조주완 LG전자 사장은 최근 ‘중국’을 잇따라 언급했다. 중국 가전제품에 대해 “디자인 변화, 에너지 효율, 여러 제품 다양화 측면에서 경계해서 봐야 한다”며 “중국은 이제 폄하할 대상이 아니고 무서워할 대상”이라고 했다. 과거 상대적으로 질이 낮았던 것과 달리 최근 중국기업들이 내놓는 가전제품들이 디자인이나 에너지 효율 등 모든 면에서 뛰어난 수준으로 올라왔다는 평가다. 조 사장은 LG그룹 사장단 워크숍에서도 비약적으로 성장하는 중국기업의 경쟁력을 설명하고 그룹 내 다른 최고경영자들과 의견을 나눴다. 산업계 전반에서 중국의 존재감이 커지고 있다. 중국의 ‘역습’이라 할 만하다. 가전은 물론이고 석유화학, 이차전지, 철강, 전기차, 이커머스에 이르기까지 중국 이야기가 빠지지 않는다. 삼성과 LG 가전의 우수성은 인정하지만 로봇청소기는 중국 브랜드 ‘로보락’이 좋다고 추천한다. 중국 배터리 제조사 CATL은 전 세계 전기차 배터리 시장 1위 업체다. 중국을 제외한 글로벌 전기차 시장에서도 점유율을 늘리고 있다. 중국 전기차는 이미 유럽 전기차 시장에서 선두를 달리고 있다. 국내 중국산 전기차 수입액도 올해 들어 1조원을 넘어섰다. 버스 등 상용 전기차는 이미 중국 전기차가 대부분이다. 중국산 철강의 t당 가격은 한국산 철강 가격의 3분의 1 수준이다. 중국 내에서 물량을 소화하지 못하고 글로벌 시장으로 밀어내면서 우리 철강 업체가 고전하고 있다. 세계 최초로 두 번 접는 스마트폰을 내놓은 것은 중국 화웨이다. 세계 스마트폰 시장에서 삼성전자가 1위를 차지하고 있으나 2위 애플에 이은 3∼5위가 모두 중국 업체다. 중국 이커머스 알리익스프레스는 한국 시장 진출 후 점유율을 끌어올리며 국내 월간활성화이용자 기준 2위를 차지하고 있다. 테무도 5위권 안에 있다. 중국 업체들은 정부의 막대한 지원을 기반으로 세를 확장하고 있다. 자원과 인력 등 중국 내 공급망을 갖춘 중국의 생산 능력은 한국 기업이 따라가기 어렵다. 물량 공세다. 자금을 쏟아부어 기술 수준을 끌어올리면서 “과거에 알던 중국이 아니다”라는 평가를 받는다. 중국 제품이 낮은 가격에 질도 좋아졌다고 인식되면서 경쟁 관계가 있는 한국 기업들이 곳곳에서 불리해지고 있다. 중국을 경계해야 한다는 목소리는 수년 전부터 나왔다. 우려가 여전히 이어지고, 오히려 점점 더 위기감이 커지는 상황은 대책 마련과 신속한 실행을 미룰 수 없다는 점을 명확하게 보여준다. 기업들은 기술력 우위에서 돌파구를 찾아야 한다. 철저한 분석을 통해 시장에서 원하는 차별화된 제품을 고민해야 한다. 또한 첨단 반도체와 차세대 배터리, 자동차, 스마트폰 등 중국이 아직 따라잡지 못한 분야를 지켜야 한다. 중국의 추격이 거세 안주하고 있을 수 없다. 한국과 중국의 기술격차 유지는 기업뿐 아니라 우리나라 경제에도 중요한 사안이다. 기업에만 맡길 일이 아니다. 중국 정부처럼 전폭적인 자금 지원까지 기대하지는 않는다. 적어도 기업의 발목을 잡는 규제는 최소화해야 한다. 기업 혁신을 독려하고, 기업이 투자와 연구개발에 집중하기 위해 필요로 하는 일들이 무엇인지 귀를 기울여야 할 것이다.

지난해 6월 순수 민간 군사훈련 단체인 ‘시니어 아미(Senior Army)’가 출범해 화제가 됐다. 회원 500명으로 시작했는데 벌써 2000명이 넘었다고 한다. 장노년(50~70대)층 중심으로 운영되지만, 가입에 나이·성별 조건은 없다. 최고령 가입자는 무려 98세다. 이들은 ‘나라가 부르면 우리는 헌신한다’는 기치 아래 자체 훈련을 진행하고 있다. 지난해 11월에는 57∼75세 훈련병 19명이 사격훈련과 시가지 전투 등을 체험하는 입영훈련도 했다. 스스로 예비 병력화하고 유사시 참전을 목표로 한다. 군 관련 업무에 민간인 참여가 느는 건 세계적인 추세다. 미군은 기지 외곽 경비와 MRO(군유지·보수·운영)를 민간에 넘기고, PMC(민간 군사 기업)도 활성화하고 있다. 면적이 14.77㎢에 달하는 경기 평택 험프리스 주한 미군 기지의 외곽 경계 및 외부인 출입 통제 등은 국내 민간업체가 담당하고 있는데, 투입되는 인력 대부분이 50대 이상이라고 한다. 이스라엘은 40세 예비군 복무 이후에도 행정·보급·지원 분야에서 근무를 허용하고 있다. 최근 성일종 국회 국방위원장이 심각한 병력 부족 사태를 해결하기 위해 군 복무 경험이 있는 50·60세대를 일선 군부대에서 근무할 수 있도록 하는 법안을 제출하겠다고 밝혔다. 퇴직한 40대 후반~50·60대 남성들을 계약직이나 군무원으로 고용해 경계병·행정병 등으로 복무할 수 있게 하자는 것이다. 국민 57%가 찬성한다는 여론조사도 나왔다. 실제 인터넷과 소셜미디어에선 다시 군에 들어가 국가에 봉사하겠다는 50·60대가 상당하다. 하지만 “젊은 간부들이 늙은 병사들을 제대로 통제할 수 있겠느냐” 등 반론도 제기된다. 세계 최악의 저출생으로 병력 50만명 선이 무너질 위기다. 2040년대에는 병력이 30만명 수준으로 떨어진다고 한다. 이미 현장에선 병사 부족을 절감하고 있다. 행정병이 없어 소대장·중대장이 이 업무를 떠안는 경우가 허다하다. 지금 50·60대는 과거 30·40대에 못지않은 젊음과 건강을 유지하는 경우가 많다. 의욕이 충만하고 국가관이 투철한 ‘젊은 노인’들을 국방 자원으로 활용하자는 것은 참신한 아이디어다. 긍정적으로 검토할 만하다. 군사 분야에만 국한할 것도 아니다.

북한이 지난달 13일 고농축 우라늄(HEU) 제조시설을 처음 공개했다. 미 대선에 앞서 그동안 비밀리에 관리해 온 핵 시설을 공개한 북한의 의도는 분명하다. 새로운 미 정부와 핵 담판이다. HEU를 통한 핵무기 제조는 은밀한 대량생산이 가능하다. 소규모 시설을 분산 운영할 경우 탐지도 어렵다. 1993년 남아프리카공화국이 핵 프로그램 포기 선언 이후 국제원자력기구(IAEA) 사찰단이 놀이공원 내 작은 건물 지하 핵시설을 확인하고 매우 놀랐다는 사실은 잘 알려진 이야기다. 북한은 미국을 향해 비핵화 정책을 포기하고 새로운 대화에 나서라는 신호를 보낸 것이다. 핵보유국 지위를 굳히고, 핵 군축으로 대북제재를 완화하려는 의도다. 북한 핵협상 패턴을 보면 새삼스러울 것도 없다. HEU의 존재는 북한과 미국의 핵게임 30년 북한의 완승을 의미한다. 한국 비핵화 외교의 실패이기도 하다. 2017년 핵무력 완성을 선포한 것만큼이나 가볍게 넘어갈 수 없는 이유가 여기에 있다. 북한에서 영변 이외 별도 핵시설이 존재한다는 의혹이 본격 제기된 것은 2002년 10월 제임스 켈리 미 국무부 동아태 차관보의 평양 방문에서다. 북한 외무성 실세인 강석주 제1부상은 켈리 차관보 일행에게 부시 정권의 적대시 정책에 대한 억지력 차원에서 HEU 프로그램을 갖고 있다고 말했다. 우리는 “핵무기를 갖겠다”는 북한의 의지를 과소평가했다. 90년대 이후 사회주의 진영의 몰락에 한국 정부는 승리에 도취했다. 체제 경쟁에서 이겼다고 판단한 한국은 북한 고립을 가속화해 남북관계 주도권을 쥐겠다는 생각에만 골몰했다. 정권이 바뀔 때마다 180도 달라지는 대북정책과 미 행정부와의 엇박자 행보 등 실수와 오판을 거듭했다. 그사이에도 북한은 결코 핵개발을 멈추지 않았다. 북한은 2017년 11월 미 전역을 사정권에 둔 새로운 대륙간탄도미사일(ICBM)인 화성-15를 쏘아 올리며 핵무력 완성을 선언했다. 북한 핵게임 전략은 핵무력 완성 선언 전과 후가 크게 달라진다. 선언 전에는 제재와 압박을 버티며 ‘시간벌기’를 통한 핵무기 개발과 확보에 총력을 기울였다. 기만과 약속 불이행, 벼랑 끝 전술 등 수단과 방법을 가리지 않았다. 핵시설 검증이나 핵포기 의사를 최종 확인하는 단계에서는 항상 판을 깨버리고 모든 합의를 초기화했다. 90년대 초 북한은 3차례에 걸친 IAEA의 핵사찰을 기만과 은폐로 속이며 버텼지만, 미국이 핵시설 사진을 공개하며 특별사찰을 압박하자 1993년 3월 핵확산금지조약(NPT) 탈퇴를 선언하면서 판을 깨버렸다. 우여곡절 끝에 2003년 8월 출범한 6자회담도 북한 핵개발을 막지 못했다. 핵무기 폐기와 핵시설 동결의 원칙론적 선언인 9·19 공동성명에 이어 후속 조치를 담은 2·13, 10·3 합의가 잇따라 발표됐다. 북한은 세계 언론이 지켜보는 가운데 영변 핵시설 냉각탑을 폭파했다. 중국과 러시아를 끌어들인 다자 대화를 통해 북한 핵무기 개발을 막을 수 있다는 희망이 피어났다. 그러나 잠시였다. 결국 검증이 문제였다. 부시 행정부에 이어 집권한 2009년 미국 오바마 행정부에서도 검증과 사찰에 대한 입장이 변하지 않자, 북한은 또다시 상황을 원점으로 돌렸다. 6자회담 불참을 선언하고 2차 핵실험을 감행했다. 북한이 호의로 HEU 제조시설을 공개한 것이 절대 아니다. 얻고자 하는 바가 있다. 도널드 트럼프 전 대통령과 시도했던 2018년, 2019년 두 차례 북·미 정상회담은 핵보유국 지위를 공인받으려는 북한의 전략을 상징한다. 당시에도 북한은 함경북도 풍계리 핵실험장 갱도 폭파쇼를 벌였다. 비핵화 의지를 실천하려는 의미 있는 조치라는 섣부른 평가가 나왔다. 그러나 북한이 영변 원자력 시설 외 핵시설을 숨기려는 의도가 드러나면서 담판은 실패했다. 김정은 국무위원장은 우라늄 농축기지에서 “이곳은 보기만 해도 힘이 난다”고 했다. 또 “핵물질 생산에 총력을 집중”하라고 지시했다고 한다. 북핵 위협이 현실로 구체화하고 있다. 북한의 집요한 노림수를 결코 간과해서는 안 된다. 이번에도 실패한다면 대한민국의 미래는 암울하다.

암살은 비합법적인 살인 행위다. 암살 주체는 개인과 특정 정치적 목적을 달성하기 위한 비밀결사 조직, 정부기관 등 다양하다. 세계사를 통틀어 주요 변곡점마다 암살이 등장했다. 최소한의 희생으로 최대 정치적 효과를 얻을 수 있는 수단으로 여겨진 탓이다. 손자병법의 저자 손무((孫武)나, 고대 인도 철학자이자 전략가인 차나키야는 암살은 십만 명의 군대가 할 일을 혼자서 해낸다며 전쟁보다 경제적이고 인간적이라 평했다. 하지만 격동의 시대상과 국제정치의 냉혹함이 담겨 있다. 테러조직 알카에다의 수장이던 오사마 빈라덴 제거 작전은 9·11테러에 대한 응징으로 포장됐다. ‘넵튠의 창’(Neptune Spear)으로 명명된 암살작전은 대원들의 헬멧에 달린 카메라를 통해 백악관으로 생중계됐다. 2011년 5월1일 당시 백악관 상황실 모습을 담은 사진은 전 세계인의 이목을 끌기도 했다. 이후 2022년 7월30일 미 중앙정보국(CIA)은 드론 공격으로 알카에다의 2인자였던 아이만 알자와히리까지 제거했다. 미국의 힘을 과시했던 사건들이다. 이란혁명수비대(IRGC)의 정예 쿠즈(Quds)군의 얼굴이던 가셈 솔레이마니 암살도 성격이 같다. 중동에서 사사건건 미국을 괴롭히던 이란에 대한 무력행사였다. 그 누구도 자신을 함부로 대할 수 없다며 자신감에 차 있던 솔레이마니가 도널드 트럼프 행정부 시절인 2020년 1월 이라크 바그다드 국제공항 근처에서 드론 폭격으로 제거되자 이란 지도부는 오히려 미군에 대한 공격을 줄였다. 당시 작전을 수행한 케네스 F 매켄지 중부사령부 사령관은 저서 ‘멜팅 포인트(Melting Point)’에서 “이 작전은 이후 많은 생명을 구했다”고 했다. 이스라엘이 지난 27일 레바논의 친이란 무장단체 헤즈볼라의 최고지도자 하산 나스랄라를 암살했다. 지하 18m 아래 벙커에 있던 그를 제거하기 위해 지하 콘크리트 구조물을 뚫고 들어가 터지는 BLU-109 벙커버스터 등 폭탄 100여발을 순차적으로 투하하는 작전을 펼쳤다. 이스라엘의 압도적인 정보력과 맞춤형 작전능력에 전 세계가 놀라움을 감추지 못했다. 암살이 ‘피의 보복’을 부를지는 예단하기 어렵지만, 북한 김정은 국무위원장이 받은 충격 또한 컸을 법하다.

“통일부 꾀돌이로 유명하셨죠. 국회 수준이 높아질 겁니다.” 4월, 22대 국회의원 선거가 끝나고 김기웅 전 통일부 차관이 국민의힘 의원으로 당선됐을 때 통일부 직원의 말이었다. 통일부에선 처음으로 선배가 국회 진출에 성공해 고무된 분위기가 느껴졌다. 부처가 통째로 ‘간첩’ 취급을 받으며 풍비박산이 나고 자존감이 짓밟혔던 탓에 내심 이제 어깨 좀 펴려나 기대할 만하지 싶었다. 통일부 출신 의원이 그간 없었다니 놀랍지만, 보수 정당에서 1호가 나왔단 점도 신선했다. 진보는 영입할 필요가 없다고 여기고 보수는 관심이 없어서였을까 짐작하며, 그의 당선이 나름 의미심장하다 생각했다. 전설 같은 일화도 회자됐다. 탈냉전과 북방외교 바탕 위에 남북교류가 꽃피던 시기 직장을 다닌 그는, 숱한 실무회담에 참여해 ‘회담통’이라는 명예로운 수식어를 달고 살았다. 그런 그가 2015년 남북 비공개회담 중 북측 당국자를 상대로 잘 싸우자 회담을 모니터링하던 박근혜 대통령이 칭찬하며 청와대로 불러들였다는 이야기다. 7월, 22대 국회 외교통일위원회 첫 질의. 그는 PPT 슬라이드를 띄웠다. ‘1971∼2014년, 남북회담 667, 합의문 258’. “7·4공동성명(1972), 판문점선언(2018), 남북기본합의서(1991) 내용 다 똑같습니다. 같은 합의를 50년째 되풀이하고 있어요. 그 수치가 668, 259가 된들 뭣이 달라지겠습니까.” 차관 시절 만난 그가 회담무용론자, 협상비관론자였던 걸 기억한다. 그러나 통일부 출신 의원으로서 첫 질의로 역대 합의서가 “다 똑같다”고 비약할 줄은 몰랐다. 합의문은 이전 합의의 유효함을 재확인해 나가는 역사성이 있고 통일방안 틀 안에서 만들어지기 때문에 유사함을 모를 리 없는 그가, 과거 대화 시기 남북 접촉지대 증가에 따른 파생효과와 대북정보 증가, 위기관리를 통한 경제효과, 외교적 지위 상승, 민족 이질화 지연, 북핵·미사일 개발 속도 저하 등의 효과를 알고도 남을 그가 그런 1차원적 주장을 할 줄은 예상치 못했다. 게다가 그 회담 다 누가 했나. 바로 그 아닌가. 그럼 그때 좀 더 잘하지 그랬나. 8월, 국민의힘 연구모임 ‘북한 그리고 통일’ 행사 때 연단에 오른 그는 이렇게 자신을 소개했다. “외교부에 있다가 1989년에 베를린 장벽이 무너지지는 걸 보면서 통일부에 몸을 던졌습니다. 사실은 금방 될 줄 알구요.” 그에 관한 인사 기사, 공식 블로그 프로필 어디에도 그가 외교부 출신이란 사실은 없다. 그는 서울대 외교학과에서 학·석사 후 통일부에서 5급부터 차관까지 32년을 보냈다. 통일부 한 직원이 “아마 석사 후에 외교안보연구소인가에 연구원으로 있다가 특채로 들어왔다고 들은 것 같다”기에 그런가 보다 했다. 정치인의 인테그리티(integrity·진실성), 행정부의 정치화 부작용 등 그의 자기소개는 많은 생각할 거리를 준다. 그러나 무엇보다 일련의 목격이 잊히지 않는 건, 통일부의 처량한 신세 때문이다. 그의 자기소개에 대해 통일부 사람들은 “외교부엔 인사교류로 1년만 계셨죠”라며 반박하거나, “진짜 그렇게 말했냐”고 믿기 어려워했다. 조직에서 “예쁨만 받았고”, “서울대 선배들이 꽃길만 걷게 한 사람”이라며 배신감을 넘어 허탈해했다. “통일부가 대북지원부냐”는 윤석열 대통령 질타 후 통일부는 “조직 망가진다”는 원로들의 걱정을 뒤로하고 반공·혐북심리전 선봉에 섰다. 본업 대신 부업들로 엔(N)잡러가 돼 눈코 뜰 새 없이 바쁜 1년을 보냈다. 그러나 전직 차관의 손절 행보를 보면, 통일부 잘한다고 알아주는 곳이 있을까 싶다.

“만약에 김치가 없었더라면 무슨 맛으로 밥을 먹을까…. 김치 없이 못 살아 정말 못 살아”. 1985년 나온 가수 정광태의 노래 ‘김치 주제가’이다. 김치가 왜 한국인의 소울푸드인지를 알려준다. 겨울 동안 먹을 김치를 장만하기 위한 김장은 통상 입동을 전후해서 한다. 입동이 한참 지나면 배추가 얼어붙거나 싱싱한 김장 재료가 줄어서 김치 담그기가 어려워진다. 김장 문화는 2013년 12월 유네스코(UNESCO)가 지정하는 인류무형문화유산에 등재됐다. 김장의 주재료인 배추 가격이 천정부지로 치솟고 있다. 지난 27일 기준 배추 소매가격은 포기당 평균 9963원으로 조사됐다. 1년 전과 비교하면 60.9% 비싸졌다. 소비자들이 실제 마트에서 느끼는 체감가격은 배추 1포기당 2만원에 이른다. 최근까지 이어진 역대급 폭염 탓이다. 저온성 식물인 배추는 섭씨 20도 안팎에서 잘 자라지만, 배추의 결구(속이 차는 현상)를 위한 최적 온도는 15∼16도다. 배추 생육이 부진해 가을배추가 본격 출하되는 11월 초까지는 공급량 감소가 우려된다. ‘한우보다 비싼 배추’, ‘金배추’라는 말도 등장했다. 이상기후로 ‘베지플레이션’(Vegeflation·채소 가격 급등으로 인한 물가상승)에 대한 우려가 커지고 있다. ‘차라리 사 먹는 편이 낫다’는 생각에 대형마트엔 연일 포장김치 ‘오픈런’이 벌어진다. 배추 수급 불안정으로 대상과 CJ제일제당 등 주요 김치 제조업체들이 포장김치 생산을 중단하거나 판매를 일시 중단하는 사태까지 빚어졌다. 송미령 농식품부 장관이 어제 “다음 달 10일을 전후로 준고랭지 배추 물량이 늘어 공급량이 다소 안정될 것”, “11월 중순∼12월 초 김장용 배추는 염려 없다”고 했지만 걱정이 앞선다. 출하장려금 지원과 할당 관세 적용, 중국산 배추 수입은 임시처방일 뿐이다. 배추 같은 엽채류는 가격 탄력성이 작아 공급이 조금만 줄어도 가격이 폭등할 가능성이 크다. ‘금사과’ 논란과는 결이 다르다. 기호품인 사과는 비싸면 안 먹으면 그만이다. 하지만 김치는 다르다. 정부가 스마트팜 확대, 품종 개발, 공급망 다변화 등 ‘기후변화 대응 농산물 수급 안정 대책’을 마련한다고 한다. 김치라도 편히 먹을 수 있는 실효성 있는 대책이 나오길 기대한다.

미국 워싱턴 내셔널갤러리에 있는 앨버트 비어슈타트(1830∼1902)의 그림 ‘버펄로의 마지막(The Last of the Buffalo, 1888-1889)’은 가로 3m, 세로 1m80㎝의 크기만큼이나 분위기도 압도적이다. 서부 개척 시대에 대자연의 웅장함을 표현한 ‘로키산맥 화단’의 일원이었던 비어슈타트의 이 그림에서 원주민 남성, 즉 ‘인디언’은 웅장하고 거친 대자연을 배경으로 말을 타고 창으로 버펄로(들소의 일종)를 찌르고 있다. 주위에는 그와 함께 있는 동료들이 사냥한 것으로 추정되는 버펄로의 시체들이 널브러져 있다. 대자연의 웅장함과 역동성을 표현한 그림으로만 알기 쉽지만, 이 그림은 사실 편견의 집합체다. 당시는 이미 버펄로가 멸종 위기에 처한 때였다. 독일계 미국인인 비어슈타트는 그림에서 버펄로의 멸종이 마치 ‘인디언’으로 불리던 원주민들의 무분별한 사냥 때문인 것으로 가정하지만 실상은 달랐다. 서부 대평원의 원주민들은 수천년 동안 버펄로를 그들의 문화의 일부로 인식했으며, 필요한 만큼만 사냥하고 공존하며 살았다. 오히려 버펄로의 멸종은 개척자들이 들어오면서 상업적 목적의 사냥, 철도 건설로 인한 자연 파괴 등이 원인이었다. 역사화로 인식되는 이 그림은 사실 조작된, 상상의 역사인 것이다. 그림을 보며 지난 10일 ABC방송이 주관한 미국 대선 후보 토론에서 도널드 트럼프 전 대통령의 ‘(오하이오 스프링필드의) 아이티 이민자들이 개와 고양이를 잡아먹는다’는 발언이 떠올랐다. 원주민들이 버펄로를 사냥해 씨를 말린다는 당시 백인 개척자들의 생각이나, 아이티 이민자들이 개와 고양이를 잡아먹는다는 지금 트럼프 전 대통령의 생각은 ‘원주민 대 개척자’, ‘(좁은 의미의) 미국인 대 이민자’로 구도만 바뀌었을 뿐 같은 맥락이다. 한술 더 떠 오하이오 상원의원인 부통령 러닝메이트 J D 밴스는 스프링필드의 유권자들에게서 ‘목격담’을 여러 번 들었다고 말했다. 그림으로 상상을 사실로 믿게 만든 비어슈타트처럼 ‘카더라’를 사실로 만든 것이다. 트럼프 전 대통령의 발언 자체보다 더 인상적이었던 것은 지난 22일(현지시간) CBS 여론조사(등록유권자 3129명 대상, 18∼20일 실시)에서 37%가 트럼프 전 대통령의 이 말이 ‘아마도/확실히 사실’이라고 말했다는 점이다. 오하이오 경찰이 사실이 아니라고 확인하고 공화당 소속 마이크 드와인 오하이오주지사 역시 “증거가 없다”고 분명히 말했음에도 이 말을 믿는 미국인들이 전체 인구의 3분의 1을 넘는다는 것이다. 이후 공화당 집회 취재를 가보니 실제로 이를 믿는 사람이 많았고, 트럼프 전 대통령의 말이 이들에겐 튀는 것도 아니었다. 백인 공화당 골수 지지자들만 ‘이민자 괴담’을 믿는 것도 아니었다. 아시아계 이민자 중에서도 이 말을 믿는 사람이 있었다. 이들과 얘기해 보니 실제 아이티 이민자들이 개와 고양이를 잡아먹느냐 아니냐는 이들에게 중요한 것이 아니라는 생각이 들었다. 지금 나의 상황, 특히 경제적 상황이 좋지 않기 때문에 탓을 돌릴 대상이 필요하고, 안전에 대한 막연한 두려움의 탓을 돌릴 대상도 필요하다. 이 대상은 때로 이민자·외국인이기도 하고 이에 우호적인 조 바이든 행정부가 되기도 한다. 그리고 이 심리를 교묘하게 잘 꿰는 트럼프 전 대통령의 말은 이들에게 호소력이 있었다. 논란이 뒤따를 말들을 거침없이 하는 트럼프 전 대통령은 바보가 아니다. 카멀라 해리스 부통령이 훨씬 논리적이었다는 평가를 받는 TV토론 뒤에도 트럼프 전 대통령의 지지율이 해리스 부통령에 비해 크게 뒤지지 않고 있으며, 최근 일부 경합주에선 지지율이 오히려 올라가기까지 하는 것엔 이유가 있다. 버펄로를 사냥하는 원주민 그림은 사실 여부와 관계없이 오랜 기간 역사화처럼 여겨졌다. 사실 여부가 확인되지 않는 말을 일상으로 하는 트럼프 전 대통령도 10년 가까이 미국 정치에서 건재하다. 트럼프 전 대통령이 하는 말들을 듣고 싶어하는 사람들이 있고, 트럼프 전 대통령이 그들이 원하는 말을 충실하게 하고, 이로 인해 이들이 결집한다면 트럼프 전 대통령의 생명력 역시 훨씬 더 길 수 있다.

추석 연휴 마지막 날인 서울역은 고향의 정을 느끼고 돌아온 귀경객으로 북적였다. 한국철도공사(코레일)는 추석 연휴인 지난 13일부터 18일까지 6일간의 특별수송 기간에 총 281만 2000여명이 열차를 이용한 것으로 집계됐다고 밝혔다. 하루 종일 수많은 사람들과 한국을 찾은 관광객들이 오고 가는 서울역은 휴지 한 장 보이지 않고 깨끗했다. 서울을 방문한 외국인들이 서울역, 서울 지하철 등 공공장소의 청결함을 놀라워하며 SNS에 올린 영상과 사진은 쉽게 찾아볼 수 있다. 귀경객이 빠져나간 서울역의 깨끗함을 유지하기 위해 명절임에도 자신이 맡은 임무를 묵묵하게 수행하는 코레일 청소 담당자들에게 고마움을 표한다.

지난 3일부터 6일까지 폴란드 키엘체에서 다양한 군사장비 및 방위산업 제품을 전시하는 국제 방산전시회(MSPO)가 개최됐다. 파리와 런던에서 열리는 전시회 다음으로 규모를 자랑해 유럽의 3대 방산전시회로 꼽힌다. 우크라이나 전쟁 장기화로 유럽 내 군비 증강은 화두다. 올해 MSPO는 개막 전부터 많은 관심을 받았고, 국내에서도 무려 27개 업체가 참여했다. 무인화 장비, 정찰 로봇 등 가격 경쟁력과 혁신성을 갖춘 제품을 대거 출시하며 K방산의 위용을 과시했다. 필리핀 마닐라 월드트레이드센터에서는 지난 25일 ‘아시안방산안보전시회(ADAS) 2024’의 막이 올랐다. 6개 국내 방산기업 전시 부스마다 ‘방산 한류’를 실감할 정도로 필리핀을 비롯한 동남아 국가 군 당국자들의 발길이 이어졌다. 필리핀은 K방산의 큰손이다. 최근 5년간 폴란드(27%)에 이어 두 번째(19%)로 한국산 무기를 많이 수입한 국가다. 한국전쟁의 폐허에서 탄생한 방위산업은 이제 세계적 수준으로 성장했다. 2020년 30억달러 수준이던 방산 수출 규모는 올해 200억달러 돌파를 눈앞에 두고 있다. 스톡홀름 국제평화연구소에 따르면, 한국은 2019~2023년 기준 세계 방산시장 점유율 2.4%를 차지하며 종합순위 10위에 오르는 성과를 거뒀다. 글로벌 안보 정세가 불안해지면서 세계는 K방산을 더욱 주목하고 있다. 방산 수출의 증가로 국내 방산전시회의 중요성도 한층 커지고 있다. 9∼10월은 이런 방산전시회가 집중되는 기간이다. 대한민국 방위산업전(DX KOREA)이 경기 고양시 킨텍스에서 그제 개막했다. 격년제로 열리는 국내 대표 지상무기 방산전시회다. 일주일 뒤에는 육군협회가 주최하는 동일한 지상무기 전시회 ‘KADEX’가 충남 계룡대 비상활주로에서 닷새간 열린다. 원래 하나였던 DX KOREA가 행사 주관업체와 육군협회 간 갈등으로 둘로 쪼개진 탓이다. 같은 시기, 비슷한 전시회는 유례가 없는 일이다. 방산전시회가 국가적 행사라는 점에서 국제적 망신이나 다름없다. K방산 수출 전선에 악영향을 우려하는 시선은 당연하다. 이 지경까지 사태를 방치한 군 당국의 안이한 대응이 안타깝다. 국익은 뒷전인 행태를 언제까지 두고 봐야 하나.

얼마 전 지역 대학 관계자와 함께 베트남 하노이에 간 적이 있다. 현지 고등학생과 전문대생들을 대상으로 한 유학생 유치 설명회는 ‘코리안 드림’ 열기로 가득했다. 하지만 예비 유학생들의 관심은 학업보다 아르바이트에 쏠려 있었다. “아르바이트를 하면 진짜 200만원 이상 벌 수 있나요?” 이런 질문이 대부분이었다. 어디서 귀동냥을 했는지 한국의 최저임금도 꿰뚫고 있었다. 자신의 진로에 맞는 대학과 학과 선택에는 별 관심이 없는 듯했다. 어떤 공부를 하고 어떻게 공부를 해야 되는지 학업과 관련된 질문은 거의 없었다. 설명회장에서 만난 한 전문대생은 동네 선배의 얘기를 들려줬다. 5년 전 고교를 마친 동네 선배가 전남의 한 대학에 유학갔는데, 매월 부모한테 100만원씩 보내줬다는 것이다. 유학생 부모는 이 돈을 모아 논·밭을 사고 집도 새로 지었다고 부러워했다. 유학생 자녀의 도움으로 그 집은 마을에서 제일가는 부자가 됐다고 했다. 이 학생은 자신도 “한국에 유학가면 매월 부모한테 돈을 보내 부자가 되고 싶다”며 아직 실현되지 않는 코리안 드림에 들떠 있었다. 이런 일은 충분히 가능하다. 베트남 기업체의 한 달 급여는 40만∼50만원 수준이다. 한국에서 아르바이트만 해도 250만원은 거뜬히 번다. 한국에서 한 달 일하면 베트남에서 4∼5개월치의 급여를 받는다. 그러니 베트남 학생들은 한국으로 유학가는 코리안 드림을 꾸게 된 것이다. 한국으로 유학 온 베트남 유학생 수는 매년 가파르게 증가하고 있다. 2019년 3만4980명에서 2023년 3만7732명으로 늘었다. 중국에 이어 국내 유학생 수가 두 번째로 많다. 매년 수천명의 베트남 학생들이 ‘부자가 될 수 있다’는 코리안 드림을 안고 한국으로 유학을 온다. 하지만 현실은 녹록지 않다. 어학과 전공 등 유학 준비를 하지 않은 채 아르바이트를 목적으로 유학을 오기 때문이다. 유학생활에서 부딪히는 가장 큰 문제는 한국어 구사능력이다. 일부 유학생은 몇 년간의 유학생활에도 불구하고 한국어능력시험 토픽(TOPIK)은 입학 당시 성적인 3급에 불과하다. 3급은 토픽 최고 단계인 6급의 절반 정도로 대학 수업을 따라가기 힘든 수준이다. 아르바이트를 하려는 유학생의 일부는 의사소통 부족으로 퇴짜를 맞기 일쑤다. 몇 년간이나 유학생활을 했지만 한국어를 잘 못하기 때문이다. 또 한국어 능력 부족으로 학업을 중도에 포기하고 아르바이트를 전전하는 유학생도 적지 않다. 이들은 결국 비자연장을 받지 못해 불법체류자 신분으로 전락하게 된다. 하지만 모범 유학생도 있다. 2022년 동신대로 유학온 한 유학생은 얼마 전 토픽 6급을 땄다. 아르바이트보다는 학업에 충실한 대가다. 한국말도 거침없이 유창하게 잘한다. 내년 2월 졸업을 앞둔 그는 벌써부터 여러 기업에서 스카우트 제의를 받고 있다. 코리안 드림 실현의 첫발은 학업 성취다. 유창한 한국어와 전공실력을 갖춘 유학생이라면 아르바이트보다 더 좋은 대우를 받으면서 한국 생활이 가능하다. 유학생의 본분인 학업에 열중하면 더 좋은 기회가 온다는 사실을 명심했으면 한다.