러시아에서 느닷없이 ‘무자녀 세금’ 도입안이 등장했다. 러시아의 한 하원 의원이 “출산율을 촉진하는 자본이 충분하지 않다면 (옛)소련처럼 무자녀 세금 도입도 좋은 생각”이라고 했다. 1941년 스탈린은 제2차 세계대전 기간 인구가 급감하자 이 제도를 도입했다. 무자녀 20~50세 남성과 20~45세 기혼 여성에게 임금의 6%를 세금으로 물렸다. 과거 이탈리아 무솔리니와 독일 히틀러의 ‘독신세’와 유사하다. 저출산과 결혼기피 풍조는 우리나라를 따라올 나라가 없다. 혼자 사는 연예인들의 소소한 일상을 보여주는 예능 프로그램 ‘나혼자 산다(나혼산)’가 어제 방송 10주년을 맞았지만 여전히 인기를 끌 정도다. 막대한 제작비용 없이도 변화하는 사회적 트렌드에 맞춰 혼자서도 잘사는 1인 가구의 모습을 진솔하게 담아낸 게 장수의 비결이다. 하지만 인기와는 별개로 이 프로그램에 대한 찬반논쟁은 여전히 진행형이다. 정부 관료나 정치인들은 이런 유형의 프로그램이 달갑지 않다. 지난해 11월 당시 나경원 저출산고령사회위원회 부위원장은 “이런 프로그램이 혼자 사는 것이 더 행복한 걸로 인식하게 하는 것 같다”고 비판했다. 최근 국회 인구특위 서정숙 국민의힘 의원도 “나 혼자 산다, 불륜·사생아·가정 파괴 등 드라마가 너무 많다”며 “훈훈한 가족 드라마를 많이 개발해 주기를 방송사에 부탁드린다”고 했다. 물론 ‘결혼 지옥’, ‘결혼은 미친 짓이다’, ‘돌싱포맨’ 등 결혼을 부정적으로 묘사하고 저출산을 조장한다는 비판에 직면한 프로그램이 많은 것도 사실이다. ‘나혼산’이 첫 전파를 탔던 2013년 687만가구였던 ‘1인 가구’는 지난해 말 972만4256가구(41.0%)로 파악됐다. 얼마 전 미국 뉴욕타임스는 흑사병이 창궐한 14세기 중세 유럽보다 더 빠르게 한국 인구가 감소할 수 있다고 경고했다. 하지만 미디어 등을 핑곗거리로 삼기보다는 원인을 찾아 대책을 내놓는 게 정부의 몫이다. 그간 280조원을 퍼붓고도 효과가 없던 건 처방이 잘못됐다는 방증이다. 비혼·만혼은 차치하더라도 결혼하고도 아이를 낳지 않는 가정이 늘고 있다. 한국은행은 초저출산 요인으로 ‘고용불안’, ‘주거불안’, ‘경쟁 압력’을 꼽았다. 위정자들이 곱씹어봐야 할 대목이다.

미국 국방부가 6·25전쟁 정전협정 체결 70주년을 맞아 홈페이지에 게재한 ‘6·25가 미군에 남긴 5가지 유산’이란 글을 흥미롭게 읽었다. 먼저 6·25는 1947년 미 육군에서 분리돼 독립한 미 공군이 처음 수행한 전쟁이다. 6·25를 통해 미군이 주도하는 세계 유일의 유엔군사령부가 생겨나 지금도 존속한다. 미국이 공산주의 확장을 막고자 채택한 ‘봉쇄정책’을 실행에 옮긴 최초 사례이기도 하다. 또 6·25는 흑인과 백인이 한 부대에 속해 치른 첫 전쟁이다. 1948년까지는 흑인들로만 구성된 부대가 따로 있었다. 가장 시선을 끈 것은 다섯 번째다. 계급을 막론하고 미군 장병 누구나 지켜야 하는 행동수칙(Code of Conduct)의 제정이다. 정전 후 2년이 지난 1955년 당시 아이젠하워 대통령의 행정명령으로 탄생했다. ‘저항할 수 있을 때까지 저항하고 쉽게 항복해선 안 된다’ ‘적군에 붙잡힌다면 모든 수단을 동원해 탈출을 시도해야 한다’ ‘포로가 되었을 때 동료들과 신의를 지켜야 하고, 그들에게 해로울 수 있는 행동을 해선 안 된다’ ‘포로 심문에서 조국에 누가 되는 진술을 해선 안 된다’ 등 내용이다. 미군이 행동수칙을 만든 것은 6·25 기간에 접한 공산주의자들의 심리전 실태에 놀랐기 때문이다. 전쟁 당시 국군 포로는 북한군, 미군 등 유엔군 포로는 중공군이 각각 관리하는 식으로 분담이 이뤄졌다. 중공군에 붙잡힌 미군 포로 가운데 무려 21명이 전후 본국 송환을 거부했다. ‘미군 지휘부의 독단이 마음에 안 들어서’ ‘미국 사회의 인종차별이 싫어서’ 등 이유도 각양각색이었다. 군 당국은 물론 가족까지 나서 설득했으나 막무가내였다. 미 합동참모본부는 충격에 빠졌다. 미군 포로를 상대로 한 공산주의자들의 세뇌 시도와 고문이 어느 정도 효과가 있었음을 합참도 인정해야만 했다. 세계에서 공산주의자들만큼 심리전에 능숙한 집단은 없다. 각급 부대마다 지휘관에 버금가는 이른바 ‘정치위원’을 둬 병사들의 정신무장을 감독한다. 전쟁이 나기 전부터 유언비어 유포로 적국을 동요시킨다. 포로를 자기네 편으로 포섭하기 위해 집요하게 달래고 때로는 폭력까지 동원한다. 사회관계망서비스(SNS)가 발달한 요즘 가짜뉴스는 최고의 심리전 수단이다. 남북 간에 군사적 긴장이 고조되는 가운데 전문가들은 북한이 거짓말 공세로 우리 안보를 흔들 가능성을 우려한다. ‘최전방 부대에서 탈영이 잇따른다’ ‘부유층 자제들이 앞다퉈 출국한다’ ‘주한미군이 철수를 검토한다’ 등 가짜뉴스를 SNS에 퍼뜨려 현역 장병은 물론 예비군들의 사기 저하도 꾀할 것이란 얘기다. 북한 심리전에 맞서 우리 군 역시 정신전력 제고에 힘써야 할 필요성이 제기된다. 마침 신원식 국방부 장관은 취임사에서 “우리 장병들을 강한 정신력으로 무장시키겠다”고 다짐했다. “무엇을 지키고, 누구와 싸우며, 어떻게 이길 것인지 명확히 인식할 수 있도록 국가관, 대적관, 군인정신을 확립하겠다”고도 했다. 일단 방향은 잘 잡았다고 본다. 중요한 것은 구체적 대책을 마련해 실천에 옮기는 일이다. 1970∼1980년대 스타일의 천편일률적인 반공교육에서 벗어나 신세대 장병들도 수긍할 수 있는 논리와 스토리를 개발하고 발굴하는 것이 시급하다. 행동수칙 도입 이후 미군은 달라졌을까. 존 매케인 전 공화당 상원의원의 사례를 보면 긍정적 평가를 내릴 만하다. 베트남전쟁이 한창이던 1967년 해군 소령 매케인은 그가 몰던 전투기가 추락하며 포로로 붙잡혔다. 이듬해 해군 제독이던 그의 부친이 미 태평양사령부 사령관에 임명됐다. 월맹 측은 일종의 선전 효과를 노리고 매케인에게 은밀히 석방을 제안한다. 하지만 그는 “다른 포로들과 신의를 지켜야 한다”며 단호히 특혜를 거절했다. 결국 6년 가까이 고통스러운 포로 생활을 한 끝에 1973년에야 풀려났다. 2018년 매케인이 타계했을 때 베트남에서조차 “고집스럽고 강직한 인물”이란 찬사가 나왔다. 적마저 감탄하고 인정하게 만드는 힘, 그것이 바로 정신전력이다.

지난 달 2일 국회에서 열린 여성가족부 국정감사에서는 이미 사의를 표명한 김현숙 여성가족부 장관의 자격을 놓고 논란이 벌어졌다. 기본소득당 용혜인 의원은 “사표를 내고도 다시 돌아와 직을 유지하며 월급만 꼬박꼬박 받아간다”고 힐난했다. 더불어민주당 한준호 의원은 민법까지 언급하며 사의 표명 후 장관직 유지의 법적 효력에 대해 의문을 제기했다. 이에 대해 김 장관은 “사의를 표명했지만 수리되지 않았다. 현재 맡은 바 직무를 성실히 수행할 것”이라고 버텼다. 김 장관은 지난 9월 중순 세계스카우트잼버리 파행 등의 책임을 지고 사의를 표명했다. 이후 김 장관 후임으로 김행 전 국민의힘 비상대책위원이 나섰지만, 지명 한 달 만에 낙마했다. 김 전 위원은 ‘주식 파킹' 의혹과 인사청문회 중도 이탈 등으로 야권의 집중적인 사퇴 요구를 받았다. 서울 강서구청장 보궐선거에서 여당이 패하자 “당원으로서 선당후사의 자세로 결심했다”며 자진 사퇴했다. 대통령실은 그후 다시 후임자를 물색했으나 인선 작업에 애를 먹고 있다. 김대기 대통령 비서실장은 최근 국회 운영위원회 대통령실 국감에서 “김 장관의 후임을 찾고 있는데 쉽지 않다”며 “솔직히 말하면 청문회 때문에 고사하는 사람이 많다”고 밝힌 바 있다. 김행 전 위원 못지않은 인사청문 절차를 밟을 텐데 어느 누가 선뜻 나서겠냐는 것이다. 자신이 수장으로 있는 부처를 자진 폐쇄하는 임무를 떠맡을 사람도 많지 않을 것이다. 다수당인 민주당의 반대로 논의가 어정쩡한 상태로 멈춰 있지만, 여성가족부 폐지는 윤석열 대통령의 대선 공약이다. 개각이 진행되며 여러 부처 장관의 하마평이 무성하지만, 인선난이 극심한 여성가족부는 행정안전부와 함께 ‘무풍지대’로 남아 있다. 그래서 김 장관은 윤정부의 ‘장수 장관’에 이름을 올렸다. 이상민 행안부 장관은 윤 대통령의 남다른 신임으로 교체설이 제기되지 않는 것으로 봐야 한다. 그러나 김 장관은 경우가 다르다. 사퇴 의사를 밝힌 지 3개월이 다 되고, 후임자까지 지명됐던 장관이 지금까지 자리를 지키는 것은 ‘웃픈’ 현실이다. 여야 극한대치로 인한 정치 실종, 미봉책으로 시간을 벌려는 안일한 국정운영의 결정판이 김 장관 유임이다.

“사람은 아무리 훌륭한 성인이더라도 숨기고 싶은 과거가 있고 아무리 죄인이라도 아직 다가오지 않은 미래가 있다.” 아일랜드 작가 오스카 와일드의 명언이다. 법조계에선 이 말이 자주 회자된다. 그만큼 과거의 잘못을 어느 정도까지 처벌할지에 대해 법조인들이 고민한다는 의미일 것이다. 서울남부교도소 만델라 소년학교 취재를 준비하며 기사에 대한 고민을 많이 했다. 주변 법조인들로부터 ‘미성년자가 교도소에 수형될 정도면 중범죄를 저질렀을 것이다’는 말을 수없이 들었다. 피해자들이 기사를 볼 때 느낄 수 있는 감정이 머릿속에서 떠나지 않았다. 한편으로는 출소 후 반성하고 살아보려는 이들이 범죄자라는 낙인 때문에 다시 사회에서 낙오되지 않도록 변화의 모습을 보여주고 싶기도 했다. 만델라 학교의 교장을 맡은 김종한 남부교도소 사회복귀과장은 30년 넘게 교정직 공무원으로 근무했다. 그는 첫 근무지가 흉악범들이 수감되는 것으로 유명한 청송 교도소였다고 했다. ‘육지의 섬’이라는 별명이 있는 만큼 구불구불한 오프로드를 지나고 지나서야 교도소에 도착할 수 있었다고 한다. 김 과장은 첫 근무지가 교도소의 본질에서 어긋나 있다고 느꼈다고 말했다. 사회와 완전히 단절된 곳에 교도소가 있다 보니 전혀 교화되지 않고 출소하는 수형자들이 있었다는 것이다. 결국 다시 교도소로 돌아와 만나는 범죄자도 적지 않았다고 전했다. 직접 만난 소년수들도 같은 말을 했다. 교도소에 있다 보면 막연히 돈 벌 궁리를 하는 분위기고 결국 쉽게 돈 버는 방법을 생각하게 된다고 했다. A군은 “대부분 다 동네에서 계속 (어울리던 친구들과) 놀겠다거나 여기서도 사고치며 사는 애들이 많았다”고 말했다. 만델라 학교는 당초 소년수들과 검정고시까지 응시할 계획이었다. 수능에 응시하는 것은 남부교도소 교정직 공무원들의 아이디어로 시작됐다. 수년간 수형자들을 관리하고 교도(敎導)에 대해 고민한 실무자들이 제안한 것이다. 김 과장은 수능을 본다고 이들이 반드시 교화된다고 생각하진 않는다고 말했다. 다만 이들에게 새로운 기회를 줘야 사회에 나가서 같은 잘못을 반복하지 않겠느냐고 말했다. 실제로 김 과장의 30년 경력 동안 교도소에서 가장 많은 변화를 보인 수형자들이 바로 만델라 학교 소년수들이라고 한다. 최근 엄벌주의 여론이 강해지고 있다. 단순히 근래 흉악 범죄가 이어졌기 때문만은 아닌 것으로 보인다. 사회에 쌓여 온 불안감이 엄벌주의로 향하고 있다. 장기 수감을 마치고 복귀한 범죄자 거주지에는 폐쇄회로(CC)TV를 늘리기도 한다. 하지만 범죄자를 계속 사회와 단절시키는 방법에는 한계가 있다. 범죄자들을 다루는 방법을 고민할 필요도 있다. 수감된 사람은 결국 나오게 된다. 이들이 사회에 적응하도록 돕는 것은 새로운 피해자를 막는 일이기도 하다. 만델라 학교 소년수들이 수능에 도전하는 이유는 ‘인생역전’이 아니다. 범죄를 저지르지 않고 돈을 벌어 살아갈 방법을 배우고 싶다고 했다. 소년수들은 교도소에 수감되는 것보다 앞으로 사회에 나와있을 날들이 더 많다. 이들이 출소 후 변화한 모습을 보여 올바른 교도가 여전히 가능하다는 것을 보여주길 기대한다.

증시에서 이슈나 현상에 따라 주가가 요동치는 종목을 ‘테마주’라고 부른다. 특정 분야의 과학기술을 지원한다고 하면 관련 기업 주가가 오른다. 코로나19처럼 특정 질병이 유행하면 백신 개발 기업의 주가가 급등한다. 최근 국내 연구진이 상온에서 저항이 사라지는 꿈의 물질 ‘LK-99’를 개발했다는 소식에 ‘초전도체 테마주’ 광풍이 불었다. “인류 역사 이래 최고 발견”이라는 찬사까지 나왔지만 ‘초전도체가 아니다’라는 네이처의 발표에 투자심리가 급락했다. 관련 회사마저 부인하는 공시를 내자 테마주 대부분은 가격제한폭까지 폭락했다. 선거철이면 ‘정치 테마주’가 기승을 부린다. 2007년 대선 당시 이명박 후보가 4대강 공약을 내세우면서 ‘4대강 테마주’가 떴다. 지하 터널 기술 회사 등에 투자자가 몰리면서 주가가 10배 이상 뛰었다. 4대강 자전거 도로 얘기에 자전거 주들까지 우후죽순 늘었다. 주도주가 없던 지난달 국내 증시의 이슈는 ‘한동훈 테마주’였다. 출마설이 도는 한 장관과 엮인 덕성 우선주가 지난달 22일부터 6거래일 연속 상한가를 기록하며 한 달간 400% 가까이 올랐다. 피혁 생산 회사인 이 회사 대표·사외이사가 한 장관과 대학 동문이라는 이유뿐이다. 덕성우는 상한가 기간 중간에 투자경고 종목으로 지정돼 한 차례 거래가 정지됐지만 투자자들은 개의치 않았다. 한 장관이 친구인 배우 이정재와 갈비집 만찬 이후 느닷없이 대상홀딩스 우선주도 한 달간 주가가 3배 이상 뛰었다. 이씨의 연인인 임세령 부회장은 대상홀딩스우 지분 20.41%를 보유한 2대 주주다. 대상홀딩스도 결국 해명 공시를 냈지만 4일 하루 거래가 정지됐다. 테마주는 인간의 욕망과 직결돼 있다. 주위의 경고에 아랑곳없이 차익만 생기겠다는 생각에 ‘묻지마 투자’에 나선다. 각종 인터넷 블로그나 주식 카페에서 자칭 전문가라는 이들까지 테마주 띄우기에 가세한다. 그러다 보니 기업의 펀더멘털보다 수급에 의해 2∼10배씩 폭등한다. 주가는 기업 가치에 따라 오르고 내리는 게 상식이다. 세계 최고의 투자가 워런 버핏이 ‘가치투자’를 강조하는 이유다. 작전세력에게 투자자들의 탐욕은 좋은 먹잇감이다. 자칫 자신은 물론 선의의 피해자를 양산할 수 있음을 명심해야 한다.

“60세가 된다는 건 정말 어려운 일이라는 걸 알아주셨으면 좋겠어요. 어려워요.” 조 바이든 미국 대통령의 81번째 생일인 지난 11월20일, 마침 백악관에서 칠면조 사면 행사가 열렸다. 칠면조 사면이라는 다소 엉뚱한 행사를 실제로 보고 싶은 마음도 있었지만, 바이든 대통령이 자신의 생일 아침에 어떤 말을 할 것인지가 더 궁금했다. 백악관 출입기자들의 분위기, 참석자들의 반응도 궁금했다. 앞서 다수 미국 언론은 바이든 대통령과 행정부가 대통령의 생일이 부각되는 것을 원치 않는다고, 생일을 최대한 조용히 보낼 것이라고 보도했다. 바이든 대통령의 생일이 정치적으로 썩 반가운 날이 아니라는 의미다. 그렇다고 역대 최고령 미국 대통령의 생일이 부각되지 않고 지나가기는 어려운 일이다. 행사가 열린 백악관 남쪽 잔디밭(사우스론)으로 들어가기 전 기자실과 로즈가든 사이의 팜 룸 문앞에 늘어선 기자들은 바이든 대통령이 자신의 생일과 관련한 발언을 할 것인지를 두고 농담을 주고받았다. 한 기자는 바이든 대통령이 무려 81세라고 말하며 고개를 저었다. 바이든 대통령은 연단에 올라 이날 행사에 초대된 참석자 가족이 자신에게 생일 축하 노래를 불러 주었다고 소개했다. 참석자 대부분이 크게 환호하며 박수를 보냈다. 몇몇은 바이든 대통령이 모습을 드러내자 “생일을 축하한다”고 외쳤다. 바이든 대통령은 자신이 60세가 됐다고 능청을 떨었고, 청중들 사이에 웃음이 터져 나왔다. 그는 칠면조 사면 행사가 올해로 76주년을 맞았다고 소개하고 “첫 번째 행사에는 제가 참석하지 못했다는 걸 알아주셨으면 좋겠다. 제가 너무 어려서 참석하지 못했다”고 했다. 바이든 대통령은 자신의 농담이 맘에 들었는지 소리 내 웃었고, 참석자들도 웃음을 터뜨렸다. 꽤 쌀쌀한 날씨에도 바이든 대통령은 칠면조 사면 행사가 끝나고 오래 사우스론에 머물며 참석자들과 기념사진을 촬영하고, 대화를 나눴다. 행사 내내 바이든 대통령의 모습에서 여유가 느껴졌다. 바이든 대통령과 백악관은 최근 나이 논란에 대해 정면 돌파 기조를 정한 것으로 보인다. 고령 논란을 피하기보다는 나이 관련 농담을 하고, 경험과 연륜을 앞세우고, 더 많은 일정을 소화하면서 건재함을 과시하는 식이다. 각종 여론조사에서 바이든 대통령이 내년 대선에서 재선을 하기에 나이가 너무 많다는 응답이 70%를 넘기는 등 고령에 대한 우려가 큰 상황에서 나이 논란을 피하기가 어렵다는 판단을 내린 것으로 보인다. 백악관 내부에서 내년 대선까지 바이든 대통령의 외부 활동을 줄이면서 고령 논란을 일으키는 실수 등을 줄이자는 주장이 나오고, 반대편에서는 고령 논란을 불식하기 위해 바이든 대통령이 더 왕성하게 활동해야 한다는 주장이 맞서는 것으로 알려졌는데 ‘나이를 되돌릴 수는 없다’고 말하는 쪽이 힘을 얻는 것으로 보인다. ‘조 할아버지가 더 많이 농담을 해야 한다’는 이야기도 나온다고 한다. 바이든 대통령의 경쟁자, 77세 도널드 트럼프 전 대통령 역시 팔레스타인 이슬람 무장정파 하마스를 ‘허머스’(Hummus: 중동 음식)라고 부른다든가, 엉뚱한 도시 이름을 말하고, 2016년 대선에서 힐러리 클린턴 전 국무장관이 아닌 버락 오바마 전 대통령을 이겼다고 말실수를 하고 있기도 하다. 백악관 내부에서는 트럼프 전 대통령이 본격적으로 대선에 뛰어들 경우 바이든 대통령에게 쏟아지는 고령 논란이 사그라질 것이라고 전망한다고 한다. 그런데 바이든 대통령은 왜 ‘60세’가 되는 것이 어렵다고 했을까. 지난 9월 월스트리트저널이 바이든 대통령과 같이 1942년 11월20일로 생년월일이 같은 남녀 10여명을 인터뷰한 기사에서 힌트를 찾았다. 지난 대선에서 바이든 대통령에게 투표했다는 한 여성은 “사람들은 더 오래 살고 더 나은 삶을 살고 있다”면서 “80세는 새로운 60세”라고 했다. 인터뷰에 응한 바이든 대통령의 동갑내기 대부분이 바이든 대통령이 재선하기에 나이가 많으냐는 질문에 ‘그렇지 않다’고 대답했다고 한다. 바이든 대통령의 고령 논란은 뜨겁지만, 선거 결과를 좌우할 수 있을지는 또 다른 문제다.

서울 금천구 가산디지털단지역 인근 구로공단 노동자 생활체험관 ‘금천 순이의 집’에 여공들이 생활하던 방이 작은 모형으로 재현돼 있어 눈길을 끈다. 여공들은 지금의 서울디지털국가산업단지인 옛 구로공단에서 일하던 산업화의 역군이었다. 반면 사글세도 감당하기 힘든 여공들은 10여명이 단칸방을 빌려 칼잠을 잤다. 공용화장실은 2개, 세면장은 하나뿐이다. 좁은 공간에 비해 상대적으로 많은 인구가 밀집해 있다고 해서 속칭 ‘벌집촌’이라고 불렸다. 모형들의 표정은 웃고 있지만, 그 웃음 뒤로 고단함과 슬픔이 느껴진다.

1963년 6월11일 오전 10시, 베트남 사이공(현 호찌민시) 중심가 도로 한복판에 틱꽝득(釋廣德) 스님이 가부좌를 틀고 앉았다. 젊은 승려가 스님의 몸에 휘발유를 쏟아붇자 손수 성냥을 켜 몸에 불을 붙였다. 활활 타오르는 불길 속에서 스님은 미동도 없이 합장한 채 육신을 불태웠다. 스님의 소신공양(燒身供養)은 당시 정권의 부패와 불교 탄압에 대한 저항의 표시였다. 이 충격적인 장면은 현장에 있던 AP통신 사진기자에 의해 전 세계로 타전됐고, 이후 정권의 붕괴와 베트남전쟁의 도화선이 됐다는 평가를 받는다. 소신공양은 불교에서 자기 몸을 태워 부처 앞에 바치는 것을 말한다. 종교적 행위로 일종의 분신이다. 불교 역사에는 소신공양을 한 사례가 여럿 있다. 국내에서는 충당 스님이 1998년 경기 가평군에 위치한 감로사에서 평화통일과 중생 구제를 염원하며 소신공양을 한 게 처음이다. 이어 2010년 문수 스님이 4대강 사업 중지와 평화를 염원하며 결행했고, 2017년 정원 스님은 박근혜 정권 퇴진을 외치며 소신공양했다. 일반인들로선 좀처럼 이해되지 않는 일이다. 하지만 깨우침을 얻기 위해 명상으로 일과를 보내는 스님들의 절제된 삶을 고려하면 화형의 고통도 감내하게 만드는 무언가가 있지 않을까 싶다. 미국 웨이크 포레스트 대학교 메디컬 센터의 퍼델 지단(Fadel Zeidan) 박사팀은 2016년 실험을 통해 명상이 진통제보다 낫다는 사실을 입증한 바 있다. 지난달 29일 칠장사 화재 현장에서 입적한 전 조계종 총무원장 자승 스님의 죽음을 두고 조계종이 충격에 휩싸였다. 조계종은 사인이 소신공양이었다고 발표했다. 조계종 총무원장 진우 스님도 어제 “절대 피안의 세계로 깨달음의 성취를 하신 것 같다. 그 이상 그 이하, 덧붙이거나 왈가왈부할 문제가 이제 아닌 것 같다”며 의혹에 선을 그었다. 그런데도 다양한 추측이 난무한다. 2009년부터 8년간 제33, 34대 총무원장을 연임했고, 최근까지도 활발하게 활동한 점을 고려할 때 스스로 생을 마감한 이유를 납득하기 어렵다는 것이다. “자살이 인생의 답인가. 득도한 자의 결론인가.” 수행자가 아닌 중생들의 의문은 쉽사리 해소되지 않을 듯하다.

최근 집 근처 공원 산책길에서 많은 것을 생각하게 하는 광경을 보았다. 아이 아빠로 보이는 30대 남성이 유모차를 끌고 그 옆에는 기저귀 가방을 든 여성이 함께 걷고 있었다. 너무 단란해 보이는 가족의 모습이었다. 그런데 부부는 잠시 멈춰서 유모차의 커버를 벗기더니 아이가 아닌 강아지를 들어 올려 사랑스럽게 입을 맞추고 품에 끌어안았다. 여성은 기저귀 가방에서 티슈를 꺼내 강아지 입을 닦아 주고 간식을 먹여 주는 등 애정을 듬뿍 쏟았다. 마치 엄마가 아이를 자신의 분신처럼 품에 소중히 안고 다루는 모습과 너무 흡사해 기자는 실소를 금치 못했다. 통계청의 최근 자료 ‘저출산과 우리 사회의 변화’에 따르면 우리나라 인구는 2023년 5200만명에서 2041년 4000만명대로 줄고, 2070년에는 3800만명 수준으로 감소할 것이라는 전망이다. 합계 출산율은 2022년 0.78명에 이어 올해 상반기 0.70명으로 떨어져 또다시 역대 최저치를 경신했다. 이르면 연내에 0.6명대로 추락할 것으로 전망되면서 한국 소멸을 우려하는 목소리가 높다. 특히 19세부터 34세까지 청년 인구는 1021만여명으로 20년 전보다 260만명 줄었다. 저출산 현상은 가속돼 30년 뒤인 2050년에는 청년이 521만3000명으로 급감하고 비중도 20.4%에서 11%로 절반가량 떨어질 것이란 전망이다. 데이비드 콜먼 옥스퍼드대 교수는 “한국이 저출산으로 인한 인구소멸 1호 국가가 될 것”이라고 예측했다. 인구소멸은 다름 아닌 국가의 소멸로 이어진다고 볼 때 이건 재앙 수준이다. 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)도 최근 트윗에서 “한국과 홍콩이 세계에서 가장 빠르게 인구가 붕괴되고 있다”며 “한국이 현재의 출산율을 유지한다면 3세대 안에 인구가 현재의 6% 이하로 급감하고 대다수가 60대 이상이 될 것”이라고 경고했다. 이대로 계속 간다면 가까운 미래에 현장에서 일할 사람은 없고 소비하는 노인들만 가득찬 역삼각형 사회를 넘어 결국엔 나라가 사라지고 마는 상황에 처하게 될 거라는 얘기다. 실제로 세계의 생산연령인구는 65.0%에서 61.4%로 3.6%포인트 준 반면, 한국은 70.5%에서 46.1%로 24.4%포인트나 급감해 그 심각성을 여실히 말해 준다. 이에 따라 고령인구도 18.4%에서 46.4%로 28%포인트 증가할 것으로 전망된다. 이는 2070년이면 한국 전체 인구의 절반 가까이가 노인이라는 얘기다. 이러한 기현상은 결국 저출산 기조가 심한 것이 원인이다. 우리나라의 합계출산율을 보면 10년 전인 2012년에는 여성 한 명이 평생 아이를 1명 이상(1.3명) 낳았지만 이제는 1명도 안 낳는다. 경제협력개발기구(OECD) 회원국 중에서 출산율 0명대인 국가는 한국이 유일하다. 애견인구 1500만명 시대와 함께 날로 초저출산 추세는 가속화하고 평생 혼자 살겠다는 비혼 인구도 급증하고 있다. 초고령 사회를 넘은 노인민국이 가까워지고 있다. 이런 가운데 온전하고 행복한 삶을 살기 위해, 또 국가의 미래를 위해 우리는 이제 ‘사람을 키울 것인지, 개를 키울 것인지, 무엇이 가치 있는 삶인지’ 고민해 봐야 할 때다.

소셜네트워크서비스(SNS)를 하다 보면 ‘챌린지’라는 단어를 자주 접하게 된다. 챌린지란 하나의 의미, 유행을 담아 사람들이 이어서 하는 행위를 말한다. 기술이 발전함에 따라 오프라인 대신 온라인상에서의 교류가 활발히 일어나고 있음을 의미한다. 살펴보면 유행의 방향을 살필 수도 있다. 자연 사람들 시선이 몰리기에 기업들 마케팅 수단으로 활용되기 일쑤다. 챌린지와 함께 언급되는 단어가 ‘밈’이다. 대개 모방 형태로 인터넷에 전파되는 어떤 생각, 스타일, 행동을 일컫는다. 여기에 도전을 뜻하는 챌린지를 더한 것이 ‘밈 챌린지’다. 공중에 두 발이 뜬 채 움직이는 것 같다고 해서 ‘공중부양 춤’ 또는 ‘초전도체 춤’으로 불리는 ‘슬릭백’이 요즘 세계적인 인기다. 연예인은 물론이고 평범한 일반인들까지 도전에 나선다. 인터넷엔 최근 화제가 된 영상부터 쉽게 따라 하는 법, 성공기 등이 넘쳐난다. 대구 출신 한 소년의 10초짜리 SNS 영상이 이런 열풍을 불렀다. 영상 공개 사흘 만에 조회 수 2억 뷰를 넘겼다. 아니나 다를까 20대 딸이 거실에서 슬릭백을 연습하는 모습을 목격했다. 챌린지 원조 격은 루게릭병 환자를 응원하기 위해 시작된 아이스버킷 챌린지를 꼽을 수 있다. 2014년 미국에서 시작된 릴레이 기부 캠페인으로 착한 챌린지다. 국내에서도 2019년 1130명이 동시에 얼음물을 뒤집어쓰는 행사가 열려 세계 최대 규모 아이스버킷 챌린지 기록을 세웠다. 범죄를 놀이로 변주한 나쁜 챌린지도 있다. 미국 10대들 사이에서 ‘틱톡 챌린지’로 불리는 차량 절도 범죄다. 그 표적이 현대차와 기아차란 점은 더욱 마뜩잖다. 영화 ‘서울의 봄’이 화제다. 흥행에 불을 지핀 데는 ‘심박수 챌린지’도 작용했다. 심박수 챌린지는 영화를 관람하는 도중 자신의 스마트워치를 사용해 심박수를 검사한 뒤 이를 사진 찍어 SNS에 인증하는 놀이다. 한 누리꾼이 영화 시사회가 열린 지난 달 14일 SNS에 “서울의 봄 후기: 엔딩 직후 심박수 178bpm”이라는 제목의 게시물을 올린 게 계기가 됐다. 이후 너도 나도 인증샷을 올린다. 챌린지 열풍은 어디까지 이어질까. SNS 중독이 늘수록 인간적 감성은 메말라 갈게 분명하다. 디지털 문화 확장이 마냥 반갑지만은 않다.