축구에서 중원은 전장의 허리이자, 승리를 실어 나르는 보급로다. 그 중심에서 나침반 역할을 하던 ‘중원 사령관’ 황인범(30·페예노르트)이 쓰러졌다. 2026 북중미 월드컵이라는 거대한 결전을 앞둔 홍명보호의 심장이 멈춰 선 순간이다. 4일 축구계에 따르면, 네덜란드 매체 ‘1908.NL’은 전날 황인범의 시즌 아웃을 단독 보도했다. 지난 3월 엑셀시오르전에서 상대 선수에게 오른발등을 밟히며 인대 손상을 입은 지 두 달여 만이다. 황인범은 최근 개인 훈련을 시작하며 복귀 의지를 불태웠으나, 남은 리그 3경기를 소화하기엔 역부족이라는 판단이 내려졌다. 구단은 선수 생명을 위해 ‘쉼표’를 찍었지만, 홍명보 감독에게는 ‘마침표’와 같은 절망이다. 실전 감각이 생명인 미드필더에게 두 달의 공백은 월드컵 본선 무대에서 치명적인 약점이 될 수밖에 없기 때문이다. ◆‘황인범 없는 중원’은 모래성…증명된 공백의 무게 황인범은 단순히 한 명의 선수가 아니다. 그는 경기장 전체를 조망하며 공의 흐름을 설계하는 ‘아키텍트’(Architect)다. 왕성한 활동량으로 수비를 보호하면서도, 압박을 한 번에 벗겨내는 탈압박과 송곳 같은 패스로 공격의 시발점 역할을 수행한다. 이른바 ‘홍명보식 빌드업’의 핵심 기어다. 결과는 이미 지표로 나타났다. 황인범이 빠졌던 지난 3월 A매치, 홍명보호의 허리는 힘없이 무너졌다. 백승호와 박진섭 등이 분투했지만, 빌드업은 툭툭 끊겼고 공수 간격은 벌어졌다. 사령관이 사라진 중원에서 길을 잃은 공은 전방의 손흥민에게 닿지 못했고, 날카로웠던 공격진의 위력은 무뎌진 칼날이 됐다. ‘황인범 대체 불가론’이 뼈아픈 현실로 다가온 순간이었다. ◆부상 악령에 휩싸인 3선, 대안 마땅치 않아 더욱 심각한 문제는 중원 자원 전체가 붕괴 직전이라는 점이다. 황인범의 파트너 혹은 대체자로 꼽히던 박용우(알 아인)와 원두재(코르 파칸)마저 현재 부상으로 이탈한 상태다. 전술의 허리인 3선 자원이 전멸하면서 홍명보 감독의 선택지는 극도로 좁아졌다. 16일 월드컵 최종 명단 발표를 앞두고, 부상 중인 핵심 선수를 무리하게 발탁할지 아니면 완전히 새로운 판을 짤지 ‘단판 승부’의 기로에 섰다. 현지 매체는 황인범의 월드컵 참가에 대해 “긍정적인 전망도 있다”며 희망의 끈을 놓지 않았지만, 실전 경기를 치르지 못한 채 본선 무대에 오르는 것은 큰 도박이다. 중원이 무너지면 팀 전체의 밸런스가 무너진다. ‘중원의 사령관’ 황인범의 공백을 메울 창의적인 전술 변화가 없다면, 북중미로 향하는 홍명보호의 항해는 가시밭길이 될 가능성이 높다. 시간이 없다. 월드컵이라는 거대한 무대에서 '중원 없는 축구'는 사상누각에 불과하다. 홍 감독이 내놓을 ‘플랜 B’가 황인범이라는 거대한 존재감을 지우고 북중미의 기적으로 이어질 수 있을지, 한국 축구가 다시 한번 시험대에 올랐다.

FC서울의 프로축구 K리그1 독주가 주춤한 사이 ‘디펜딩 챔피언’ 전북 현대가 연승과 함께 2위로 도약하며 추격에 나섰다. 정정용 감독 체제로 새롭게 출발한 전북은 시즌 초반 고전하며 새로운 변화에 적응하는 모양새였다. 이런 동안 서울은 치고 나가며 여유 있는 선두를 내달리고 있었다. 하지만 전북이 점점 지난해 챔피언의 모습을 찾아가며 쫓아가는 분위기다. 전북은 지난 2일 제주월드컵경기장에서 열린 K리그1 2026 11라운드 원정 경기에서 전반 36분 김진규의 시즌 마수걸이 골과 후반 추가 시간 터진 티아고의 쐐기골로 제주 SK를 2-0으로 꺾고 2연승을 내달렸다. 승점 18(5승3무3패)이 된 전북은 이날 김천 상무에 2-3으로 덜미를 잡힌 서울(승점 25·8승1무2패)에 승점 7 차 2위로 뛰어올랐다. 아직 격차가 있지만 전북이 상승세를 타고 있다는 점에서 앞으로 선두 경쟁이 치열해질 가능성이 커지고 있다. 여기에 역시 선두 경쟁을 펼치는 울산 HD는 홈에서 포항 스틸러스와 치른 시즌 첫 ‘동해안 더비’에서 후반 추가 시간 포항 조상혁에게 극장골을 내주며 0-1로 져 2연패에 빠진 것도 전북의 기세와 상반된다. 울산은 승점 17에 머물러 전북에 밀려 3위로 한 계단 내려왔다. 지난해 2위였지만 시즌 초반 극도의 부진에 시달렸던 대전하나시티즌은 이날 광주FC를 5-0으로 완파, 직전 울산전(4-1)에 이어 2경기 연속 4득점 이상 대승을 거뒀다.

미국 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스(LA)FC ‘손세이셔널’ 손흥민(사진)이 후반 교체 투입돼 추격골을 어시스트하며 팀을 패배에서 구해냈다. LAFC는 3일 미국 캘리포니아주 샌디에이고의 스냅드래건 스타디움에서 열린 샌디에이고FC와 2026 MLS 11라운드 원정 경기에서 2-2로 비겼다. 승점 1을 추가한 LAFC는 승점 21(6승3무2패)로 서부 콘퍼런스 3위에 위치했다. LAFC는 7일 톨루카(멕시코)와 2026 북중미카리브해축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 준결승 2차전 원정 경기를 앞두고 있다. 지난 1차전 홈에서 2-1 신승을 거뒀던 마크 도스 산토스 LAFC 감독은 나흘 뒤에 있을 중요한 경기를 위해 손흥민을 벤치에 앉혔다. 벤치에서 경기를 지켜보던 손흥민은 0-1로 뒤진 후반 15분, 교체로 그라운드를 밟았다. 하지만 후반 26분 샌디에이고의 앤더스 드레이어가 오른쯕 측면을 파고든 뒤 문전으로 건네준 패스를 마르쿠스 잉바르트센이 왼쪽 구석으로 밀어 넣으며 샌디에이고가 두 골 차 리드를 잡았다. 패색이 짙은 순간, 손흥민·드니 부앙가의 ‘흥부 듀오’가 분연히 나섰다. 후반 37분 손흥민이 페널티 박스 안으로 진입해 쇄도하던 부앙가에게 침투 패스를 연결했고, 부앙가가 각도가 부족한 상황에서 왼발 슈팅으로 만회골을 터뜨렸다. 손흥민은 리그 8호 도움을 올리며 MLS 도움 부문 단독 1위로 올라섰다. 공식전 전체로 범위를 넓히면 시즌 14호 도움이다. LAFC는 후반 추가시간 코너킥 상황에서 라이언 홀링스헤드의 ‘극장골’로 패배를 면했다. 한편 네덜란드 페예노르트에서 뛰고 있는 국가대표 미드필더 황인범이 부상으로 인해 일찍 시즌을 마감하게 됐다고 현지 언론이 3일 보도했다. 황인범은 3월16일 엑셀시오르전에서 상대에게 오른 발등을 밟히는 부상 후 소속팀은 물론 ‘홍명보호’에도 소집되지 못하고 재활에만 전념해왔다. 황인범의 시즌아웃은 2026 북중미 월드컵을 한 달여 앞둔 한국 대표팀에도 대형악재다. 다만 현지 언론은 “황인범의 월드컵 참가가 불투명한 상황이지만, 적절한 시기에 회복할 수 있을 것이라는 긍정적인 전망도 있다”고 덧붙였다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그에서 한국과 맞붙는 ‘난적’ 멕시코가 안방 개최국의 이점을 살려 일찌감치 월드컵 모드에 돌입했다. 이에 맞서는 홍명보 감독이 이끄는 대한민국 대표팀 역시 최종 26인 명단 확정을 위한 마지막 ‘옥석 가리기’에 들어갔다. 멕시코축구협회는 29일 하비에르 아기레 대표팀 감독이 다음 달 6일(현지시간)부터 시작될 훈련 캠프에 참가할 멕시코 프로리그(리가 MX) 소속 선수 12명을 확정했다고 밝혔다. 통상적인 A매치 소집 기간을 훌쩍 뛰어넘는 장기 캠프를 통해 개최국으로서의 이점을 극대화하겠다는 전략이다. 이번 명단에서 가장 눈길을 끄는 인물은 2008년 10월생인 ‘만 17세 초신성’ 질베르토 모라(티후아나)다. 공격형 미드필더와 윙어를 모두 소화하는 모라는 멕시코 리그 최연소 득점(15세 320일) 기록은 물론, 지난해 7월 골드컵에서 최연소 출전(16세 257일) 및 우승 기록까지 갈아치운 특급 유망주다. 만약 모라가 부상 없이 최종 명단에 승선해 본선 무대를 밟는다면, 1930년 우루과이 대회 당시 마누엘 로사가 세운 멕시코 역대 최연소 기록(18세 88일)을 경신하게 된다. 개최국의 파격 행보에 홍명보호의 시계도 덩달아 빨라지고 있다. 대한민국은 이번 월드컵에서 멕시코, 남아프리카공화국, 체코와 함께 A조에 묶였으며, 특히 멕시코와는 조별리그 2차전에서 맞붙는다. 현재 대표팀은 손흥민(로스앤젤레스FC), 김민재(바이에른 뮌헨), 이강인(파리 생제르맹) 등 주축 유럽파가 공수의 뼈대를 이루고 최근 절정의 기량을 과시 중인 배준호(스토크시티)와 양현준(셀틱) 등 ‘젊은 피’들이 경쟁에 가세하며 화력을 더할 것으로 보인다. FIFA 규정에 따른 최종 명단 26인 제출기한은 6월1일이다.

프랑스 프로축구 파리 생제르맹(PSG)이 바이에른 뮌헨(독일)과 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 4강전에서 기선을 제압하고 대회 2연패를 향해 한 걸음 더 내디뎠다. 이강인(PSG)과 김민재(뮌헨)가 나란히 결장하면서 ‘코리안 더비’는 성사되지 않았다. PSG는 29일 프랑스 파리의 파르크 데 프랭스에서 열린 2025∼2026시즌 UCL 준결승 1차전 홈 경기에서 2골 1도움을 기록한 ‘에이스’ 우스만 뎀벨레와 2골을 넣은 흐비차 크바라츠헬리아의 활약에 힘입어 치열한 난타전 끝에 뮌헨을 5-4로 이겼다. 유럽축구연맹(UEFA)에 따르면 UCL 준결승에서 양 팀 합쳐 9골이나 터진 것은 역대 최초다. 준결승에서 전반에만 5골이 나온 것도 처음이다. 이날 승리로 PSG는 프랑스 팀으로는 최초로 UCL 본선 100승을 달성했다. 지난 시즌 구단 역사상 처음으로 UCL 우승 트로피를 들어 올렸던 ‘디펜딩 챔피언’ PSG는 다음 달 7일 뮌헨 원정 경기에서 비기기만 해도 결승에 오를 수 있는 유리한 고지를 점했다. 반면 2019∼2020시즌 이후 6년 만이자 통산 7번째 UCL 우승에 도전하는 뮌헨은 2차전에서 반드시 승리해야만 결승 진출이 가능하다. ‘홍명보호’의 공수 핵심축인 이강인과 김민재는 교체 선수 명단엔 이름을 올렸으나 출전 기회를 얻진 못했다. 지난해 11월 같은 장소에서 열린 이번 대회 리그 페이즈 4라운드(뮌헨 2-1 승)에선 이강인이 전반 25분, 김민재가 후반 36분 투입돼 맞대결을 펼친 바 있다. 프랑스와 독일을 대표하는 최강 클럽 간의 맞대결답게, 이날 경기는 한 치의 양보 없는 명승부였다. 기선을 제압한 건 뮌헨이었다. 전반 17분 해리 케인이 페널티킥 골로 포문을 열었다. 케인의 올 시즌 UCL 6경기 연속골 및 13호 골이다. 뮌헨의 리드는 오래가지 못했다. 전반 24분 데지레 두에의 침투패스를 이어받은 크바라츠헬리아가 페널티지역 안 왼쪽에서 개인기로 상대 수비수를 제치고 오른발 슛으로 동점 골을 뽑았다. 전반 33분에는 뎀벨레가 상대 왼쪽에서 올린 코너킥을 주앙 네베스가 골 지역 왼쪽에서 머리로 돌려놓아 골망을 흔들어 전세를 뒤집었다. 뮌헨도 전반 41분 마이클 올리세의 왼발슛으로 2-2를 만들며 동점으로 전반을 마치는 듯했다. 그러나 PSG가 전반 추가시간에 뮌헨 수비수 알폰소 데이비스의 핸드볼 반칙으로 얻은 페널티킥을 뎀벨레가 오른발로 마무리해 3-2로 다시 앞선 채 전반을 마쳤다. 기세가 오른 PSG는 후반 11분 크바라츠헬리아가 멀티골을 완성했고, 2분 뒤엔 두에의 패스를 받은 뎀벨레가 오른발 슛으로 이날 자신의 두 번째 골이자 팀의 다섯 번째 골을 넣어 5-2로 점수 차를 벌리며 승기를 굳혔다. 뮌헨도 이대로 완패를 허락하진 않았다. 후반 20분 요주아 키미히의 프리킥을 다요 우파메카노가 머리로 살짝 들려놓아 한 골을 만회했다. 3분 뒤엔 케인의 스루패스를 이어받은 루이스 디아스가 오른발 감아차기로 상대 골망을 흔들며 한 점 차 승부를 만들었지만 추격은 거기까지였다.

프랑스 프로축구 파리 생제르맹(PSG)이 독일 강호 바이에른 뮌헨(독일)과의 4강전에서 기선을 제압하고 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 2연패 꿈을 키워갔다. 이강인(PSG)과 김민재(뮌헨)는 벤치만 지켜 '코리안 더비'는 이뤄지지 않았다. PSG는 29일 오전(이하 한국시간) 프랑스 파리의 파르크 데 프랭스에서 열린 2025-2026시즌 UEFA 챔피언스리그 준결승 1차전 홈 경기에서 2골 1도움을 올린 우스만 뎀벨레와 2골을 넣은 흐비차 크바라츠헬리아의 활약을 엮어 난타전 끝에 뮌헨에 5-4로 이겼다. 이로써 대회 2연패를 노리는 PSG는 오는 5월 7일 뮌헨 원정 경기로 치를 2차전에서 비기기만 해도 결승에 오를 수 있다. PSG는 지난 시즌에 구단 역사상 처음으로 UCL 정상에 오른 '디펜딩 챔피언'이다. 아울러 PSG는 2020-2021시즌 8강 1차전 3-2 승리 이후 UCL에서 이어진 뮌헨전 5연패 사슬도 끊었다. 반면, 2019-2020시즌 이후 6년 만이자 통산 7번째 우승에 도전하는 뮌헨은 2차전에서 반드시 승리해야 결승 진출을 바라볼 수 있게 됐다. 이강인과 김민재는 모두 교체 선수 명단에 포함됐으나 출전 기회는 얻지 못했다. 지난해 11월 같은 장소에서 열린 이번 대회 리그 페이즈 4라운드(뮌헨 2-1 승)에서 이강인이 전반 25분, 김민재가 후반 36분 투입된 뒤 5개월 만에 다시 만났지만, 그라운드에서의 대결은 이뤄지지 않았다. 이강인과 김민재는 직전 리그 경기에서 풀타임을 소화했다. 특히 이강인은 26일 열린 앙제와 프랑스 리그1 경기에서 1골 1도움을 올리며 3-0 완승을 이끌었으나 이날은 벤치에 머물렀다. 프랑스와 독일 최강 클럽의 대결답게 한 치 양보 없는 명승부가 펼쳐졌다. 뱅상 콩파니 감독이 출전 정지 징계로 벤치를 지키지 못한 뮌헨이 전반 17분 해리 케인의 페널티킥 골로 포문을 열었다. 루이스 디아스가 PSG 수비수 윌리안 파초의 반칙으로 얻어낸 페널티킥을 케인이 골키퍼를 완전히 속이고 오른발로 차넣었다. 케인의 올 시즌 UCL 6경기 연속 골 및 13호 골이자 뮌헨 공식전 54호 골이다. PSG가 반격했다. 전반 24분 데지레 두에의 침투패스를 이어받은 크바라츠헬리아가 페널티지역 안 왼쪽에서 개인기로 상대 수비수를 제치고 오른발 슛으로 동점 골을 뽑았다. 전반 33분에는 뎀벨레가 상대 왼쪽에서 올린 코너킥을 주앙 네베스가 골 지역 왼쪽에서 머리로 돌려놓아 골망을 흔들어 전세를 뒤집었다. 그러자 뮌헨이 전반 41분 알렉산다르 파블로비치의 패스를 받은 마이클 올리세가 페널티 지역 가운데로 몰고 들어간 뒤 왼발슛으로 골문을 열어 2-2 동점을 만들었다. 하지만 PSG가 추가시간에 뮌헨 수비수 알폰소 데이비스의 핸드볼 반칙으로 얻은 페널티킥을 뎀벨레가 오른발로 마무리해 3-2로 다시 앞선 채 전반을 마쳤다. PSG는 후반 11분 크바라츠헬리아의 추가 골로 한발짝 더 달아났다. 아슈라프 하키미가 상대 오른쪽을 허물고 페널티지역 안까지 공을 몬 뒤 중앙으로 낮게 깔아주자 동료들이 뒤로 흘렸고 쇄도한 크바라츠헬리아가 페널티지역 안 왼쪽에서 오른발 논스톱 슛으로 뮌헨 골문에 꽂았다. 2분 뒤에는 두에의 패스를 받아 뎀벨레가 역시 페널티지역 안 왼쪽에서 오른발슛으로 이날 자신의 두 번째 골이자 팀의 다섯 번째 골을 넣었다. 뮌헨은 후반 20분 요주아 키미히의 프리킥을 다요 우파메카노가 머리로 살짝 들려놓아 한 골을 만회했다. 이어 3분 뒤 케인의 스루패스를 이어받은 루이스 디아스의 오른발 감아차기 추가 골로 턱밑까지 추격했다. 앞서 오프사이드가 선언됐으나 비디오 판독을 통해 판정이 번복되면서 득점이 인정됐다. 하지만 이후 더는 PSG 골문을 열지 못했다. PSG는 후반 42분 세니 마율루의 슈팅이 골대에 맞고 나와 더 달아나지 못했으나 리드는 끝까지 지켜냈다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵부터는 ‘결승전 최정예 맞대결’을 볼 확률이 높아질 전망이다. FIFA가 32개국에서 48개국으로 본선 진출국이 늘어난 대회 규모 확대에 발맞춰 경고 누적으로 인한 핵심 선수들의 이탈 방지를 위해 ‘더블 세탁’ 규정 도입을 유력하게 검토하고 있다. 영국 BBC는 28일 “FIFA가 이번 북중미 월드컵에서 조별리그 최종전과 8강전이 끝나는 시점에서 선수들이 받은 모든 옐로카드 기록을 지워주는 방안을 준비하고 있다”고 보도했다. 기존 32개국 체제에서는 조별리그부터 8강까지 총 5경기를 치른 뒤 준결승 진출 시에만 경고 기록을 한 차례 삭제해 왔다. 이를 두 번으로 늘려 주전 선수들이 ‘카드 족쇄’ 없이 경기에 집중하도록 하겠다는 구상이다. 대회 규모가 48개국으로 커지면서 전례 없는 ‘32강 토너먼트’ 도입으로 8강 진출까지 치러야 할 경기가 6경기로 늘었기 때문이다. 누적된 피로 속에 경고 한 장의 무게가 이전보다 훨씬 무거워진 만큼, FIFA가 직접 구제책 마련에 나선 것으로 풀이된다. 당초 FIFA 내에서는 출전 정지 기준을 ‘경고 3회’로 늘리는 방안도 거론됐으나, 거친 플레이를 조장할 수 있다는 우려에 ‘카드 소멸 시점’을 세분화하는 쪽으로 가닥을 잡았다. 개정안에 따르면 선수들은 조별리그 종료 후 한 차례, 8강전 종료 후 또 한 차례 등 총 두 번에 걸쳐 경고 기록을 털어낼 수 있다. 이에 따라 조별리그나 토너먼트 구간(32강~8강)에서 각각 2개의 경고가 누적될 경우에만 다음 경기 출전이 제한될 전망이다. 이번 규정 개정은 ‘대회 흥행’과 ‘경기 질 유지’라는 두 마리 토끼를 잡으려는 FIFA의 전략적 선택으로 풀이된다. 월드컵 같은 단기전에서 핵심 선수가 경고 누적으로 전력을 이탈하는 것은 팬들과 주관사 모두에게 큰 손실이기 때문이다. FIFA 평의회에서 이 안이 최종 확정된다면, 각국 대표팀은 보다 박진감 넘치는 경기 운영을 펼칠 수 있을 것으로 보인다.

로스앤젤레스(LA)FC가 ‘에이스’ 손흥민의 부재 속에서도 귀중한 원정 승리를 따내며 분위기 반전에 성공했다. 최근 이어지던 무승의 늪을 탈출한 LAFC는 서부 콘퍼런스 선두권 경쟁에 다시 불을 지폈다. LAFC는 26일(한국시간) 미국 미네소타주 세인트폴의 알리안츠 필드에서 열린 ‘2026 미국 메이저리그사커(MLS)’ 10라운드 미네소타 유나이티드와의 원정 경기에서 촘촘한 조직력을 앞세워 1-0으로 승리했다. 이로써 LAFC는 정규리그 3경기 연속 무승(1무2패)의 부진을 끊어내고 4경기 만에 승점 3점을 추가했다. 컵대회를 포함한 공식전 기준으로는 5경기 만의 승전고다. 이날 최대 관심사는 손흥민의 출전 여부였다. 하지만 손흥민은 컨디션 조절과 체력 안배를 이유로 명단에서 제외됐다. 30일 열리는 톨루카(멕시코)와의 ‘2026 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵’ 4강 1차전을 대비한 마르크 도스 산토스 감독의 포석으로 풀이된다. 결승골은 이른 시간에 나왔다. 전반 9분 티모시 틸먼의 패스를 받은 다비드 마르티네스가 침착한 마무리로 망을 흔들었다. 이후 미네소타의 파상공세가 거셌으나 LAFC에는 ‘베테랑’ 위고 요리스 골키퍼가 있었다. LAFC는 점유율(38.3%-61.7%)과 슈팅 수(7-24)에서 크게 밀렸지만, 요리스가 6차례의 결정적인 선방을 선보이며 실점 위기마다 팀을 구했다. 승점 20 고지에 안착하며 서부 3위 자리를 굳건히 한 LAFC는 이제 선두 세너제이(승점 24)와 2위 밴쿠버(승점 21)를 턱밑까지 추격하게 됐다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 향한 ‘홍명보호’의 항해가 본격화된 가운데, 한국 축구를 바라보는 세계의 시선에는 기대와 냉소가 공존하고 있다. 최근 미국 ‘폭스스포츠’가 발표한 월드컵 본선 진출국 티어 분류에 따르면, 대한민국 대표팀은 오스트리아, 세네갈, 스코틀랜드 등과 함께 ‘무시할 수 없는 팀’ 그룹에 이름을 올렸다. 이는 한국이 더 이상 월드컵 무대에서 ‘이변’만을 바라는 약체가 아니라, 누구나 경계해야 할 상수(常數)로 자리 잡았음을 의미한다. 26일 축구계에 따르면, 폭스스포츠는 한국 축구가 지닌 11회 연속 본선 진출의 꾸준함과 2002년 4강 신화의 이력을 높게 평가하며 본선 48개국 중 파워랭킹 20위에 한국을 올렸다. 특히 이번 대회 조별리그 통과 배당이 음수로 책정된 점은 고무적이다. 이는 전 세계 도박사들과 전문가들이 한국의 16강 진출 가능성을 매우 높게 점치고 있다는 객관적 지표로, 그 중심에는 유럽 무대를 호령하는 ‘공수의 핵’ 손흥민과 김민재가 있다. 특히 이 매체는 현재 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스(LA)FC에서 활약을 펼치고 있는 손흥민을 홍명보호의 가장 위력적인 무기로 지목했다. 현지 적응을 마친 캡틴의 존재감은 개최국 멕시코와 한 조에 속한 어려운 여건 속에서도 한국이 조 1위 싸움까지 벌일 수 있게 만드는 변수 창출의 핵심이라는 분석이다. 하지만 평가의 온도가 올라간 만큼 마주한 ‘유리 천장’도 선명하다. 폭스스포츠는 한국을 16강 유력 후보로 분류하면서도, 토너먼트 상위 단계로 치고 올라갈 파괴력에 대해서는 의구심을 표했다. 특히 숙명의 라이벌 일본이 우리보다 높은 18위에 랭크되며 유럽 강호들과 어깨를 나란히 한 점은 뼈아프다. 일본이 탄탄한 저변을 바탕으로 한 ‘도전자’로 공인받은 반면, 한국은 여전히 특정 스타플레이어의 의존도가 높은 ‘다크호스’ 수준이라는 냉정한 진단이다. 실전적 장애물도 만만치 않다. 조별리그 모든 경기가 멕시코에서 열린다는 점은 ‘홍명보호’에 큰 부담이다. 일방적인 홈 응원과 고지대라는 환경적 이점을 안은 멕시코(14위)와의 승부는 이번 대회의 최대 분수령이 될 전망이다. 반면 조의 다른 상대인 체코(29위)와 남아프리카공화국(45위)은 한국보다 낮게 평가돼, 최근 A매치 연패에도 불구하고 한국의 16강 진출 확률은 여전히 높게 점쳐진다. 결국 2026 북중미 월드컵은 홍명보호에 있어 단순한 성적 이상의 ‘체급 증명’을 요구하는 무대가 될 전망이다. 조별리그를 넘어 토너먼트에서도 세계 강호들과 대등하게 맞설 수 있는 전술적 완성도를 보여주느냐가 관건이다. 결국 정답은 필드 위에 있다. 이름값에 걸맞은 압도적 경기력으로 세계가 그어놓은 ‘복병’의 선을 뚫고 진정한 축구 강국의 반열에 올라야 한다.

대한민국 축구의 시계가 사법부의 준엄한 심판대 앞에 멈춰 섰다. 서울행정법원이 문화체육관광부의 손을 들어주며 정몽규 대한축구협회(KFA) 회장에 대한 중징계 요구가 정당하다고 판결했다. 법원은 감독 선임 절차의 하자부터 조직 운영의 방만함까지 문체부가 지적한 비위 사실을 조목조목 짚으며, 이번 조치가 “재량 범위를 벗어나지 않은 정당한 법 집행”임을 명확히 했다. 사실상 ‘정몽규호’의 독단적 행정 시스템을 향해 사법부가 강력한 ‘레드카드’를 꺼내 든 셈이다. 26일 축구계에 따르면, 해당 판결이 나온 뒤 ‘미스터 쓴소리’ 신문선 명지대 교수는 자신의 공식 유튜브 ‘신문선의 골이에요’를 통해 신랄한 비판을 쏟아냈다. 신문선 교수는 이번 사태를 스포츠의 기본 원칙인 ‘룰의 파괴’로 규정했다. 신 교수는 “부정 선수가 출전한 팀은 경기에서 승리해도 결국 몰수패를 당하는 것이 스포츠의 철칙”이라며 이미 중징계 대상이었던 정몽규 회장이 후보 등록과 선거를 강행한 것 자체가 본질적인 ‘불법’이자 국민을 기만한 행위라고 일갈했다. 특히 정 회장이 사법부의 판단을 수용하기보다 항소를 통해 시간을 벌려 한다면, 이는 월드컵까지 자리를 보전하려는 비겁한 전략이자 축구 팬들에 대한 ‘2차 가해’라고 날카롭게 대립각을 세웠다. 그는 ‘공적 시스템의 사유화’를 거론하며 대한축구협회가 정 회장의 ‘개인 회사’가 아님을 상기시켰다. 특히 “국가대표팀 감독 선임 과정에서 보여준 ‘탑-다운’(Top-down) 방식의 의사결정이 결국 한국 축구를 아시아 3류 수준으로 추락시켰다”고 개탄했다. 최근 아시아 챔피언스리그(ACLE)에서 K리그 팀들이 동남아 클럽팀에 고전하는 모습은 무너진 행정의 결과물이라는 분석이다. 정 회장이 홍명보 감독 선임 과정의 면접을 ‘단순 면담’이라고 주장한 것에 대해서도 “얕은 꼼수로 책임을 회피하려 했지만 사법부는 이를 절차적 하자로 엄중히 판단했다”고 덧붙였다. 특히 신 교수는 잘못된 판단으로 낭비된 협회 예산에 대해 정 회장이 법적 책임을 져야 한다고 목소리를 높였다. 그는 “위르겐 클린스만 감독 경질로 발생한 막대한 위약금은 정 회장 개인 돈이 아니라 축구인들의 피땀 어린 예산과 정부 기금이 포함된 공적 자산”이라고 지적했다. 이어 “이를 독단적 결정으로 낭비한 것은 법률적으로 ‘배임’에 해당할 소지가 다분하다”고 주장했다. 현재 홍명보 대한민국 축구 국가대표팀 감독에게 지급되는 것으로 알려진 20억원대 연봉 논란과 관련해서도 “개인 사재 출연은 미비하면서 축구인들의 수익으로 생색만 내는 무능한 행정의 극치”라고 돌직구를 꽂아 넣었다. 끝으로 그는 대한축구협회의 항소 가능성과 관련해서는 “항소는 징계를 면하려는 것이 아니라 시간을 끌어 월드컵까지 자리를 보전하겠다는 비겁한 전략”이라며 “이미 6만 관중이 경기장에서 ‘정몽규 나가’를 외쳤을 때 국민적 징계는 끝났다. 이제라도 통렬히 반성하고 즉각 사퇴하는 것만이 대한민국 축구 미래를 위한 유일한 길”이라고 뼈 있는 말을 덧붙였다. 법조계에 따르면, 서울행정법원 행정5부는 지난 23일 대한축구협회가 제기한 조치 요구 취소 청구를 기각하며 문체부의 감사 결과가 정당함을 조목조목 확인했다. 재판부는 우선 정 회장의 클린스만 감독 후보자 면접을 ‘단순 면담’으로 볼 수 없다고 못 박았다. 이는 전력강화위원회의 기능을 무력화하고 권한 없이 감독 선임에 개입한 행위라는 판단이다. 또한 추천 권한이 없는 기술총괄이사가 주도한 홍 감독 선임 과정 역시 “이사회의 감독 선임 권한을 형해화(뼈대만 남김)했다”며 절차적 하자를 분명히 했다. 행정 및 재정 관리 부실도 인정됐다. 재판부는 대한축구협회가 문체부 승인 없이 대출을 받고 보조금을 허위 신청한 점, 대한체육회 규정을 위반한 축구인 기습 사면, 비상근 임원에 대한 부적정한 자문료 지급 등을 비위 사실로 적시했다. 대한축구협회 측은 문체부의 징계 요구가 재량권 남용이라 주장했으나, 법원은 “협회 자체 규정에 따른 정당한 징계양정이며 위법성이 없다”며 이를 일축했다. 판결이 확정될 경우 협회는 정 회장에 대한 자격정지 이상의 중징계를 포함해 지적된 9가지 사안에 대한 시정 조치를 이행하고 그 결과를 문체부에 통보해야 한다. 축구장 안팎의 공기는 이미 차갑게 식었다. 경기장을 메운 6만 관중의 야유는 특정 경기의 승패를 넘어, 상식과 공정이 무너진 행정 시스템을 향한 준엄한 ‘심판’이었다. 사법부의 이번 판결은 그간 외면받았던 팬들의 목소리에 법적 정당성이라는 마지막 근거를 더한 셈이다. 이제 대한축구협회에 남은 과제는 법리적 다툼을 통한 절차 지연이 아니라, 붕괴된 행정 신뢰를 재구축하기 위한 실질적인 인적·구조적 쇄신이다. 대한민국 축구가 아시아의 변방으로 추락할 것인지, 아니면 공정한 시스템 위에서 재도약할 것인지 기로에 섰다.