나비효과. 나비의 작은 날갯짓처럼 미세한 변화, 작은 차이, 사소한 사건이 추후 예상하지 못한 엄청난 결과나 파장으로 이어지게 되는 현상. 22일 우리카드전 세트 스코어 3-1 승리를 통해 남은 6경기 결과에 상관없이 2024~2025 V리그 남자부 정규리그 1위를 조기 확정한 현대캐피탈의 성공은 ‘나비 효과’라는 키워드로 설명할 수 있다. 현대캐피탈에게 ‘나비의 작은 날갯짓’에 해당하는 것은 OK저축은행 오기노 감독의 레오와의 재계약 포기였다. 레오가 누군가. V리그 역대 최고의 외인으로 꼽히는 선수다. 2012~2013시즌 삼성화재 소속으로 한국땅을 밟은 레오는 세 시즌 동안 V리그 코트를 초토화시켰다. 세 시즌 연속 정규리그 MVP와 2년 연속 챔프전 MVP를 수상한 뒤 해외리그로 떠났다. 튀르키예, 중국, 아랍에미리트(UAE) 등에서 뛰던 레오는 2021~2022시즌 트라이아웃을 통해 다시 V리그에 입성했고, OK저축은행 유니폼을 입고 2023~2024시즌까지 뛰었다. 20대 초중반이었던 삼성화재 시절의 파괴력에는 미치지 못했지만, 레오는 여전히 트라이아웃에서 뽑을 수 있는 최고의 외인이었다. 2023~2024시즌엔 그야말로 ‘원맨쇼’에 가까운 활약으로 OK저축은행의 챔피언결정전 준우승을 이끌었다. 레오의 공격비중을 줄인 3라운드에 전패를 당했다가 그의 공격 점유율을 급격히 끌어올리자 OK저축은행은 4라운드 전승을 거뒀다. 이를 발판으로 정규리그 3위로 마친 OK저축은행은 준플레이오프와 플레이오프를 거쳐 챔프전까지 올랐다. 언제든 고공강타를 때려줄 수 있는 레오의 존재감에 힘입어 챔프전 준우승까지 따냈지만, 오기노 감독은 시즌 종료 후 레오와 재계약하지 않았다. 특정 선수에 의존하지 않는 배구, 자신의 배구 철학을 실현하겠다며 트라이아웃 수준에서 뽑을 수 있는 최고의 외인을 내쳐버리는 치명적인 실수를 범한 것이다. 이는 분명 오기노 감독의 오판이었다. 가뜩이나 챔프전 준우승으로 트라이아웃 지명권 추첨에서 넣는 구슬 숫자도 적은데, 레오보다 더 나은 기량의 선수를 뽑을 가능성은 한없이 작았다. 그럼에도 오기노 감독는 팀 성적보다는 자신의 배구철학 관철이라는 명분을 내세워 레오를 시장에 내놓았다. 레오의 트라이아웃 시장 등장에 지난해 5월 아랍에미레이트 두바이 현장은 크게 술렁였다. 레오를 품은 것은 지난 시즌 4위에도 2순위 지명권을 따낸 현대캐피탈이었다. 우승팀임에도 3.57%의 낮은 확률을 뚫고 1순위 지명권을 따낸 대한항공이 요스바니(쿠바)를 선택하면서 자연스럽게 2순위 지명권의 현대캐피탈은 고민도 할 것 없이 레오를 지명했다. 현행 트라이아웃 제도에선 외국인 선수들의 기량이 크게 차이가 나지 않는다. 이는 곧 토종 선수층이 탄탄한 팀이 절대적으로 유리하다는 얘기다. 대한항공의 통합우승 4연패는 세터 한선수를 위시로 정지석, 곽승석이라는 탄탄한 코어 라인이 뒷받침해준 가운데, 고만고만한 외인을 뽑아야 하는 트라이아웃 제도의 수혜를 본 게 컸다. 대한항공과 더불어 토종 선수층은 가장 탄탄한 현대캐피탈에게 있어 레오의 합류는 그야말로 ‘화룡점정’이나 다름없었다. 토종 NO.1 공격수로 거듭난 허수봉과 레오의 ‘쌍포’가 이끄는 현대캐피탈은 시즌 내내 독주했고, 가장 빠른 시간 안에 정규리그 1위 확정이라는 최고의 결과가 도출됐다. 레오는 오기노 감독 보란 듯이, 올 시즌에도 최고의 외인으로 군림하고 있다. 득점 2위(584점), 공격 종합 4위(54.43%), 오픈 1위(46.50%), 퀵오픈 2위(60.66%), 후위 공격 3위(57.06%)에 오르며 허수봉과 함께 현대캐피탈의 공격을 함께 이끌었다. 레오에게도 현대캐피탈 입성은 V리그에서 처음으로 ‘행복배구’를 할 수 있는 기회가 됐다. 삼성화재에서 3년, OK저축은행에서 3년을 뛰는 동안 레오는 항상 점유율 40% 이상, 많을 땐 50%를 훌쩍 넘는 공격을 혼자 책임져야 했다. 삼성화재 시절 한 경기에 무려 77%의 공격을 책임질 때도 있었다. 그러나 올 시즌 현대캐피탈에는 레오 혼자 공격을 다 때리지 않아도 된다. 허수봉과 신펑, 전광인까지 최고 수준의 날개 공격수들과 함께 최민호, 정태준의 미들 블로커들도 요소마다 속공을 때려준다. 덕분에 올 시즌 레오의 한 경기 최다 공격 점유율은 지난해 11월10일 삼성화재전의 44.71%에 불과하다. 레오에게도 V리그에서의 챔프전 우승은 10년이 넘었다. 삼성화재 2년차 시절인 2013~2014시즌이 마지막이다. 과연 레오는 현대캐피탈에서 11년 만에 우승 트로피를 들어올릴 수 있을까? 챔프전에서는 에이스에 대한 의존도가 정규리그보다 훨씬 높아진다. 레오에게는 바라는 바다. 레오는 항상 입버릇처럼 말하곤 한다. “나는 더 많은 공을 때리고 싶다”

진나라 말기 초나라와 한나라의 천하쟁패를 다룬 ‘초한지’의 최후 승자는 힘은 산을 뽑을 만하고 기운은 세상을 덮을 만하다는 ‘역발산기개세’의 항우가 아닌 유방이었다. 개인 능력으론 항우의 발끝에도 미치지 못하는 유방이 천하를 차지할 수 있었던 것은 장량, 소하, 한신, 이른바 ‘한초삼걸’이라 불린 최고의 재능들을 각자의 분야에 맞게 잘 활용했기 때문이었다. 반면 항우는 천하의 기재인 범증이 옆에 있었음에도 그의 간언은 듣지 않고 독단적으로 일을 처리하다 초반의 유리한 형세를 지켜내지 못했다. 아울러 유방은 진시황의 ‘법치’에 지친 백성들을 위해 억지로 거스르지 않고, 순리에 따라 다스리는 ‘무위의 치’로 천하를 다스렸다. 갑자기 한고조 유방의 얘기를 꺼낸 이유가 있다. 22일 우리카드전 세트 스코어 3-1 승리를 통해 남자 프로배구 현대캐피탈의 2017~2018시즌 이후 7시즌 만의 정규리그 1위의 주역 중 한 명인 ‘프랑스 명장’ 필립 블랑 감독의 시즌 운영이 한 고조 유방과 딱 닮아서다. 블랑 감독은 억지로 무언가를 짜내는 배구가 아닌, 선수들의 재능과 현재 보유한 기량을 한껏 끌어내 장점을 극대화하는, 순리에 맞는 배구로 현대캐피탈에게 챔피언결정전 직행이라는 최고의 결과를 선물했다. 현대캐피탈은 올 시즌을 앞두고 구단 운영의 큰 방향을 바꿨다. 2015~2016시즌부터 지난 시즌 중반까지 팀을 이끌어왔던 최태웅 감독(現 SBS스포츠 해설위원)과 결별한 현대캐피탈은 지난 시즌 중 블랑 감독과의 계약을 확정했다. 블랑 감독이 부임한 현대캐피탈은 이미 전력이 탄탄한 팀이었다. 현대캐피탈을 넘어 남자부 전체를 통틀어 최고의 에이스로 거듭난 허수봉과 공수겸장 베테랑 아웃사이드 히터 전광인이 있었고, 미들 블로커진에도 최민호와 유망주 정태준, 김진영 등이 있었다. 박경민도 V리그 남자부 최고의 리베로. 김명관의 군입대로 유일한 약점이었던 세터진 보강은 프런트가 기민하게 움직여 V리그 개막 직전 해결했다. 황택의의 군 제대로 입지가 애매해진 KB손해보험의 황승빈을 미들 블로커 차영석, 세터 이현승을 주고 데려왔다. 여기에 ‘화룡점정’이 레오였다. 이미 통합우승 4연패에 빛나는 대한항공에 버금가는 탄탄한 토종 선수층이 마련된 현대캐피탈에 V리그 역대 최고의 외인 레오가 합류하면서 현대캐피탈은 단숨에 우승후보로 올라섰다. 블랑 감독은 프랑스 국가대표팀을 12년 동안 이끌며 세계선수권 동메달, 국제배구연맹(FIVB) 네이션스리그 준우승 성과를 냈다. 2022년부터는 일본 대표팀을 맡아 2023년 네이션스리그에서 46년 만에 3위에 올려놓았다. 파리 올림픽에서 일본의 8강 진출까지 이끌고 현대캐피탈 선수단에 합류한 블랑 감독은 선수들의 특성과 장점을 파악해 구현해낼 수 있는 최고의 배구를 만들어냈다. 현대캐피탈의 과제는 딱 하나. 허수봉과 레오의 공격력의 극대화였다. 이를 위해선 살림꾼 역할을 할 선수를 넣는 게 일반적이다. 전광인을 함께 기용해 공수 밸런스를 맞추는 게 보통이지만, 블랑 감독은 전광인에게 데뷔 후 처음으로 백업롤을 맡기고 그 대신 2m6의 신장과 공격력, 서브, 블로킹이 뛰어난 아시아쿼터 신펑(중국)을 아포짓 스파이커로 배치해 오히려 팀 공격력과 블로킹, 서브를 극대화하는 방향으로 팀을 이끌었다. 극단적인 공격적인 라인업의 단점도 있었다. 공격에 비해 리시브 능력은 다소 떨어지는 허수봉과 레오를 아웃사이드 히터로 기용해 리시브 라인에 세우면서 현대캐피탈의 팀 리시브 효율은 31.78%로 전체 6위에 머물렀고, 디그 7위(세트당 9.556개), 수비 7위(세트당 15.157개)에 머물렀다. 다만 블랑 감독은 수비가 약한 팀은 우승할 수 없다는 고정관념을 뒤집었다. 리시브를 굳이 정확히 올려놓지 않더라도 어택라인 근처에만 띄워놓으면 레오와 허수봉, 신펑까지 타점 높은 삼각편대가 이를 해결했다. 블랑의 ‘닥공’ 전력은 제대로 통했다. 현대캐피탈은 팀 공격 성공률 1위(53.75%)에 올랐다. 오픈, 속공, 퀵오픈, 후위공격까지 남자부에서 주로 사용하는 공격루트 전체에 걸쳐 모두 1위였다. 리시브가 좋지 않아도 영리한 세터와 뛰어난 공격수를 보유하고 있으면 공격력을 극대화할 수 있음을 보여준 것이다. 팀원들의 능력을 믿고 뚝심있게 밀고 나간 게 주효했다. 레오, 허수봉, 신펑 등 리그 내에서 내로라하는 서브능력을 갖추고 있는 선수들을 앞세워 상대 리시브 라인을 흔들었다. 현대캐피탈은 서브득점에서도 세트당 1.546개로 1위에 올랐다. 서브득점은 가장 많으면서도 범실은 다른 팀에 그리 많지 않은, 효율좋은 강서브로 상대 리시브를 흔들어 공격 패턴과 루트를 최대한 단순화시킨 뒤 최민호-정태준의 미들 블로커를 앞세운 두터운 블로킹벽으로 상대 공격을 막아냈다. 현대캐피탈은 팀 블로킹도 세트당 2.806개로 1위였다. 공격과 서브, 블로킹까지 배구에서 스스로의 힘으로 득점을 낼 수 있수 있는 방법 세 분야에서 모두 1위를 달린 현대캐피탈은 시즌 내내 독주했다. 이는 블랑 감독이 선수들이 가진 기량을 믿고 순리에 거스르지 않는 배구를 뚝심 있게 밀어붙인 덕분이었다. 배구 외적으로도 블랑 감독은 선수들의 신뢰를 얻어냈다. 선수단 간의 소통을 강조했고, 특별한 경우를 빼고는 거의 화를 내지 않는 온화한 성품으로 선수들을 보듬으며 최고의 결과를 만들어냈다. 이제 블랑 감독의 시선은 ‘트레블’로 향한다. 통영 KOVO컵 우승에 이어 정규리그 1위, 챔피언결정전 우승까지 합해지면 ‘트레블’이라 부른다. 남은 6경기에 대한 운영 계획에 대해 블랑 감독은 “고정적인 7명 위주로 임했기 때문에 주전 선수들에게 조금 휴식을 주려고 한다”면서 “다른 선수들 중심으로 끌어올리되 챔프전만 바라보고 준비하면 실수할 수도 있어서 전체적으로 향상될 수 있도록 프로그램을 마련하겠다. 선수들이 경기를 잘 준비해야 할 것 같다”고 말했다.

황연주(1986년 8월생)와 김연경(1988년 2월생)은 원곡중-한일전산여고(現 한봄고) 1년 선후배 사이다. 중고교 시절 오랜 기간 함께 뛴 둘은 프로에서도 초창기에 함께 했다. 황연주가 프로배구 출범 후 첫 드래프트였던 2005 신인 드래프트에서 전체 2순위로 흥국생명 지명을 받았고, 김연경이 2005~2006 신인 드래프트에서 전체 1순위로 흥국생명 유니폼을 받아들었다. ‘좌 김연경, 우 황연주’, 팬들로부터 ‘연자매’로 불렸던 최강의 쌍포를 보유한 흥국생명은 V리그 초창기 최강팀이었다. 둘을 포함해 ‘흥국생명 7공주’라 불렸던 포지션별 빼어난 선수들을 앞세워 2005~2006, 2006~2007, 2008~2009시즌까지 세 번이나 챔피언결정전 우승을 차지했다. 김연경이 2008~2009시즌 챔프전 우승을 끝으로 일본 리그에 진출하면서 ‘연자매’는 해체됐다. 그리고 황연주가 2009~2010시즌을 마치고 FA 자격을 얻어 현대건설로 진출했다. 김연경은 일본을 시작으로 튀르키예, 중국 등 해외 리그에서도 맹활약을 펼치며 세계 최고의 아웃사이드 히터로 군림했다. 177cm의 단신이지만, 특유의 점프력과 왼손잡이의 이점을 살려 토종 최고의 아포짓 스파이커로 활약한 황연주는 각종 기록을 보유하며 ‘기록의 여왕’으로 V리그에서만 6번의 챔프전 우승을 차지했다. 시간이 훌쩍 흐른 2025년. 황연주가 어느덧 한국 나이로 마흔이 됐고, 김연경도 서른여덟. 코트를 먼저 떠나게 된 것은 김연경이었다. 지난 13일 인천 GS칼텍스전을 마친 뒤 수훈선수 인터뷰에서 김연경은 “올 시즌 팀 성적에 상관없이 시즌을 마치면 은퇴하겠다”고 공식 선언을 했다. V리그에서 뛴 것은 올 시즌을 포함해 8시즌이지만, 정규리그 MVP 트로피만 6개, 올 시즌도 가장 강력한 정규리그 MVP 후보인 김연경이다. 8시즌 MVP 트로피 7개(1개는 예정)라는 말도 안되는 수상경력이 보여주듯, 불세출의 슈퍼스타인 김연경의 은퇴 선언에 흥국생명을 제외한 나머지 6개 구단은 V리그 최초의 은퇴투어를 열어주기로 했다. 은퇴투어의 첫 번째 공식행사가 21일 수원체육관에서 현대건설과 흥국생명의 5라운드 맞대결 이후 펼쳐졌다. 은퇴투어 행사 이전에 열린 맞대결 결과는 흥국생명의 세트 스코어 3-0(25-18 25-15 25-17) 완승. 주전 전원의 고른 활약 속에 김연경이 공격 전면에 나설 필요도 없었다. 김연경은 11점(공격 성공률 47.83%)을 기록했다. 투트쿠가 블로킹 2개 포함 양 팀 통틀어 최다인 15점으로 팀 공격을 이끌었고, 피치가 블로킹 6개 포함 13점으로 코트 가운데서 빼어난 존재감을 뽐냈다. 김연경의 아웃사이드 히터 파트너 정윤주도 13점으로 힘을 보탰다. 주장 김수지도 블로킹 2개 포함 6점으로 제 몫을 다 해냈다. 반면 현대건설은 세트별 스코어가 보여주듯, 아무것도 해보지 못하고 패했다. 강성형 감독이 주전들을 자주 웜업존으로 불러들이면서 모마(카메룬)의 백업 아포짓을 맡고 있는 황연주도 지난 4일 IBK기업은행전에서 시즌 첫 출전을 이룬 뒤 가장 많이 코트에 섰다. 5점을 터뜨리며 만만치 않은 공격력을 뽐냈다. 경기 뒤 김연경의 은퇴투어 행사가 열렸다. 현대건설 선수들과 코칭스태프들이 모두 도열한 가운데, 김연경과 오랜 기간 국가대표팀에서 룸메이트였던 절친한 후배 양효진이 김연경의 등번호 10번이 새겨진 현대건설 유니폼을 전달했다. 국가대표팀에서 수석코치와 선수로 함께 했던 강성형 감독도 꽃다발을 안기며 그의 은퇴투어를 축하했다. 기념품과 꽃다발을 받은 뒤 마이크를 잡은 김연경은 중고교 1년 선배인 현대건설 황연주를 돌아보며 “연주 언니, 제가 먼저 갑니다”라고 농담을 건넨 뒤 “준비해주신 현대건설 관계자 여러분들게 감사드린다. 현대건설도 저희도 아직 일정이 많이 남아있다. 현대건설도 저희 흥국생명도 응원해달라”고 현대건설 홈팬들 앞에서 과감한(?) 소감을 밝혔다. 은퇴 행사를 마치고 김연경과 황연주는 코트 위에서 만나 잠시 만나 담소를 나누기도 했다. 이후 경기장을 빠져나가는 황연주를 만나 무슨 이야기를 나눴느냐고 묻자 “(김)연경이가 ‘언니, 나 덕분에 1년 더 할 수 있겠네. 내가 일부러 튕겨준거야’라고 하더라고요”라며 웃었다. 이말의 사연은 이랬다. 이날 황연주가 올린 5점에는 김연경의 지분(?)이 컸다. 2세트 9-19에서 나온 황연주의 첫 득점도 세터 뒤로 돌아가 이동해 때린 퀵오픈을 김연경이 받아내지 못했고, 11-20에서 나온 득점도 김연경의 블로킹을 뚫고 해낸 득점이었다. 3세트에도 아포짓 황연주와 아웃사이드 히터 김연경은 코트를 두고 맞대결을 펼쳐야 했다. 12-21에서 때린 퀵오픈도 김연경의 블로킹을 지나가 엔드라인 앞쪽으로 떨어져 득점이 됐다. 13-21에서는 김연경이 황연주의 원 블로킹을 앞에 두고 공격을 성공시키기도 했다. 그러자 곧바로 황연주가 김연경의 원 블로킹을 두고 퀵오픈으로 터치아웃을 시키기도 했다. 이날 올린 5점 중 4점에 김연경의 지분이 있는 셈이다. “‘언니, 제가 먼저 갑니다’라는 말을 들었을 땐 저도 가고 싶더라고요”라면서도 황연주는 현역 연장의 뜻을 밝혔다. 올 시즌 오랜 기간 재활하다 복귀 후 처음으로 여전한 공격력을 과시한 황연주는 백업 아포짓 스파이커로서, 더블 체인지로 들어가 전위 세 자리 정도는 충분히 소화해줄 수 있는 공격력을 뽐냈다. 황연주는 “후배지만, 대단한 선수다. 고맙기도 하다. 배구 발전을 위해 제일 많이 노력해줬다”라고 치켜세웠다.

“제가 코트 위에서 뛰는 모습을 보시려면 빨리 오셔야 할 것 같아요” ‘배구여제’ 김연경을 앞세운 흥국생명이 파죽의 10연승을 달리며 챔피언결정전 직행 티켓 확정에 승점 ‘4’만을 남겨뒀다. 흥국생명은 21일 수원체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 5라운드 현대건설과의 원정 경기에서 세트 스코어 3-0(25-18 25-15 25-17) 완승을 거뒀다. 파죽의 10연승에 6라운드에서 단 한번도 3-2 승리 없이, 오롯이 승점 3을 모두 챙기는 세트 스코어로 6전 전승을 달성한 흥국생명은 승점 73(25승5패)이 되며 승점 57(18승12패)에 그대로 머문 2위 현대건설과의 승점 차를 16으로 늘렸다. 다만 매직 넘버를 따지면 좀 더 복잡해진다. 두 팀보다 한 경기를 덜치른 3위 정관장(승점 55, 20승9패)가 있기 때문. 현대건설만 따지면 매직 넘버가 ‘2’지만, 정관장이 남은 7경기에서 모조리 승점 3을 챙기며 전승을 거둘 경우 승점 76, 27승9패가 된다. 흥국생명이 정관장까지 제치려면 승점 4를 추가해 76이 되어 챔피언결정전 티켓을 확보할 수 있다. 이날 경기는 지난 13일 올 시즌을 마치면 은퇴를 선언한 김연경의 공식 은퇴투어 첫 경기였다. 흥국생명을 제외한 6개 구단들은 V리그의 레전드인 김연경의 은퇴를 기념해 V리그 사상 최초로 은퇴투어를 열어주기로 합의했다. 지난 16일 IBK기업은행전은 은퇴투어로 명명되기 전의 행사였고, 이날이 은퇴투어로 명명된 첫 번째 행사였다. 경기를 마치고 현대건설 선수들과 코칭스태프들이 모두 도열한 가운데, 절친한 후배인 양효진이 김연경의 등번호 10번이 새겨진 현대건설 유니폼을 전달했다. 국가대표팀에서 수석코치와 선수로 함께 했던 강성형 감독도 꽃다발을 안기며 그의 은퇴투어를 축하했다. 선물을 받은 뒤 마이크를 잡은 김연경은 중고교 1년 선배인 현대건설 황연주를 가리켜 “연주 언니, 제가 먼저 갑니다”라고 농담을 건넨 뒤 “준비해주신 현대건설 관계자 여러분들게 감사드린다. 현대건설도 저희도 아직 일정이 많이 남아있다. 현대건설만 너무 많이 응원하지 말고 저희 흥국생명도 응원해달라”고 소감을 밝혔다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실을 찾은 김연경은 “오늘 경기가 중요하다는 것을 알고 있었다. 승점 3을 챙기려고 준비했다. 준비한대로 경기가 잘 풀려서 이길 수 있었다”라고 소감을 밝혔다. 은퇴투어로 명명된 첫 행사에 대한 소감을 묻자 김연경은 “감성에 빠지지 않으려고 했는데, 지난 IBK기업은행전에 비해 장내 아나운서분께서 ‘은퇴’ 언급을 많이 해서 ‘아, 마지막이구나’라는 생각을 더 많이 하게 됐던 것 같다. 경기하면서는 그리 신경쓰지 않았다. 경기 끝나고 챙겨준 행사는 너무 감사했다”라고 말했다. “연주 언니, 제가 먼저 갈게요”는 애드리브였냐고 묻자 김연경은 “사실 제가 앞으로도 더 많이 은퇴투어를 돌면서 멘트를 해야 한다. 준비한 멘트가 대부분 비슷하다. 거기에 약간씩 소스를 넣어 변주를 해야 한다. 연주 언니 얘기를 한 것은 애드리브였다”고 답했다. 흥국생명은 정규리그 1위 확정에 많은 경기를 남겨두고 있지 않다. 정관장의 경기 결과에 따라 달라지겠지만, 빠르면 25일 IBK기업은행과의 인천 홈 경기에서 챔프전 직행 티켓을 확정할 수 있다. 그렇게 되면 김연경은 체력 보충 및 컨디션 조절 차원에서 코트 위에 모습을 드러내지 않을 가능성이 높다. 이에 대해 묻자 “제가 코트 위에서 뛰면서 은퇴투어 행사를 하려는 모습을 보시려면 팬분들이 빨리 배구장에 오셔야 할 것 같다. 정규리그 1위를 확정하게 되면 팀에서 챔프전 최적화를 위한 일정을 시작하게 된다. 빨리 오셔서 저의 코트 위의 모습을 보시면 좋겠다”라고 설명했다. 지난 시즌 흥국생명은 2위로 플레이오프를 치르고 챔프전에 올랐고, 지지난 시즌에는 정규리그 막판에야 정규리그 1위를 확정했다. 김연경이 쉴 시간 없이 챔프전을 소화했다는 얘기다. 둘 다 패하며 챔프전 준우승에 머문 게 흥국생명과 김연경에겐 천추의 한으로 남아있다. 정규리그 1위를 빠르게 확정하면 챔프전에서의 퍼포먼스가 달라질 수 있느냐는 질문에 김연경은 “완전 다를 것이다. 확실히 큰 영향을 끼칠 것이다. 정규리그 1위 확정 이후 체력, 의무, 기술 파트에서 많은 준비를 하고 있다. 거기에 맞게 준비를 하면 분명히 지금보다 좋은 모습을 보여드릴 수 있을 것이라 생각한다. 빠르게 확정하는 게 중요하다”라고 답했다.

평소에도 흥국생명의 원정 경기엔 분홍 망토를 두른 원정 팬들을 많이 볼 수 있다. 여자부 아니 남녀부 통틀어 가장 원정 팬들이 많은 팀이 흥국생명이라고 해도 과언이 아니다. 21일 수원체육관에서 열린 흥국생명과 현대건설의 2024~2025 V리그 5라운드 맞대결에선 이른바 ‘철쭉 응원단’들의 숫자가 평소보다 훨씬 많았다. 이유는 단 하나. 흥국생명 팬들의 8할, 아니 9할을 차지한다고 해도 무리가 아닌 ‘배구여제’ 김연경의 현역 마지막 정규리그 수원 경기를 지켜보기 위함이었다. 김연경은 지난 13일 인천 GS칼텍스전을 마치고 폭탄 발언을 남겼다. “올 시즌 성적과 상관없이 시즌을 마치면 은퇴하겠다”는 공식 은퇴선언이었다. 선수 본인은 오랜 기간 은퇴 결심을 굳힌 상황이었고, 마침 취재진의 질문이 나오자 그 결심을 말한 것이었다. 은퇴 선언 후 처음 치른 지난 16일 화성 IBK기업은행전. IBK기업은행 측은 김연경의 마지막 화성 경기임을 감안해 경기 후 은퇴 기념식과 선물 증정하는 시간을 마련했다. 그 행사가 시발점이 되어 김연경은 V리그 선수로는 최초로 은퇴투어를 하게 됐다. 이날 열린 수원 경기는 공식 은퇴투어로 명명된 첫 번째 행사였다. 경기 전부터 김연경 팬들은 원정석에 자리잡아 각종 응원 플래카드들과 현수막을 설치했다. 김연경이 코트에 모습을 드러내고 몸을 풀기 시작하자 너나 할 것 없이 휴대폰 카메라로 그녀의 일거수 일투족을 담았다. 경기가 시작되자 소수의 ‘철쭉 응원단’은 현대건설 홈팬들의 화력에 뒤지지 않는 응원전을 펼쳐보였다. 이 정도로 빼어난 기량을 보여주는 가운데 은퇴선언을 한 선수가 있을까. 김연경은 이날도 공수에 걸쳐 큰 존재감을 보이며 경기를 지배했다. 전위에서는 1m92의 압도적인 신장과 여전한 타점을 앞세워 현대건설 블로커들을 농락했다. 후위에서는 리시브와 수비, 간간이 시도한 후위 공격으로 자신이 빠진 전위의 떨어진 생산력을 보조했다. 이날 경기는 김연경의 공식 은퇴투어 첫 경기라는 의미 외에도 리그 1,2위 간의 맞대결이기도 했다. 그러나 살림꾼 역할을 해주던 위파위(태국)가 시즌아웃 부상을 당한 현대건설의 공수 밸런스로로는 투트쿠(튀르키예)가 돌아와 베스트 멤버를 가동한 흥국생명에게 경기력이 상대가 되지 않았다. 김연경(10점)-투트쿠(15점)-정윤주(13점)로 이어지는 삼각편대와 피치-김수지의 미들 블로커진도 블로킹 8개 포함 19점을 합작하면서 흥국생명은 시종일관 경기를 지배했고, 현대건설에게 한 세트도 내줄 생각이 없었다. 세 세트 모두 초반에 멀찌감치 달아나며 손쉽게 세트를 따내며 세트 스코어 3-0(25-18 25-15 25-17) 완승을 거뒀다. 파죽의 10연승에 6라운드에서 단 한번도 3-2 승리 없이, 오롯이 승점 3을 모두 챙기는 6전 전승을 달성한 흥국생명은 승점 73(25승5패)이 되며 승점 57(18승12패)에 그대로 머문 2위 현대건설과의 승점 차를 16으로 늘렸다. 두 팀 보다 한 경기 덜 한 정관장(승점 55, 20승9패)까지 고려하면 흥국생명은 남은 6경기에서 승점 4를 챙기면 정규리그 1위를 확정한다. 7경기를 남겨둔 3위 정관장이 남은 경기에서 모조리 승점 3을 챙기며 승리하면 승점 76, 27승9패가 되기 때문에 흥국생명은 승점 77이 되어야 챔피언결정전 직행 티켓이 확보된다. 경기를 마치고 김연경의 은퇴투어 행사가 열렸다. 현대건설 선수들과 코칭스태프들이 모두 도열한 가운데, 절친한 후배인 양효진이 김연경의 등번호 10번이 새겨진 현대건설 유니폼을 전달했다. 국가대표팀에서 수석코치와 선수로 함께 했던 강성형 감독도 꽃다발을 안기며 그의 은퇴투어를 축하했다. 선물을 받은 뒤 마이크를 잡은 김연경은 고교 1년 선배인 현대건설 황연주를 가리켜 “연주 언니, 제가 먼저 갑니다”라고 농담을 건넨 뒤 “준비해주신 현대건설 관계자 여러분들게 감사드린다. 현대건설도 저희도 아직 일정이 많이 남아있다. 현대건설만 너무 많이 응원하지 말고 저희 흥국생명도 응원해달라”고 소감을 밝혔다.

이렇게 빼어난 기량으로 은퇴하는 선수가 본 적이 있었던가. ‘배구여제’ 김연경을 앞세운 흥국생명이 파죽의 10연승을 달리며 챔피언결정전 직행 티켓 확정에 승점 ‘2’만을 남겨뒀다. 흥국생명은 21일 수원체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 5라운드 현대건설과의 원정 경기에서 세트 스코어 3-0(25-18 25-15 25-17) 완승을 거뒀다. 파죽의 10연승에 6라운드에서 단 한번도 3-2 승리 없이, 오롯이 승점 3을 모두 챙기는 세트 스코어로 6전 전승을 달성한 흥국생명은 승점 73(25승5패)이 되며 승점 57(18승12패)에 그대로 머문 2위 현대건설과의 승점 차를 16으로 늘렸다. 남은 6라운드 6경기에서 흥국생명은 승점 2만 챙기면 정규리그 1위를 확정할 수 있다. 사실상 챔피언결정전 직행은 확정된 모양새다. 이날 경기는 지난 13일 공식 은퇴선언을 한 김연경의 현역 마지막 정규리그 수원 경기다. V리그 사상 최초로 은퇴투어를 치르는 선수가 된 김연경의 첫 번째 은퇴투어 경기였다. 수원체육관의 3800석 좌석 티켓은 지난 16일 일반 판매 2시간30분 만에 모두 팔렸다. 김연경의 수원에서의 마지막 모습을 보기 위해 흥국생명의 ‘철쭉 응원단’은 원정석은 물론 홈 응원석 군데군데에서도 분홍 망토를 두르고 김연경을 응원했다. 김연경과 흥국생명은 응원단의 기대감에 100% 부응하는 압도적인 경기력으로 승리라는 최고의 선물을 선사했다. 1세트부터 세터 이고은의 물오른 경기 운영 속에 김연경-투트쿠-정윤주의 삼각편대에 피치, 김수지의 미들 블로커까지 공격수 전원이 고르게 공격 기회를 가져가는 ‘토탈 배구’로 현대건설을 압도했다. 여기에 블로킹에서도 12-4로 현대건설을 압도했다. 팀원 전원이 고르게 활약하다 보니 김연경이 공격의 전면에 나설 필요도 없었다. 이날 김연경은 11점(공격 성공률 47.83%)을 기록했다. 투트쿠가 블로킹 2개 포함 양 팀 통틀어 최다인 15점으로 팀 공격을 이끌었고, 피치가 블로킹 6개 포함 13점으로 코트 가운데서 빼어난 존재감을 뽐냈다. 김연경의 아웃사이드 히터 파트너 정윤주도 13점으로 힘을 보탰다. 김연경이 후위로 빠져도 정윤주가 최고 수준의 공격 생산력을 보여주기 때문에 흥국생명에는 더 이상 약점이 없어진 모습이다. 주장 김수지도 블로킹 2개 포함 6점으로 제 몫을 다 해냈다. 반면 현대건설은 공수 밸런스 붕괴가 심각한 모습이다. 올 시즌 전만 해도 리그 NO.1 세터였던 김다인의 경기운영이 토스 워크의 기복이 심해진 가운데, 백업 서지혜의 8점이 최다득점일 정도로 주전 누구도 두 자릿수 득점을 기록하지 못했다.

현대건설과 흥국생명의 2024~2025 V리그 여자부 5라운드 맞대결이 펼쳐진 21일 수원체육관. 이날 경기는 두 팀의 5라운드 마지막 일정. 4라운드를 마쳤을 때까지만 해도 선두 흥국생명과 2위 현대건설의 승점 차는 5에 불과했다. 그러나 5라운드 들어 행보가 완벽하게 엇갈렸다. 흥국생명은 이날 경기 전까지 5라운드 전승 등 9연승을 달리고 있다. 반면 현대건설은 위파위(태국) 시즌아웃 부상 등으로 흔들리며 2승3패에 그쳤다. 그 결과 이날 경기 전까지 흥국생명 승점 70(24승5패), 현대건설 승점 57(18승11패)로 차이가 크게 벌어지며 현대건설은 챔피언결정전 직행 티켓은 사실상 물 건너간 상황이다. 현대건설 강성형 감독은 “5라운드가 힘들었다. 3주 동안 화요일-금요일 반복되는 일정으로 하고 있다. 체력적으로 힘든 상황이다. 그래도 4라운드까지 벌어놓은 승점 덕분에 아직 2위는 유지하고 있다. 하는 데까지 최선을 다 할 생각”이라고 밝혔다. 3위 정관장도 승점 55(20승9패)으로 바짝 붙어있고, 4위 IBK기업은행(승점 37, 12승18패)이 크게 뒤떨어져 있는 상황. 현대건설의 봄 배구 진출은 사실상 기정사실화된 상황이다. 다만 챔프전 직행 티켓은 어렵고, 정관장과의 플레이오프(3전2승제)로 챔프전 진출팀을 가려야 한다. 정규리그 2위는 플레이오프에서 1,3차전을 홈에서 치른다는 어드밴티지밖에 없다. 이런 상황에 대해 묻자 강 감독은 “6라운드에 가면 일정이나 선수들 컨디션에 따라 조절을 해줘야 한다고 본다. 상황에 따라 베스트 멤버를 총 가동할지, 백업 선수들을 적절히 섞어 경기를 할지 결정하려고 한다. 부상이 하나도 없는 선수들이 어디 있겠나. (이)다현이도 무릎이 좀 안좋고, 세터나 아웃사이드 히터 선수들도 자원이 한정적이다 보니 체력 소모가 심한 상황이다. 부상 관리를 적절히 해가면서 시즌을 치르고자 한다”라고 말했다.

현대건설과 흥국생명의 2024~2025 V리그 여자부 5라운드 맞대결이 펼쳐진 21일 수원체육관. 지난 13일 GS칼텍스전을 마치고 “올 시즌은 마치고 성적에 관계없이 은퇴하겠다”며 공식 은퇴 선언을 한 김연경을 두고 배구계가 움직였고, V리그 사상 최초의 은퇴투어의 첫 발을 내딛는 날이다. 지난 16일 화성 IBK기업은행전도 마치고 기념식을 하긴 했지만, ‘은퇴투어’로 명명된 행사는 아니었다. 공식 은퇴투어 첫 경기를 보기 위해 경기 전부터 김연경 팬들이 원정석에 앉아 몸푸는 그를 지켜보며 휴대폰 카메라에 담는 모습이 인상적이었다. 파죽의 9연승 행진을 달리고 있는 선두 흥국생명은 이날 경기 전까지 승점 70(24승5패)으로 2위 현대건설(승점 57, 18승11패)에 여유있게 앞서며 사실상 챔프전 직행 티켓을 확정한 상황이다. 투트쿠(튀르키예) 부상 이후 삐걱거렸던 팀을 빠르게 수습한 덕분이다. 경기 전 만난 마르첼로 아본단자 감독은 “5라운드를 돌아보면 좋았다. 오늘 경기 빼고 모두 이긴 것도 고무적이지만, 승점을 하나도 잃지 않은 게 더 좋다. 상대팀들과 승점 차를 벌릴 수 있었다. 그래도 아직은 여유를 부릴 때는 아니다”라고 말했다. 투트쿠는 왼쪽 무릎 힘줄 파열이라는 큰 부상에서 생각보다 빨리 복귀에 성공했다. 지난 9일 페퍼저축은행전에 돌아온 투트쿠는 직전 경기인 16일 IBK기업은행전에서 무려 6개의 블로킹을 잡아내는 맹활약을 펼쳤다. 동급 최강의 사이드 블로커인 투트쿠의 복귀 덕분에 흥국생명을 상대하는 팀들의 아웃사이드 히터들은 공격 작업에 큰 부담을 가져야 한다. 투트쿠의 블로킹이 흥국생명의 팀 블로킹 시스템 덕분인지, 개인 역량인지 묻자 아본단자 감독은 “Both”( 둘 다)라고 입을 뗀 뒤 “블로킹을 워낙 잘 하는 선수이기도 하고, 팀의 블로킹 시스템을 잘 소화해주기도 한다”라고 말했다. 아본단자 감독은 시즌 시작 전 주전 선수뿐만 아니라 팀원 전원이 제 역할을 하는 팀으로 만들고 싶다는 포부를 밝힌 바 있다. 이에 대해 묻자 “스타팅 멤버들은 안정적인 모습이다. 다만 백업 선수들이 주전들과 동일한 레벨의 퍼포먼스를 보여줄 수 있는 선수는 없다. (김)다은 정도만 몇 경기에서 좋은 모습을 보여줬다. 리시브나 서브, 블로킹 등에서 한 포인트 정도는 해주는 선수들은 있지만, 주전에 버금가는 선수는 없다고 봐야한다”라고 설명했다.

KB손해보험의 ‘경민불패’(慶旼不敗)는 봄 배구에서도 계속 이어질 수 있게 됐다. KB손해보험은 19일 2024∼2025시즌 잔여 정규리그 및 포스트시즌 일정까지 ‘경민대학교 기념관’에서 홈경기를 치르기로 결정했다고 밝혔다. 의정부를 연고지로 하는 KB손해보험은 시즌 도중 홈 구장인 의정부체육관을 사용할 수 없게 됐다. 시설물안전법에 따른 정밀 안전진단 결과 안전사고가 우려된다는 이유로 의정부시가 프로배구 경기 개최를 불허했기 때문. 하루 아침에 떠돌이 신세가 된 KB손해보험은 대한항공의 홈 구장인 인천 계양체육관과 OK저축은행의 홈 구장 안산 상록수체육관에서 각각 한 차례씩 임시 홈경기를 치르기도 했다. 연고지인 의정부 내에서 대체 구장을 구하던 KB손해보험은 경민대학교 기념관을 대관하기로 협약했다. 방학 일정에 맞춰 2월까지만 임시로 쓰기로 했다. KB손해보험은 대관 기간 동안 기존 의정부체육관과 동일 컨디션으로 조성하여 지난 7경기를 안정적으로 진행했다. 경민대에서 치른 7경기를 모두 승리하면서 ‘경민불패’라는 신조어가 배구계에서 유행하기도 했다. 경민대학교는 프로스포츠 경기 유치를 통해 인지도를 높이는 동시에 의정부 시민들이 지속적으로 경기 관람을 할 수 있도록 지원하여 지역사회 공헌에 기여했다. 이러한 상호 긍정적인 모습들이 극대화되면서 3월부터 새로운 임시 체육관을 찾아야 했던 KB손해보험은 경민대학교 체육관 대관 연장에 관한 후속 협의를 진행하여 2024∼2025시즌 잔여 정규리그와 포스트시즌 일정까지 경민대학교에서 치르는 것으로 최종 결정했다. KB손해보험 관계자는 “시즌 끝까지 의정부 팬들과 함께 하기로 결정해 준 경민대학교에 진심으로 감사하며, 이번 협력 사례는 프로스포츠 구단과 대학 간 상생의 좋은 본보기가 될 것이다”며 “남은 시즌도 경민대학교와 좋은 관계를 유지하여 연고지인 의정부시와 팬들에게 즐거운 경기를 보여드릴 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 경민대학교 관계자도 “KB배구단의 ‘경민불패’ 행진과 경민재단 소속 학생들에게 스포츠 경기 관람 기회를 제공할 수 있어 자부심을 느낀다”며 “선수들이 남은 시즌을 성공적으로 마무리할 수 있도록 아낌없이 지원하겠다”고 소감을 전했다. KB손해보험은 18일 기준 승점 50(18승10패)으로 3위에 올라있어 2021∼2022시즌 챔피언결정전 준우승 이후 3시즌 만의 봄 배구 진출이 유력하다. 19일 우리카드와 경민대 체육관에서 홈 경기를 치른다. 우리카드는 18일 기준 승점 40(14승14패)으로 4위에 올라있어 KB손해보험 입장에서는 준플레이오프(3,4위 간 승점 차 3 이내)를 삭제시키고 플레이오프 직행을 위해서 반드시 승리해야 하는 경기다. 7전 7승 ‘경민불패’ 신화가 19일에도 이어질 수 있을지 관심을 모은다.

여전히 정규리그 1위 확정 및 챔피언결정전 직행 티켓 확보는 기정사실이다. 시간문제다. 다만 챔프전 상대가 유력한 상대들에게 연이어 패했다는 게 꺼림칙하다. 아무래도 파훼법이 드러난 모양새다. 2017~2018시즌 이후 7시즌 만의 챔프전 직행을 앞두고 있는 현대캐피탈 얘기다. 선두 현대캐피탈과 2위 대한항공의 2024~2025 V리그 5라운드 맞대결이 펼쳐진 18일 천안 유관순체육관. 이날 경기 전까지 승점 73(25승3패)으로 2위 대한항공(승점 52, 17승11패)에 크게 앞서있는 현대캐피탈은 세트 스코어 상관없이 승리를 거둘 경우 이후 남은 7경기 결과에 상관없이 정규리그 1위를 확정지으며 챔피언결정전 직행 티켓을 거머쥘 수 있었다. ‘배구특별시’라는 별칭이 붙을 만큼 현대캐피탈에게 열광적인 응원을 보내는 천안 홈팬들도 2017~2018시즌 이후 7시즌만의 정규리그 1위 확정을 지켜보기 위해 유관순체육관을 가득 메웠다. 팬들의 기대는 경기 시작 후 허물어져버렸다. 현대캐피탈의 경기력이 시즌 중반 파죽의 16연승을 달릴 때와는 판이하게 달랐기 때문이다. 현대캐피탈의 약점인 불안한 리시브는 도드라져보였고, 7개 구단 통틀어 최강인 공격과 서브, 블로킹은 말을 듣지 않았다. 이날 현대캐피탈은 공격 성공률에서 43.43%-57.3%, 리시브 효율 33.77%-44.26%로 대한항공에 크게 밀렸다. 블로킹 득점도 4-11 열세, 서브득점 3-6 열세. 범실은 29-26으로 상대보다 3개가 많았다. 경기 결과는 세트 스코어 1-3 패배는 당연했다. 현대캐피탈이 이길래야 이길 구석이 단 하나도 없던 경기였던 셈이다. 승점 3을 챙긴 대한항공은 승점 55(18승11패)가 되며 3위 KB손해보험(승점 50, 18승10패)과의 격차를 벌리며 2위 싸움에서 한숨 돌렸다. 반면 정규리그 1위 확정에 매직넘버 ‘4’를 남겨뒀던 현대캐피탈은 ‘승점 6 짜리’ 매치업에서 단숨에 이를 줄이려다 실패하며 승점 73(25승4패)에 그대로 머물렀다. 대한항공의 향후 경기 결과를 지켜봐야겠지만, 자력으로 정규리그 1위를 확정지으려면 이제 2경기가 필요해진 현대캐피탈이다. 현대캐피탈은 리시브 효율이 31.51%로 전체 6위에 불과하다. 감독들이 입을 모아 강조하는 리시브가 불안함에도 압도적인 선두를 달릴 수 있었던 것은 다소 불안한 리시브를 레오, 허수봉, 신펑으로 이어지는 강력한 삼각편대의 공격력으로 상쇄시킨 덕분이다. 여기에 세 선수가 뻥뻥 때려대는 강서브로 상대 리시브 라인을 흔들어 공격 루트를 단순화시킨 뒤 최민호-정태준의 미들 블로커 라인이 중심이 되는 강력한 블로킹벽으로 상대 공격을 차단시키는 것이다. 이게 현대캐피탈이 올 시즌 독주할 수 있게 해준 필승공식이다. 다만 지난 5일 KB손해보험전 0-3 패배, 이날 대한항공전 1-3 패배까지 5라운드 들어 2,3위팀들에게 덜미를 잡혔다. 두 팀 중 하나와 챔프전에서 만날 가능성이 높은 만큼 그리 뒷맛이 개운치 않은 패배다. 두 팀이 현대캐피탈을 제압한 과정은 비슷했다. 현대캐피탈 공격진의 핵심인 ‘레오 흔들기’다. 현대캐피탈 필립 블랑 감독은 공격력 극대화를 위해 신펑을 아포짓으로 쓰고, 레오와 허수봉을 아웃사이드 히터로 기용해 리시브 라인에 세운다. 레오는 리시버로서는 그다지 능력이 좋은 선수가 아니다. 레오에게 서브를 집중하면서 현대캐피탈의 세트 플레이 구사 비중을 줄이고, 현대캐피탈의 공격을 레오, 허수봉의 이단 연결에 의한 오픈 공격을 늘린다. 패한 경기에서 보면 레오는 리시브가 흔들리자 공격도 덩달아 흔들렸다. 4일 KB손해보험전에선 37.5%의 공격 성공률로 10점에 그쳤고, 18일 대한항공전에선 단 9점, 공격 성공률은 34.6%였다. 올 시즌 레오의 유일한 두 자릿수 득점에 실패한 경기였다. 필립 블랑 감독도 대한항공전 패배 후 레오의 분발을 기대했다. 그는 “오늘 같은 경기력이라면 어느 팀을 만나도 승리를 장담할 수 없다. 우리의 경기를 보여줘야 한다. 레오는 다시 회복해줄 것이라 기대한다”고 말했다. 레오를 리시브 라인에서 빼주기 위해선 삼각편대에서 가장 비중이 낮은 신펑을 빼고, 허수봉을 리시브 라인에 서는 리시빙 아포짓으로 쓰고 전광인을 레오와 함께 아웃사이드 히터로 쓰는 것이다. 이러한 기용에도 문제가 있다. 신펑의 높이와 서브, 공격을 포기해야 한다. 게다가 데뷔 후 올 시즌 처음으로 주전이 아닌 백업으로 밀린 전광인은 들쑥날쑥한 출전 기회 속에 부진한 모습이다. 시즌 공격 성공률도 45.31%로 데뷔 후 처음으로 50% 아래로 내려간 모습이다. 아울러 데뷔 후 단 한 번도 40% 아래로 내려간적 없던 리시브 효율도 올 시즌엔 24.03%에 불과하다. 과연 필립 블랑 감독이 들고나올 해법은 무엇일까. 현대캐피탈이 정규리그 1위를 확정한 이후, 챔프전 대비 전술을 엿보는 게 또 하나의 관전 포인트가 될 전망이다. 6라운드 대한항공, KB손해보험과의 맞대결이 기대되는 이유다.