2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 8강 진출에 도전하는 홍명보호의 우선 과제는 고지대 적응이다. 일반적인 경기장 환경과 다른 고지대에서 경기력이 월드컵 성패가 걸린 만큼 홍명보호는 사전 캠프부터 새로운 환경 적응에 돌입할 계획이다. 대한축구협회는 16일 "홍명보호가 6월 베이스캠프인 멕시코 과달라하라에 입성하기 전 5월 18일부터 미국 솔트레이크시티에서 약 2주간 사전 캠프를 진행한 뒤 6월 5일 멕시코로 이동한다"고 밝혔다. 사전 캠프에서 월드컵을 준비하는 기간 홍명보호는 두 차례 평가전을 치러 고지대 경기를 미리 경험할 예정이다. 이로써 홍명보호는 체코와 북중미 월드컵 조별리그 1차전을 앞두고 약 3주 동안 고지대 적응을 하게 됐다. 홍명보호가 사전 캠프지로 점찍은 솔트레이크시티는 해발 1460m 고지대로, 한국이 조별리그 2경기를 치르는 과달라하라와 기온과 습도 등 기후 조건이 유사하다. 고지대 적응은 쉬운 일이 아니다. 고지대는 산소가 부족하고 기압이 낮아 일반 경기장과 다른 환경이다. 고지대 경기 경험이 없는 선수들에겐 체력 부담이 클 수밖에 없다. 나아가 선수마다 고지대 환경에 적응하는 속도가 다르기 때문에 선수에 맞춘 컨디션 조절이 필수다. 공이 나가는 속도와 궤적이 달라 가능한 많은 시간을 보내며 익숙해져야 한다. 이에 홍명보호는 고지대 적응에 대해 오랜 시간 고민을 했다. 지난해 12월 본선 조 추첨 후 조별리그 1, 2차전을 모두 해발 1571m 고지대인 과달라하라의 아크론 스타디움에서 치르게 되자 바쁘게 움직였다. 이에 베이스캠프를 해발 1500m인 과달라하라로 점찍었고, 사전 캠프지도 물색했다. 대표팀 관계자는 "너무 일찍 베이스캠프에 입성하면 선수단이 지루함을 느끼고 지친다. 한번 분위기를 바꾸고 베이스캠프에 들어가는 것이 좋다고 판단했다"고 설명했다. 홍명보 감독과 대한축구협회는 베이스캠프, 사전 캠프 선정 외에도 국내외 운동생리학 및 고지대 훈련 전문가, 축구협회 의무분과위원회 등과 의견을 나누면서 고지대를 준비했다. 한국이 오랜 시간 고지대에 적응하는 동안 본선 첫 상대 체코는 해발 185m인 미국 텍사스주 댈러스의 맨스필드 스타디움에서 월드컵을 준비한다. 체코는 유럽축구연맹(UEFA) 플레이오프를 거쳐 뒤늦게 본선에 진출, FIFA가 정한 베이스캠프를 전초기지로 삼아 고지대 적응에 불리함을 안게 됐다. 홍명보호가 계획한 대로 3주 동안 고지대에서 완벽히 적응한다면 대회 결과와 팀 분위기를 좌우할 수 있는 첫 경기에서 기분 좋은 결과를 기대할 수 있다. 한편 5월 16일 월드컵 최종 명단이 공개될 홍명보호는 처음부터 완전체를 구성하기 어렵다. K리그 소속 선수들은 코치진과 5월 18일 함께 미국으로 출국하는데, 해외에서 활약하는 선수들은 소속팀 일정을 마치고 현지에서 합류할 예정이다. 독일 분데스리가와 프랑스 리그1은 5월 16일, 17일에 최종전을 치르고. 잉글랜드 프리미어리그(EPL)와 미국 메이저리그사커(MLS)는 5월 25일까지 경기 일정이 있다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승전은 5월 31일 펼쳐진다. 월드컵 출전이 유력한 이강인(PSG)과 김민재(바이에른 뮌헨)는 챔피언스리그 준결승에서 맞대결을 펼치는데, 둘 중 승자가 가장 늦게 대표팀에 합류할 전망이다.

잔니 인판티노(사진) 국제축구연맹(FIFA) 회장이 전운이 감도는 미국과 이란 사이에서 ‘스포츠를 통한 평화’라는 승부수를 던졌다. 인판티노 회장은 16일 미국 워싱턴에서 열린 CNBC 인베스트 인 아메리카 포럼에 참석해 이란 대표팀의 월드컵 참가 여부를 묻는 말에 “이란 대표팀은 확실히 온다”며 세간의 우려를 일축했다. 특히 이날 “스포츠는 정치와 분리돼야 한다”는 소신을 밝히며, 갈등의 시대에 FIFA가 수행해야 할 ‘가교’ 역할을 강조했다. 그는 “누구도 다리를 놓으려 하지 않는다면 우리라도 그 다리를 단단하게 유지해야 한다”고 말했다.

피할 수 없는 역사적인 한판 승부다. 유럽 축구 최고 권위의 무대인 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)에서 한국 축구 팬들이 그토록 기다려온 ‘꿈의 대진’이 완성됐다. 이강인의 파리 생제르맹(PSG·프랑스)과 김민재의 바이에른 뮌헨(독일)이 결승 길목에서 마주하며, UCL 역사상 최초의 준결승 ‘코리안 더비’가 성사됐다. 어느 팀이 승리하든 한국 선수의 결승행이 확정되는 기념비적인 순간이다. 바이에른 뮌헨은 16일 독일 뮌헨 알리안츠 아레나에서 열린 레알 마드리드(스페인)와 2025~2026 UCL 8강 2차전에서 난타전 끝에 4-3 대역전승을 거두며 4강행 막차를 탔다. 1차전에서 2-1 승리를 거둔 뮌헨은 1, 2차전 합계 6-4로 승리하며 준결승 진출을 확정 지었다. 이로써 뮌헨은 2년 전 준결승에서 레알 마드리드에 당했던 아픈 패배를 설욕하며 6년 만의 ‘빅 이어’(UCL 우승트로피) 탈환을 향한 발걸음을 재촉했다. 반면 UCL에서 압도적 강세를 보여온 레알 마드리드는 2년 연속 8강 탈락이라는 충격적인 결과를 받아들게 됐다. 이날 경기는 시작부터 요동쳤다. 경기 시작 40초 만에 골키퍼 마누엘 노이어의 실수로 아르다 굴레르에게 선제골을 내준 뮌헨은 5분 뒤 알렉산다르 파블로비치의 헤더 골로 곧장 응수했다. 그러나 굴레르가 전반 29분 환상적인 프리킥으로 다시 골망을 흔들었다. 뮌헨도 전반 34분 해리 케인의 골로 다시 동점을 만들었지만 레알 마드리드는 전반 42분 킬리안 음바페가 번갈아 골망을 흔들며 총합 스코어 4-4의 팽팽한 균형이 이어졌다. 승부의 추는 레알 마드리드의 에두아르도 카마빙가가 경고 누적으로 퇴장을 당한 후반 41분 기울었다. 수적 우세를 잡은 뮌헨은 후반 44분 루이스 디아스의 결승골과 추가시간 마이클 올리세의 쐐기골로 승부에 마침표를 찍었다. 뮌헨의 준결승 상대는 ‘디펜딩 챔피언’ PSG다. 김민재와 이강인이 합류한 이후 두 팀이 UCL에서 맞붙는 것은 이번이 세 번째다. 2024~2025시즌 리그 페이즈에서는 김민재가 풀타임을 소화하며 결승골을 터뜨려 뮌헨의 1-0 승리를 이끌었다. 올 시즌 두 번째 맞대결에서도 뮌헨이 2-1로 웃었지만, 이강인은 교체 투입돼 주앙 네베스의 만회골을 도우며 존재감을 각인시켰다. 다만 둘의 맞대결 성사 여부는 아직 불투명하다. 이번 시즌 UCL에서 나란히 선발 기회를 확보하는 데 어려움을 겪고 있어서다. 김민재는 다요 우파메카노와 요나탄 타가 중앙 수비의 축으로 자리 잡으며 팀의 UCL 12경기 중 7경기에 출전해 총 315분을 소화했다. PSG 역시 사정은 크게 다르지 않다. 흐비차 크바라츠헬리아, 데지레 두에, 브래들리 바르콜라로 이어지는 두터운 2선 자원 속에서 이강인은 주로 ‘조커’ 역할에 머물고 있다. 이런 탓에 이강인은 UCL 10경기에 나섰지만 출전 시간은 267분에 그쳤다. 8강 2차전에서는 나란히 결장했다. 두 선수의 선발 비중은 다소 줄었을지라도, 단판 승부의 흐름을 바꿀 확실한 ‘전술적 승부수’이자 ‘결정적 카드’라는 사실은 변함이 없다. 최근 두 선수를 둘러싼 ‘이적설’이 끊이지 않는 배경도 여기에 있다. ‘코리안 더비’ 4강 1차전은 오는 29일 프랑스 파리 파르크 데 프랭스에서, 2차전은 다음 달 7일 뮌헨 알리안츠 아레나에서 각각 개최된다. 반대편 대진에서는 ‘무패 행진’의 아스널(잉글랜드)과 ‘짠물 수비’의 아틀레티코 마드리드(스페인)가 결승행 티켓을 놓고 격돌한다. 영국 런던 에미레이츠 스타디움에서 열린 또 다른 8강 2차전에서는 홈팀 아스널(잉글랜드)이 스포르팅CP(포르투갈)와 0-0으로 비겨 1, 2차전 합계 1-0으로 앞서 준결승에 올랐다. 아틀레티코 마드리드는 FC바르셀로나(스페인)를 합계 3-2로 물리치고 4강에 선착해 있었다. 두 팀의 대결은 ‘전술의 전쟁’이다. 미켈 아르테타 아스널 감독과 디에고 시메오네 아틀레티코 마드리드 감독, 두 전술가의 자존심을 건 지략 승부는 놓칠 수 없는 관전 포인트다. 여기에 아스널은 프리미어리그 최고의 스트라이커로 거듭난 빅토르 요케레스의 화력과 ‘엔진’ 데클란 라이스의 중원 장악력을 앞세워 창단 첫 빅 이어 사냥에 나선다. 이에 맞서는 아틀레티코 마드리드는 노련한 수문장 얀 오블락을 필두로 한 견고한 방패와 ‘해결사’ 앙투안 그리에즈만의 발끝을 무기로 10년 만의 결승 진출을 노린다.

한국 남자 축구 대표팀 '주장' 손흥민(34·로스앤젤레스FC)이 고지대에서 어려움을 겪으면서, 홍명보호의 북중미 월드컵 조별리그 우려가 현실로 다가왔다. 홍명보 감독이 이끄는 대표팀은 오는 6월12일 멕시코 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 '유럽 복병' 체코와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조 조별리그 1차전을 치른다. FIFA 랭킹 25위인 한국은 체코(41위), 멕시코(15위), 남아프리카공화국(60위)과 토너먼트 32강 진출권을 놓고 격돌한다. '개최국' 멕시코를 제외하면 '해볼 만하다'라는 평가를 받는 조에 배정됐으나, 경기가 열리는 지역이 고지대라는 변수를 맞았다. 1, 2차전은 1571m 고지대에 위치한 에스타디오 아크론에서 치른다. 3차전 남아공전은 몬테레이의 BBVA 스타디움에서 소화한다. BBVA 스타디움은 그보다 낮은 해발 500m 정도지만 역시 한국 선수들에게는 낯선 환경이다. 이에 홍명보호는 월드컵 베이스캠프를 과달라하라 지역으로 신청했고, 멕시코 프로축구 클럽인 클루브 데포르티보 과달라하라의 훈련장인 '치바스 베르데 바예'에서 담금질하게 됐다. 홍 감독은 멕시코 현지 환경, 경기장 이동 거리, 운동생리학 전문가들 의견 등을 종합적으로 고려해 베이스캠프를 신청했다면서도 고지대의 중요성을 여러 차례 강조해 왔다. 당장 며칠 만에 익숙해질 수 있는 환경이 아닌 만큼, 홍명보호는 고지대에 최대한 적응할 수 있도록 준비하고 있다고 한다. 홍 감독은 3월 A매치 전 "그동안 (해발 1300m의) 이란에 가서 경기한 선수도 있고, 그전에 고지대를 경험한 선수들도 있다"며 "이번 고지대에 완벽하게 적응하는 게 가장 중요하다고 생각한다"고 밝힌 바 있다. 마침 한국 대표팀의 주장이자 핵심 공격수인 손흥민이 멕시코의 고지대에서 경기를 치렀다. 그의 소속팀인 미국 프로축구 메이저리그사커(MLS) 로스앤젤레스FC(LAFC)는 지난 15일 멕시코 푸에블라의 에스타디오 쿠아우테목에서 크루스 아술(멕시코)과 2026 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 8강 2차전 원정 경기를 치렀다. 8일 홈에서 열린 1차전에서 3-0 완승을 거둔 데 이어, 이날 1-1 무승부를 거두면서 3년 만에 4강에 올랐다. 손흥민은 그사이 치른 2026 MLS 7라운드에서 명단 제외를 통해 휴식을 배려받았다. 그러나 이날 풀타임을 소화하면서도 이전과 같은 위협적인 모습을 보이진 못했다. 경기 막바지 동점골을 만든 페널티킥에 기여하긴 했지만 손흥민답진 않았다. 특유의 속도 있는 모습이나, 날카로운 역습을 보이지 못했다. 통계 매체 '풋몹'으로부터 받은 평점도 6.2에 그쳤다. 2점 차 이내면 패배해도 4강에 오를 수 있는 만큼, 손흥민이 공격보다는 수비적인 역할을 소화한 부분도 무시할 순 없으나 고지대의 영향을 크게 받은 듯했다. 고지대 특성상 골킥은 더 높이 가고, 장거리 패스는 더 멀리 날아간다. 땅에 공이 튀어 오르는 높이도 커, 손흥민을 비롯한 LAFC 선수단은 역습을 효율적으로 가져가지 못했다. 홍명보호도 최근 스리백을 바탕으로 한 역습 전술을 구사하는 만큼, LAFC의 이날 경기는 좋은 참고서가 될 전망이다. 또 월드컵 조별리그가 펼쳐지는 시기는 이날보다 더 고온다습할 거라는 예상이 따른다. 멕시코의 고지와 고온다습한 기후를 얼마나 잘 견디고 얼마큼 빨리 적응하느냐에 홍명보호의 북중미 월드컵 성패를 결정할 거로 보인다.

그라운드 위의 숫자는 때로 거대한 착시를 일으키기도 한다. 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵을 불과 56일 앞두고 있지만, ‘홍명보호’는 여전히 ‘스리백’과 ‘포백’의 갈림길에 서 있다. 수비진의 숫자를 하나 더하고 빼는 산술적 논쟁에 매몰된 사이, 대한민국 전 축구 국가대표 출신 이영표 KBS 해설위원은 차가운 메스를 들고 그 이면의 ‘균열’을 파고들었다. 이영표 위원은 “전술은 죄가 없다”고 단언하며, 논쟁의 본질을 숫자가 아닌 조직의 ‘밀도’와 ‘유기적 협력’으로 돌려세웠다. 수비 숫자의 우위가 반드시 실점의 억제로 귀결되지 않는다는 그의 일갈은 남은 골든타임 동안 ‘홍명보호’가 회복해야 할 진짜 가치가 무엇인지 정면으로 묻고 있다. 16일 축구계에 따르면, 이 위원은 전날 KBS와 인터뷰를 통해 오스트리아전 등 주요 실점 장면을 정밀 분석하며 이같이 지적했다. 특히 그는 수비 라인을 깊숙이 내린 상태에서도 상대의 침투를 허용하는 구조적 결함을 날카롭게 비판했다. 이 위원은 “수비 숫자가 상대 공격수보다 충분히 많음에도 컷백 상황에서 배후 공간을 내주며 슈팅을 허용하는 것은 전술적 선택의 문제가 아니라 대응과 조직력의 문제”라고 진단했다. 단순히 수비수 한 명을 더 배치한다고 해서 수적 우위가 실점 억제로 직결되지 않는다는 의미다. 그는 현대 축구에서 정적인 안정감보다 중요한 것이 수비수 사이의 유기적인 간격 유지와 협력 플레이라고 역설했다. 남은 시간 동안 이 ‘약속된 움직임’을 얼마나 집중적으로 훈련하느냐가 본선 성패를 가를 핵심 변수가 될 것으로 내다봤다. 특히 이 위원은 현대 전술의 핵심 동력인 측면 수비수(윙백)의 지능적인 움직임을 수비 재건의 선결 과제로 꼽았다. 공수 전환 시 윙백 자원이 제 위치를 찾지 못할 경우 팀 전체의 밸런스가 순식간에 무너질 수 있다는 지적이다. 그는 “90분 내내 전체를 커버할 수 있는 활동량과 지구력은 기본이며, 지능적인 판단이 받쳐주지 않으면 공격할 때 윙백이 없고 수비할 때도 윙백이 없는 이른바 ‘경기장에서 사라지는 현상’이 나타난다”고 짚었다. 실제 코트디부아르전 실점 상황 역시 이러한 측면 공백에서 기인했다는 것이 그의 분석이다. 이제 ‘홍명보호’의 시선은 월드컵 전 마지막 담금질 장소인 미국 사전 캠프로 향한다. 이 위원은 이곳에서의 시간이 수비 조직력을 다질 ‘마지막 골든타임’이라면서 실전 상황에서의 세밀한 소통 체계 확립을 주문했다. 끝으로 그는 “‘스리백’의 완성도를 고집하든 전술적 변화를 꾀하든, 결국 미국 캠프를 통해 수비 조직력을 비약적으로 끌어올리는 것만이 본선 경쟁력을 증명할 유일한 열쇠가 될 것”이라고 말했다. 최근 축구계의 대표적인 ‘돌직구’ 평론가 박문성 해설위원도 YTN 라디오 방송에 출연해 ‘홍명보호’의 스리백 전술을 비판한 바 있다. 당시 방송에서 박문성 위원은 이번 평가전을 “약이 된 모의고사”라고 평가하면서도, 월드컵 최종 엔트리 발표 전 마지막 실전 무대에서 노출된 전술적 불균형을 꼬집었다. 그가 꼽은 핵심 문제는 ‘강점의 거세’다. 박 위원은 “포메이션 자체가 본질은 아니지만, 현재의 스리백은 한국 축구의 자산을 스스로 낭비하는 격”이라며 “손흥민·이강인·이재성 등 세계적 수준인 2선 공격진의 파괴력은 죽이고, 오히려 약점인 측면 수비(윙백)의 비중을 높이는 모순된 선택을 했다. 90분간 ‘빅 찬스’(결정적 기회)가 단 한 번뿐이었다는 사실은 전술적 균형을 찾지 못했다는 명백한 증거”라고 분석했다. 결국 이 위원이 제기한 ‘조직의 밀도’와 박 위원이 지적한 ‘전술적 효율’은 하나의 지점에서 만난다. 2026 북중미 월드컵까지 남은 시간은 이제 56일 남짓. 스리백의 완성도를 고집하든 과감한 변화를 꾀하든, 결국 미국 사전 캠프에서 수비 조직력의 밀도를 얼마나 끌어올릴 수 있느냐가 ‘홍명보호’의 본선 경쟁력을 증명할 열쇠가 될 전망이다.

카를로스 케이로스(73·포르투갈) 감독은 한국 축구와의 악연으로 국내 팬들이 잘 아는 해외 지도자다. 그가 이란 대표팀을 이끌던 지난 2013년 6월 울산에서 열린 2014 브라질 월드컵 아시아지역 최종예선에선 한국 벤치를 향해 ‘주먹 감자’를 날리는 돌발 행동으로 우리나라 선수단을 자극하기도 했다. 케이로스 감독이 있을 때 우리나라는 이란과 경기에서 유독 부진했다. 케이로스 감독이 다시 월드컵 무대에 복귀한다. 이번에는 가나 대표팀을 이끌고 2026 북중미 월드컵에 나서게 됐다. 가나축구협회는 14일 홈페이지를 통해 “레알 마드리드(스페인), 맨체스터 유나이티드(잉글랜드), 포르투갈 대표팀, 이란 대표팀 등을 거친 케이로스 감독은 2026 북중미 월드컵에서 가나 대표팀을 이끌게 됐다”고 발표했다. 가나는 지난달 31일 A매치 4연패에 빠진 뒤 오토 아도(50·독일) 감독을 전격 경질한 바 있다. 가나는 2026 북중미 월드컵 조별리그 L조에서 잉글랜드, 크로아티아, 파나마와 경쟁한다. 가나는 케이로스 감독이 대표팀을 맡는 8번째 국가다. 레알 마드리드 감독, 알렉스 퍼거슨 감독 시절 맨체스터 유나이티드 수석코치 등을 맡았던 케이로스 감독은 두 차례 포르투갈 대표팀을 지휘한 것을 비롯해 아랍에미리트(UAE), 남아프리카공화국, 이란, 콜롬비아, 이집트, 카타르, 오만 대표팀을 이끈 바 있다. 지난해 7월 오만 대표팀을 지휘하던 케이로스 감독은 2026 북중미 월드컵 본선 진출에 실패했고 최근 이란 전쟁에 따른 지역 정세 불안으로 지난달 22일 감독직에서 물러났지만, 곧바로 현직에 복귀하게 됐다. 케이로스 감독은 “깊은 감사와 막중한 책임감, 그리고 겸손한 마음을 담아 가나 대표팀과 새로운 장을 열어나가려고 한다”며 “열정과 헌신으로 이번 임무를 받아들였다”라고 밝혔다.

한국 20세 이하(U-20) 여자 축구 대표팀이 3회 연속 국제축구연맹(FIFA) U-20 여자 월드컵 본선 진출에 성공했다. 박윤정 감독이 지휘하는 U-20 여자 대표팀은 12일(한국시간) 태국 빠툼타니의 탐마삿 스타디움에서 열린 태국과 2026 아시아축구연맹(AFC) U-20 여자 아시안컵 8강전에서 120분 연장 혈투 끝에 2-1로 승리하며 4강행 티켓을 따냈다. 이로써 한국은 15일 북한과 같은 경기장에서 이 대회 결승 진출을 놓고 준결승을 치르게 됐다. 앞서 한국은 북한과 조별리그 B조 최종전에서 만나 0-5로 완패했는데, 준결승에서 설욕 기회를 잡았다. 이 대회에서 2차례 우승(2004, 2013년)을 따낸 한국이 준결승에서 북한을 꺾으면 중국-일본의 준결승전 승자와 오는 18일 대망의 결승전을 치른다. 더불어 한국은 4강 진출로 오는 9월 폴란드에서 개최되는 2026 FIFA U-20 여자 월드컵 출전권도 확보했다. 이번 대회는 오는 9월 폴란드에서 열리는 2026 FIFA U-20 여자 월드컵 아시아 예선을 겸하며, 상위 4개국이 본선에 나서는데 한국, 중국, 일본, 북한이 주인공이 됐다.

프로축구 FC서울은 이상하리만큼 안방에서 전북 현대를 만나면 힘을 못 썼다. 전북과 서울의 앞글자를 따서 ‘전설 매치’로 불리는 두 팀의 대결에서 서울은 2017년 7월2일 승리 이후 홈 13경기에서 무승(2무11패)으로 자존심을 구겼다. 서울이 지긋지긋했던 안방에서의 ‘전북 공포증’을 마침내 떨쳐내며 K리그1 선두 자리를 공고히 했다. 서울은 지난 11일 서울월드컵경기장에서 열린 K리그1 2026 7라운드 홈 경기에서, 후반 추가시간에 터진 파트리크 클리말라(사진)의 극적인 결승 골에 힘입어 전북을 1-0으로 제압했다. 안방에서 전북을 잡은 것이 무려 9년, 날짜로는 3205일 만이다. 서울은 또 이날 승리로 개막 후 6경기 무패(5승1무) 행진을 이어가며 승점 16을 기록, 리그 단독 선두 자리를 굳건히 지켰다. 반면 3연승이 끊긴 전북(승점 11)은 2위에서 3위로 한 계단 내려앉았다. 팽팽하던 균형의 추는 종료 직전 서울의 극장골로 기울었다. 후반 추가시간 5분, 공격에 가담한 수비수 야잔 아부 아랍이 오른쪽 측면을 허물고 찔러준 낮은 크로스를 문전으로 쇄도하던 클리말라가 왼발로 마무리했다. 강원FC는 12일 대전에서 열린 7라운드 원정 경기에서 대전하나시티즌을 2-0으로 제압했다. 2연승을 거둔 강원은 승점 9(2승3무2패)를 기록하며 4위로 도약했다. 반면 3연패에 빠진 대전은 승점 6(1승3무3패)으로 공동 11위로 처졌다. 김천 상무는 홈에서 FC안양과 1-1로 비겼다. 한편 이정효 감독이 이끄는 수원 삼성은 수원월드컵경기장에서 열린 K리그2 7라운드 김포FC와의 홈 경기에서 0-1로 패하며 시즌 첫 패배를 기록했다. 수원(승점 16)은 선두 부산 아이파크(승점 19)에 뒤진 2위에 머물렀다.

단 60일. 2026 북중미 월드컵 개막까지 남은 시간이다. 일각에서는 전열을 가다듬고 ‘본선 모드’로 진입해야 할 ‘홍명보호’가 오히려 전술적 미로에 빠졌다는 우려가 나온다. 지난 3월 코트디부아르와 오스트리아를 상대로 치른 마지막 ‘9월 모의고사’에서 드러난 ‘스리백’의 난맥상 탓이다. 축구계의 대표적 돌직구 평론가 박문성 해설위원은 이를 두고 “명백한 전술적 문제”라며 홍명보호를 향해 직격탄을 날렸다. 박문성 위원은 지난 11일 방송된 YTN 라디오 ‘월드컵 킥오프’에 출연해 이번 평가전을 “약이 된 모의고사”라고 평가하면서도, 월드컵 최종 엔트리 발표 전 마지막 실전 무대에서 보여준 팀의 완성도에는 아쉬움을 표했다. 이날 방송에서 박 위원은 최근 홍명보호가 실험 중인 ‘스리백’ 전술에 대해 전략적 불균형을 지적했다. 그는 “포메이션 자체가 중요한 것은 아니지만, 현재의 쓰리백은 우리 선수들에게 최적인지 의문”이라며, “우리의 강점인 2선 공격 자원(이강인·손흥민·이재성 등)은 죽이고, 오히려 약점인 측면 수비(윙백)의 비중을 높이는 선택을 했다”고 분석했다. 특히 두 경기에서 극단적으로 갈린 전술적 행보를 꼬집었다. 박 위원은 “코트디부아르전에서는 윙백이 과하게 전진했다가 뒷공간을 내줬고, 오스트리아전에서는 아예 내려앉아 공격의 실마리를 찾지 못했다”면서 “전술적 균형을 찾지 못한 채 90분간 ‘빅 찬스’(결정적 기회)가 단 한 번뿐이었다는 것은 명백한 전술적 문제”라고 강조했다. 박 위원은 최근 일각에서 제기된 손흥민 선수의 ‘에이징 커브’ 논란에 대해서는 단호한 입장을 보였다. 그는 “손흥민의 폼을 따지는 것은 실리가 없다. 핵심은 ‘손흥민을 어떻게 효과적으로 쓸 것인가’에 집중하는 것”이라고 말했다. 이어 “나이가 들면 다리의 속도는 떨어질지 몰라도 판단의 속도는 올라간다”는 라이언 긱스의 말을 인용하면서 “손흥민을 자유로운 세컨드 스트라이커 위치에 배치해 그의 시야와 패스 능력을 극대화해야 한다”고 조언했다. 또한 월드컵 본선의 긴 휴식 일정을 고려할 때 손흥민의 체력적 안배보다는 전술적 효율성에 무게를 둬야 한다고 덧붙였다. 2026 북중미 월드컵 대한민국 본선 첫 상대인 체코에 대해서는 경계심을 늦추지 않았다. 박 위원은 “체코 선발 라인업의 평균 신장이 187cm에 달할 정도로 압도적인 피지컬을 자랑한다”면서 “실리적인 축구를 구사하는 체코를 상대로 세트피스 방어와 철저한 분석이 선행되어야 한다”고 밝혔다. 특히 “첫 경기에서 승리하지 못하면 조별 리그 통과가 어려웠던 우리 역사를 기억해야 한다”며 2014년 알제리전의 분석 실패를 반면교사로 삼을 것을 당부했다. 끝으로 박 위원은 이번 대회에 도입되는 ‘하이드레이션 브레이크’(22분 작전 타임)를 언급하며 “축구가 사실상 4쿼터 경기로 변하는 만큼, 이전과는 완전히 다른 새로운 ‘게임 플랜’을 짜야 하는 시점”이라고 강조했다. 앞서 전날 박 위원은 최근 한국 축구의 체질 개선을 위한 행정가로서의 중책을 맡은 사실을 직접 밝히기도 했다. 대한축구협회(KFA) 등 축구 행정 전반을 꾸준히 비판해 왔던 그는 새롭게 출범한 ‘프로축구 성장위원회’의 공동위원장 선임 소식을 알리며 소회를 전했다. 박 위원은 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “과분한 자리다. 영광과 함께 무거운 책임감을 느낀다”며 “잘 해내고 싶은 마음만큼 긴장감도 크다”고 밝혔다. ‘프로축구 성장위원회’는 K리그와 한국 축구의 해묵은 과제를 해결하기 위해 출범한 민관 협력 기구다. 문화체육관광부를 중심으로 정부와 대한축구협회, 프로축구연맹의 전문가 19명이 합류했으며, 박 위원장은 김대현 문체부 차관과 함께 공동위원장직을 수행한다. 위원회의 활동 방향에 대해서는 실질적인 변화를 강조했다. 박 위원은 “축구계 내부의 노력만으로는 한계가 있었던 법과 제도, 재정 등 국가적 지원이 필요한 영역에 집중할 것”이라며 “산업화, 인적 자원, 기반 조성이라는 세 축을 중심으로 팬 경험 확대와 거버넌스 개선, 잔디 관리 등 핵심 과제들을 폭넓게 다루겠다”고 설명했다. 마지막으로 그는 “지금은 한국 축구에 다시 오기 어려운 중요한 기회”라면서 “현실에서 실행 가능한 변화에 집중해 실질적인 성과로 증명하겠다”는 포부를 덧붙였다.

“이승우 같은 ‘조커’가 필요하다.” 전 대한민국 축구 국가대표 선수이자 2002 한일월드컵 레전드 이천수가 던진 묵직한 외침은 ‘홍명보호’의 고요한 수면에 큰 파장을 일으켰다. 홍명보 감독이 지켜보는 앞에서 보란 듯 득점포를 가동한 이승우의 ‘무력시위’와 레전드의 ‘확신’이 맞물린 순간, 축구계의 묘한 긴장감은 극에 달했다. 발탁을 요구하는 압박인가, 아니면 승리를 위한 필연적인 외침인가. 12일 축구계에 따르면, 이천수는 최근 자신의 유튜브 채널 ‘리춘수’를 통해 이승우와 대담을 나눈 일화를 공개했다. 해당 방송에서 이천수는 이승우에게 “항상 선배들이 모이면 월드컵에서 교체 카드를 쓸 때 ‘이승우 같은 플레이가 필요하다’는 말을 한다”며 운을 뗐다. 이천수의 이러한 주장은 일리가 있다. 단기전으로 치러지는 월드컵 등 큰 대회에서는 선발 명단만큼이나 교체 카드의 파괴력이 승부를 결정짓는 경우가 많다. 이승우는 좁은 공간에서의 돌파와 과감한 슈팅 등 이른바 ‘조커’로서 경기를 흔들 수 있는 확실한 재능을 가졌다는 평가를 받아왔다. 이러한 안타까움의 기저에는 이승우가 겪어온 ‘대표팀 잔혹사’가 자리 잡고 있다. 2018년 러시아 월드컵 당시 혜성처럼 등장해 2019년 아시안컵까지 주축으로 활약했던 이승우는 2019년 이후 무려 5년 넘게 대표팀의 부름을 받지 못했다. 실제로 그는 파울루 벤투와 위르겐 클린스만 체제에서 철저히 외면받았다. 지난해 10월 홍명보 감독의 부름을 받으며 7년 만에 극적으로 소집 명단에 이름을 올렸지만, 여전히 확고한 주전급 자원으로 자리 잡지는 못한 상태다. 기량은 검증됐지만 감독의 전술적 색채와 맞지 않는다는 이유로 번번이 고배를 마셨던 이승우의 서사는 이천수의 발언과 맞물려 다시금 주목받고 있다. 이천수가 ‘이승우 발탁론’을 제기한 시점은 홍 감독의 현장 점검 일정과 맞물리며 묘한 긴장감을 자아냈다. 지난 4일 전주월드컵경기장에서 열린 ‘현대가 더비’. 홍 감독이 예리한 시선으로 관전하는 가운데 이승우는 보란 듯이 득점포를 가동했다. 단순한 한 골을 넘어선, 무력시위에 가까운 한 방이었다. 사령탑의 시선이 머무는 곳에서 증명해 낸 이 장면은 이천수가 강조했던 ‘판을 뒤흔드는 번뜩임’이 무엇인지 실력으로 증명해 보인 순간이었다. 2026 북중미 월드컵을 향한 최종 명단 발표가 초읽기에 들어간 가운데, 홍 감독의 선택이 다시 시험대에 올랐다. ‘강팀’의 촘촘한 빗장을 단숨에 허물 수 있는 이승우의 천재적 파괴력을 전술적 ‘조커’로 품을 것인가, 아니면 공수 밸런스와 원팀의 결속력을 우선시하는 본연의 철학을 고수할 것인가. 결국 이승우의 발탁 여부는 홍명보호가 월드컵 본선에서 보여줄 전술적 유연성을 가늠할 핵심 척도가 될 전망이다.