2024 프로야구의 왕좌를 가리는 한국시리즈(KS·7전4승제)는 역대 우승 횟수 1, 2위에 빛나는 KIA(11회)와 삼성(8회)이 만나게 됐다. KBO리그를 대표하는 ‘전통의 라이벌’이지만, 두 팀이 KS 무대에서 만난 것은 1993년 이후 무려 31년 만이다. 정규시즌 1위로 KS에 직행한 KIA와 플레이오프(PO·5전3승제)에서 LG를 3승1패로 꺾고 올라온 삼성이 치를 이번 KS는 21일 광주 KIA챔피언스필드에서 열리는 1차전으로 막을 올린다. 객관적인 전력은 2017년 통합 우승 이후 7년 만에 KS에 오른 KIA의 우세다. KIA는 올 시즌 팀타율(0.301)과 팀 평균자책점(4.40) 1위에 오른 완벽한 투타 밸런스를 앞세워 독주한 끝에 정규시즌 1위를 거머쥐었다. 정규시즌 2위 삼성과의 올 시즌 상대전적도 12승4패로 압도하고 있다. 여기에 KS에 직행한 덕분에 지난달 30일 이후 충분한 휴식을 취해 체력도 상대보다 앞선다. 다만 떨어진 실전 감각이 약점이다. 이에 맞서는 삼성은 시즌 전 전망만 해도 하위권으로 분류됐으나 박진만 감독의 지휘 아래 신구 조화가 잘 이뤄진 팀 홈런 1위(185홈런)의 타선과 탄탄한 마운드를 앞세워 돌풍을 일으키며 정규시즌 2위에 올랐다. 2015년 이후 9년 만에 오른 KS에서 10년 만의 정상 정복을 노린다. 체력에선 열세지만 직전까지 PO를 치르고 올라와 한껏 오른 실전 감각과 기세를 앞세워 ‘업셋’에 도전한다. 두 팀이 치르는 KS는 KIA의 전신 해태 시절을 포함하면 이번이 네 차례다. 앞선 세 차례인 1986년과 1987년, 1993년엔 모두 KIA가 이겼다. KIA는 해태 시절을 포함해 올 시즌 이전까지 11차례 한국시리즈에 올라 모두 우승 트로피를 들어올리는 ‘불패신화’를 자랑하고 있다. 반면 삼성은 올 시즌 이전까지 17차례 한국시리즈에 오르며 역대 최다 기록을 갖고 있지만, 우승을 차지한 것은 7회로 이긴 기억보다 진 기억이 많다. 이범호 KIA 감독과 박진만 삼성 감독은 20일 열린 KS 미디어데이에서 1차전 선발로 제임스 네일(12승5패, 평균자책점 2.53)과 원태인(15승6패, 3.66)을 예고했다. 정규시즌 평균자책점 1위 네일과 다승왕 원태인의 정면 승부다. 네일은 8월24일 NC전에서 타구에 맞아 턱관절을 다쳐 정규시즌을 일찍 마감했지만, 놀라운 회복 속도로 완벽한 몸상태를 만들어 58일 만에 다시 공식 마운드에 서게 됐다. 네일은 삼성을 상대로 두 번 등판해 승패 없이 평균자책점 4.09를 남겼지만, 2경기 모두 대구 원정에서 던진 기록이다. 네일은 광주 홈에서는 올 시즌 펑균자책점 1.77로 극강의 모습을 보여준 바 있다. 삼성의 토종 에이스 원태인은 LG와 지난 15일 PO 2차전에 선발 등판해 6.2이닝 1실점으로 역투하며 가을 야구 통산 첫 승리를 따내 기세가 최고조에 달해 있다. 올 시즌 KIA를 상대로 2경기 등판해 승패는 기록하지 못했지만, 평균자책점은 2.25로 낮았고 피홈런이 1개도 없었기에 1선발로 안성맞춤이라는 평가다.

인간의 한계를 넘어선 운동 능력을 보유한 괴물들이 득시글대는 미국 메이저리그에서 파워 하나만 따지면 첫 손에 꼽히는 선수가 누굴까. 현역 최고의 홈런타자인 애런 저지(뉴욕 양키스)? 타자에만 집중했더니 50홈런-50도루를 달성해낸 오타니 쇼헤이(로스앤젤레스 다저스)? 메이저리그 팬이라면 자연스럽게 이 선수의 이름이 떠올랐을 것이다. 제대로 맞기만 하면 총알 같은 타구 속도로 단숨에 담장을 넘겨버리는 파워를 자랑하는 지안카를로 스탠튼(뉴욕 양키스). 배트 스피드도 메이저리그에서 최고 수준인 스텐튼은 해마다 ‘올해 가장 타구 속도가 빨랐던 타구’들을 줄세우면 상위권 대부분을 차지해버린다. 스탠튼은 ‘건강하기만 하다면’ 저지나 오타니가 부럽지 않은 선수다. 2014년에 데뷔팀인 마이애미 말린스와 13년 3억2500만달러의 초대형 계약을 맺을 때만 해도 그의 잠재력을 생각하면 수긍이 가는 계약이었다. 스탠튼의 당시 계약은 역대 최초의 3억달러 계약이었다. 지금이야 오타니가 7억달러를 받는 시대니 3억달러가 작아보일 수 있어도 그때만 해도 2008년 알렉스 로드리게스가 맺은 10년 2억7500만달러를 뛰어넘는 신기록이었다. 그러나 신은 스탠튼에게 하늘이 내린 파워를 주신 대신 튼튼하지 못한 몸을 줬다. 2010년 빅리그에 데뷔한 스탠튼은 15년차인 올해까지 140경기 이상을 소화한 시즌이 2011년(150경기)과 2014년(145경기), 2017년(159경기), 2018년(158경기)까지 네 시즌에 불과하다. 기준을 120경기로 낮춰도 2012년(123경기)과 2021년(139경기) 두 시즌이 추가되는 데 그친다. 이런 치명적인 단점 때문에 홈런을 때려낼 수 있는 능력 하나만큼은 역대급이지만, 먼 훗날에는 ‘파워는 뛰어났으나 건강 이슈가 재능을 가려버린 선수’ 정도로 기억될 수밖에 없는 상황이다. 2018년 뉴욕 양키스로 옮겨언 뒤에 스탠튼의 건강 이슈는 매년 문제가 됐고, 양키스의 페이롤 구조를 망쳐버린 주범으로 취급 받았던 스탠튼이다. 올 시즌에도 114경기 출전에 그친 스탠튼. 정규시즌 성적은 타율 0.233(417타수 97안타) 27홈런 72타점으로 누적 스탯은 그런대로 뽑았지만, 타율이 2할 초중반에 그쳤다. 볼넷을 골라내는 유형이 아닌데다 삼진도 지나치게 많아 38개의 볼넷을 얻어내는 동안 당한 삼진이 143개. 이 때문에 출루율도 0.298로 3할조차 넘기지 못했다. 장타율은 0.475로 순수 장타율은 0.244에 달하는 전형적인 공갈포의 스탯이었다. 그러나 포스트시즌 들어 스탠튼이 ‘왕년의 홈런왕’ 모드로 돌아오는 모습이다. 캔자스시티 로열스와의 디비전시리즈, 클리블랜드 가디언스와의 아메리칸리그 챔피언십을 거치면서도 9경기에 모두 출전해 타율 0.294(34타수 10안타) 5홈런 11타점으로 맹타를 휘두르고 있다. 볼넷 5개를 얻어내는 동안 당한 삼진은 단 7개에 불과할 정도로 볼삼비도 극적으로 개선됐다. 출루율(0.385)과 장타율(0.794)를 더한 OPS는 1.179에 달한다. 양키스의 간판타자이자 캡틴인 애런 저지가 9경기에 타율 0.161(31타수 5안타) 2홈런 6타점 OPS 0.704로 극도의 부진을 보이는 상황에서도 양키스가 2009년 이후 15년 만에 월드시리즈 진출에 성공한 것은 스탠튼이 클래스를 회복하는 맹활약을 펼쳐준 덕분이다. 양키스의 15년 만의 월드시리즈 진출이 확정된 지난 20일(한국시간) 미국 오하이오주 클리블랜드 프로그레시브 필드에서 열린 2024 MLB 아메리칸리그 챔피언십시리즈(ALCS·7전 4승제) 클리블랜드 가디언스전 승리도 스탠튼의 활약이 결정적이었다. 양키스는 이날 클리블랜드 선발 태너 바이비의 호투에 눌려 5회까지 0-2로 뒤졌다. 6회 선두타자 글레이버 토레스와 후안 소토의 연속 안타로 무사 1,2루를 만들었지만, 저지가 병살타로 찬 물을 제대로 끼얹으면서 역전 기회를 커녕 2사 3루가 되면서 답답한 흐름이 계속 되는 듯 했다. 저지 다음에 타석에 들어선 스탠튼은 보란 듯이 바이비의 공을 잡아당겨 비거리 140m(460피트)의 초대형 홈런으로 좌중간 담장을 넘겨버렸다. 2-2 동점이 되는 순간이었다. 스탠튼의 홈런으로 동점을 만들어낸 양키스는 연장 10회 후안 소토의 결승 3점 홈런이 터지면서 5-2로 승리를 거두며 챔피언십시리즈를 4승1패로 조기에 끝내며 월드시리즈까지 푹 쉴수 있는 시간을 벌었다. 아메리칸리그 챔피언십시리즈 MVP는 당연히 스탠튼의 차지였다. 양키스가 스탠튼을 영입한 이유는 단 하나, 2009년 이후 끊긴 월드시리즈 우승을 위해서다. 지금까지는 ‘먹튀’에 가까웠던 스탠튼이 2024년 가을의 ‘미친 활약’을 통해 자신의 클래스를 입증함과 동시에 양키스의 숙원인 월드시리즈 우승 트로피를 안길 수 있을까. 저지가 월드시리즈에서도 좀처럼 살아나지 못 한다면 스탠튼이 지금의 활약을 이어줘야 가능한 일이다. 건강한 스탠튼, 비디오 게임에서나 볼 수 있었던 그 괴력이 지금 현실에서 일어나고 있다.

미국 메이저리그 월드시리즈(WS·7전4승제) 최다 우승(27회)에 빛나는 ‘최고 명문’ 뉴욕 양키스가 2009년 이후 15년 만에 WS 진출에 성공했다. 양키스는 20일(한국시간) 미국 오하이오주 클리블랜드의 프로그레시브필드에서 열린 2024 아메리칸리그 챔피언십시리즈(ALCS·7전 4승제) 클리블랜드 가디언스와 5차전에서 연장 10회 터진 후안 소토의 3점 홈런을 앞세워 5-2로 이겼다. 시리즈 전적 4승1패로 ALCS를 뚫어낸 양키스는 26일부터 열리는 WS에서 통산 28번째 우승에 도전한다. 양키스는 한때 ‘악의 제국’이라는 별명으로 불릴 정도로 스토브리그 때마다 적극적이고 거침없는 투자를 감행했지만, 2009년 WS 우승 이후 암흑기에 빠져들었다. 가을야구 자체에 오르지도 못할 정도로 부진에 빠진 것은 아니다. 2010년부터 지난해까지 네 차례만 빼면 포스트시즌 진출에는 성공했다. ALCS에도 5차례(2010, 2012, 2017, 2019, 2022) 올랐지만, WS 문턱 직전에서 모두 패배했다. 매년 WS 우승에 도전하는 양키스기에 WS 문턱에도 오르지 못했다는 것은 실패나 다름없는 나날들이었다. 지난겨울 빅리그 최정상급 타자인 후안 소토를 트레이드를 통해 보강하면서 에런 저지와 함께 ‘쌍포’를 구축했고, 적극적인 투자는 15년 만의 WS 결실로 돌아왔다. 로스앤젤레스 다저스와 뉴욕 메츠가 맞붙고 있는 내셔널리그 챔피언십시리즈(NLCS) 결과에 따라 이번 WS는 다양한 스토리가 만들어질 전망이다. 양키스와 메츠의 WS가 성사되면 2000년 이후 24년 만의 ‘서브웨이 시리즈’가 열린다. 미국 동서부를 대표하는 최고 명문인 양키스와 다저스의 ‘클래식 매치’도 1981년 이후 43년 만에 열리게 된다. 0-2로 끌려가던 양키스는 6회 지안카를로 스탠튼의 투런포로 동점을 만들어냈다. 2015년 마이애미와 13년 3억2500만달러의 초대형 계약을 맺은 뒤 2018년 양키스로 이적한 스탠튼은 이후 고질병인 부상으로 인해 끝없는 부진에 빠지며 ‘잊혀진 거포’가 됐다. 그러나 이날 홈런을 포함해 이번 포스트시즌에서만 9경기 타율 0.294(34타수 10안타) 5홈런 11타점을 올리며 완벽 부활에 성공했다. 포스트시즌 들어 타율 0.167(31타수 5안타) 2홈런 6타점으로 극도의 부진에 빠진 ‘간판’ 에런 저지 대신 이번 가을야구만큼은 스탠튼이 주포 역할을 톡톡히 해내고 있다. 당연하게도 ALCS MVP는 스탠튼의 몫이었다. 두 팀의 승부는 2-2로 맞선 상태로 연장에 돌입했다. 승부를 끝낸 것은 양키스가 WS 우승을 위해 데려온 소토의 대포 한 방이었다. 10회 2사 1,2루에서 타석에 들어선 소토는 상대 불펜 헌더 가디스의 높은 유인구를 잡아 당겼고, 이 타구는 우중간 펜스를 훌쩍 넘겼다. 소토의 홈런포에 양키스 더그아웃은 축제 분위기로 변했고, 9회부터 등판해있던 마무리 루크 위버가 10회도 무실점으로 틀어막으면서 양키스의 15년 만의 WS 진출이 확정됐다.

2024 KBO리그의 왕좌를 가리는 한국시리즈(KS·7전4승제)는 역대 우승 횟수 1,2위에 빛나는 KIA(11회)와 삼성(8회)이 만나게 됐다. KBO리그를 대표하는 ‘전통의 라이벌’이지만, 두 팀의 한국시리즈 무대에서 만난 것은 1993년 이후 무려 31년 만으로, 한 세대를 지나 만나는 라이벌의 맞대결이 어떤 결말로 마무리될지 야구팬들의 관심을 모은다. 정규시즌 1위로 한국시리즈에 직행한 KIA와 플레이오프(PO·5전3승제)에서 LG를 3승1패로 꺾고 올라온 삼성이 치를 KS는 21일 광주 KIA챔피언스필드에서 열리는 1차전으로 막을 올린다. 객관적인 전력은 2017년 통합 우승 이후 7년 만에 KS에 오른 KIA의 우세다. 올 시즌 팀타율(0.301)과 팀 평균자책점(4.40) 1위에 오른 KIA는 완벽한 투타 밸런스를 앞세워 독주한 끝에 정규시즌 1위를 거머쥐었다. 정규시즌 2위 삼성과의 올 시즌 상대전적도 12승4패로 압도하고 있는 KIA다. 여기에 한국시리즈에 직행한 덕분에 지난달 30일 이후 충분한 휴식을 취해 체력도 상대보다 앞선다. 다소 떨어진 실전 감각이 걱정이지만, 기본적인 팀 전력이 앞서기 때문에 실전 감각이 빨리 돌아온다면 시리즈를 생각보다 일찍 끝낼 수도 있다는 관측도 나온다. 이에 맞서는 삼성은 시즌 전 전망만 해도 하위권으로 분류됐으나 박진만 감독의 지휘 아래 신구 조화가 잘 이뤄진 팀 홈런 1위(185홈런)의 타선과 탄탄한 선발진과 불펜을 앞세워 돌풍을 일으키며 정규시즌 2위에 올랐다. 2011년부터 2014년까지 통합 4연패를 달성하며 ‘삼성 왕조’를 구축했으나 2015년 KS에서 두산에 1승4로 패퇴한 뒤 2016년부터 왕조가 몰락했고, 이를 재건하는 데 무려 9년이나 걸렸다. 2015년 이후 9년 만에 오른 KS에서 10년 만의 정상 정복을 노린다. 체력에선 열세지만, 직전까지 PO를 치르고 올라와 한껏 오른 실전 감각과 기세를 앞세워 ‘업셋’에 도전한다. 두 팀의 한국시리즈는 KIA의 전신 해태 시절을 포함하면 이번이 네 차례다. 앞선 세 차례인 1986년과 1987년, 1993년엔 모두 KIA가 이겼다. KIA는 해태 시절을 포함해 올 시즌 이전까지 11차례 한국시리즈에 올라 모두 우승 트로피를 들어올리는 ‘불패신화’를 자랑하고 있다. 반면 삼성은 올 시즌 이전까지 17차례 한국시리즈에 오르며 역대 최다 기록을 갖고 있지만, 우승을 차지한 것은 7회로 이긴 기억보다 진 기억이 많다. 프로야구 출범부터 강팀으로 군림했던 삼성은 첫 한국시리즈 우승이 2002년일 정도로 20세기에는 정규시즌에 강한 ‘사자군단’이라는 이미지가 강했다. KIA 이범호 감독과 삼성 박진만 감독은 1차전 선발로 제임스 네일(12승5패 평균자책점 2.53)과 원태인(15승6패 3.66)을 예고했다. 정규시즌 평균자책점 1위 네일과 다승왕 원태인의 정면 승부다. 네일은 지난 8월24일 NC전에서 맷 데이비슨의 타구에 턱을 맞아 턱관절 부상으로 정규시즌을 일찍 마감했지만, 놀라운 회복 속도로 완벽한 몸상태를 만들어 58일 만에 다시 공식 마운드에 서게 됐다. 네일은 삼성을 상대로 두 번 등판해 승패 없이 평균자책점 4.09를 남겼지만, 2경기 모두 대구 원정에서 던진 기록이다. 네일은 광주 홈에서는 올 시즌 펑균자책점 1.77로 극강의 모습을 보여준 바 있다. 삼성의 토종 에이스 원태인은 LG와의 지난 15일 PO 2차전에 선발 등판해 6.2이닝 1실점으로 역투하며 가을 야구 통산 첫 승리를 따내 기세가 최고조에 달해있다. 올 시즌 KIA를 상대로 2경기 등판해 승패는 기록하지 못했지만, 평균자책점은 2.25로 낮았고 피홈런도 1개도 없었기에 1선발로 안성맞춤이라는 평가다. KIA 이범호 감독은 20일 열린 KS 미디어데이에서 “삼성이 올라올 것이라 생각하고 열심히 잘 준비했다. 전통의 라이벌끼리 31년 만에 한국시리즈에서 만났으니 명승부를 펼쳐보이도록 하겠다”고 각오를 다졌다. 이에 맞서는 삼성 박진만 감독은 “KIA가 워낙 전력이 탄탄하지만, 빈틈을 파고들어보겠다”라면서 “시즌 전에 하위권으로 분류됐지만 2위를 차지했고, PO에서도 LG가 이길 것이라는 전문가들의 평가가 많았지만 우리가 이겼다. 지금도 KIA가 우세하다는 평가가 있지만, 우리가 우승하겠다”고 선전을 다짐했다.

삼성 라이온즈가 LG 트윈스를 물리치고 9년 만에 한국시리즈(KS·7전4선승제) 무대를 밟았다. 삼성은 19일 잠실구장에서 벌어진 2024 신한 쏠뱅크 KBO 포스트시즌(PS) 플레이오프(PO·5전3선승제) 4차전에서 데니 레예스의 역투와 강민호의 결승 솔로 홈런에 힘입어 LG 트윈스를 1-0으로 눌렀다. 안방에서 열린 PO 1~2차전을 모두 이긴 삼성은 3차전에서 0-1로 졌지만, 4차전에서 설욕하며 시리즈 전적 3승 1패로 LG를 꺾었다. 삼성은 2015년 이후 9년 만에 KS행 티켓을 거머쥐었다. 정규시즌 1위 KIA 타이거즈와 삼성이 만나는 KS는 21일 광주-기아 챔피언스필드에서 막을 올린다. KIA와 삼성이 KS에서 만나는 것은 1993년 이후 21년 만이다. 5차전 혈투 끝에 준플레이오프(준PO·5전3선승제)를 통과한 '디펜딩 챔피언' LG는 PO에서 도전을 멈춰섰다. 삼성 선발 데니 레예스의 역투가 단연 돋보인 한 판이었다. 레예스는 7이닝 동안 안타 3개, 몸에 맞는 공 2개를 내줬으나 LG 타선을 무실점으로 봉쇄했다. PO 1차전에서 6⅔이닝 4피안타(1홈런) 1탈삼진 2사사구 3실점 1자책점으로 호투한 레예스는 이날도 110구 역투를 펼치며 삼성 승리를 견인했다. 아울러 PO 2경기 연속 승리를 수확했다. PO 2경기에서 2승, 평균자책점 0.66(13⅔이닝 1자책점)을 작성한 레예스는 시리즈 최우수선수(MVP)의 영예를 누렸다. 기자단 투표에서 유효 투표수 55표 중 42표를 획득해 7표를 받은 강민호를 제쳤다. 레예스는 상금 300만원을 받는다. 삼성 타선에서는 강민호의 홈런이 결정적이었다. 0-0의 균형이 이어지던 8회초 좌중간 담장을 넘기는 솔로 홈런을 터뜨렸다. PO 1~2차전에서 홈런 8방을 몰아쳤던 삼성은 3차전에서 장타가 터지지 않아 고전했지만, 이날 강민호가 갈증을 풀었다. 1, 2회말 수비 때 두 차례 도루 저지에도 성공하며 공수에서 활약한 강민호는 데일리 MVP를 수상했다. 준PO 5차전 선발 등판 이후 무려 9일간 쉬고 나온 LG 외국인 좌완 선발 투수 디트릭 엔스는 6이닝 동안 8개의 삼진을 잡아내며 1피안타 무실점으로 위력적인 투구를 선보였지만, 팀이 패배하면서 빛이 바랬다. 7회초 엔스의 뒤를 이어 등판한 국내 좌완 선발 요원 손주영은 8회초 강민호에 통한의 한 방을 허용하며 아쉬움을 삼켰다. 그는 1⅔이닝 1피안타 1실점을 기록하고 패전 투수가 됐다. 양 팀 선발 투수의 호투 속에 7회까지 0-0의 균형이 유지됐다. LG는 1회말 홍창기가 몸에 맞는 공으로, 2회말 오지환이 우전 안타로 출루했으나 도루에 실패해 기회를 이어가지 못했다. 1회초 2사 2루에서 박병호가 삼진을 당해 득점에 실패한 삼성은 이후 득점권에 주자를 보내지 못했다. LG는 6회말 절호의 찬스를 잡았다. 문성주의 안타와 대주자 김대원의 도루, 홍창기의 몸에 맞는 공으로 1사 1, 2루가 됐다. 그러나 신민재가 2루수 병살타를 치면서 득점을 올리지 못했다. 레예스가 7회까지 무실점으로 틀어막은 후 드디어 삼성이 선취점을 올렸다. 강민호의 한 방이 터졌다. 8회초 선두타자로 나선 강민호는 볼카운트 3볼-1스트라이크에서 LG 손주영의 시속 147㎞ 가운데 높은 직구를 잡아당겨 좌중간 담장을 넘기는 솔로 홈런을 작렬했다. 강민호의 PS 개인 통산 3번째 홈런이다. 1-0 리드를 잡은 삼성은 8회부터 불펜을 가동했다. 8회말 등판한 임창민은 몸에 맞는 공과 도루로 1사 2루에 몰렸지만, 박해민과 대타 이영빈을 각각 삼진과 1루수 땅볼로 처리해 실점을 막았다. 삼성은 9회초 박병호의 몸에 맞는 공과 김현곤의 2루타, 김영웅의 볼넷으로 일군 2사 만루에서 추가점을 내는데 실패했지만, 9회말 점수를 주지 않고 그대로 승리를 가져갔다. 9회말 등판한 삼성 마무리 투수 김재윤은 1이닝을 삼자범퇴로 끝내고 팀의 1점차 승리를 지켜냈다.

생애 첫 한국시리즈(KS·7전4승제)를 향한 열망을 담아 강민호(39·삼성 라이온즈)가 타구를 담장 밖으로 보냈다. KS행을 결정짓는 한 방이었다. 강민호는 19일 잠실 구장에서 열린 LG 트윈스와 2024 신한 쏠뱅크 KBO 포스트시즌 플레이오프(PO·5전3승제) 4차전에 7번 타자 포수로 선발 출전해 결승 홈런을 쏘아 올렸다. 0의 행진이 계속되던 8회초 선두타자로 등장한 강민호는 볼 카운트 3볼-1스트라이크에서 LG 구원 손주영의 5구째 높은 직구를 통타했다. 그대로 쭉 뻗어나간 타구는 좌중간 담장을 넘어갔다. 전날까지 이번 PO 3경기에서 타율 0.182(11타수 2안타)에 그쳤던 강민호가 날린 결정적 홈런이었다. 강민호의 대포로 0의 균형을 깨고 리드를 가져온 삼성은 1-0으로 승리했다. 이로써 삼성은 PO 1, 2차전에 이어 이날 경기까지 잡아내며 시리즈 전적 3승 1패로 KS 진출에 성공했다. 삼성이 KS에 오른 건 2015년 이후 9년 만이다. 강민호에겐 더욱 감격적인 KS행이다. 2004년 롯데 자이언츠 유니폼을 입고 KBO리그에 입성한 강민호는 지난해까지 20년을 프로에서 뛰면서 KS 무대를 한 번도 밟지 못했다. 체력 부담이 큰 포수로 나서면서도 정규시즌에만 2369경기를 소화하는 꾸준함을 보여줬지만, KS는 좀처럼 닿지 않았다. 어느새 KS를 경험하지 못한 선수 중 최다 경기 출전이라는 달갑지 않은 기록까지 얻게 됐다. 기회가 전혀 없었던 것은 아니다. 롯데 소속이던 2011년과 2012년, 삼성 이적 후인 2021년 등 세 차례 PO를 뛰었지만 마지막 관문을 통과하지 못하고 KS 바로 앞에서 발길을 돌려야 했다. 올해는 그에게 네 번째 PO 무대다. 선수로는 사실상 황혼의 나이에 접어든 강민호는 포스트시즌에 돌입하기 전부터 KS 진출에 대한 염원을 숨기지 않았다. 동료들도 "민호 형을 위해 KS에 가야한다"며 더욱 의지를 다지곤 했다. 3차전까지 타석에서 두각을 드러내지 못했지만 투수들과 호흡을 맞추며 자신의 역할을 충분히 해냈던 강민호는 이날 도루자도 2개를 잡아내 LG의 흐름을 끊었다. 1회 무사 1루에서 2루를 노리던 홍창기를 정확한 송구로 돌려보냈고, 2회 1사 1루에서도 2루 도루를 시도하던 오지환을 2루에서 잡아냈다. 그리고 팽팽한 흐름이 계속되던 8회 천금 같은 홈런을 터뜨려 KS로 가는 문을 직접 열어 젖혔다. 21년 만에 '꿈의 무대'에 서는 강민호는 21일부터 KIA 타이거즈와의 KS에서 '우승'이라는 최후의 목표에 도전한다. 경기 후 만난 강민호는 "살짝 울컥했다"며 "(KS행이 결정된 후 하는) 이 인터뷰를 진짜 하고 싶었다. 이 자리까지 오는데 정확히 21년이 걸렸다. 열심히 하다보니 좋은 기회가 온 거 같다. 분위기가 좋은 만큼 후회 없이 싸워보겠다"고 벅찬 소감을 밝혔다. 승부를 가른 홈런 상황을 떠올리고는 숨은 에피소드를 풀어놨다. "3볼-1스트라이크에서 내가 칠 수 있는 카운트라 공격적으로 치려고 했다. 사실 (벤치에서) 웨이팅 사인이 났는데 못보고 쳤다"며 머리를 긁적였다. 타석에서 화끈한 홈런으로 스포트라이트를 받았지만 그는 마냥 기뻐할 수 없었다. 포수 마스크를 쓰고 남은 경기를 책임져야 했기 때문이다. 강민호는 "홈런 치자마자 내가 너무 들뜬 게 느껴져서 라커룸에 들어가서 혼자 심호흡을 하고 있었다"며 "들뜨면 안 된단 생각에 진정하려고 했다. 냉정하려고 했고, 남은 아웃카운트 6개만 생각했다"고 말했다. 자신의 KS행을 위해 애써준 후배들에게도 애틋한 마음을 전했다. "정말 후배들에게 고맙다. 1, 2차전을 이기고 3차전을 졌는데 후배들이 나에게 와서 '형이 끝내달라'고 농담 삼아 이야기하더라. '나는 수비해야 한다. 너희가 쳐줘'라고 했었다"며 웃은 강민호는 "결과적으로 오늘은 내가 치게 됐다"며 미소지었다. 배터리 호흡을 맞춘 투수들에게도 고맙긴 마찬가지다. "투수들에게 너무 고맙다. PO 4경기를 치르는 동안 고개 흔드는 선수가 거의 없었다"며 "(오늘 선발인) 레예스도 흔들었는데 내가 계속 고집해서 사인을 내서 병살타를 잡고, 뜬공을 잡았다"며 자신을 잘 따라준 투수들에게 마음을 전했다. 이어 "한국시리즈에서도 공부를 많이 해서 투수들에게 더 믿음을 주도록 하겠다"고 든든한 안방마님의 면모를 모였다. '왕좌'를 노리는 삼성은 KS에서 정규시즌 1위 KIA를 넘어서야 한다. 강민호는 올 시즌 KIA를 떠올리며 "강팀이다. 타선 짜임새도 좋고, 투수도 좋다"면서도 "LG도 까다로운 타선이었는데 흐름을 끊으면 점수가 안 나는 게 야구라고 생각한다. 흐름만 가져오면 좋은 경기할 수 있을 거라고 생각한다"고 자신감을 보였다. 절친한 선배인 KIA 최형우와는 '적'으로 재회한다. 강민호는 "휴대폰은 확인하지 못했는데 (최형우에게) 연락이 와있을 것 같다. 형우 형과 멋진 승부를 하고 싶다. 형이 너무 자신만만하더라"며 웃었다. 이어 "인생이라는 게 쉽지 않다는 걸 보여주겠다"며 농담 속에 굳은 각오를 내비쳤다.

“한국시리즈는 내 손으로 직접 가겠다” 프로야구 삼성의 ‘안방마님’ 강민호가 그간 숙원이었던 한국시리즈 냄새를 처음 맡아본다. 삼성의 2015년 이후 9년 만의 한국시리즈행을 결정짓는 시원한 솔로포를 터뜨렸다. 2004년 데뷔 후 처음으로 한국시리즈 무대에서 포수 마스크를 쓰게 된 강민호다. 정규시즌 2369경기를 소화한 끝에 처음 밟는 한국시리즈다. 강민호는 19일 서울 잠실구장에서 열린 2024 KBO리그 플레이오프(PO, 5전3승제) 4차전에서 0-0으로 팽팽히 맞선 8회 선두 타자로 나서 LG의 두 번째 투수 좌완 손주영을 상대로 볼카운트 3B-1S에서 가운데 높게 몰린 시속 146km짜리 직구를 받아쳐 좌중간 담장을 훌쩍 넘겼다. 비거리는 130m에 달하는 대형 홈런이었다. 이 홈런포를 앞세워 삼성은 4차전을 1-0으로 승리하면서 시리즈 전적 3승1패로 한국시리즈 진출에 성공했다. 정규시즌 1위 KIA와 플레이오프 승자 삼성의 한국시리즈는 21일 1차전을 시작으로 7전4승제 맞대결을 펼친다. 야구 선수들이 프로 무대에 데뷔하면서 갖는 두 가지 목표를 꼽자면 금전적인 부를 충분히 얻는 것, 그리고 한국시리즈 우승일 것이다. 그렇게 생각하면 강민호의 프로 생활은 절반의 성공이다. 금전적인 부분은 충분히 채웠다. 2004년 포철공고를 졸업하고 롯데에 입단하며 프로 선수 생활을 시작한 강민호는 자유계약선수(FA) 자격만 세 번을 행사했다. FA 계약으로만 벌어들인 돈이 191억원(2014년 4년 75억원, 2018년 4년 80억원, 2022년 4년 최대 36억원)에 달한다. 이는 역대 KBO리그 FA 계약 누적 총액 4위에 해당하는 규모다. 개인 기록도 훌륭하다. 홈런(338개), 타점(1242개), 안타(2111개), 득점(969개) 등 대표적인 공격지표에서 포수 통산 1위를 모두 강민호가 차지하고 있다. KBO리그 역사상 최고의 포수를 꼽자면 강민호의 이름은 절대 빼놓을 수 없다. 그런 강민호에게도 딱 하나 아쉬움이 있다면, 한국시리즈 우승은 고사하고 한국시리즈 무대에서 한 번도 뛰어보지 못했다는 것이다. 역대 통산 경기 출장 1위(2369경기)에 빛나는 강민호지만, 한국시리즈는 냄새도 맡아보지 못했다. KBO리그 역대 2000경기 이상 출전한 21명의 선수 중 한국시리즈에서 한 번도 뛰어보지 못한 선수는 강민호와 손아섭(NC·2058경기)가 유이하다. 1985년생으로 어느덧 한국나이로 마흔이 된 팀내 야수 최고참인 강민호는 후배들의 활약에 업혀가며 무임승차로 플레이오프 무대에 오르지 않았다. 폭염이 기승을 부리던 한 7~8월 한여름에 절정의 타격감을 과시한 끝에 올 시즌은 타율 0.303(403타수 122안타) 19홈런 77타점 OPS(출루율+장타율) 0.861의 호성적을 냈다. 포수 마스크를 쓰고 803이닝을 소화하며 포수로서의 경쟁력도 뽐냈다. 이번 플레이오프에선 3차전까지 타율 0.182(11타수 2안타)로 침묵했다. 장타율도 타율과 같은 0.182. 2루타 이상의 장타가 하나도 없었다는 얘기다. 포수로서 뛰는 야구를 구사하는 LG 선수들을 잡아내며 제 몫을 다하고 있었지만, 타석에는 공헌도가 그리 크지 않았던 강민호지만, 결정적인 순간에서 홈런포를 터뜨리며 이름값을 톡톡히 해냈다.

대망의 월드시리즈(WS)까지 단 한 걸음이다. 로스앤젤레스(LA) 다저스가 미국 메이저리그(MLB) 내셔널리그 챔피언십시리즈(NLCS·7전4선승제) 4차전을 잡WS 진출까지 1승을 남겨뒀다. ‘슈퍼스타’ 오나티 쇼헤이와 무키 베츠 두 MVP가 맹활약했다. 다저스는 18일(한국시간) 미국 뉴욕 시티필드에서 벌어진 뉴욕 메츠와의 2024 MLB 포스트시즌(PS) NLCS 4차전에서 10-2로 승리했다. 이날 승리로 시리즈 전적 3승 1패를 기록한 다저스는 남은 경기에서 1승만 추가하면 2020년 이후 4년 만에 WS로 향한다. 9년 만에 WS 진출을 노리는 메츠는 한 경기라도 패배할 경우 시즌을 마감해야 하는 처지에 놓였다. 다저스 테이블세터의 활약이 돋보였다. 1번 타자 오타니 쇼헤이는 3타수 1안타 1홈런 1타점 3볼넷 4득점으로 활약했고, 2번 타자 무키 베츠는 6타수 4안타 1홈런 4타점 3득점으로 펄펄 날았다. 이틀 연속 홈런을 때려낸 오타니는 1회 선두타자 홈런을 치며 주자가 없는 상황에서 기록했던 22타수 무안타 침묵에서 벗어났다. 1회초 오타니의 솔로 홈런으로 선취점을 올린 다저스는 3회초 토미 에드먼과 엔리케 에르난데스가 각각 1타점 2루타, 1타점 내야 안타를 치며 3-1을 만들었다. 4회초에는 1사 1, 2루에서 베츠가 2타점 2루타를 폭발해 5-2로 격차를 벌렸다. 6회초에도 베츠의 방망이가 매섭게 돌아갔다. 1사 1루에서 베츠는 좌측 담장을 넘기는 2점 홈런을 쏘아 올리며 재차 메츠 마운드를 무너뜨렸다. 7-2로 앞선 다저스는 8회초 에드먼의 2타점 2루타와 윌 스미스의 1타점 내야 안타를 묶어 총 3점을 획득, 점수 차를 8점까지 벌리며 일찌감치 승리를 확정지었다.

용병(傭兵). 전쟁과 관련 없는 외부인이지만, 돈을 받고 싸워주는 군인을 이르는 말이다. 프로 스포츠에서 외국인 선수 제도가 처음 도입됐을 때 그들을 ‘용병’이라고 부르곤 했다. 다만 용병이란 단어에 비하의 어감이 담겨있다는 지적이 있어 이제는 잘 사용하지 않는다. 때때로 용병이란 단어를 쓰고 싶게 만드는 외국인 선수들이 있다. 팀의 한해 농사가 좌우되는 절체절명의 상황에서도 자신의 몸이 먼저라며 출전을 거부하는 것을 보면 그렇다. 지난해 플레이오프에서 2승 뒤 3연패를 당하며 ‘리버스 스윕’의 희생양이 됐던 NC. 정규시즌 트리플 크라운을 달성한 페디는 5차전에도 등판하지 않았다. 1차전에선 6이닝 동안 탈삼진 12개를 솎아내며 승리투수가 됐던 페디는 로테이션 상으로는 5차전에는 등판해야 하지만, 선발 등판을 하지 않았고 불펜에서도 끝내 모습을 드러내지 않았다. 결국 NC는 2승을 먼저 거두고도 3연패로 물러나야 했다. 일부에서는 페디가 미국 메이저리그 구단들의 러브콜을 받고 몸을 사린 게 아니냐, 태업 논란이 일기도 했다. 올해 플레이오프에서 LG와 함께 치열하게 한국시리즈 진출을 놓고 다투고 있는 삼성에는 외국인 투수가 1명뿐이다. 올 시즌 삼성의 외국인 에이스로 활약한 코너 시볼드는 정규시즌 막판 당한 부상으로 아직도 개점휴업 중이다. 현재 코너는 미국에서 머물고 있다. 한국시리즈 엔트리 합류를 목표로 치료에 전념하겠다며 미국행 비행기에 올랐다. 박진만 감독은 지난 17일 플레이오프 3차전을 앞두고 “한국보단 가족과 주치의가 있는 미국에서 치료하는 것이 낫다는 게 구단의 판단”이라면서 “코너의 한국시리즈 엔트리 합류 여부는 아직 결정되지 않았다”고 말했다. 이제 한국시리즈는 사흘 정도 남았다. 18일 우천 취소 가능성, 5차전까지 시리즈가 이어질 경우 일정이 밀리는 등의 변수를 고려해도 일주일 안에는 무조건 한국시리즈 1차전이 치러진다. 사람의 몸이 부상에서 완쾌했다고 해도 미국에서 돌아오면 곧바로 던질 수 있는 상태가 되는 아니다. 시차 적응도 해야하고, 실전 투구를 위한 컨디션을 끌어올려야 한다. 아직도 미국에 있다는 것은 사실상 한국시리즈에서는 못 던진다고 봐야 한다. 코너 역시 외국인 선수가 아닌 용병으로 불릴 만한 시즌 막판 행보다. 페디나 코너와는 달리 이렇게 자주, 이렇게 많이 던져도 되나 싶을 만큼 매경기 투혼을 발휘하는 외국인 투수가 있다. LG의 엘리저 에르난데스(베네수엘라)가 그 주인공. 올 시즌 케이시 켈리의 대체 외국인 투수로 KBO리그에 입성한 에르난데스는 가을야구 들어 불펜투수로 전업했고, 준플레이오프 5경기에 모두 등판하는 투혼을 발휘하며 LG를 플레이오프 무대까지 끌어올렸다. 준PO 5경기에서 7.1이닝 동안 내준 점수는 0. 피안타 5개, 볼넷 3개를 내주긴 했지만, 탈삼진 10개를 솎아내며 KT 타선을 꽁꽁 막아냈다. 불펜진이 연쇄 부진에 빠진 LG로선 에르난데스가 없었다면 이미 진작에 가을야구는 끝났을 것이다. 플레이오프에선 1,2차전 대패를 당하는 바람에 에르난데스가 등판할 타이밍이 없었다. 그덕에 5일간 푹 쉰 에르난데스는 17일 3차전에서 6회 1사에 등판해 9회 마지막 아웃카운트까지 잡아냈다. 1-0의 살얼음판 리드 상황에서, 자신이 무너지면 곧 LG의 가을야구가 끝나는 상황 속에서도 에르난데스의 투구는 거침없었다. 3.2이닝 동안 피안타 2개, 볼넷 1개만 내주고 탈삼진 5개를 솎아내며 1-0 리드를 끝까지 지켜냈다. 9회엔 어떤 변수도 생기지 않게 아웃카운트 3개를 모두 삼진으로 잡아내는 장면은 이날 경기의 ‘백미’였다. 경기 뒤 에르난데스에게 물었다. 일부 외국인 선수들은 계약이 보장되지 않은 상황에서 자신의 몸이 먼저라며 몸을 사리곤 한다고, 이토록 열심히 던지는 이유가 무엇이냐고. 돌아온 대답은 인터뷰 내내 쿨했던 에르난데스와 딱 어울렸다. “내년 계약 보장 여부는 잘 모르겠다. 팬들이, 구단 코칭스태프와 프런트 등 모든 사람들이 선수들을 챙겨주고 있다. 그 성원에 보답하기 위해서다. 그런 마음으로 야구를 하는 것이다”

‘야구는 9회말 2아웃부터.’ 끝날 때까지 끝난 게 아니다. 미국 메이저리그(MLB) 클리블랜드가 9회말 2아웃 극적인 동점 홈런과 연장 끝내기 홈런을 터뜨려 뉴욕 양키스를 제압하면서 아메리칸리그 챔피언십시리즈(ALCS·7전 4승제)에서 2패 후 첫 승리를 따냈다. 클리블랜드는 18일(한국시간) 미국 오하이오주 클리블랜드의 프로그레시브필드에서 열린 ALCS 3차전에서 7-5로 꺾었다. 3-5로 패배 직전이던 9회말 대타 존켄지 노엘의 극적인 투런포로 경기를 원점으로 돌린 뒤 연장 10회말 데이비드 프라이의 끝내기 2점 홈런을 앞세워 양키스에 대역전승을 거뒀다. 시리즈 전적 1승 2패를 거둔 클리블랜드는 19일 오전 9시10분 같은 장소에서 열리는 4차전에서 연승에 도전한다. 두 팀의 마무리 투수가 나란히 무너져 후반 경기가 혼전 양상이었다. 클리블랜드가 3-1로 앞선 8회초 분위기가 양키스 쪽으로 기울었다. 투아웃 후 후안 소토가 볼넷으로 출루하자 클리블랜드는 홈런왕 에런 저지 타석때 올해 정규시즌에서 47세이브, 평균자책점 0.61을 올린 마무리 엠마누엘 클라세를 투입했다. 올 시즌 홈런 58개를 쳐 빅리그 전체 홈런 1위에 오른 저지는 볼 카운트 1볼 2스트라이크의 불리한 조건에서 바깥쪽 낮게 몰린 클라세의 컷 패스트볼을 결대로 밀어 우측 펜스를 직선타로 넘어가는 동점 투런포를 터뜨렸다. 이틀 전 ALCS 2차전에서 올해 포스트시즌 첫 대포를 가동한 저지는 두 경기 연속 홈런을 날렸다. 곧이어 장칼로 스탠턴이 클라세의 슬라이더를 받아쳐 우중간 담을 살짝 넘기는 역전 솔로 아치를 그렸다. 클라세는 정규 시즌에서 74⅓이닝 동안 홈런을 2개만 허용했으나 이날엔 아웃카운트 1개를 잡기도 전에 홈런 두 방을 잇달아 맞았다. 양키스는 9회 희생플라이로 1점을 보태 승리 안정권에 들어간 듯했다. 그러나 포스트시즌에서 소방수로 변신한 양키스의 루크 위버가 장타 한 방에 무너졌다. 5-3으로 앞선 9회말, 투아웃을 잘 잡은 위버는 레인 토머스에게 좌중월 2루타를 맞았다. 곧바로 등장한 대타 노엘이 위버의 체인지업을 걷어 올려 좌측 담을 넘겼다. 양키스가 연장 10회초 2사 1, 2루 찬스를 날리자 이어진 클리블랜드 공격선 안타와 보내기 번트 등으로 2사 3루 끝내기 기회를 맞았다. 이어 프라이가 양키스 클레이 홈즈의 싱커를 잡아당겨 좌중간으로 향하는 포물선을 그리면서 경기를 승리로 끝냈다.