2024 KBO리그 정규시즌에서 2위에 오르며 플레이오프 직행에 성공한 삼성의 고민은 불펜이었다. 지난겨울 불펜보강을 위해 FA 시장에서 마무리 경험이 있는 베테랑 불펜요원인 김재윤과 임창민을 영입했고, 삼성 불펜의 상징인 ‘끝판대장’ 오승환도 FA 자격을 얻자 2년 계약을 안겼다. 마무리 출신 3인방이 구축한 탄탄한 삼성 불펜은 시즌 초반만 해도 맹위를 떨쳤으나 오승환이 시즌 초반 잦은 등판으로 체력 저하로 구위가 떨어지며 2군을 들락거린 끝에 플레이오프 엔트리 승선에도 실패했다. 시즌 중반부터 불펜진의 감초 역할을 해준 최지광도 부상으로 시즌을 마감했다. 이에 박진만 감독은 토종 에이스이자 다승왕인 원태인을 불펜으로 활용할 계획을 세우기도 했다. 그러나 외국인 에이스 코너 시볼드가 시즌 막판 당한 부상의 회복이 더뎌 플레이오프 엔트리에 들지 못했고, LG를 상대로 잘 던지던 베테랑 좌완 백정현마저 자체 평가전에서 타구를 맞아 오른손 엄지손가락이 미세골절되는 부상을 입어 엔트리에서 이탈했다. 이래저래 불안감을 안고 플레이오프에 돌입한 삼성 불펜에 ‘천군만마’가 등장했다. 데뷔 때부터 시속 150km를 넘나드는 강속구로 주목받았지만, 고질병인 제구 문제로 잠재력을 폭발시키지 못했던 우완 김윤수가 그 주인공이다. 그야말로 삼성 불펜의 ‘히든카드’인 김윤수는 지난 13일 열린 플레이오프 1차전부터 해결사 역할을 해내며 자신이 왜 엔트리 한 자리를 차지했는지를 여실히 증명했다. 삼성은 지난 13일 치러진 1차전에서 구자욱과 김영웅, 디아즈의 3~5회에 터진 홈런포에 선발 데니 레예스의 호투로 6회까지 7-1로 앞서나가며 무난한 승리를 거두는 듯 했다. 그러나 레예스가 7회 들어 안타 2개를 맞고 2사 1,2루에서 마운드를 내려갔다. 박진만 감독은 송은범을 올렸지만, 투수 앞 내야안타를 맞았다. 게다가 타구에 맞아 손가락 저림 증상을 보여 곧바로 마운드를 내려와야 했다. 2사 만루 위기에서 좌타자 홍창기를 상대로 박 감독이 꺼낸 카드는 좌완 이승현. 이승현은 홍창기에게 평범한 1루 땅볼을 얻어냈으나 이를 디아즈가 놓치는 실책을 저지르며 주자 2명이 홈을 밟아 7-3이 됐다. 그 다음 타자도 좌타자 신민재라 이승현을 그대로 마운드에 세웠으나 3루 선상을 빠져나가는 적시타를 맞아 7-4까지 쫓겼다. 2사 1,2루에서 타석에는 오스틴. 홈런 한 방이면 동점까지 될 위기 상황에서 박 감독이 선택한 투수는 김윤수였다. 오스틴이 우타자이기에 선택한 우완 김윤수를 꺼낸 것이었지만, 검증된 필승조인 임창민이 아닌 김윤수가 마운드에 오른 것에 모두가 의아해하는 분위기가 형성됐다. 그러나 김윤수는 그 의아함을 공 3개로 바로 지워냈다. 초구 150km 직구를 한 가운데로 던져 오스틴의 헛스윙을 유도한 김윤수는 2구는 높은 커브를 던졌고, 이는 ABS 스트라이크존 상단에 걸친 것으로 판정되어 볼카운트는 0B-2S가 됐다. 카운트를 앞서 나간 김윤수는 유인구를 던질 것이란 예상과 달리 152km의 빠른 직구를 바깥쪽 높은 곳으로 던졌다. 스트라이크존에 아슬아슬하게 형성된 이 공에 오스틴은 방망이를 참지 못하고 꺼내들었고, 공을 건드리지도 못하고 헛스윙 삼진이 됐다. 삼성 팬들에겐 그야말로 전율을 선사한 극적인 3구 삼진이었다. 한화의 좌완 강속구 투수 김범수의 친동생인 김윤수는 2018년 삼성에 입단했지만, 성적은 그다지 특별하지 못했다. 그나마 2020년 3승 5패 12홀드 평균자책점 4.66으로 활약했지만, 2021년엔 1홀드 평균자책점 6.63으로 부진했고 2022년에도 크게 반등하지 못했다. 김윤수는 상무에서 자신의 기량을 입증했다. 올해 퓨처스리그 20경기에 등판해 9승 4패 평균자책점 2.85의 빼어난 성적을 거뒀고, 7월 제대 후 삼성 불펜의 핵심 역할을 해줄 것으로 기대를 받았다. 그러나 제대 후 KBO리그 무대로 돌아온 김윤수의 고질병인 제구 불안은 여전한 모습이었다. 단 4경기에 등판해 평균자책점 10.13을 기록하며 정규시즌을 마쳤다. 그럼에도 박 감독은 김윤수를 플레이오프에 승선시켰다. 구위 하나는 삼성 불펜진에서 최고인 김윤수를 제구에 구애받지 않고 구속으로 윽박지를 수 있는 상황에 등판시키겠다는 계산이었다. 그리고 그 계산은 플레이오프 첫 판부터 제대로 먹혔다. 14일 더그아웃에서 취재진을 만난 김윤수는 “포스트시즌 엔트리에 들지 못할까 봐 걱정했다. 정규시즌에 좋은 모습을 보여드리지 못해서, 조마조마했다”고 털어놨다. 이어 “올해 가장 긴장된 순간에 등판했고, 위기를 막았다. 오랜만에 짜릿함을 느꼈다. 팬들께서 내 공에 반응해주셔서 자신감도 커졌다”며 “앞으로도 중요한 상황에 등판하면 온 힘을 다해 막고, 짜릿함을 느끼고 싶다”고 말했다.

14일 달구벌을 적신 가을비는 삼성과 LG가 펼치는 플레이오프(PO·5전3승제)의 판도를 뒤바꿀지도 모르겠다. 지금 상황에서 누구에게 유불리가 적용될지는 모르겠지만, 적어도 LG에겐 단비가 맞다. KT와의 준플레이오프를 5차전까지 가는 대혈투를 벌여 선수단 전체가 지친 기색이 역력한 데다 PO 1차전을 선발 최원태가 난타당하는 바람에 쉽게 내준 LG로선 하루 더 쉴 수 있는 여유를 얻었다. 14일 오전부터 가랑비가 내리던 대구는 오후 들어 빗줄기가 점점 굵어지기 시작했다. 웬만한 비에는 경기를 강행하려던 KBO도 빗줄기가 거세지자 순연을 막지 못했다. 결국 그라운드에 덮인 방수포는 걷어내지 못하고 오후 4시47분에 경기 순연이 결정됐다. 플레이오프 일정이 하루씩 밀렸지만, 21일로 예정된 한국시리즈 1차전이 밀릴지는 아직 정해지지 않았다. 플레이오프가 4차전 이내에 끝나게 되면 예정대로 21일에 1차전이 치러진다. 다만 하루씩 밀린 플레이오프가 5차전이 20일에 열리게 되면 21일 휴식일이 되고, 22일에 1차전이 치러지게 될 전망이다. 염경엽 감독은 2차전이 비로 순연되자 곧바로 선발투수를 교체했다. 14일 열릴 2차전 선발로는 디트릭 엔스를 내세웠으나 하루의 시간을 벌자 원래 16일 3차전 선발로 마운드에 올릴 예정이었던 손주영 카드를 내밀었다. LG와 염 감독 입장에선 손주영이 현재 내밀 수 있는 최고의 선발 카드다. 손주영은 올 시즌 프로 데뷔 8년차만에 드디어 잠재력을 만개시키며 28경기에서 144.2이닝을 던지며 9승10패 평균자책점 3.79를 기록했다. 올 시즌 전까지 최다이닝을 소화한 게 2021년의 26.2이닝었던 만년 유망주에겐 인생 역전의 한해로 기억될 2024년이다. 규정이닝인 144이닝에 0.2이닝을 더하면서 평균자책점 부문 순위에도 이름을 올렸다. 전체 투수 중엔 8위, 토종 투수 중엔 원태인(삼성, 3.66)에 이은 2위였다. 공교롭게도 PO 2차전 선발 매치업은 원태인과 손주영이다. 올 시즌 최고의 토종 선발 투수의 타이틀을 두고 맞대결을 펼치게 된 셈이다. 정규시즌의 기세는 가을야구에서도 이어졌다. 준PO에서 손주영은 선발이 아닌 불펜으로 나섰다. 준PO 2차전에선 2.2이닝 3실점(2자책)으로 조기강판 당한 최원태에 이은 두 번째 투수로 나서 무려 5.1이닝을 소화했다. 긴 이닝 동안 맞은 피안타는 단 2개에 불과했다. 여기에 탈삼진 7개를 솎아내며 KT 타선을 무실점으로 꽁꽁 틀어막았다. 그리고 준PO 승부가 결정된 5차전에서도 불펜으로 나서 2이닝을 피안타 없이 볼넷 1개만을 내주며 탈삼진 4개를 잡아내며 무실점 호투했다. 엘리저 에르난데스를 제외하면 믿을만한 불펜 투수가 없었던 LG에겐 그야말로 천금 같은 활약이었다. 염 감독은 3명의 선발 투수만 활용했던 준PO와 달리 PO에선 기존의 엔스, 임찬규, 최원태 외에 손주영까지 4명을 운영하기로 결정했다. 염 감독은 이번 플레이오프가 시작하기 전부터 손주영을 2차전 선발 카드로 쓰고 싶었다. 그렇게 되면 5차전에서도 최소 불펜 등판은 가능해지는 상황이 만들어지기 때문이다. 그러나 트레이닝 파트에서 손주영의 14일 2차전 선발 등판은 물리적으로 불가능하다는 사인이 나오면서 엔스를 2차전, 손주영을 3차전으로 내세운 염 감독이다. 염 감독은 준PO를 거치면서 선발진 내에서 휴식 시간을 가장 보장받은 최원태를 1차전 선발로 내세웠다. 이는 곧 승부가 5차전까지 이어질 경우 최원태를 다시 내야한다는 얘기다. “오늘은 (최)원태가 긁히는 날이길 기도한다”던 염 감독의 기대와 달리 최원태는 1차전에서 3이닝 7피안타 5실점으로 난타당하고 말았다. 손주영 2차전 선발이 가능해진 것이 갖는 직접적인 효과는 1패로 몰린 상황에서 정규시즌에서 삼성을 상대로 3경기에 등판해 17.1이닝 동안 4실점(2자책)만 내주며 평균자책점 1.04를 기록한 ‘삼성 킬러’를 내세워 반격이 가능해졌다는 것이다. 엔스도 올 시즌 삼성전에 2경기 등판해 12이닝 동안 평균자책점 3.00으로 비교적 잘 던졌지만, 손주영의 성적이 훨씬 좋다. 게다가 엔스는 이번 가을야구에서 2경기에서 8.2이닝 7실점(7자책)으로 평균자책점 7.27로 부진한 상황이다. 정규시즌 삼성전 성적이나 이번 가을야구에서의 구위나 기세 모두 손주영이 한참 좋은 투수다. 1패 뒤 반격하기에는 손주영이 더욱 안성맞춤인 카드다. 손주영의 2차전 선발 등판이 가져올 나비 효과는 하나 더 있다. 버로 이번 가을야구에서 등판할 때마다 실망감만 안겨주고 있는 최원태를 5차전에 아예 쓰지 않을 수도 있고, 선발로 내더라도 이른 시기에 교체가 가능해졌다는 것이다. 5차전은 20일에 열리기에 15일 2차전 선발로 나서는 손주영이 4일 휴식을 가진 뒤 선발로 등판할 수 있는 상황이 만들어졌다. 비가 벌어준 하루의 휴식이 염 감독에겐 꽃놀이패를 쥐어준 셈이다. 비의 효과가 또 있다. 게다가 준PO 5경기에 모두 등판하느라 지쳐있는 에르난데스가 하루 더 쉴 수 있다. 현재 에르난데스는 LG 불펜의 알파이자 오메가인 선수로, 2차전에서 2이닝까지 소화가 가능하다. 손주영 7이닝, 에르난데스 2이닝으로 2차전을 승리로 끝내는 게 LG에겐 최상의 시나리오다. 물론 비의 ‘나비 효과’는 손주영이 LG와 염 감독의 기대대로 15일 2차전에서 퀄리티 스타트 이상의 호투를 보여줘야만 성립되는 얘기다. 과연 손주영은 15일 펼쳐지는 2차전에서 어떤 투구를 펼칠까. 이래저래 이야깃거리가 많이 만들어질 2차전이다.

미국 메이저리그(MLB)의 ‘슈퍼팀’ 로스앤젤레스(LA) 다저스는 타선만 무서운 게 아니었다. 시즌 내내 투수진의 부상 악령에 시달렸던 다저스가 월드시리즈(WS?7전4승제) 진출 길목에서 만난 뉴욕 메츠의 기선을 마운드의 역투로 제압했다. 다저스는 14일 미국 캘리포니아주 LA 다저스타디움에서 펼쳐진 내셔널리그 챔피언십시리즈(NLCS·7전4승제) 1차전에서 메츠를 9-0으로 완파했다. 다저스는 이날 승리로 WS 진출의 유리한 고지를 차지했다. 7전4선승제로 치러진 MLB 포스트시즌에서 1차전 승리 팀이 전체 시리즈를 따낸 경우는 역대 191번 가운데 123번(64.4)이다. 다저스는 완벽한 투타 조화 속에서 압승을 거뒀다. 특히 선발 등판한 잭 플래허티(사진)는 7이닝을 책임지며 2피안타 2볼넷 6탈삼진 무실점 완벽투로 메츠 타선을 제압했다. 이후 불펜으로 나선 댄 허드슨, 벤 캐스패리어스도 점수를 내주지 않으면서 완봉승을 완성했다. 다저스는 샌디에이고 파드리스와 치른 내셔널리그 디비전시리즈 3차전 3회부터 이어온 무실점 행진을 33이닝으로 늘렸다. 무려 60여년 만에 나온 MLB 단일 포스트시즌 최장 연속 무실점 행진 타이기록이다. 볼티모어 오리올스가 1966년 월드시리즈에서 다저스를 상대로 이 기록을 먼저 썼다. 다저스는 디비전시리즈 4, 5차전서 샌디에이고를 8-0, 2-0으로 꺾은 데 이어 메츠마저 누르며 3경기 연속 완봉승을 장식했다. 이날 다저스 타선에선 ‘슈퍼스타’ 오타니 쇼헤이가 4타수 2안타 1타점으로 활약했고, 무키 베츠(4타수 1안타 3타점)와 프레디 프리먼(3타수 2안타 1타점)까지 상위 타선의 방망이가 불을 뿜으며 투수진의 어깨를 가볍게 했다. 메츠에선 선발 등판한 일본인 투수 센가 고다이가 1.1이닝 3실점(3자책)으로 무너진 게 뼈아팠다.

하늘이 LG를 돕는가보다. KT와의 준플레이오프를 5차전까지 가는 혈투로 치러내며 선수단 전체가 지쳐있는 LG에게 황금같은 휴식의 하루가 찾아왔다. 14일 대구 삼성라이온즈파크에서 열릴 예정이었던 2024 KBO리그 플레이오프 2차전이 비로 취소됐다. 염경엽 감독은 플레이오프 2차전 선발로 지난 9일 준플레이오프 4차전 선발로 나섰던 디트릭 엔스를 예고했다. 그러나 비로 하루 순연되어 15일 열리는 플레이오프 2차전 선발 투수를 바꿨다. 엔스가 그대로 나오지 않고 올 시즌 LG의 최고 히트상품으로 떠오른 토종 좌완 손주영이 2차전 선발 마운드에 선다. 비로 2차전이 취소됐다는 소식이 전해진 뒤 곧바로 취재진에게 2차전 선발이 손주영으로 바뀌었다는 통보가 나왔다. 이후 예정된 사전 인터뷰에 들어선 염경엽 감독의 얼굴엔 묘한 미소가 흘렀다. 취재진에게 “(선발 변경을) 예상하셨습니까?”라고 물은 염 감독은 “엔스도 그간 3일, 4일 로테이션으로 도느라 지친 상황이다. 그래서 손주영으로 선발을 바꿨다”라고 설명했다. 이어 “3,4차전 선발도 변화를 줄 생각이지만, 아직 확정된 게 아니고 또 바뀔 수 있으니 기사에는 쓰지 말아달라”라고 덧붙였다. 염 감독에겐 너무나 반가운 비다. 그는 “비 예보가 있길래 ‘하루 쉬었으면 좋겠다. 조금이라도 우리에게 도움이 되지 않을까’라고 생각했다. 경기가 취소될 만큼의 비가 와줘서 저희에게 도움이 될 것 같다”고 말했다. 당초 3차전 선발로 예정되어있던 손주영을 2차전으로 당긴 것은 염 감독이 생각한 최상의 시나리오였다. 이번 시리즈 전에도 손주영을 2차전 선발로 쓰고 싶어했으나 트레이닝 파트에서 몸에 무리가 될 것같다는 판단을 듣고 3차전으로 예정했던 염 감독이다. 그는 “트레이닝 파트에 내일 손주영의 2차전 선발이 가능하다는 사인을 받아서 당긴 것이다. 본인의 회복 속도도 괜찮다고 하고, 트레이닝 파트도 괜찮다는 판단을 내렸다. 손주영이나 트레이닝 파트의 사인 전에도 속으로는 ‘무조건 2차전인데..’라고 생각했지만, 동의 없이 내 마음대로는 할 수 없는 것 아닌다. 다행히 모두가 동의해서 결정하게 됐다”라고 설명했다. 비로 취소된 하루를 번 게 시리즈 분위기를 바꾸는 데 영향이 있을 것이라는 염 감독이다. 그는 “어쨋든 투수가 바뀌고, 엔스도 충분한 휴식을 취할 수 있다. 게다가 불펜에서도 엘리저 에르난데스가 준플레이오프에서 무리한 상황에서 더 휴식을 취할 수 있다. 이렇게 되면 2차전에서 우리는 좀 더 확률이 높은 옵션을 쥐고 투수진 운영을 할 수 있다”라고 설명했다. 이어 “포스트시즌이라고 특별히 대비하거나 1차전을 마치고 추가적인 구상을 한 것은 없다. 포스트시즌은 우리가 얼마나 잘 하느냐가 중요하다. 우리 투수 중에 가장 잘 던지는 투수를 선택하고, 우리 투수가 가장 잘 던질 수 있는 공을 던지는 게 이길 확률을 높이는 것이다. 우리가 잘할 수 있는 것을 집중하는 야구로 남은 시리즈를 운영하겠다”라고 덧붙였다.

두통이 심해 경기가 끝난 뒤 어지럼증으로 인한 구토 증세를 보일 정도로 몸 상태가 좋지 않은 상황에서도 팀에 승리를 안기는 결정적인 3점포를 때려냈다. 홈런 1개만 때려낸 게 아니라 3안타에 볼넷 1개까지. 그야말로 타격기계와 같은 면모를 보여줬다. ‘사자군단’의 리더이자 주장의 품격이 제대로 드러나는 대목이다. 삼성의 간판 구자욱이 컨디션 난조를 딛고 플레이오프 2차전 승리를 위해 다시 달린다. 구자욱은 14일 LG와의 2024 KBO리그 플레이오프 2차전을 앞두고 인터뷰를 가졌다. 전날 3점 홈런 포함 4타수 3안타 3득점 1볼넷으로 맹활약하며 삼성의 10-4 승리를 이끌고 데일리 MVP를 수상했다. 수훈 선수 인터뷰를 가질 예정이었지만, 어지럼증으로 인한 구토 증세를 보여 인터뷰를 건너뛰어야 했다. 구자욱에게 몸상태를 묻자 “어제보다는 좋은 컨디션이다. 괜찮아졌다”라고 답했다. 이어 “어제 경기 전부터 컨디션도 좀 안좋고, 두통이 있었다”라고 덧붙였다. 몸 상태가 정상이 아님에도 타격과 수비에서 최고의 활약을 보여준 구자욱이다. 그는 “몸이 안 좋다보니 긴장할 겨를이 없어서 그랬던 것 아닌가 싶다. 운이 좋았다”라면서 “홈런 상황도 앞에서 (김)지찬이와 (윤)정빈이가 편하게 칠 수 있게 출루해줬고, 어떻게든 컨택해서 1점을 도망가자는 마음으로 타석에 들어섰다. 운 좋게 제가 좋아하는 코스에 볼이 들어와서 홈런이 나왔던 것 같다”고 몸을 낮췄다. 이어 “제가 잘 해서 이겼다기 보다 우리 야수들 수비도 좋았고, 투수들도 좋았다. 모든 선수들이 덕아웃과 그라운드를 가리지 않고 집중해서 나온 결과”라면서 “저희가 팀 홈런도 1위지만, 수비도 1위다. 경기 초반에 (이)재현이나 (김)영웅이가 어려운 타구를 자연스럽게 처리하는 모습이 나왔다. 수비로 1차전을 이겼다”고 덧붙였다. 3년 만에 가을야구 초대장을 받아든 삼성을 두고 젊은 선수들의 비중이 높아 큰 경기에서는 약하지 않겠느냐는 우려가 나오기도 했다. 이에 대해 구자욱은 “젊은 선수들이 활기차게 즐기고 있더라. 걱정할 필요가 없었다. 어린 선수들이 결과를 내면서 경험을 쌓아가고 있다. 좋은 선수가 되는 밑거름이 되고 있다고 생각한다”고 반박했다. 구자욱은 한국시리즈를 향한 열망도 드러냈다. 그는 “저희뿐만 아니라 LG도 한국시리즈에 올라가고 싶은 마음은 똑같을 것이다. 최대한 빨리 분위기를 타서 빠르게 시리즈를 끝내는 게 목표다. 그래야 휴식도 하고 한국시리즈를 정상적으로 치를 수 있다. 최소 경기로 플레이오프를 뚫는 게 목표”라고 굳은 각오를 드러냈다.

프로야구 삼성과 LG의 2024 KBO리그 플레이오프(PO·5전3승제) 2차전이 열린 14일 대구 삼성라이온즈파크. 전날 열린 1차전에서 삼성은 구자욱, 김영웅, 디아즈의 홈런포 3방이 나오며 10-4 승리를 거두며 기선을 제압했다. 삼성 박진만 감독은 2차전 LG의 좌완 선발 디트릭 엔스를 맞아 타순을 김지찬(중견수)-김헌곤(우익수)-구자욱(좌익수)-디아즈(1루수)-박병호(지명타자)-강민호(포수)-김영웅(3루수)-이재현(유격수)-전병우(2루수)로 내세웠다. 1차전과 비교하면 2,9번에 좌타자인 윤정빈과 류지혁 대신 우타자인 김헌곤과 전병우를 내세운 게 눈에 띈다. 박 감독은 “전병우는 좌완 투수에 강하고, 시즌 후반기에도 좋은 모습을 보여줬다. 플레이오프 준비 과정에서 2루수 훈련도 소화시켰다. 좌완 선발에는 김헌곤과 전병우가 선발로 나가는 게 맞다는 판단”이라고 설명했다. 전날 3회 결정적인 3점 홈런으로 승리에 징검다리를 놓은 구자욱은 경기 뒤 어지럼증을 호소하며 병원에 간 사실이 알려졌다. 구자욱의 컨디션에 대해 묻자 박 감독은 “식사도 좀 하는 거 같더라. 어제보다는 확실히 좋아졌는데, 100% 정상은 아닌 것 같다”라면서 “플레이오프 이전부터 컨디션이 썩 좋아보이진 않았는데, 어제 홈런 포함 3안타를 치길래 ‘정상적으로 몸을 만들었구나’ 생각했는데, 그게 아니었다는 것을 경기 끝나고 알았다. 몸이 정상적이지 않은 상황 속에서도 집중력을 발휘해 타석과 수비에서 잘 해주는 모습을 보니 주장이자 팀의 리더답다는 생각을 했다”고 치켜세웠다. 이날 삼성 선발은 토종 우완 에이스 원태인이다. LG에는 오스틴, 박동원을 제외하면 전원이 좌타자 라인이라 우완인 원태인에겐 까다로울 법 하다. 이에 대해 박 감독은 “원태인은 좌우 타자 가리지 않고 자신있게 공을 던지는 투수다. 좌타자에게 잘 먹혀들 수 있는 체인지업이 좋은 투수이고, 슬라이더도 있다. 정규시즌에 던졌던 모습만 보여주면 충분히 좋은 결과를 가져올 것이라 생각한다”고 설명했다. 이날 경기가 열리는 삼성라이온즈파크는 오후부터 비가 내리고 있다. 가랑비 같았던 빗줄기가 경기 시작이 다가오면서 점차 굵어지고 있어 취소 여부가 관심을 모으는 상황이다. 박 감독은 “비로 경기 자체가 취소되면 내일 열릴 2차전 선발은 원태인으로 그대로 간다. 다만 우리에게 최악의 시나리오는 2차전이 시작은 하고, 중간에 취소되면 원태인만 소모하는 결과가 된다”라면서 “경기를 안 할 거면 아예 시작도 안하는 게 좋다. 비가 오면 부상 위험도 있다”라고 설명했다. 삼성은 1차전에서 라팍 효과를 제대로 누리며 승리를 거뒀다. 3,4차전은 가장 규모가 큰 잠실구장에서 열린다. 승리를 위한 방정식이 달라질 수 있는 상황이다. 박 감독은 “우리 장점은 어제 잘 발휘됐다. 잠실로 경기장을 옮기면 워낙 크니 다르게 운영할 것이다. 여러 상황에 맞춰서 뛰는 야구도 하고, 라팍과는 다르게 운영할 것”이라고 설명했다. 박 감독은 사전 인터뷰에서 3차전 선발도 공개했다. 좌완 이승현이 아닌 우완 황동재로 14일 오전에 결정했다고. 박 감독은 “LG의 좌타자 라인을 묶기 위해서는 이승현이 불펜에서 역할을 해줘야 한다는 내부 결론에 따라 오늘 오전에 3차전 선발로는 황동재를 내정했다”라면서 “어제도 이승현이 불펜으로 나와서 에러로 점수를 준 뒤 적시타를 맞긴 했지만, 에러가 아니었다면 실점없이 이닝을 끝낼 수 있는 상황이었다. 좌타 라인을 잘 막아줄 적임자로 보고, 이번 시리즈 내내 불펜 요원으로 활용할 계획이다. 이에 따라 기존 필승조에 좌타자용 스페셜리스트로 기용할 예정이었던 좌완 이상민은 추격조로 보직을 옮긴다”라고 설명했다.

디비전 시리즈 내내 선발 로테이션이 제대로 돌지 않았던 로스앤젤레스(LA) 다저스가 월드시리즈 진출의 길목인 챔피언십시리즈에서 처음으로 선발 투수가 제 역할을 하면서 서전을 승리로 장식했다. 2020년 이후 4년 만의 월드시리즈 진출이 보이는 다저스다. 다저스는14일(한국시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 다저스타디움에서 열린 2024 미국 메이저리그(MLB) 내셔널리그 챔피언십시리즈(NLCS·7전 4승제) 1차전에서 뉴욕 메츠에 9-0 완승을 거뒀다. MLB닷컴에 따르면 7전4승제로 치러진 MLB 포스트시즌 시리즈에서 1차전을 이긴 팀이 시리즈를 잡은 경우는 191번 중 123번으로, 그 확률은 64%에 달한다. 다저스는 샌디에이고 파드리스와 치렀던 디비전 시리즈 5경기에서 선발 투수가 제몫을 한 경기는 1경기에 불과했다. 1차전은 타격전 끝에 7-5로 승리하긴 했지만, 선발 야마모토 요시노부가 3이닝 5실점(5자책)으로 물러났다. 2-10으로 대패한 2차전에선 플래허티가 5.1이닝을 던져 5이닝은 넘겼으나 4실점으로 물러났다. 3차전에선 ‘왕년의 에이스’ 워커 뷸러가 5이닝 6실점으로 패퇴했다. 3차전까지 시리즈 전적 1승2패로 몰린 다저스는 불펜데이를 치른 4차전에서 8-0 승리를 거두며 시리즈를 원점으로 돌렸고, 5차전에서 야마모토가 5이닝 무실점을 기록하며 2-0으로 승리하며 시리즈를 잡아내는 데 성공했다. 처음으로 다저스 선발이 선발다운 역할을 해낸 게 5차전이 처음이었던 셈이다. ‘어메이징 메츠’라 불리며 분위기를 탄 메츠와의 챔피언십시리즈도 전망이 어두웠다. 제 아무리 오타니 쇼헤이-무키 베츠-프레디 프리먼으로 이어지는 MVP 트리오가 타선을 이끌어도 선발진이 제몫을 해내지 못하면 이겨낼 수 없는 게 야구이기 때문이다. 그랬던 다저스 선발진에 구세주가 나타났다. 시즌 도중 디트로이트 타이거스와의 트레이드를 통해 다저스에 합류한 잭 플래허티가 7이닝 2피안타 6탈삼진 무실점의 완벽투로 메츠 타선을 꽁꽁 묶어낸 것이다. 와일드카드 시리즈에서 1승1패로 맞선 3차전 0-2로 뒤지다 9회 피트 알론소의 3점포로 경기를 뒤집은 메츠는 객관적 전력에서 한 수 위로 평가받은 필라델피아 필리스와의 디비전 시리즈도 3승1패로 조기에 끝내고 다저스를 기다렸다. 그러나 투타 완벽한 전력을 뽐낸 다저스에게 1차전에선 맥을 못추고 첫 경기를 패배하고 말았다. 디비전 시리즈 4차전부터 3경기 연속 팀 영봉승을 거둔 다저스는 포스트시즌 무실점 이닝을 33이능으로 늘리며 1966년 볼티모어 오리올스가 월드시리즈에서 수립한 단일 포스트시즌 무실점 이닝 행진과 타이기록(33이닝)을 세웠다. 메츠는 이날 선발 등판한 일본인 투수 센가 코다이의 부진이 아쉬웠다. 지난해 메이저리그에 진출해 ‘고스트 포크’라 불리는 낙차 큰 포크볼을 앞세워 12승7패 평균자책점 2.98을 기록하며 정상급 선발투수로 올라선 센가는 올해 부상으로 정규시즌에서 딱 1경기에 등판해 5.1이닝 2실점을 기록한 바 있다. 포스트시즌 들어 몸값을 다하는가 했지만, 이날 1.1이닝 3실점(3자책)으로 무너졌다. 1회 오타니와의 투타 맞대결에선 땅볼로 잡아냈지만, 고질병인 3연속 볼넷을 내주며 만루에 몰렸고, 맥스 먼시에게 2타점 적시타를 맞았다. 2회에도 선두타자 개빈 럭스를 볼넷으로 내보낸 뒤 토미 에드먼의 희생번트로 1사 2루 위기에 몰린 센가는 오타니와의 두 번째 승부에선 우전 적시타를 맞았다. 이날 센가의 마지막이었다. 이날 다저스 타선에선 오타니 쇼헤이(4타수 2안타 1타점), 무키 베츠(4타수 1안타 3타점), 프레디 프리먼(3타수 2안타 1타점)으로 이어지는 MVP 트리오들이 모처럼 클래스를 발휘하며 팀 타선을 이끌었다. 오타니는 2회말 도루에 실패하면서 도루 성공 행진을 36개에서 마감했다.

야구는 가을에만 하는 것은 아니긴 하다. 그래도 한해 농사의 성패는 가을에 달렸기에 가을에 잘 하면 더욱 가중치가 붙게 되는 게 야구다. 올 시즌을 마치면 자유계약선수(FA) 자격을 획득하는 그이기에 이번 가을야구에서 맹활약할 경우 자신에게 붙은 의문부호를 지워냄과 동시에 몸값 폭등을 기대할 수 있었다. 그러나 어쩐지 이번 가을야구를 통해 몸값 폭등은커녕 몸값 하락을 피할 수 없을지도 모를 듯 하다. LG의 우완 선발 최원태(27) 얘기다. 최원태가 이번에도 가을만 되는 약해지는 면모를 피하지 못했다. 어쩌면 이대로 명예회복할 기회도 없이 최원태의 가을야구는 사라질지도 모르는 위기에 처했다. 최원태는 지난 13일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 2024 KBO리그 플레이오프(PO·5전3승제) 1차전 삼성과의 경기에 선발 등판했다. KT와의 준플레이오프를 5차전까지는 혈투를 치르고 올라온 탓에 염경엽 감독에게 다른 선택지는 없었다. 최원태는 지난 8일 KT와의 준플레이오프 3차전에 선발 등판해 2.2이닝 5피안타 1볼넷을 내주며 3실점(2자책)으로 일찌감치 마운드를 떠났다. 선발요원이지만 준플레이오프에서는 롱맨 역할을 맡은 손주영이 최원태에 이어 등판해 5.1이닝 무실점으로 승리의 발판을 마련했고, LG가 6-5 승리를 거뒀기에망정이지 패했다면 최원태가 패배의 원흉이 될뻔한 부진한 투구였다. 당시 65구만을 소화한 최원태는 LG 선발진 중 유일하게 플레이오프 1차전에 등판할 수 있는 상황이라 염경엽 감독은 최원태에게 다시 한 번 기회를 줬다. 경기 전 염경엽 감독은 “(최)원태는 좋을 때와 나쁠 때의 기복이 있는 투수다. 그래도 삼성전에는 정규시즌에 잘 던졌다. 오늘 긁히는 날이길 바라고 있는데, 다른 팀 상대할 때보다는 삼성전에 긁힐 확률이 더 높다고 본다”며 기대감을 드러냈다. 최원태는 정규시즌에 삼성을 상대로 2경기에 등판해 10.1이닝을 소화하며 1승 평균자책점 0.84의 짠물 피칭을 보인 바 있다. 그러나 최원태를 향한 염경엽 감독의 바람은 이번에도 헛된 기대에 불과했다. 1회부터 점수를 내주고 시작했다. 첫 타자 김지찬을 삼진으로 잡아내며 기분 좋게 출발하는 듯 했으나 윤정빈에게 2루타, 구자욱에게 내야 안타를 맞고 1사 1,3루 위기에 놓였고, 르윈 디아즈에게 중견수 희생플라이를 맞으며 선취점을 내줬다. 2회를 안타 하나만 맞고 실점을 막아낸 최원태에게 3회부터 악몽이 찾아왔다. 선두타자 김지찬과 윤정빈에게 연속 안타를 맞고 무사 1,3루에 몰린 최원태는 삼성 타선의 간판인 구자욱을 상대했다. 삼진이나 병살타로 위기를 막아야 하는 상황이었지만, 볼카운트 1B-1S에서 던진 138km짜리 컷패스트볼이 가운데로 밋밋하게 들어갔다. 9월 이후 무려 0.500의 타율에 9홈런을 몰아친 구자욱이 이를 놓칠 리 없었다. 자연스럽게 걷어올렸고, 이는 맞자마자 홈런임을 직감할 수 있는 큰 타구로 연결됐다. 순식간에 전광판의 점수는 1-0에서 4-0으로 크게 벌어졌다. 4회도 장타에 울었다. 선두타자 김영웅을 상대로 볼카운트 1B-2S에서 4구째 체인지업이 바깥쪽으로 잘 들어갔지만, 김영웅은 이를 크게 퍼올렸다. 발사각도 43도였다. 평범한 플라이로 보였던 이 타구는 둥실둥실 110m를 날아가 우측 펜스를 넘어갔다. 삼성라이온즈파크라서 홈런이 되는 타구였다. 최원태로선 억울할 법 했지만, 어쩔 수 없었다. 홈런이 잘 나오는 삼성라이온즈파크에서는 최대한 뜬공을 억제해야 하는 투구를 해야했지만, 뜬공을 맞은 게 잘못이라면 잘못이었다. 염경엽 감독의 인내심에는 바닥이 났다. 5-1로 뒤진 상황에서 곧바로 유영찬을 올리며 최원태의 투구는 그대로 끝났다. 이날 최원태의 투구수는 50개에 불과했다. 팀 필승조 불펜들의 과부하가 심한 상황에서 100개 가까운 공을 던지며 최대한 이닝을 끌어줘야 했지만, 이날도 최원태는 3이닝만을 소화하고 마운드에서 내려갔다. 최고 구속 147km의 직구는 12개만 던지고 커터와 커브 각 11개, 투심 9개, 체인지업 7개 등 변형 직구와 변화구를 섞어 삼성 타선을 막아보려 했지만, 가을만 되면 약해지는 최원태에겐 그럴 힘이 없었다. 최원태는 올 시즌을 마치면 FA 자격을 획득한다. 건강하기만 하다면 정규시즌에서 10승 이상과 3~4점대 평균자책점을 기록할 수 있는 최원태는 선발진 강화를 원하는 구단들에겐 구미가 당기는 FA 자원이다. 그러나 최원태는 가을만 되면 약해지는 남자다. 지난해까지 통산 포스트시즌에서의 성적이 15경기 1패 1세이브 3홀드 평균자책점 11.17이다. 정규시즌 통산 평균자책점 4.36(78승58패)보다 수직상승한다. 이번 가을엔 그런 면모를 지워내야 했다. 그러나 준플레이오프와 플레이오프에 각각 1경기씩 등판해 5이닝도 채우지 못했다. 한국시리즈 우승을 노리는 구단들 입장에선 가을만 되면 약해지는 최원태에게 지갑을 꺼내기 영 마뜩찮을 수 있다. 최원태가 명예회복을 하기 위해선 LG가 플레이오프를 5차전으로 끌고가야만 한다. 염경엽 감독은 2차전 디트릭 엔스, 3차전 손주영, 4차전 임찬규로 일찌감치 선발투수들을 예고했다. 5차전까지 가야만 최원태에 선발 등판 기회가 돌아온다. 1패를 안고 시작하는 LG가 4차전까지 내리 세 경기를 이겨내는 최상의 시나리오도 있지만, 2승2패로 맞서는 상황이 온다면 그때도 염경엽 감독은 최원태 선발 카드를 선뜻 내밀 수 있을까. 물론 염경엽 감독은 5차전이 온다면 다시 한 번 최원태 카드를 내밀 것을 시사하긴 했다. 경기 뒤 인터뷰에서 “오늘 (이)지강이를 등판시킨 것은 5차전 선발 카드로 괜찮을까 시험한 것이었다. 그런데 원태가 더 낫다는 것을 확인했다”고 말했다. 과연 최원태의 이번 가을은 어떤 결말이 기다리고 있을까. 어쩌면 그의 가을은 13일 경기가 마지막일수도 있다.

프로야구 삼성이 홈 구장으로 쓰고 있는 삼성라이온즈파크(이하 라팍)는 2011년부터 2014년까지 통합우승을 달성한 ‘삼성 왕조’의 몰락이 시작된 2016년에 문을 열었다. 라팍은 홈 플레이트에서 좌우 펜스까지의 거리가 99m, 중앙 펜스 122.5m로 그리 작은 구장은 아니지만, 좌우중간 펜스가 107m로 다른 구장들에 비해 많이 짧다. 그래서 홈런이 많이 나올 수밖에 없는 구조다. 그러나 라팍 개장 후 삼성은 그 이점을 제대로 누리지 못했다. 올 시즌 이전까지 150홈런을 넘긴 시즌이 단 한 번도 없었다. 지난 시즌만 해도 88홈런에 그치며 팀 홈런 순위 8위에 그쳤던 삼성 타선은 올 시즌 상전벽해의 변화를 겪었다. 지난 시즌의 두 배를 훌쩍 넘는 185홈런을 때려내며 팀 홈런 전체 1위에 오른 것. ‘라팍 효과’를 톡톡히 누리며 정규시즌 2위로 플레이오프(PO·5전3승제) 직행 티켓을 따낸 삼성이 라팍 개장 후 9년 만에 포스트시즌 승리를 따냈다. 승리의 원동력은 시원한 홈런포다. 삼성은 13일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 LG와의 2024 KBO리그 PO 1차전에서 선발 전원 안타 및 홈런포만 3개를 가동한 타선의 폭발과 선발 데니 레예스의 역투를 앞세워 10-4 승리를 거뒀다. 역대 5전3승제로 치러진 PO에서 1차전을 승리한 팀이 한국시리즈에 진출한 것은 33번 중 25번으로, 확률은 75.7%에 달한다. 삼성과 LG의 PO 2차전은 14일 오후 6시30분에 열린다. 삼성은 원태인, LG는 디트릭 엔스를 선발로 예고했다. 삼성 사령탑으로 첫 포스트시즌을 치른 박진만 감독은 경기 전 “지난달 28일 이후 실전 경기를 치르지 않아 실전 감각이 떨어져있다. 우리의 장점인 장타력이 발휘되기 위해선 얼마나 실전 감각을 빨리 끌어올리느냐가 중요하다”라며 걱정과 기대감을 동시에 드러냈다. 박 감독의 걱정은 기우에 불과했다. 삼성의 가공할 만한 장타력은 PO 첫 판부터 폭발했다. 1회 1사 1, 3루에서 디아즈의 희생플라이로 선취점을 따내며 기분좋게 출발한 삼성은 3회부터 3이닝 연속 홈런포를 폭발시키며 LG 마운드를 초토화시켰다. 시작은 9월에 가공할 만한 타격감을 자랑하며 데뷔 첫 월간 MVP를 수상한 선수단 주장이자 팀 타선의 리더인 구자욱이었다. 그는 9월 16경기에서 타율 0.500(1위), 9홈런(1위), 24타점(1위), 장타율 1.017(1위), 출루율 0.559(1위)로 타격 대부분의 지표에서 1위에 올랐고, 시즌 33홈런으로 데뷔 후 첫 30홈런 이상 시즌을 보냈다. 그 기세는 플레이오프 1차전에도 이어졌다. 4회 무사 1, 3루에서 타석에 들어선 구자욱은 LG 선발 최원태의 커터가 밋밋하게 가운데로 몰린 것을 놓치지 않고 들어 올렸고, 타구는 쭉쭉 뻗어 우중간 담장을 훌쩍 넘겼다. 비거리 125m로 라팍이 아니어도 어디에서든 홈런이 될 만한 타구였다. 순식간에 4-0으로 점수차가 벌어지면서 경기 흐름이 삼성으로 확 넘어가는 소중한 한 방이었다. 홈런포 포함 4타수 3안타 3타점 3득점 1볼넷으로 맹활약한 구자욱은 데일리 MVP에 선정됐다. LG가 4회 오지환의 솔로포로 추격전을 시작하자 4회엔 김영웅의 방망이가 번쩍하며 LG 벤치에 찬물을 끼얹었다. 김영웅은 4회 선두타자로 나서 최원태의 바깥쪽 체인지업을 걷어올렸고, 우측 펜스를 살짝 넘어갔다. 이 피홈런으로 최원태는 3이닝 7피안타 5실점(5자책)으로 일찌감치 마운드를 떠나야만 했다. 삼성의 대체 외국인 타자 르윈 디아즈(도미니카 공화국)도 5-1로 앞선 5회 1사 1루에서 투런포를 터뜨렸고 이 홈런으로 삼성은 승기를 제대로 잡았다. 삼성 마운드에선 부상으로 PO 엔트리에서 빠진 외국인 에이스 코너 시볼드 대신 1선발 역할을 맡은 레예스의 역투가 반짝반짝 빛났다. 6.2이닝 동안 LG 타선을 4피안타 2볼넷으로 확실히 틀어막으며 3실점(1자책)으로 퀄리티 스타트를 기록했다. 101구 중 직구는 23개만 던진 대신 커터(24구), 체인지업(22구), 슬라이더(19구), 투심(13개) 등 변형 직구와 변화구로 LG 타자들의 타이밍을 흐트러뜨리며 1선발 역할을 100% 수행해냈다. 경기 뒤 박 감독은 “실전 감각 걱정은 나만 했던 모양이다. 선수들이 워낙 컨디션 조절을 잘 했다. 감독으로서 포스트시즌 첫 승을 거둬 기분 좋다”고 소감을 밝혔다. 반면 포스트시즌만 되면 부진한 최원태를 이번에도 믿었다가 낭패를 본 ‘패장’ LG의 염경엽 감독은 “선발 싸움에서 밀리면서 경기가 어려워졌다. 대구에서의 목표는 1승1패였다. 2차전을 잡고 잠실로 넘어가겠다”고 각오를 다졌다.

삼성 라이온즈의 주장 구자욱(31)은 2024 프로야구 정규시즌 막판 뜨거운 타격감을 과시했다. 9월 이후 치른 16경기에서 타율 0.500(58타수 29안타·1위), 9홈런(1위), 24타점(1위)의 압도적인 성적을 냈다. 두 타석 중 한 타석꼴로 안타를 쳤고, 7타석 중 한 타석꼴로 홈런을 날렸다. 그는 말 그대로 환상적인 활약으로 생애 첫 월간 최우수선수상(MVP)을 받았다. 구자욱은 삼성이 정규시즌 2위로 플레이오프(PO·5전3승제)에 진출하면서 오랫동안 실전 경기를 치르지 못했다. 13일 대구삼성라이온즈파크에서 열린 PO 1차전 LG 트윈스와 홈 경기는 15일 만에 나선 무대였다. 긴 시간 동안 투수들의 다양한 구종을 눈에 익히지 않으면 타격감은 떨어질 수밖에 없는 법. 박진만 삼성 감독은 경기 전 "타자들의 타격감이 얼마나 빨리 정상으로 올라서느냐에 따라 PO 1차전 승패가 달렸다 해도 과언이 아니다"라고 걱정했다. 그러나 구자욱은 주변의 우려를 깨끗하게 씻었다. 3번 타자 좌익수로 선발 출전한 구자욱은 1회 1사 2루 기회에서 잡은 첫 타석에서 LG 선발 최원태를 상대로 2루수 방면 내야 안타를 치며 기분 좋게 출발했다. 구자욱의 안타는 삼성의 선취점으로 이어졌다. 1-0으로 앞선 3회말엔 대포를 쏘아 올렸다. 김지찬, 윤정빈의 연속 안타로 만든 무사 1, 3루에서 최원태의 시속 138㎞ 높은 컷패스트볼 받아 쳐 우측 담장을 넘기는 3점 홈런을 폭발했다. 경기 초반 흐름을 가르는 중요한 '한 방'이었다. 구자욱의 활약은 계속됐다. 5-1로 앞선 5회말 1사에선 바뀐 투수 김진성에게 볼넷을 얻어 출루한 뒤 르윈 디아즈의 우월 홈런 때 홈을 밟았다. 승부가 갈린 8회 마지막 타석에선 중전 안타를 때렸다. 구자욱은 4타수 3안타(1홈런) 3타점 3득점 1볼넷으로 맹활약했고, 삼성은 10-4로 대승을 거두고 한국시리즈(KS)를 향한 첫걸음을 힘차게 내디뎠다. 구자욱은 이견 없이 PO 1차전 데일리 최우수선수상(MVP)을 받았다. 경기 후 구자욱은 인터뷰실에 들어오지 못했다. 어지럼증으로 인해 구토 증세를 보였기 때문이다. 구자욱은 정확한 몸 상태를 살피기 위해 인근 병원으로 이동했다. 박진만 삼성 감독은 "구자욱은 올해 정규시즌에서 더그아웃 분위기 메이커로 선수들을 이끄는데, 오늘 경기에선 표정이 그리 좋지 않았다"라며 "아픈 것을 감추면서 경기에 임한 것 같다"고 말했다. 박 감독은 "몸이 아픈데도 최고의 활약을 펼친 것을 보고 '역시 팀의 리더답다'고 생각했다"고 격려했다.