“떠들 테면 떠들어라. 어차피 증명하는 건 나다.” 쏟아지는 비난과 ‘에이징 커브’(나이로 인한 기량 저하)라는 조롱 섞인 분석들이 그라운드를 덮었지만, 손흥민(34·LAFC)은 입을 여는 대신 축구화 끈을 조여 맸다. 누군가는 그의 시대가 저물었다고 말했고, 누군가는 폭발력이 사라졌다고 단언했다 하지만 ‘클래스’는 영원했다. ‘에이징 커브’ 논란을 비웃기라도 하듯, 대한민국 ‘캡틴’ 손흥민은 그라운드를 지배하며, 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 약 두 달여 앞둔 상황에서 ‘홍명보호’에 값진 확신을 안겼다. 모두가 의심의 눈초리를 보낼 때 오직 실력 하나로 세상을 다시 침묵시킨 순간이었다. 최근 손흥민을 둘러싼 시선은 냉혹했다. 소속팀과 대표팀을 오가는 강행군 속에서 폭발력이 예전만 못하다는 비판이 쏟아진 것. 이러한 우려에도 홍명보 국가대표팀 감독의 생각은 확고했다. 홍 감독은 이번 대표팀 소집 기간 내내 “손흥민의 존재감은 단순히 기술적인 면에 그치지 않는다. 그는 여전히 상대에게 공포를 주는 선수이며, 팀의 중심을 잡아줄 대체 불가능한 자원”이라며 무한한 신뢰를 보냈다. 전술적 변화 속에서도 손흥민을 핵심 축으로 기용하며 그가 스스로 증명할 판을 깔아주기도 했다. 이날 경기에서 마크 도스 산토스 LAFC 감독은 손흥민을 최전방 공격수로 내세운 4-2-3-1 전술 카드를 꺼내 들었다. 기다리던 손흥민의 골 소식은 전반 30분에 들려왔다. 손흥민 특유의 공간 침투와 노련미가 돋보인 작품이었다. 역습 상황에서 마티외 슈아니에르가 오른쪽 측면을 허물고 낮게 깔아 찬 크로스를 문전으로 쇄도하던 손흥민이 몸을 날리는 슬라이딩 슛으로 연결해 골망을 흔들었다. 단 한 번의 슈팅을 득점으로 연결한 ‘원샷 원킬’ 본능이 빛났다. 찰나의 순간 수비수의 배후를 파고든 감각적인 움직임은 왜 그가 여전히 북중미 최고의 공격수인지를 증명하기에 충분했다. 이번 골은 손흥민에게 의미가 깊다. 지난 2월 페널티킥 득점 이후 챔피언스컵과 정규리그, 대표팀 경기를 통틀어 약 2개월 만에 터진 ‘마수걸이 필드골’이기 때문이다. 이로써 시즌 공격포인트를 2골 11도움으로 늘린 손흥민은 자신을 괴롭히던 무득점 논란을 완벽히 털어냈다. 손흥민의 활약에 힘입어 대승을 거둔 LAFC는 4강 진출의 유리한 고지를 점했다. 무엇보다 ‘홍명보호’의 핵심 전력인 손흥민이 결정력을 회복했다는 점은 월드컵 본선을 앞둔 대표팀에게 가장 큰 호재다. 홍 감독의 뚝심 있는 신뢰와 캡틴의 증명이 만난 대한민국 축구는 이제 북중미를 향해 다시 속도를 높이기 시작했다.

이보다 더 완벽한 조력자가 있을까. 전반에만 4개의 도움을 배달하며 미국 메이저리그사커(MLS) 역사를 새로 쓴 손흥민(34·LAFC)이 정작 라운드 최고의 선수(MVP) 자리를 놓치며 아쉬움을 삼켰다. 외신은 ‘역대급’이라며 극찬을 쏟아냈고 팀은 파워랭킹 1위로 뛰어올랐다. 하지만 정작 개인 타이틀에선 철저히 외면받는 ‘역설적인 상황’이 연출됐다. 지난 5일 올랜도 시티와의 6라운드 경기에서 손흥민은 말 그대로 ‘미친 존재감’을 과시했다. 전반 20분부터 28분까지, 단 8분 동안 터진 드니 부앙가의 해트트릭은 모두 손흥민의 발끝에서 설계됐다. 손흥민은 전반 45분 동안 4도움을 기록하며 MLS 역사상 ‘전반전 4어시스트’를 올린 최초의 선수로 등극했다. ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 보유한 단일 경기 최다 도움 기록마저 위협하는 수준이었다. 하지만 MLS 사무국의 선택은 냉정했다. 사무국은 7일(한국시간) 이번 라운드 최우수 선수로 부앙가를 선정했다. 8분 만에 세 골을 몰아친 ‘결정력’에만 주목한 결과다. 득점의 판을 짜고 완벽한 득점 기회를 ‘배달’한 손흥민은 ‘이주의 팀’ 선정에 만족해야 했다. 4도움이라는 압도적 수치를 기록하고도 MVP 투표에서 밀려나자 현지 팬들 사이에서도 ‘손흥민이 지나친 저평가를 받고 있다’는 비판 섞인 목소리가 나오고 있다. 이러한 사무국의 외면과 달리 데이터와 지표는 손흥민의 가치를 증명했다. 미국 스포츠 전문 매체 ‘ESPN’은 LAFC를 MLS 파워 랭킹 단독 1위에 올리며 그 핵심 엔진으로 손흥민을 지목했다. 이 매체는 “손흥민은 단순히 도움을 기록한 것이 아니라 경기 흐름 자체를 설계했다”면서 사실상 완벽한 팀을 만든 일등 공신으로 꼽았다. 실제로 손흥민은 이번 경기 이후 시즌 1골 11도움, 리그 기준 6경기 7도움으로 도움 부문 단독 선두를 질주 중이다. 팀의 6-0 대승을 견인하고 리그 최정상급 평가를 이끌어냈음에도, 정작 조명을 받아야 할 주인공이 무대 뒤로 밀려난 형국이다. 현재 LAFC는 개막 후 6경기 무패(5승1무)를 달리며 서부 콘퍼런스 선두를 굳건히 지키고 있다. 팀의 공격 구조가 ‘손흥민 시프트’를 통해 철저히 재편되면서 전체 화력이 폭발한 결과다. 이번 MVP 선정 결과는 득점이라는 결과물에만 매몰된 투표 방식이 ‘설계자’의 가치를 얼마나 간과할 수 있는지 보여주는 단면이 됐다. LAFC를 리그 최정상에 올려놓은 진짜 동력은 무대 뒤에서 경기를 조율한 손흥민의 발끝에서 터져 나왔기 때문이다. 기록지에 남은 숫자보다 그 숫자를 빚어낸 과정이 더 빛났던 경기. 결국 이번 MVP 선정 불발은 ‘손흥민’이라는 존재의 가치를 온전히 담아내지 못한 MLS의 안목에 짙은 아쉬움을 남기고 있다.

평온하던 대한민국 축구 국가대표팀의 공기가 순식간에 차갑게 얼어붙었다. 발단은 대서양 건너 포르투갈에서 날아온 인터뷰 기사 한 줄이었다. 주앙 아로소 수석코치의 발언이 국내에 상륙하자마자 홍명보 감독을 향해 ‘전술 공백’, ‘관리형 감독에 불과했다’는 날선 비난이 쏟아진 것이다. 그라운드의 지휘권을 쥔 사령탑의 권위가 통째로 흔들릴 수 있는 일촉즉발의 상황. 이번 논란은 대표팀 내 위계질서를 뿌리째 흔드는 ‘핵폭탄급’ 파장을 불러일으켰다. 사태가 걷잡을 수 없이 확산되자 대한축구협회(KFA)와 아로소 코치가 직접 진화에 나섰다. 8일 대한축구협회는 포르투갈 매체를 통해 보도된 주앙 아로소 코치의 인터뷰를 둘러싼 일련의 논란에 대해 “자극적인 오역이 빚은 해프닝”이라며 선을 그었다. 이어 “아로소 코치가 ‘얼굴마담’과 같은 발언을 한 사실이 전혀 없음을 확인했다”면서 “번역 과정에서 의미가 비틀려 자극적으로 전달된 것”이라고 했다. 이번 논란은 아로소 코치가 자국 포르투갈 매체 ‘볼라’와 진행한 인터뷰 내용이 국내에 뒤늦게 알려지며 시작됐다. 그는 해당 인터뷰에서 “대한축구협회는 대외적인 얼굴이 될 한국인 감독과 실제 훈련을 조직하고 아이디어를 개발할 유럽인 지도자를 찾았다”며 자신을 실질적인 ‘현장 지도자’로 정의했다. 이를 두고 축구 팬들과 언론 사이에서는 홍 감독이 ‘얼굴마담’에 불과하며, 실질적인 전술 지휘권은 아로소 코치에게 있는 게 아니냐는 지적이 제기됐다. 특히 아로소 코치가 대표팀의 전술 운용 방식을 상세히 노출한 점에 분개했다. 특히 지난달 유럽 원정에서 스리백 전술로 2연패를 당하며 여론이 악화된 시점과 맞물려 비판의 목소리는 더욱 거세졌다. KFA 측은 이번 논란의 본질이 현대 축구의 핵심인 ‘전술 분업화 모델’에 대한 이해 부족에 있다고 진단했다. 감독 1인이 모든 것을 독단적으로 결정하던 과거 방식에서 탈피해, 전술 코치가 세부 전략을 설계하고 감독이 큰 틀의 방향성과 매니지먼트를 총괄하는 시스템은 이미 세계적인 표준으로 자리 잡았다는 설명이다. 실제로 알렉스 퍼거슨이나 펩 과르디올라 같은 명장들 역시 유능한 수석코치에게 전술적 전권을 상당 부분 위임해 팀을 성공적으로 이끌어왔다. 홍 감독이 팀을 책임지는 ‘CEO’(경영자)라면, 아로소 코치는 전술 파트의 전문성을 극대화하는 ‘CFO’나 ‘CTO’(전문 경영인) 역할을 수행하고 있는 셈이다. 아로소 코치도 직접 해명에 나섰다. 그는 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “홍 감독의 지도하에 한국 대표팀을 위해 일하는 것은 영광”이라며 “그의 지도력과 헌신적인 태도는 매우 특별하다”고 전해 홍 감독에 대한 굳건한 신뢰를 드러냈다. 아울러 본인의 의도가 왜곡된 보도에 당혹감을 표하며, 해당 매체에 직접 삭제를 요청해 현재 원문은 내려간 상태다. KFA는 이번 해프닝과 별개로 월드컵 준비에 고삐를 늦추지 않겠다는 방침이다. 지난 8월 합류한 아로소 코치는 현재 유럽 현지에 머물며 손흥민, 김민재 등 주요 유럽파 선수들의 컨디션을 정밀 점검하는 등 전술 핵심으로서의 행보를 이어가고 있다. KFA 관계자는 “코칭스태프 사이의 신뢰는 그 어느 때보다 단단하다”면서 “소모적인 논란을 뒤로하고 월드컵 본선에서 최상의 경기력을 증명하는 데만 집중할 것”이라고 강조했다. 불필요한 잡음은 잦아들었지만, 이번 해프닝은 대표팀을 향한 대중의 시선이 얼마나 날카로운지를 다시 한 번 일깨워줬다. 아로소 코치가 약속한 ‘헌신’과 홍 감독이 쥔 ‘지도력’이라는 두 톱니바퀴가 얼마나 정교하게 맞물려 돌아갈지가 관건이다. 이제 ‘시스템 축구’의 실체를 증명할 ‘홍명보호’가 ‘승리’라는 단 하나의 정답을 향해 거침없는 진군을 시작했다.

대한민국 축구의 새로운 성장 동력이 될 ‘코리아풋볼파크’가 공식 개관식을 갖고, 대한축구협회(KFA) 천안 시대의 본격적인 시작을 알렸다. 대한축구협회는 7일 오후 천안시 서북구 입장면 코리아풋볼파크 내 실내축구장에서 공식 개관식을 개최했다. 이날 개관식에는 정몽규 대한축구협회장, 김석필 천안시장 권한대행, 김대현 문화체육관광부 2차관, 김태흠 충남도지사, 유승민 대한체육회장, 권오갑 한국프로축구연맹 총재 등 국내 인사들을 비롯해 산지반 국제축구연맹(FIFA) 회원협회본부 국장, 바히드 아시아축구연맹(AFC) 사무부총장 등 국제 축구계 인사들과 파트너사인 함영주 하나금융그룹 회장, 주용중 TV조선 대표, 조호태 붉은 악마 의장 등 각계 각층의 인사들이 참석했다. 축구계에서는 홍명보 대한민국 축구 국가대표팀 감독을 포함해 2002 한일월드컵 영광의 주인공들인 김병지 강원FC 대표, 이동국 용인FC 테크니컬 디렉터와 설기현, 송종국, 이천수, 최은성 등이 참석했다. 이 밖에 이회택 전 축구대표팀 감독, 김호곤 축구사랑나눔재단 이사장, 조영증 한국OB축구회장, 김도훈 전 울산 현대 감독, 구자철 제주 유스 어드바이저 등도 참석했다. 정몽규 회장은 기념사를 통해 “코리아풋볼파크는 한국 축구의 도약을 이끌 인프라 구축의 결실이다. 이곳은 국가대표 선수들만의 훈련시설을 넘어 지도자·심판·선수 등 각 분야의 축구인을 길러내는 교육 현장이자, 엘리트와 동호인, 지역사회를 아우르는 축구 교류의 멀티 플랫폼이 될 것”이라며 “대한민국 축구를 한 단계 도약시킬 핵심 거점으로 기능하도록 세심한 노력을 기울이겠다”고 밝혔다. 잔니 인판티노 FIFA 회장은 영상 축사를 통해 “코리아풋볼파크가 한국 축구 발전의 핵심적 역할을 수행함과 동시에, 투자가 발전으로 이어지는 세계적인 모범 사례가 될 것”이라며 축하의 뜻을 전했다. 김석필 천안시장 권한대행은 환영사에서 본 시설이 체계적인 육성 시스템을 갖춰 충남과 대한민국을 상징하는 스포츠 랜드마크로 자리매김하기를 기대한다고 밝혔다. 김대현 문화체육관광부 제2차관 또한 이곳에서 유소년 선수들이 미래의 국가대표를 꿈꾸며 성장하길 바란다는 덕담을 건넸다. 유승민 대한체육회장은 코리아풋볼파크가 선수와 행정가의 성장은 물론 팬과 국민이 함께 호흡하는 풍성한 축구 문화의 장이 되길 기원했다. 대한축구협회와 천안시가 공동 건립한 코리아풋볼파크는 약 14만5000평 부지에 총사업비 4000여 억원이 투입된 매머드급 스포츠 복합 시설이다. 2019년 5월 천안시가 부지로 최종 선정된 이후, 2022년 4월 착공을 거쳐 2025년 9월 협회 본사 이전을 완료했다. 같은 해 10월에는 남자 A대표팀과 남녀 U-17 대표팀이 첫 훈련을 소화하며 본격적인 운영 단계에 접어들었다. 주요 시설로는 국제대회가 가능한 스타디움과 실내 축구장을 포함해 총 11면의 축구장(천연 7·인조 4)과 풋살구장 4면, 테니스코트 5면 등을 갖추고 있다. 82개의 최신식 객실과 수중 치료실, 사우나, 하이 퍼포먼스 센터 등 전문적인 훈련 지원 시설을 완비했다. 단지 내 수영장과 농구장을 포함한 스포츠센터는 올여름 개장을 앞두고 있으며, 축구역사박물관은 2028년 12월 완공될 예정이다. 대한축구협회 관계자는 “향후 국제대회 유치와 유소년 육성은 물론, 지도자·심판 세미나 등 다양한 교육 프로그램을 통해 운영 역량을 극대화할 것”이라고 말했다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 단 두 달 앞둔 ‘홍명보호’가 예기치 못한 ‘전술 실세’ 논란에 휘말리며 거센 후폭풍을 맞고 있다. 주앙 아로소 수석코치가 한 달 전 가진 해외 매체와의 인터뷰에서 자신의 역할을 강조하며, 홍명보 감독을 사실상 ‘대외용 얼굴’로 묘사한 게 발단이 됐다. 대표팀은 외국인 코치진의 미디어 대응 지침을 강화하며 내부 단속에 나선 모습이다. 이번 논란은 아로소 수석코치가 자국 포르투갈 매체 ‘볼라’와 진행한 인터뷰 내용이 국내에 뒤늦게 알려지며 시작됐다. 아로소 코치는 해당 인터뷰에서 “대한축구협회(KFA)는 대외적인 얼굴이 될 한국인 감독과 실제 훈련을 조직하고 아이디어를 개발할 유럽인 지도자를 찾았다”며 자신을 실질적인 ‘현장 지도자’로 정의했다. 이를 두고 축구 팬들과 언론 사이에서는 홍명보 감독이 ‘바지감독’에 불과하며, 실질적인 전술 지휘권은 아로소 코치에게 있는 게 아니냐는 의구심이 제기됐다. 특히 아로소 코치가 대표팀의 전술 운용 방식을 상세히 노출한 점과, 지난 3월 유럽 원정에서 스리백 전술로 2연패를 당하며 여론이 악화된 시점과 맞물려 비판의 목소리는 더욱 거세졌다. 논란이 확산되자 아로소 수석코치는 대표팀 측에 사과 의사를 전달한 것으로 전해졌다. 그는 취재에 응한 것은 맞지만 정식 기사화될 줄은 몰랐다는 취지로 해명했다. 또 해당 매체에 기사 삭제를 요청해 현재 인터뷰 전문은 내려간 상태다. 아로소 수석코치는 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해서도 진화에 나섰다. 그는 홍명보 감독이 회의를 주도하는 사진을 올리며 “홍 감독의 지도 아래 일하는 것은 영광이며, 그의 헌신은 남다르다. 감독님의 결정을 뒷받침하는 데 최선을 다할 것”이라는 글을 게시해 항간의 추측을 일축했다. 사실 현대 축구에서 감독이 매니지먼트에 집중하고 코치가 세부 전술을 전담하는 ‘분업 시스템’은 보편적이다. 과거 알렉스 퍼거슨이나 위르겐 클롭 감독 역시 전술적 디테일은 수석코치에게 맡기고 자신은 선수단 장악과 큰 틀의 방향 제시에 주력해 성공을 거둔 바 있다. 문제는 시점이다. 월드컵을 불과 60일 앞둔 민감한 시기에 수석코치가 감독의 권위를 깎아내리는 듯한 발언을 한 것은 치명적인 ‘미디어 리스크’라는 지적이다. 대표팀 내부 결속력이 무엇보다 중요한 시점에 전술 주도권을 둘러싼 잡음은 선수단 사기에도 악영향을 미칠 수밖에 없다. 결국 모든 논란을 잠재울 유일한 해법은 그라운드 위에서의 증명뿐이다. 월드컵이라는 거대한 무대를 앞두고 터져 나온 불협화음을 ‘전술적 분업’이라는 현대적 시스템으로 승화시킬지, 아니면 ‘사공 많은 배’의 비극으로 남길지. 이제 주사위는 던져졌다. 홍명보호에 주어진 시간은 단 60일, ‘원팀’으로 가는 마지막 시험대가 시작됐다.

한국 축구의 ‘풍운아’ 이천수가 미국 프로축구 메이저리그사커(MLS) 서부 콘퍼런스 선두를 질주 중인 LAFC의 화려한 ‘대승 가도’ 이면에 서늘한 경고장을 던졌다. 파죽지세의 연승 행진에도 불구하고, ‘캡틴’ 손흥민의 날카로운 공격 본능을 억제하는 현지 전술이 결국 팀과 선수 모두의 야성을 잠재우는 ‘독이 든 성배’가 될 수 있다는 지적이다. 이천수는 6일 자신의 공식 유튜브 채널 ‘리춘수’를 통해 최근 6경기 무패(5승1무)를 기록 중인 LAFC의 마크 도스 산토스 감독을 향해 “전형적인 초보 사령탑의 습성이다. 지금과 같은 흐름은 절대 끝까지 가지 못한다”며 포문을 열었다. 앞서 지난 5일 LAFC는 전날 올랜도 시티를 6-0으로 완파하며 기세를 올렸다. 손흥민은 57분간 4개의 도움을 올리며 팀 득점 대부분에 관여했다. 손흥민의 ‘0골’에 주목한 이천수는 “상당히 위험한 축구”라고 규정했다. 도스 산토스 감독이 손흥민과 드니 부앙가에게 마무리보다 연계와 공간 창출을 주문하며 득점 의존도를 낮추려 한 시도가 오히려 팀의 ‘창’을 무디게 만들었다는 지적이다. 이천수는 “1년의 판을 짤 때는 전체를 봐야 한다. 미국 축구 시스템상 수비는 언제든 붕괴되는 구간이 찾아온다”면서 “그때 공격이 안 터져주면 경기를 지게 되고, 한두 경기 밀리면 순식간에 시즌 농사가 위태로워진다. 사실 이건 전 세계 보편적인 초보 감독들의 실책”이라고 꼬집었다. 이천수의 화살은 ‘조력자’ 역할에 매몰된 손흥민에게도 향했다. 손흥민은 당시 경기에서 4도움을 올렸으나, 소속팀과 대표팀을 합쳐 11경기째 필드골을 기록하지 못하고 있다. 이천수는 “사람들이 내 하이라이트만 보고 나를 이기적인 선수라고 생각하는데, 풀경기를 보면 나도 패스를 정말 많이 줬다”며 “지금 내 과거 경기를 다시 보면 ‘왜 저 때 슈팅을 때리지 않고 패스를 줬지’ 하는 생각이 들어 책망하게 된다. 슈팅을 택하는 게 훨씬 이로운 상황이었기 때문”이라고 회고했다. 그는 이어 “흥민이도 시간이 흘러 올 시즌 경기를 되돌아보면 ‘이때 왜 더 공격적으로 안 했을까’라는 후회를 할 것 같다”면서 “LAFC 경기를 보면 패스 주는 척하고 좀 더 공을 가져가서 적극적으로 노려도 되는 상황이 상당히 많다. 동료가 골을 넣을 타이밍이 아닌데도 패스를 준다”고 답답한 심경을 토로하기도 했다. 특히 이천수는 손흥민이 과거 토트넘 홋스퍼에서 해리 케인이 수행했던 ‘중원 플레이메이커’ 역할을 떠맡는 것에 대해 강한 우려를 표했다. 그는 “(손흥민은) 슈팅에 분명한 장기가 있는 공격수”라면서 “무리뉴 시절의 케인 역할을 흥민이가 떠안지 않았으면 한다”고 자신의 바람을 덧붙였다. 끝으로 이천수는 “현재의 필드골 가뭄이 북중미 월드컵 이전에는 반드시 끝났으면 한다”며 손흥민이 ‘이타성의 명분’에서 벗어나 다시금 파괴적인 해결사의 모습으로 돌아올 것을 거듭 촉구했다. 이천수의 ‘작심 발언’은 단순한 전술 비평을 넘어 손흥민을 향한 처절한 애정 고백에 가깝다. 팀을 위해 자신을 지우는 ‘이타성’은 위대한 리더의 덕목이나, 승부처에서 침묵하는 에이스는 때로 팀의 가장 뼈아픈 불안이 되기도 한다. 기록지 위를 수놓은 ‘4도움’이라는 숫자보다, 골망을 흔들 때 터져 나오던 ‘캡틴’의 포효가 그 어느 때보다 간절한 시점이다.

미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스(LA)FC의 ‘손세이셔널’ 손흥민(34·사진)이 기다렸던 시즌 마수걸이 필드골 소식을 전하지는 못했다. 그래도 생애 처음으로 한 경기 4도움을 올리고 녹슬지 않은 기량을 뽐내며 LAFC의 대승을 이끌었다. 손흥민은 5일 미국 캘리포니아주 LA의 BMO 스타디움에서 열린 올랜도 시티와 2026 MLS 6라운드 홈경기에 선발 출장해 전반에만 4도움을 기록하며 LAFC의 6-0 승리를 이끌었다. 손흥민은 토트넘 시절인 2020년 9월 사우샘프턴전에서 4골을 몰아친 적은 있지만 한 경기 4도움은 이번이 처음이다. 이날 경기 전까지 LAFC에서의 8경기, 대표팀 유럽 원정 A매치 2연전까지 합쳐 10경기 연속 골이 터지지 않아 우려를 낳았던 손흥민은 이날 4도움을 통해 여전히 공격진에서 강한 영향력을 발휘할 수 있음을 입증했다. 또한 MLS 6경기에서 7도움을 기록한 손흥민은 북중미카리브해축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 4경기 4도움(1골)을 합쳐 공식전 10경기 만에 두 자릿수 도움을 기록했다. MLS 도움 부문 선두로도 올라섰다. 다만 아쉽게도 골 침묵은 11경기로 늘었다. 손흥민은 새해 첫 경기였던 지난 2월 레알 에스파냐(온두라스)와의 CONCACAF 챔피언스컵 1라운드 1차전에서 페널티킥으로 1골(3도움)을 넣은 뒤로는 한 골도 넣지 못했다. 필드골은 여전히 0이다. 드니 부앙가, 타일러 보이드와 함께 3-4-3 포메이션의 스리톱으로 나선 손흥민은 LAFC가 전반에 몰아넣은 5골 모두에 관여했다. 전반 7분 상대 자책골을 유도한 것을 시작으로 손흥민의 ‘도움 쇼’가 본격적으로 이어졌다. 특히 손흥민·부앙가의 ‘흥부 듀오’가 전반 20분부터 28분까지 세 골을 합작했다. 전반 20분 LAFC의 역습 상황에서 손흥민이 중앙선 부근에서 수비 뒤 공간으로 침투하는 부앙가에게 패스를 연결해 골로 이어졌고, 3분 뒤 역습 상황에서도 손흥민이 자기 진영에게 앞으로 길게 내준 공을 부앙가가 해결했다. 전반 28분에는 부앙가가 페널티아크 부근에서 손흥민과 패스를 주고받은 뒤 오른발슛으로 해트트릭을 완성했다. 손흥민은 전반 40분 팔렌시아의 추가 골까지 도왔다. 후반에는 골을 넣을 뻔한 장면도 있었다. 후반 12분 부앙가의 패스를 이어받아 페널티지역 왼쪽에서 왼발슛을 시도했으나 골대를 살짝 벗어나 아쉬움을 남겼다. 손흥민은 슈팅 직후 홈 팬들의 박수를 받으며 다비드 마르티네스와 교체됐다. 8일 크루스 아술(멕시코)과의 CONCACAF 챔피언스컵 8강 1차전 홈경기에 대비한 것이다. LAFC는 후반 25분 타일러 보이드의 헤딩골까지 터지며 6-0 완승을 완성했다. 경기 뒤 축구 통계 전문매체 ‘풋몹’은 손흥민에게 평점 9.8점으로 양 팀 통틀어 최다 점수를 부여했다. 해트트릭을 기록한 부앙가의 평점도 9.7점으로 손흥민보다 낮았다.

손흥민(33·LAFC)이 미국프로축구 메이저리그사커(MLS) 역사의 한 페이지를 새로 썼다. 손흥민은 5일(이하 한국시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)의 BMO 스타디움에서 열린 올랜도 시티와의 2026 MLS 6라운드 홈 경기에 선발 출전해 전반에만 네 개의 도움을 기록하며 LAFC의 6-0 대승을 이끌었다. 손흥민은 전반 20분과 23분, 28분에 드니 부앙가의 해트트릭을 돕고 전반 39분 세르지 팔렌시아의 추가 골까지 배달했다. 게다가 0-0으로 맞서 있던 전반 7분 날카로운 크로스로 상대 수비수 다비드 브레칼로의 자책골을 유도하는 등 LAFC의 전반 5득점에 모두 손흥민이 관여했다. 손흥민이 한 경기에서 4도움을 기록한 것은 프로 데뷔 후 처음이다. 게다가 MLS 역사에서 전반 또는 후반 45분 동안 4도움 이상을 올린 선수는 '축구의 신' 리오넬 메시(인터 마이애미)에 이어 손흥민이 두 번째일 정도로 값진 기록이다. 메시는 2024년 5월 5일 뉴욕 레드불스와의 홈 경기에서 선발로 나서서 후반에만 무려 도움 5개를 작성하며 마이애미에 6-2 승리를 안겼다. MLS 한 경기 최다 도움 기록이다. 메시는 당시 후반 5분 직접 득점포도 가동해 MLS 한 경기 최다 공격포인트(6개) 기록도 새로 작성했다. MLS에서 전반 45분에만 도움 4개를 쌓은 것은 손흥민이 처음이다. 메시는 5도움 당시 풀타임을 소화했고, 손흥민은 이날 57분을 뛰고 후반 12분 교체됐다. 올랜도 선수들이 일찌감치 전의를 잃은 상황이어서 손흥민이 계속 뛰었더라면 한 경기 최다 도움 기록도 바뀌었을 수 있다.

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선을 불과 3개월 앞둔 ‘홍명보호’가 유럽 원정의 처참한 성적표를 들고 귀국했다. 조별리그 상대인 남아프리카공화국과 체코를 정조준한 ‘가상 대결’이었으나, 결과는 2전 전패에 무득점이라는 ‘영패 쇼크’였다. 냉혹한 현실 앞에 홍명보 감독은 고개를 숙이면서도, 정작 본선을 향한 전술 모델은 확립했다며 야심 찬 ‘정면 돌파’ 카드를 꺼내 들었다. 하지만 0-5라는 합계 스코어에도 “수확이 있었다”는 홍 감독의 확신을 바라보는 팬들의 시선은 싸늘하기만 하다. 홍 감독이 이끄는 축구 국가대표팀은 2일 오후 인천국제공항을 통해 입국했다. 이번 A매치 기간 영국과 오스트리아에서 치러진 친선전에서 대표팀은 코트디부아르(0-4 패)와 오스트리아(0-1 패)에 잇따라 무릎을 꿇었다. 입국장에 들어선 홍 감독은 “결과를 가져오지 못한 점에 대해 감독으로서 죄송하다”고 운을 뗐다. 그러나 이번 패배가 단순한 무기력증은 아니었음을 강조했다. 그는 “서로 다른 스타일의 두 팀과 맞붙으며 월드컵 본선에서 무엇을 준비해야 할지 확인한 기회였다”며 “특히 오스트리아전은 본선 상대인 체코를 대비하는 데 큰 도움이 될 것”이라고 총평했다. 홍 감독은 이번 원정을 통해 ‘스리백’을 비롯한 전술적 뼈대는 상당 부분 완성됐다고 자평했다. 중원 조합에 대해서도 “김진규(전북)와 백승호(버밍엄)가 나름의 역할을 잘 해줬다”며 만족감을 드러냈다. 이번 원정의 최대 화두 중 하나는 ‘캡틴’ 손흥민(LAFC)의 ‘침묵’이었다. 최근 소속팀에서도 필드골 부진을 겪고 있는 손흥민이 오스트리아전에서도 결정적인 찬스를 놓치자 일각에서는 ‘에이징 커브’ 우려가 제기됐다. 이에 대해 홍 감독은 단호한 신뢰를 보냈다. “손흥민은 소집 당시부터 감기 기운이 있어 출전 시간을 조절했을 뿐”이라며 “베테랑이자 주장으로서 역할을 완벽히 수행하고 있다. 나는 단 한 번도 그를 의심해 본 적이 없다”고 세간의 의심을 일축했다. 이날 홍 감독이 꼽은 가장 시급한 보완점은 ‘실점 억제’와 ‘집중력 유지’였다. 특히 경기 중 물 보충 시간인 ‘하이드레이션 브레이크’ 이후 급격히 흐름이 끊기는 현상을 경계했다. 그는 “코트디부아르전 당시 브레이크 전까지는 흐름이 좋았으나 이후 피지컬이 떨어지며 무너졌다”며 “훈련 시간 조절을 통해 특정 타이밍에 집중력을 끌어올리는 연구를 진행 중”이라고 밝혔다. 대표팀은 이제 '최종 엔트리' 확정을 위한 마지막 점검에 나선다. 홍 감독은 “포지션 조화와 선수 구성에 대한 실험은 끝났다”면서 “이제는 데이터를 종합하고 K리그 현장을 돌며 선수들의 컨디션을 유심히 지켜볼 것”이라고 말했다. 시즌 막바지 선수들의 부상 관리를 가장 큰 변수로 꼽은 홍 감독은 “경험이 부족한 선수들이 자신감을 가질 수 있도록 코치진이 총력을 다해 도울 것”이라며 월드컵 본선을 향한 마지막 스퍼트를 예고했다. 비난 섞인 야유와 기대 섞인 우려가 교차하는 가운데, 홍명보호는 다시 신발 끈을 조여 맨다. 홍 감독이 꺼내 든 ‘정면 돌파’ 카드는 결국 본선 결과로만 그 유효성을 입증받을 수 있는 독이 든 성배다. “데이터를 종합하고 현장을 뒤지겠다”는 그의 약속이 무너진 수비 라인과 침묵한 공격진을 되살릴 수 있을까. 2026년 북중미를 향한 마지막 스퍼트, 홍명보호의 ‘마이웨이’는 이제 돌이킬 수 없는 운명의 시험대 위에 올랐다.

유럽 원정 A매치 2연전에서 코트디부아르에 0-4 참패, 오스트리아를 상대로도 0-1로 패하며 2026 북중미 월드컵을 앞두고 공식 평가전 일정을 마친 ‘홍명보호’. 외신에서도 최근 한국 축구대표팀의 갈지자 행보에 악평을 내리는 모습이다. 영국 매체가 2026 북중미 월드컵에 나서는 48개 참가국 중 한국을 44위로 평가했다. 이 평가대로라면 사상 첫 원정 8강 진출은커녕 32강 진출도 힘들다는 얘기다. 영국 매체 ‘가디언’은 지난 2일 북중미 월드컵 본선 진출팀들의 전력을 분석해 파워 랭킹을 매겼다. 가디언에 따르면 한국의 전력은 48개국 중 최하위권인 44위다. 한국보다 순위가 낮은 순위는 카보베르데(45위), 사우디아라비아(46위), 아이티(47위), 퀴라소(48위) 등 약체 4개 팀뿐이다. 한국이 속한 조별리그 A조에서는 개최국인 멕시코가 16위로 가장 높은 평가를 받았다. 남아프리카공화국은 29위, 체코는 35위에 각각 이름을 올렸다. 가디언의 분석대로 조별리그가 치러지면 한국은 최하위에 머물며 32강 진출에도 실패하게 된다. ‘가디언’은 “스리백을 도입한 홍명보호는 3월 2연전을 통해 공수 양면에서 의문점을 남겼다. 어수선했던 2014년 대회와 비슷한 분위기”라고 소개했다. 2014년에도 한국 축구대표팀을 지휘한 건 홍명보 감독이었다. 당시 한국은 1무2패로 조별리그서 탈락했다. 가디언이 뽑은 파워 랭킹 1위는 FIFA 랭킹 1위를 차지하고 있는 프랑스였다. 2위는 스페인, 3위는 아르헨티나 자리했다. 이제는 한국이 ‘숙명의 라이벌’이라고 부르기 힘들 정도로 높은 경쟁력을 뽐내고 있는 일본은 8위였다. 아시아 국가 중 가장 높은 순위였다. 가디언은 일본에 대해 “다른 팀들이 일본이 강하다는 걸 알았다는 게 이들의 유일한 단점”이라며 일본을 높게 평가했다. 일본은 지난 1일엔 잉글랜드 축구의 성지인 웸블리 스타디움에서 열린 잉글랜드와의 평가전에서 1-0으로 승리했다. 아시아 국가로는 처음으로 ‘축구 종가’ 잉글랜드를 꺾은 것이었다. 최근 일본은 A매치 5연승을 달리고 있다. 지난해 10월 14일 기린 챌린지컵에서 '삼바 축구' 브라질을 3-2로 물리친 것을 시작으로가나전(2-0승), 볼리비아전(3-0승), 스코틀랜드전(1-0승)에 이어 잉글랜드전(1-0승)까지 승리하며 A매치 5연승을 이어갔다.