 ‘최후의 만찬’에 비유했다. “(예수의 제자) 13명 가운데는 무학에 가까운 갈릴리 출신 어부가 많은데, 세상을 바꾸지 않았느냐”며 “13명이면 충분히 할 수 있다”고 자신했다. 하지만 1기 공수처는 3년 동안 ‘기소 3건, 유죄 0건’이라는 처참한 성적을 남겼다. 이른바 ‘황제 조사’, 위법 압수수색 논란 등 자질 시비도 끊이지 않았다. 내년 1월이면 출범 4주년을 맞이하는 공수처는 지금까지 별다른 성과를 내지 못하고 있다. 공수처가 지난해부터 올해 6월30일까지 총 3300여 건을 접수하고 직접 공소제기를 요구한 사건은 한 건에 불과하다. 수사력 부재, 지휘부의 리더십 부족, 정치권의 압박 등이 맞물린 결과라는 비판이 나온다. 공수처는 출범 때부터 줄곧 인력난에 시달리고 있다. 부장급을 포함한 공수처 검사 정원은 25명인데, 현재 15명에 불과하다. 출범 첫해에 선발한 검사 13명은 모두 조직을 떠났다. 채용이 쉽지 않고, 채용해도 얼마 근무하지 않고 사표를 내는 경우가 많다. 수사의 키를 쥔 부장검사 경쟁률은 2021년 7.5대 1에서 2022년과 지난해에는 2.5대 1까지 떨어졌다. 공수처 경력이 오히려 마이너스가 되는 분위기가 심해져 법조계에선 공수처가 ‘검사들의 무덤’으로 불린다. 국민의 관심이 큰 김건희 여사의 ‘디올백 수수’ 의혹 수사 등을 담당하던 공수처 수사2부장이 최근 사의를 표명했다. 사건 주임 검사도 지난달 퇴직해 수사2부에는 평검사 한 명만 남았다. 수사 자체가 불가능해 다른 부서로 재배당해야 하는 상황이다. 공수처 무용론(無用論)이 커지고 폐지론까지 나온다. 공수처가 수사기관으로서 제 역할을 할 수 있을지 회의적인 시각이 많다. 무능이 용인될 시간이 얼마 남지 않은 것 같다.

미국 서부 캘리포니아주에 거주하는 공화당 지지자들이 5일(현지시간) 치른 대통령 선거에서 던진 한 표는 이번에도 투표와 동시에 ‘사표(死票)’가 된다. 미국 대통령 선거는 한국처럼 유권자 직접투표가 아닌 선거인단 투표로 선출되는 간접선거 방식이기 때문이다. 민주당 대선 후보 카멀라 해리스 부통령이나 공화당 대선 후보 도널드 트럼프 전 대통령을 놓고 5일 50개 각 주에서 투표하지만 엄밀히 보면 12월 대통령을 뽑는 투표를 할 지지하는 정당의 선거인단을 뽑는 과정이다. 전국에서 538명의 선거인단을 선출하고 이들이 12월17일 각 주의 주도에 모여 소속 당의 대통령 후보에게 투표한다. 과반인 270명을 넘는 선거인단이 뽑은 후보가 차기 대통령으로 선출된다. 선거인단은 각 주별 인구에 따라 배정되는데 인구가 가장 많은 캘리포니아의 선거인단은 54명으로 2012년 대선 이후 민주당이 줄곧 승리해 왔다. 여론조사 등을 감안하면 민주당이 승리해 54명의 선거인단을 확보할 가능성이 매우 크다. 결국 캘리포니아에서 투표한 공화당 지지자들의 표는 대통령을 뽑는 데 아무런 역할을 하지 못하는 셈이다. 캘리포니아뿐 아니라 대부분의 주가 각 주에서 승리하는 정당이 선거인단을 독식한다. 각 주에서 패배한 정당 후보 지지자의 표는 사표가 된다. 한국에선 개표되는 유권자의 한 표가 대통령 당락에 직접적인 영향을 미치지만 미국은 그렇지 못한 것이다. 2016년 대선 당시 민주당 힐러리 클린턴 후보가 공화당 트럼프 후보보다 287만표를 더 받았지만 경합주 패배로 과반인 270명이 넘는 선거인단을 확보한 트럼프 후보에게 패했다. 연방제인 미국만의 방식이지만 민의의 반영이라는 선거의 취지와는 거리가 있어 보인다. 선거 자금과 조달 방식 역시 혀를 내두르게 만든다, ‘쩐(錢)의 전쟁’이 벌어진다. 한국에서 2022년 치러진 20대 대통령선거 당시 후보들은 선거 비용으로 1인당 최대 513억900만원을 쓸 수 있었다. 미국은 2010년 연방대법원의 후원금 상한선 폐지 판결로 쓸 수 있는 자금이 사실상 무제한이다. 민주당의 총 후원금 모금은 10억달러(약 1조3905억원)에 달한다. 트럼프 전 대통령은 8억달러(약 1조1124억원)를 모금했다. 천문학적 자금이 선거에 사용되니 결국 각 캠프는 ‘큰손’인 고액 기부자들에 매달릴 수밖에 없는 상황이 벌어진다. 이번 대선에서 등장한 대표적 큰손이 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)다. 공개적으로 트럼프 지지 의사를 밝힌 머스크는 거기에 그치지 않고 경합주 보수층의 유권자 등록을 독려하기 위해 헌법 1조(표현의 자유)와 2조(총기 소지 권리 보장)를 지지하는 청원에 서명하는 주민 한 명을 매일 무작위로 선정해 100만달러를 주겠다고 약속했다. 한국에선 금권선거, 정경유착 등이란 말이 나올 상황이지만 미국에선 ‘표현의 자유’란 명목하에 이렇다할 제지를 받지 않고 있다. 선거판을 더 기이하게 만든 것은 트럼프 전 대통령의 입이다. 그는 이민자들을 겨냥해 “개·고양이를 먹는다”는 인종차별성 발언을 하고 해리스 부통령을 향해선 “미치광이”란 막말도 서슴지 않는다. 그의 입엔 ‘브레이크’가 없다. 그의 지지율엔 영향을 미치지 않는다. 오히려 지지자들을 결집시키는 효과를 보고 있다. 민주주의 꽃이라 불리는 선거에서 자본주의의 민낯과 ‘표현의 자유’로 포장된 인권 침해가 난무하고 있는 것이다. 우리 상식과는 다른 방식으로 선출됐다고 해도 변하진 않는 것은 미국의 대통령이 가진 영향력이다. 누가 되든 ‘미국 우선주의’는 강화될 것이다. 이번이 마지막인 트럼프 전 대통령은 지지층을 위해서, 다음을 노리는 해리스 부통령은 지지세 확장을 위해 공화당 지지자들을 염두에 두고 정책을 펼 것이다. 문제는 결국 한국 정부다. 누가 되느냐에 따라 대응 방식에선 차이가 있겠지만 ‘미국 우선주의’란 결과는 정해져 있다. 미국과 중국 등 강대국 사이에서 막연한 가치 외교만 얘기하며 실리를 챙기지 못하고 있는 윤석열정부가 미국 새 정부의 ‘우선주의’에 제대로 대응을 할 수 있을지 우려가 커진다.

박경리 대하소설 ‘토지’의 주요 무대는 경남 하동과 진주다. 주인공 최서희가 태어나 자라고 또 생활한 곳이다. 소설에는 1925년 당시 조선총독부가 경남도청을 진주에서 부산으로 이전할 때 상황이 생생히 그려져 있다. 박 작가는 “고도(古都)로서 긍지 높았던 진주 사람들에게는 도청을 부산에 빼앗긴다는 것은 날벼락”이라고 묘사했다. 일제로서는 부산∼서울을 잇는 경부선 철도 개통 후 부산을 식민지 조선의 핵심 거점으로 키우고 싶었을 것이다. 부산은 6·25전쟁 기간 임시 수도 역할을 하며 빠르게 성장했다. 1955년에 이미 인구가 100만명을 훌쩍 넘어섰다. 1963년 당시 군사정부는 부산을 전국 최초의 직할시(현 광역시)로 승격시켰다. 훗날 대통령이 되는 박정희 국가재건최고회의 의장이 직접 경축 대회에 참석할 만큼 커다란 이벤트였다. 애초 부산이 원한 건 서울과 같은 특별시 지위였으나, ‘서울은 수도지만 부산은 그렇지 않다’는 반론에 부딪혀 직할시로 만족해야 했다는 후문이다. 대한민국 제2의 도시 지위를 굳힌 부산은 1990년대 중반까지 인구가 계속 증가했다. 1995년에는 389만여명으로 400만명에 육박했다. 부산을 정치적 기반으로 삼은 김영삼(YS)정부 시절의 일이다. 부산 인구가 장차 500만명까지 늘 것이란 전망이 제기되는 가운데 ‘특별시 승격을 다시 추진해야 하는 것 아니냐’는 얘기까지 나왔다. YS가 1996년 해양수산부를 신설할 당시 그 청사를 부산에 두는 방안을 고려한다는 소문이 나돌기도 했다. 1995년 정점을 찍은 부산 인구는 이후 감소세로 돌아서 현재는 320만명 선으로 내려앉은 상태다. 전국적 현상인 저출생·고령화의 영향도 있겠으나 젊은이들이 일자리를 찾아 서울 등 수도권으로 떠난 탓이 크다. 그제 한국고용정보원은 한 보고서에서 “2014년부터 2023년까지 10년간 20대 이하 청년 인구 비율이 가장 급속히 줄어든 곳이 부산”이라고 밝혔다. 지난 6월에는 부산을 우리나라 6개 광역시 중 유일한 ‘소멸 위험’ 지역으로 분류하기도 했다. 수도권 일극 체제 극복과 지방 육성이 시급한 상황이다. 부산에는 ‘노인과 바다’ 말고는 아무것도 없다는 말까지 나오는 현실을 지켜만 봐야 하는가.

얼마 전 북한과 중국의 접경지대를 다녀왔다. 두만강에서 압록강을 거쳐 단둥까지 자동차로 이동하면서 북한을 코앞에서 마주볼 수 있었다. 중국 쪽에서 바라본 북한의 들녘과 산하는 우리나라와 크게 다르지 않았다. 북녘의 접경지대 들판도 우리나라 여느 농촌처럼 가을 추수를 마치고 겨울 준비가 한창인 듯했다. 중국에서 북한이 손에 닿을 정도로 가까운 곳은 단둥이다. 압록강은 북한과 중국의 경계이지만, 그 경계는 선이 아닌 면이다. 압록강에 철조망이나 선이 그어져 있지 않아 두 나라 배들은 면인 강을 자유롭게 다녔다. 압록강을 사이에 두고 북한과 중국이 갈라지지만, 이 강은 두 나라가 공존, 공생, 공유의 공간이었다. 압록강에서 유람선을 타면 북한 신의주가 30m 이내로 들어온다. 그야말로 지척이다. 올여름 홍수로 휩쓸려간 주택 자리에 20층 규모의 아파트를 짓는 건설공사가 한창이었다. 겨울이 오기 전에 공사를 마치기 위해 석 달 만에 골조와 뼈대를 끝냈다고 한다. 놀란 것은 공사현장에서 일하는 인부들의 목소리가 유람선에 들릴 정도로 가까웠다는 점이다. 이처럼 지리적으로 압록강을 사이에 두고 있지만 북·중관계는 어느 때보다 차갑다. 북한이 우크라이나와 전쟁을 벌이고 있는 러시아와의 밀착행보가 영향을 미쳤다는 게 전문가들의 분석이다. 차가운 북·중관계는 중국을 찾는 한국 관광객에게 영향을 미쳤다. 더욱이 윤석열정부 들어 한국과 중국의 관계도 이전 정부 때보다 우호적이지 않다. 이런 점 때문이었을까. 그동안 여러 번 중국을 다녀왔지만 이번처럼 한국인 관광객의 동선을 예의주시하는 모습은 처음 봤다. 한국과 한국인을 바라보는 중국의 시선이 그리 곱지 않다는 것이다. 이번 북·중 접경지대 여행객들은 이전보다 훨씬 더 통제된 상태에서 하루하루를 보냈다. 여행 내내 중국의 한층 강화된 ‘반간첩법’을 의식하지 않을 수 없었다. 여행 가이드는 “한국인의 돌발행동이 우호적이지 않은 북·중관계를 더 악화시킬 것을 우려하고 있는 것 같다”고 전했다. 이 같은 긴장과 통제속에서도 한국인들의 중국 방문객 수는 줄지 않고 있다. 올해 2분기 중국 여행사가 유치한 해외 관광객 가운데 한국인의 비중이 홍콩과 타이완에 이어 세 번째로 많았다. 중화권을 제외하면 사실상 1위인 셈이다. 중국을 찾는 여행객의 상당수는 북·중 접경지대에 몰려 있다고 가이드는 분석했다. 윤석열정부 시대 남북관계가 어느 때보다 얼어붙었지만 접경지대에서 북한을 바라보며 통일의 씨앗을 뿌리는 이들이 적지 않다는 것이다. 6·25전쟁 때 끊어진 압록강 철교는 우리나라 사람들이 자주 찾는 중국형 ‘통일전망대’다. 북한과 중국을 잇는 철교인데, 북쪽의 철교는 파괴되고 교각만 남아있다. 이 통일전망대에는 남북관계가 좋지 않을 때 방문객이 오히려 더 늘어난다고 가이드는 설명했다. 우리 팀이 방문한 날은 비가 내렸지만 이미 세 팀이 통일전망대에서 북녘땅을 바라보고 있었다. 이들은 통일 운동가들이 아니었다. 그저 평범한 대한민국 국적의 남녀노소였다. 이곳에서 만난 한 방문객의 말이 아직도 귓가에 들리는 듯하다. “북녘땅을 바라보는 게 통일의 시작 아닐까요?”

대종상은 국내에서 가장 오래된 영화 시상식이다. 청룡영화상·백상예술대상과 함께 3대 영화상으로 불린다. 대종상의 뿌리는 문교부에서 1959년부터 1960년까지 2회 시상한 우수국산영화상에서 찾을 수 있다. 1961년 주관이 공보부로 바뀌면서 제1회 한국최우수영화상 시상식이 열렸다. 1962년 대종상으로 이름이 바뀌어 이어오다가, 1992년 삼성그룹이 단독 후원을 맡아 영화인협회와 공동 주최했다. 대종상 시상식은 장안의 화제였고, 영화인들이 이 상을 타는 걸 가장 영광스러워할 만큼 권위가 있었다. 하지만 심사 공정성 논란과 수상자 불참, 대리 수상 등으로 파행을 겪으며 대종상 위상이 추락했다. 1996년에는 개봉하지도 않은 영화 ‘애니깽’에 작품상과 감독상, 여우조연상을 줘 논란이 컸다. 이 여파로 후원을 맡았던 삼성그룹이 철수하며 대종상은 위기를 맞이했다. 2001년에는 심사 공정성에 물의를 빚어 집행위원들이 총사퇴하는 파동도 겪었다. 2012년 ‘광해, 왕이 된 남자’ 한 작품에 무려 15개 상을 몰아줘 ‘대충상’이라는 오명을 얻었고, 2015년에는 주최 측과 영화인들의 불화로 남녀주연상 후보 전원이 불참하는 사태가 발생했다. 2017년 7월 대종상영화제 조직위원회는 ‘리부트(reboot)’를 선언하고 대대적 개편에 나섰다. 조직위는 “심사 시스템과 심사 기준, 심사위원 조직부터 모두 손볼 것이며 영화 발전을 위해 어떤 타협도 없이, 원리와 원칙, 그리고 상식에 입각해 진행할 것”이라고 발표했다. 외부 심사위원 비율을 높이고 국내 시상식 최초로 심사위원 명단과 함께 심사결과를 방송에서 실시간으로 공개했다. 그러자 송강호, 설경구, 이병헌 등 배우들을 비롯한 영화인들의 참석률이 높아졌다. 매년 대종상 시상식을 개최해 온 한국영화인총연합회가 지난달 31일 파산이 확정돼 청산 절차에 들어갔다. 영화계의 고질적인 내분, 불투명 회계 등으로 쌓인 부채가 8억원이 넘어 총연합회가 감당할 수 없는 수준이라고 한다. 올해 대종상 시상식 개최 여부가 불투명해졌다는 관측이 나온다. 총연합회는 “다음달 제60회 대종상 개최를 위해 최선을 다하겠다”고 했다. 영화인들이 이번 위기를 어떻게 넘길지 궁금하다.

이시바 시게루(石破茂) 총리를 일본 정치권의 꼭대기에 올려놓은 건 대중적 인기다. 정치인 누구나 그렇지만 그가 일본 집권 여당 자민당 내 주류세력의 거부감이 강했던 비주류 대표인지라 더욱 그렇다. 지난 9월 치러진 자민당 총재 선거에서 그는 선거운동 기간 각종 여론조사에서 1, 2위의 후보였다. 다수당 대표가 총리가 되는 의원내각제 국가인 일본에서 국민이 가장 바라는 총리 후보라는 의미가 된다. 그러나 실제 집권 가능성은 작다는 게 대체적인 전망이었다. 자민당 총재 선거는 여론이 많이 반영되는 당원·당우 투표, 여론보다는 자민당 내 세력의 이합집산 결과라고 할 수 있는 국회의원 투표로 결정되기 때문이다. 당원·당우 투표에서 이겨도 국회의원 투표에서 승산이 없다고 본 것이다. 예상은 보기 좋게 빗나갔다. 같은 달 27일 투표에서 다카이치 사나에(高市早苗) 전 경제안보상을 제쳤다. 극우성향인 다카이치 전 경제안보상이 총재가 될 경우 온건보수, 중도 성향 유권자들의 자민당 이탈이 가속화될 것이란 국회의원들의 우려가 작용했다는 분석이 유력하다. 총재 선거 당시는 조기 총선이 예상되던 때라 국회의원들이 대중성이 높은 이시바 총리를 ‘선거의 얼굴’로 선택한 셈이다. 그러나 기대에 부응하지 못했다. 지난달 1일 이시바 정권 출범 후 한 달도 안 돼 27일 치른 총선에서 자민당은 참패했다. 자민·공명 연립여당이 과반수에 미치지 못한 것은 15년 만이었다. 국민은 어째서 가장 인기 있는 정치인이었던 이시바 총리에게서 싸늘하게 등을 돌린 걸까. 이해타산에 얽매이지 않고 할 말은 하는 우직함이 인기비결이었다. 오랜 세월 일본 정계의 ‘절대강자’였던 아베 신조(安倍晋三) 전 총리에게 공공연히 맞선 것이 이런 면모를 잘 보여준다. 아베 전 총리 후원회인 ‘벚꽃을 보는 모임’이 후원금 스캔들에 휩싸일 때 철저한 조사를 요구한 것이 그였다. 하지만 집권 후 이시바 총리의 모습은 사뭇 달랐다. 정치적 유불리를 따져 말을 바꿨다. 총선 실시부터가 그렇다. 총재 선거운동 기간 중에는 국민이 판단할 수 있는 시간을 두고 총선 실시 시기를 신중하게 판단하겠다는 입장이었다. 하지만 총재 선거에서 이기고 총리에 공식 취임도 하기 전에 역대급 스피드로 중의원(하원) 해산, 조기 총선 일정을 못 박았다. 자민당에 대한 여론이 워낙 좋지 않던 상황이라 새로운 정권에 대한 국민의 기대에 따라 생기는 ‘허니문 효과’를 표로 연결하겠다는 계산이었다. 자민당을 수렁에 빠뜨린 파벌 비자금 파문에 대한 대응은 결정타였다. 파문 연루 의원에 대한 엄격한 심사를 언급하며 공천 배제 등을 시사했던 입장을 뒤집었다. 차가운 여론에 놀라 공천 배제, 비례후보 중복 입후보 금지 등의 조치를 내놓았으나 국민 눈높이에 맞지 않았고, 원칙 없이 우왕좌왕한다는 인상만 남겼다. 선거운동 막판 파문 연루 의원이 대표로 있는 지역구에 2000만엔(약 1억8000만원)을 지원한 것이 드러나면서 그야말로 치명타를 입었다. 이시바 총리를 비롯한 자민당 지도부는 “선거운동에 사용할 수는 없는 돈”이라는 등의 해명을 내놓았으나 국민의 눈에는 궤변으로 비칠 뿐이었다. 선거 결과가 나온 이후 아슬아슬하던 판세가 지원금 교부 사실이 드러나면서 불리하게 바뀌었다는 지적이 줄을 이었다. 일본 언론은 “비자금 파문에 대한 유권자의 분노가 예상보다 컸다”고 진단했고, 이시바 총리 스스로는 “비자금 파문으로 매우 엄격한 심판을 받았다”고 반성했다. ‘패장 이시바’는 초라한 현실을 감내해야 하는 상황이다. 집권 한 달을 갓 넘겼지만 ‘최단명 총리’, ‘포스트 이시바’ 운운하는 소리를 듣고 있다. 자리에서 물러날 수 없다는 의지를 밝히면서 일단 정권은 이어가겠으나 가시밭길일 게 뻔하다. 원활한 국정운영을 위해서는 총선에서 28석을 얻어 정치권의 캐스팅보트로 부상한 국민민주당의 손을 빌려야 한다. 자민당 내부에서 산발적으로 제기되고 있는 책임론, 사퇴론이 어떻게 전개될지도 알 수 없는 일이다. 정치인의 말, 약속의 무게가 어떤 것이어야 하는지를 보여준 게 이번 일본 총선이었다.

파키스탄 보건 당국이 새 소아마비 백신 접종 운동을 시작한 10월 28일(현지시간) 동부 라호르에서 예방 접종 요원이 어린이에게 소아마비 백신을 투여하고 있다. 자기 차례를 기다리는 아이들의 표정에서 두려움이 읽힌다. 파키스탄은 아프가니스탄과 더불어 소아마비가 여전히 풍토병으로 남아 있는 2개국 중 하나다. 극단주의 무슬림 세력이 소아마비 백신을 ‘무슬림 아이들을 불임으로 만드는 서방의 음모’라고 주장하는 등 백신 거부감이 팽배한 탓이 크다. 29일에도 북서부 카이버파크툰크와주에서 한 무장세력이 보건소를 공격해 백신을 지키던 경찰 2명이 총에 맞아 숨졌다.

임현택 대한의사협회(의협) 회장은 막말·독설로 악명이 자자하다. 그간 의협 전 회장들이 막말로 물의를 빚긴 했지만 임 회장은 유독 심하다. 최근 “내년 의대 1학년이 7500명으로 늘어도 교육이 가능하다”고 한 대통령실 사회수석비서관의 발언에 대해 “정신분열증 환자의 ×소리”라고 비난해 조현병 환자들과 의료계의 반발을 샀다. 보건복지부 장차관을 향해 “이자들을 하루속히 치워야 한다”는 막말을, 의대 증원에 찬성하는 여야 인사들은 ‘십상시’라고 조롱했다. 오죽하면 홍준표 대구시장이 “이런 지적 수준으로 의사단체를 대표한다는 것이 의사들을 얼마나 욕되게 하는 건지 본인만 모른다”고 직격했겠나. 판사들마저 대놓고 공격한 건 충격이었다. 임 회장은 의대 증원의 정당성을 인정한 서울고법 재판부에 “대법관 자리로 회유당했을 것”이라는 위험한 주장을 했다. 업무상과실치상 혐의로 기소된 의사에게 유죄를 선고한 판사를 향해 “이 여자 제정신입니까”라고 막말을 해 물의를 빚었다. 발칵 뒤집힌 법원은 “모욕적”이란 입장문까지 냈다. 그와 말다툼하다 갈등의 골이 깊어진 박단 전공의협의회 비대위원장은 “임 회장과 어떤 테이블에서도 같이 앉을 생각이 없다”고 선언했다. 의·정 갈등 해소를 더 어렵게 만든 요인이다. 임 회장이 취임 반년 만에 탄핵 위기에 놓였다. 임 회장에 대한 불신임안을 표결하는 의협 임시 대의원 총회가 오는 10일 열린다. 임 회장은 의대 증원 정책과 관련한 미흡한 대응, 간호법 국회 통과, 연이은 막말 논란 등으로 코너에 몰렸다. 최근에는 임원진 단체 대화방에 임 회장에 대한 비방 글을 올린 지역의사회 임원을 고소하고, 취하 조건으로 1억원을 요구한 것이 알려져 파문이 일었다. 불신임안이 가결되면 2014년 노환규 전 회장 이래 임기 중 탄핵당한 두 번째 회장이 된다. 임 회장은 그제 회원들에게 “백배사죄 드린다. 남은 임기 동안 과오를 만회하고 쇄신할 기회를 달라”는 사과문을 올렸다. 막말 논란의 진원지였던 페이스북 계정도 삭제했다. 하지만 의사들 여론은 싸늘하다고 한다. 탄핵이 되면 의·정 갈등 해소에 속도가 날 것이라는 말까지 나온다. 자업자득이 아닐까. 어떤 결과가 나올지 궁금하다.

“한국인에 대한 인식이 확 달라졌어요. 격세지감을 실감하고 있습니다.” 최근 미국 조지아주 애틀랜타 출장에서 만난 교포들은 한국과 한국인에 대한 위상이 몰라 보게 높아졌다고 말했다. 애틀랜타는 미국 동남부에 있는 조지아주의 주도로 인천공항에서는 가장 먼 직항 노선이 개설된 곳이다. 인천공항에서 하츠필드 잭슨 애틀랜타공항까지는 14시간 정도 소요된다. 1996년 하계 올림픽 개최지 정도로 알려진 먼 이국땅에 한국 바람이 불고 있는 이유는 뭘까. 정답은 국내 기업의 현지 진출에 있다. 델타항공과 코카콜라 등 자국 기업을 제외하고는 외국 기업이 별로 없던 지역에 국내 기업의 대규모 투자가 지역사회를 변화시키고 있다. 국내 기업의 투자는 1996년으로 거슬러 올라간다. 이해 SKC가 국내 기업 최초로 조지아주에 진출하면서 투자의 물꼬를 텄다. 2009년 기아차는 자동차 제조 공장을 설립했으며 2019년에는 SK온이 전기차 배터리 공장을 만들었다. 2022년 현대자동차가 브라이언 카운티에 76억달러(약 10조5000억원) 규모의 전기차 및 배터리 생산공장 건설에 들어갔고 한화큐셀은 태양광 생산공장을 건립하기 위해 대규모 투자계획을 발표했다. 여기에 부품업체 등 연관기업의 투자가 이어지면서 150개가 넘는 기업이 속속 들어서고 있다. 조지아주가 한국의 기업도시가 됐다고 해도 과언이 아닐 정도다. 이 같은 국내 기업의 투자는 하루아침에 이뤄진 것이 아니다. 조지아주는 1985년 한국투자사무소를 열고 투자유치에 올인했다. 지역경제를 살리는 길을 해외기업 유치에서 찾고, 기업친화적인 정책을 마련해 설득한 것이 성과를 내고 있다. 교포들은 현지 공장에 성조기와 나란히 걸린 태극기를 보면 눈물이 왈칵 쏟아진다고 했다. 현대차가 진출한 이후 조지아주 현지인들은 더 이상 현대를 ‘현다이’로 부르지 않는다. 정확하게 ‘현대’로 발음한다. 현대차에 취업한 미국인들은 자랑스럽게 현대 로고가 적힌 작업복을 입고 외출하고 있다. “현대에 다닌다고 하면 결혼하는 데 아무 문제가 없다는 얘기가 현지인들 사이에 퍼지고 있어요. 우스갯소리 같지만 사실입니다. 한국 기업에 대한 기대가 크다는 것을 짐작할 수 있는 것 아니겠어요. 기대만큼 위상도 엄청 높아졌어요.” 조지아주에 한국 기업 진출이 늘어나면서 인천-애틀랜타 노선에는 현재 하루 3회 정기 여객기가 취항할 정도로 주요 노선이 됐다. 미국 각지에 살던 교민들의 이주가 늘면서 한인수가 26만명에 이를 정도다. 로스앤젤레스(LA)·뉴욕에 이어 3번째로 많은 한인이 살고 있다. 쇠락하던 조지아주는 해외 기업을 유치해 활력 넘치는 도시를 만들었다. 하지만 우리는 어떤가. 인구감소로 지난해 기준 전국 시·군·구 228곳 중 절반이 넘는 118곳(52%)이 소멸위험 지역으로 분류됐다. 지역에 사람, 특히 청년이 몰리려면 양질의 일자리가 많아야 한다. 차별성 없는 케이블카와 출렁다리 설치로 관광객을 모으겠다는 단기 성과에 몰두할 때가 아니다. 적극적인 기업유치를 통해 소멸위험에서 벗어나는 길을 모색하는 것은 어떨까.