여자 프로배구 흥국생명은 지난해 10월19일 현대건설과의 개막전 3-1 승리 이후 두 달 가까이 패배를 잊고 달렸다. 개막 연승은 쌓이고 쌓여 ‘14’까지 늘어나며 현대건설이 두 차례(2021~2022시즌, 2022~2023시즌) 작성한 역대 여자부 최다연승 기록인 15연승에 단 1승을 남겨뒀다. 그러나 지난해 12월17일 인천 홈에서 정관장을 만나 1-3으로 패하면서 개막 후 무적행진은 막을 내렸다. 흥국생명의 연승 후유증은 컸다. 정관장전에서 외국인 선수 투트쿠가 왼쪽 무릎 힘줄 파열로 이탈하고, 주축 선수들의 체력 저하까지 겹치면서 순식간에 3연패를 당했다. 지난 7일 시작된 후반기에서도 7위 GS칼텍스와 당시 6위였던 도로공사에게 연이어 2-3으로 패하면서 선두 수성에 ‘적신호’가 켜졌다. 흥국생명이 비틀거리는 사이 정관장의 질주가 시작됐다. 2라운드 후반부터 패배를 잊고 달렸고, 3라운드 6전 전승을 거쳐 지난 26일 페퍼저축은행전 3-1 승리까지 파죽의 13연승을 달렸다. 2008~2009시즌에 작성했던 구단 역대 최다연승 기록(8연승)을 훌쩍 뛰어넘은 정관장은 시즌 초반 4연패의 부진의 여파를 딛고 어느덧 선두권 싸움에 참전할 수 있는 위치까지 올라섰다. 그러나 정관장의 신바람은 설 연휴 마지막 날 멈춰 섰다. 정관장의 연승 행진을 끊은 상대는 공교롭게도 자신들이 힘으로 개막 연승 행진을 멈춰 세웠던 흥국생명이었다. 흥국생명으로선 ‘복수’에 제대로 성공한 셈이다. 흥국생명은 30일 대전 충무체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 4라운드 정관장과의 원정 경기에서 세트 스코어 3-2(25-21 26-28 15-25 25-15 15-9)로 짜릿한 재역전승을 거뒀다. 4연승을 달리며 승점 2를 추가해 승점 55(19승5패)가 된 흥국생명은 2위 현대건설(승점 50, 16승8패), 3위 정관장(승점 47, 17승7패)과의 격차를 벌리며 선두 자리를 한층 더 공고히 했다. 이날 흥국생명 승리의 원동력은 블로킹에서 16-7로 크게 앞섰던 덕분이다. 그 중심엔 혼자서 블로킹 6개를 막아낸 아시아쿼터 미들 블로커 피치(뉴질랜드)가 있었다. 토종 미들 블로커들에게선 좀처럼 볼 수 없는 큰 보폭으로 오른쪽 측면으로 뛰어올라 전광석화 같이 때려내는 피치의 외발 이동 공격은 알고도 못 막는 수준이었다. 이날 피치의 외발 이동 공격 성공률은 무려 68.42%(13/19)에 달했다. 전위 세 자리만 소화하는 미들 블로커임에도 피치는 외발 이동 공격과 블로킹을 앞세워 팀내 최다인 22점(공격 성공률 58.33%)을 몰아치며 팀 승리의 일등공신이 됐다. ‘배구여제’ 김연경(18점, 44.44%)과 정윤주(17점, 41.38%)도 왼쪽 측면에서 화력을 보탰다. 반면 정관장이 자랑하는 ‘쌍포’ 메가(인도네시아)와 부키리치(세르비아)는 각각 31점, 18점을 몰아쳤지만, 흥국생명의 높은 블로킹벽과 잦은 범실로 스스로 무너졌다. 메가는 블로킹을 9개나 당했고, 9개의 범실을 저질렀다. 부키리치도 상대 블로커들에게 6번이나 공격이 차단당했고, 12개의 범실로 거저로 상대에게 점수를 헌납했다. 이날 흥국생명 전체가 저지른 범실이 18개인데, 정관장은 두 선수만 합쳐 21개의 범실을 저질렀다. 정관장이 자랑하는 무기가 이날은 자신들의 코트를 조준하는 독이 되어 돌아온 셈이다. 이날 정관장이 저지른 총 범실은 31개. 상대보다 13점을 거저 내줬으니 스스로 자멸한 셈이다. 1~4세트까지 일진일퇴 공방전을 거듭한 두 팀은 5세트에서 승자를 정했다. 4세트를 쉽게 잡고 승부를 5세트로 끌고온 흥국생명이 초반부터 기세를 제대로 탔다. 김수지의 서브 에이스로 선취점을 딴 흥국생명은 정윤주가 메가의 백어택을, 피치가 부키리치의 시간차를 가로막아내며 3-0으로 달아나며 기선을 제압했다. 이후 ‘피치 타임’이 시작됐다. 4-1에서 이동 공격을 성공시킨 뒤 5-2에서 또 한 번 한 발로 날아올라 정관장 코트를 폭격했다. 정관장도 5세트 중반 부키리치의 공격으로 7-10까지 따라붙었지만, 부키리치의 2연속 범실, 메가의 범실로 8-13으로 점수차가 벌어졌다. 흥국생명은 정윤주의 퀵오픈으로 14-9 매치포인트에 도달한 뒤 메가의 강타를 받아낸 김연경의 디그가 곧바로 네트를 넘어가 정관장 코트에 떨어지면서 2시간13분의 길었던 승부가 끝났다.

블로킹 12-6, 서브득점 5-4, 리시브 효율 36.84%-21.92%... 지난 29일 인천 계양체육관에서 열린 대한항공과 현대캐피탈의 2024~2025 V리그 남자부 4라운드 맞대결. 대한항공은 블로킹과 서브, 리시브 효율에서 우위를 점했다. 서브 득점은 단 1개 차이라 변별력이 없다고 해도 블로킹과 리시브 효율에서는 두배, 약 15% 가량 앞섰기에 대한항공이 이겨야 맞는 경기다. 물론 범실에서 33-27로 대한항공이 6개가 많았다곤 하지만. 그러나 대한항공은 세트 스코어 1-3(25-20 23-25 23-25 22-25)로 패했다. 승점 추가에 실패하며 승점 47(15승9패)에 그대로 머문 대한항공은 승점 3을 챙긴 선두 현대캐피탈(승점 64, 22승2패)과의 승점 차가 무려 17까지 벌어졌다. 이제 두 팀의 남은 맞대결은 5,6라운드 두 번. 이를 대한항공이 모두 승리해 승점 6을 추가해도 승점 11이 차이가 난다. 나머지 차이는 다른 팀들의 도움을 받아야만 뒤집을 수 있다는 얘기다. 현대캐피탈을 제외하고 가장 강한 전력을 가진 대한항공마저도 4전 4패로 밀린 ‘최강 전력’ 현대캐피탈을 다른 팀들이 잡아내주길 바라는 것은 요행에 가깝다. 이는 곧 사실상 정규리그 1위는 이날 경기 결과로 인해 결정됐다고 봐도 과언이 아니다. 현대캐피탈이 챔피언결정전 직행 티켓을 거머쥐었다는 얘기다. 1세트부터 대한항공의 게임 디자인이 제대로 먹혔다. 1세트 초반 대한항공의 모든 서브는 허수봉에게 향했다. 리시브 라인에 서는 허수봉과 레오의 시즌 리시브 효율이 30% 아래로 다소 약하다는 것을 감안하면 두 선수에게 고루 넣는 게 이상적이겠지만, 대한항공은 허수봉에게 목적타 서브를 집중시켜 공격리듬까지 흔들겠다는 의도가 분명했다. 이날 대한항공은 현대캐피탈의 공격 작업을 최대한 흔드는 데 확실히 성공했다. 현대캐피탈의 팀 리시브 효율을 21.92%까지 떨어뜨렸다. 허수봉의 리시브 효율은 6.67%(2/15, 범실 1개)에 불과했고, 리베로 박경민의 리시브 효율은 아예 0%였다. 11개를 받아 세터 머리 위로 정확하게 연결한 건 단 1개도 없었고, 서브득점을 2개나 허용했다. 2세트부터 선발 출장한 전광인의 리시브 효율도 22.22%(5/18, 1개 범실)에 불과했다. 주요 리시브 라인을 모두 흔드는 데 성공한 것이다. 그러나 대한항공이 패배한 것은 계산에 어긋나는 한 선수의 존재 때문이었다. 레오(쿠바). 그의 존재가 대한항공을 패배로 몰아갔다고 해도 과언이 아니다. 이날 레오는 현대캐피탈 리시브 라인 중 유일하게 제몫을 다 했다. 리시브 효율 45.83%(12/24, 범실 1개). 레오 덕분에 리시브 효율이 20%를 간신히 넘길 수 있었다는 얘기다. 그 덕에 세터 황승빈은 속공을 14개(정태준 8개, 최민호 6개)나 세팅해 9개를 성공시킬 수 있었다. 물론 이날 황승빈은 머리 위로 정확히 올라오지 않은 리시브도 속공으로 연결하는 장면을 몇 차례 연출했다. 과거 대한항공 시절 자신을 백업 세터로만 머물게 했던 선배인 한선수와 어깨를 나란히 하는 경기 운영 능력을 선보이며 팀 승리를 이끌었다. 레오는 오픈 공격에서 타의 추종을 불허하는 선수다. 기본적으로 투 블로킹, 많으면 쓰리 블로킹까지 따라붙는 오픈 공격은 가장 성공률이 떨어지는 공격이다. 리시브가 흔들리면 속공이나 시간차, 퀵오픈 등의 세트 플레이 구사가 어려워 어쩔 수 없이 오픈성으로 공을 뻥 띄울 수 밖에 없다. 레오는 2m6의 신장과 탁월한 점프력으로 블로킹 위에서 공을 때릴 수 있는 타점을 갖고 있어 오픈성 토스도 척척 해결해 낸다. 토스가 낮으면 순식간에 코트 빈 곳을 찾아내 그쪽으로 연타성 공격을 보내는 노련미도 갖추고 있다. 레오의 올 시즌 오픈 공격 성공률은 50%. 리그 유일의 50% 이상의 성공률을 보여주는 선수다. 과거 20대 초반이었던 삼성화재 시절인 2013~2014시즌엔 57.36%, 2014~2015시즌 56.24%라는 충격적인 오픈 공격 성공률을 보여주기도 했다. 그때보다는 많이 내려왔어도 트라이아웃 제도 하에서는 여전히 최고 수준의 오픈 공격 성공률을 보여줄 수 있는 선수다. 이날도 레오는 오픈 공격을 45%의 성공률(9/20)을 보이며 성공시켰다. 리시브가 흔들려 올라오거나 상대 공격을 수비해내 올라오는 이단연결을 레오가 확률 높게 성공시킨 것이 대한항공에는 치명적으로 작용할 수밖에 없었다. 이날 레오는 양팀 통틀어 최다인 23점을 몰아쳤다. 공격 성공률은 55.26%. 40% 중반대의 리시브 효율까지 공수겸장의 면모를 톡톡히 보여주며 팀 승리를 이끌었다. 올 시즌 현대캐피탈의 무적 행진에는 많은 원동력이 있다. 허수봉, 정태준의 성장, 황승빈을 개막 직전 트레이드해온 현대캐피탈 프런트의 기민함 등등. 그 중에서도 역시 가장 큰 원동력은 레오의 존재 그 자체다. 레오의 현대캐피탈 합류는 행운에 행운이 거듭된 결과다. 지난 시즌 OK저축은행 소속으로 팀을 챔프전 준우승까지 이끈 레오지만, 오기노 마사지 감독은 자신의 배구철학과 맞지 않는다는 이유로 레오와의 재계약을 포기하는 치명적인 범실을 저질렀다. 챔프전 준우승으로 인해 트라이아웃 지명권 추첨에서 구슬 개수가 두 번째로 적다는 것은 간과한, 만용 혹은 오판이었다. 이런 행운에 하나 더, 지난 시즌 4위였던 현대캐피탈에게 2순위 지명권이 나오면서 레오가 현대캐피탈 유니폼을 입을 수 있었다. 이 더블 행운은 2024~2025 V리그 남자부 판도를 뒤엎었다. 통합우승 4연패를 하는 과정에서 대한항공은 현대캐피탈을 상대로 매년 5승1패, 도합 20승4패로 철저하게 짓밟았다. 그러나 올 시즌은 4전 4패다. 이로 인해 통합우승 5연패는 꿈도 꾸지 못할 위기에 처했다.

지난 네 시즌 간 4승20패로 철저히 밀렸던 ‘천적’이었는데, 올 시즌 4전 4승이다. 남자 프로배구 현대캐피탈이 대한항공을 또 한 번 누르고 파죽의 15연승을 달리며 챔피언결정전 직행을 일찌감치 확정짓는 분위기를 만들어냈다. 현대캐피탈은 29일 인천 계양체육관에서 열린 2024~2025 V리그 남자부 4라운드 대한항공과의 원정경기에서 레오-허수봉으로 이어지는 ‘최강 쌍포’의 화력을 앞세워 세트 스코어 3-1(20-25 25-23 25-23 25-22)으로 승리를 거뒀다. 지난해 11월23일 우리카드전 패배(0-3) 이후 현대캐피탈은 15경기를 내리 이기는 ‘무적행진’을 이어갔다. 2위 대한항공과의 맞대결에서 오롯이 승점 3을 쌓으며 승점 6의 효과를 낸 현대캐피탈은 승점 64(22승2패)로 2위 대한항공(승점 47, 15승9패)와의 승점 차를 17로 벌렸다. 5,6라운드 맞대결에서 대한항공이 모두 승리해 승점 6을 챙기더라도 승점 차가 10 이상 나게 된다. 최강 전력을 구축해 다른 팀들에게 좀처럼 질 것 같지 않은 현대캐피탈의 현재 페이스를 감안하면 사실상 이날 승리로 챔피언결정전을 확정지은 것이나 다름없다. 현대캐피탈의 15연승은 김호철 감독이 팀을 지휘하던 시절인 2005~2006시즌 이후 또 한 번 이뤄낸 쾌거다. 15연승을 거뒀던 2005~2006시즌에 현대캐피탈은 챔피언결정전 우승을 차지했다. 남자부 역대 최다연승 기록도 현대캐피탈이 보유하고 있다. 최태웅 감독이 처음 부임했던 2015~2016시즌에 후반기 18경기를 모두 이기며 18연승의 대기록을 작성한 바 있다. 이제는 18연승을 넘어서는 게 목표가 된 현대캐피탈이다. 2020~2021시즌부터 2023~2024시즌까지 정규리그 1위와 챔피언결정전 우승을 모두 집어삼키는 통합우승 4연패를 달성한 대한항공. 올 시즌 목표는 통합우승 5연패지만, 그 전제조건인 정규리그 1위가 사실상 물 건너가는 분위기다. 플레이오프를 거쳐 챔피언결정전에 올라 우승을 노려보는 게 현실적인 목표가 될 것으로 보인다. 이날 패하면 정규리그 1위 가능성이 더욱 작아지는 대한항공은 1세트부터 현대캐피탈을 매섭게 몰아붙였다. 1세트 10점을 넘길 때까지 현대캐피탈의 토종 에이스 허수봉에게만 목적타 서브를 몰아넣으며 그의 공격리듬까지 흔드는 전략이 주효했다. 현대캐피탈의 1세트 리시브 효율은 11.11%까지 떨어졌고, 흔들린 리시브에 의해 오픈 공격을 강요당하면서 블로킹을 4개나 허용하고 말았다. 여기에 대한항공의 베테랑 세터 한선수도 요스바니의 공격 컨디션이 여의치 않자 정지석-정한용으로 이어지는 아웃사이드 히터들에게 공격을 더 시키는 볼 배분으로 현대캐피탈 블로커들을 흔들면서 1세트를 25-20으로 따냈다. 이대로 물러날 현대캐피탈이 아니었다. 2세트 들어 주전 라인업을 바꿨다. 1세트 부진했던 아포짓 신펑(중국)을 웜업존으로 불러들이고 공수 밸런스가 좋은 아웃사이드 히터 전광인을 레오의 대각에 세웠다. 1세트에는 아웃사이드 히터로 나섰던 허수봉을 아포짓으로 돌려 리시브 부담을 덜고 공격에 집중하게 하는 포메이션으로 나섰다. 이러한 전술 변화는 적중했다. 대한항공에겐 운도 따르지 않았다. 23-24로 뒤진 1점차 상황에서 요스바니의 서브가 네트를 맞고 떨어졌지만, 코트 밖이었다. 코트 안에 떨어졌다면 듀스로 승부를 끌고 갈 수 있었다. 이날 승부의 분수령이 된 3세트. 여전히 현대캐피탈의 우세 속에 경기는 계속 이어졌다. 허수봉과 레오의 쌍포가 맹위를 떨치면서 세트 중후반까지 21-16까지 벌리며 무난하게 가져가는 듯 했다. 그러나 이대로 패할 수 없다는 대한항공의 절박이 승부를 다시 팽팽한 접전으로 만들어냈다. 16-21에서 정지석의 연속 서브 4개로 현대캐피탈의 리시브를 흔든 뒤 요스바니의 오픈 성공, 정태준의 속공 범실, 이준의 퀵오픈 성공이 연이어 터져나왔다. 이어 김규민이 레오의 오픈 공격을 막아내고 이준의 퀵오픈까지 터져나오며 22-22 동점을 만들어냈다. 승부의 여신은 이번에도 현대캐피탈의 편이었다. 진지위의 서브 범실에 이어 요스바니의 오픈마저 아웃되며 24-22, 현대캐피탈의 세트 포인트가 됐다. 레오의 서브 범실에 이어 요스바니의 서브가 현대캐피탈의 리시브를 흔들었지만, 허수봉이 결정적인 후위 공격을 성공시키면서 승부를 듀스로 끌고가지 않고 25-23으로 끝냈다. 거듭된 접전에서 현대캐피탈이 내리 두 세트를 따내면서 4세트도 현대캐피탈의 우세가 계속 됐다. 19-19에서 레오의 오픈 성공과 황승빈의 블로킹으로 21-19로 달아났고, 24-22 매치포인트에서 레오의 파이프(중앙 후위공격)이 대한항공 코트에 꽂히면서 승부가 끝이 났다. 레오가 양팀 통틀어 최다인 23점을 몰아쳤고, 허수봉이 16점으로 뒤를 든든히 받쳤다. 2세트부터 선발출장해 팀의 공수 밸런스를 잡아준 전광인이 알토란 같은 8점을 올렸다. 대한항공은 요스바니(17점), 정한용(14점), 김규민(10점), 정지석(10점) 등 주전 네명이 두 자릿수 득점을 올렸고, 블로킹 12-7, 서브득점 5-4 우세를 보였지만 승부처마다 고비를 넘지 못하고 현대캐피탈전 4전 4패를 당하고 말았다.

용두사미(龍頭蛇尾). 여자 프로배구 IBK기업은행의 2024~2025시즌을 관통하는 키워드다. 1라운드 후반~2라운드 중반까지 6연승을 달리며 당시 흥국생명-현대건설이 형성하고 있던 ‘양강’ 체제를 깨고 ‘3강’구도로 재편할 수 있는 팀으로 평가받기도 했다. 그러나 3라운드 마지막 경기 패배에 이어 4라운드 6경기에서 전패를 당하면서 어느덧 승보다 패가 많아졌다. 이제 네 시즌 만의 봄 배구 복귀는커녕 4위 자리로 장담할 수 없는 처지에 몰렸다. 그야말로 위기의 IBK기업은행이다. IBK기업은행은 28일 김천체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 4라운드 도로공사와의 원정경기에서 0-3(18-25 20-25 25-27) 셧아웃 패배를 당했다. 4라운드 전패, 3라운드 마지막 경기 패배까지 합쳐 7연패의 늪에 빠진 IBK기업은행은 승점 34(11승13패)에 그대로 머물며 3위 정관장(승점 46, 17승6패)와의 승점 차를 줄이는 데 실패했다. 두 팀의 승점 차는 무려 12. 준플레이오프 성사 조건은 3,4위 간의 승점 차가 3 이내. 2020~2021시즌 이후 네 시즌 만의 봄 배구 복귀는 사실상 쉽지 않아지는 모양새다. 이날 승리로 2연승을 달리며 승점 3을 추가해 승점 26(9승15패)으로 페퍼저축은행(승점 25, 8승16패)을 6위로 끌어내리고 5위로 한 계단 도약한 도로공사에게 이대로라면 4위 자리도 빼앗길 처지다. 도로공사는 4라운드를 4승2패로 마치며 상승세를 타고 있다. 연패 탈출이 간절한 시점에 주전들의 줄부상으로 전력도 정상이 아니다. 아킬레스건 부상에 시달리고 있는 천신통은 3경기 연속 결장했다. 여기에 이날은 주전 리베로 김채원마저 부상으로 빠졌다. 천신통이 빠진 자리를 대신한 프로 9년차 김하경과 3년차 김윤우는 제대로 된 볼배급이나 경기 운영을 보여주지 못했다. 이날 IBK기업은행의 아포짓 주포 빅토리아 댄착(우크라이나)는 21점을 몰아치긴 했지만, 범실이 10개나 됐다. 공격 성공률도 33.33%에 머물렀다. 빅토리아 본인의 부진도 있지만, 김하경과 김윤우가 제대로 된 공을 올려주지 못하다보니 나온 결과다. 이단 연결 상황에서 빅토리아에게 보내는 백토스가 낮거나 짧아 페인트를 어쩔 수 없이 넣어야 하는 상황이 몇 차례나 반복됐다. 김채원이 빠진 리베로 자리는 기존의 리베로 선수가 아닌 토종 주포 역할을 해줘야 할 이소영이 메웠다. 현역 아웃사이드 히터 중 수비력만 따지면 NO.1이라고 해도 무방한 이소영은 리시브 효율 60%(9/15), 디그 16개 등 빼어난 수비력을 선보였다. 그러나 이소영에게 수비만 하라고 연봉 총액 7억원을 안긴 게 아니다. 이소영이 코트 후방에서 리베로를 보는 바람에 김호철 감독에겐 왼쪽 측면 공격수 운영에 애를 먹어야 했다. 특히 이날 이소영의 리베로 변신으로 주전 아웃사이드 히터로 출전한 황민경은 디그는 팀내 최다인 18개를 걷어냈지만, 13.04%(3/23)라는 극악의 리시브 효율을 기록하며 팀 공격을 어지럽혔다. 여기에 약점인 공격도 단 5점에 그치며 화력을 보태지 못했다. 올 시즌 IBK기업은행은 네 시즌 만의 봄 배구 복귀를 위해 비 시즌에 통 큰 투자를 선보였다. FA시장에서 강소휘와 더불어 최대어로 평가받은 이소영에게 3년 총액 21억원을 태웠고, 미들 블로커 보강을 위해 이주아에게도 4년 총액 12억원을 투자했다. 33억원의 투자 효과는? 그다지 없어 보이는 게 현실이다. 3라운드 전반기를 마쳤을 때만 해도 IBK기업은행은 11승7패, 승점 31이었다. 3위 정관장(승점 34, 12승6패)과는 1경기 차이였고, 승점 차도 3에 불과했다. 게다가 4라운드부터는 팀 전력이 더 좋아질 것이란 기대도 있었다. 개막 직전 당한 어깨 부상으로 인해 3라운드까지는 교체 멤버로 후위 세 자리만 소화하던 이소영이 선발 출장할 수 있는 수준의 몸 컨디션을 회복한 것으로 보였기 때문. 이소영이 컴백하고, 6년차 들어 드디어 기량이 만개한 육서영이 함께 주전 아웃사이드 히터로 나서고, 파이팅과 수비력이 좋은 황민경이 뒤를 받치는 그림이 그려졌다. 그러나 이소영은 4라운드 두 번째 경기였던 정관장전에서만 5세트까지 풀로 출전했을 뿐, 이후엔 다시 코트 위보다는 웜업존이 익숙한 선수가 되어버렸다. 지난 24일 GS칼텍스전에선 3경기 만에 다시 선발로 나섰지만, 1세트만 뛰고 다시 웜업존으로 돌아가버렸다. 어깨 부상 여파인지 공격에서 전혀 도움이 되지 않았다. 이소영이 빠지고 황민경이 들어오자 오히려 경기력이 더 좋아지기도 했다. 이주아도 블로킹 10위(세트당 0.571개), 속공 9위(39.17%) 등 투자 대비 효율이 그리 좋은 건 아니다. 기나긴 겨울의 끝이 보이고, 봄이 다가오고 있지만, IBK기업은행의 코트는 춥기만 하다. ‘화성의 봄’은 이번 시즌에도 오지 않을 것처럼 보이기에.

이겨도 이미 벌어진 격차가 너무나 커서 뒤집기는 어렵다. 그러나 지면 그대로 끝장이다. 2020~2021시즌부터 2023~2024시즌까지 정규리그 1위와 챔피언결정전을 모두 집어삼키는, 통합우승 4연패를 달성한 ‘대한항공 왕조’가 29일 인천 홈에서 열리는 현대캐피탈과의 4라운드 맞대결을 앞두고 처한 상황이다. 대한항공의 2024~2025시즌의 목표는 간명하다. 통합우승 5연패. 이미 챔프전 8연패에 빛나는 삼성화재도 이뤄내지 못한 ‘전인미답’의 영역인 통합우승 4연패를 이뤄낸 대한항공은 자신들이 창조한 역사를 한걸음 더 더하고 싶었다. 그러나 현실은 녹록치 않다. 통합우승의 전제조건인 정규리그 1위가 쉽지 않아 보인다. 28일 기준 V리그 남자부 선두는 현대캐피탈. 21승2패, 무려 91.3%의 승률로 승점 61을 쌓았다. 그야말로 ‘독야청청’ 현대캐피탈이다. 대한항공은 승점 47, 15승8패로 뒤쫓고 있지만, 격차가 너무 크다. 무려 14 차이로 벌어져있다. 29일 4라운드 맞대결을 포함해 현대캐피탈과의 일전을 세 차례 남겨두고 있다. 3경기 모두 승점 3을 챙기면 승점 5 차이까지 좁힐 순 있다. 남은 차이는 다른 팀들의 도움을 받아야 한다. 결코 쉽지 않다. 지금의 현대캐피탈을 보면 대한항공이 아니면 이겨내기 쉽지 않은 최강전력이다. 그러니 정규리그 1위 탈환은 사실상 물건너 갔다고 해도 지나치지 않을 상황이다. 그럼에도 이겨야 한다. 29일 맞대결에서 패해 승점 3, 아니 승점 2라도 헌납하면 아주 자그마한 희망마저도 사라지고 그대로 끝이 나기 때문이다. 통합우승 4연패를 달성하는 과정에서 대한항공에게 현대캐피탈은 보이지도 않는 상대였다. 시쳇말로 ‘밥’이었다. 4시즌 동안 24번을 맞붙어 20승4패로 철저히 밟았다. 매시즌 5승1패로 완벽한 ‘천적관계’를 형성했다. 심지어 2022~2023시즌엔 챔피언결정전 파트너로 만날 만큼 현대캐피탈이 약하지도 않았는데, 그 시즌에도 정규리그 5승1패로 압도한 뒤 챔프전에서 3전 전승을 거뒀다. 그랬던 ‘천적관계’는 올 시즌 들어 완벽하게 뒤집혔다. 1~3라운드 맞대결에서 모두 현대캐피탈이 승리했다. 1라운드 3-2, 2라운드 3-1, 3라운드 3-0까지. 당할 수 있는 스코어로 모두 패했다. 왜 이렇게 뒤집혔을까. 지난 네 시즌 동안의 대한항공과 현대캐피탈 사이엔 선수단 재능의 총합에서 꽤 큰 간극이 있었다. 대한항공은 1985년생 동갑내기이자 V리그 역사를 통틀어도 NO.1, NO.2를 다투는 세터들인 한선수-유광우가 있어 경기력 기복이 그리 크지 않다. 여기에 곽승석-정지석으로 이어지는 공수겸장의 아웃사이드 히터들이 양질의 리시브와 쏠쏠한 공격력을 보탠다. 김규민-조재영이 버티는 미들 블로커진도 항상 리그 최고 수준의 방패를 형성한다. 이러한 코어 라인에 임동혁, 정한용, 김민재 등 1990년대 후반~2000년대 초반 태생의 젊은 선수들의 재능이 매 시즌 더해지면서 최강의 토종 선수진을 구축해왔다. 외국인 선수 제도가 자유계약이 아닌 트라이아웃 제도로 진행되다 보니 팀들 간의 외국인 선수의 기량의 차이는 그리 크지 않다. 이렇게 되면 토종 선수층이 두터운 팀이 무조건 유리하다. 이러한 외인 제도의 수혜를 가장 크게 본 게 대한항공이다. 가장 강한 토종 선수층, 그렇다 보니 외국인 선수의 기량이 다른 팀 선수들에 비해 크게만 떨어지지 않으면 토종 선수들로 그 차이를 메울 수 있게 되는 선순환 구조가 형성되면서 매년 다른 팀들을 압살하며 통합우승 4연패라는 위업을 달성할 수 있었던 것이다. 이러한 선순환 구조가 올 시즌 들어 현대캐피탈에 의해 깨졌다고 보면 된다. 먼저 대한항공에 이어 두 번째 정도였던 현대캐피탈의 토종 선수들의 재능의 합이 대한항공과 동급, 혹은 그 이상으로 올라선 게 확실하다. 대표적인 예가 이제는 V리그 남자부 최고의 선수로 발돋움한 허수봉이다. 허수봉을 중심으로 올 시즌 들어 처음으로 주전에서 밀려나 ‘슈퍼 서브’로 활약하고 있는 전광인, 미들 블로커진의 최민호-정태준, 리베로 박경민이 굳건하게 버티고 있다. 여기에 세터 싸움에서 현대캐피탈이 이제 대한항공에게 밀리지 않는다는 점도 크다. 최근 몇 년간 김명관-이현승 체제로 세터를 운영하던 현대캐피탈은 한선수-유광우의 대한항고에게 철저하게 밀렸다. 그랬던 현대캐피탈은 올 시즌 개막 직전에 KB손해보험과의 트레이드를 통해 황승빈을 데려왔다. 대한항공에서 2014년 데뷔해 2021년까지, 오랜기간 한선수의 백업 세터로 뛰던 황승빈은 2021∼2022시즌 삼성화재로 트레이드되면서 백업에서 벗어나 주전 세터로 도약했다. 그러나 우리카드, KB손해보험까지 매년 팀을 옮겨 다니는 ‘저니맨’ 신세를 면치 못했다. 기량은 주전급인데, 항상 트레이드의 조각으로 쓰였던 설움이 있었던 황승빈은 올 시즌 현대캐피탈이라는 ‘우승 도전팀’에 합류해 프로 데뷔 11년만에 그 재능을 꽃피우고 있다. 무엇보다 가장 결정적인 한방. 역대 최고의 외인으로 꼽히는 레오(쿠바)가 현대캐피탈에 합류했다는 점이 크다. 20대 초반 삼성화재에서 뛰던 3년간 V리그 코트를 혼자 힘으로 초토화시켰던 레오는 30대에 접어들면서 다시 V리그로 돌아왔다. OK저축은행에서 세 시즌간 뛰며 지난 시즌엔 챔프전 준우승까지 혼자 힘으로 이끌 정도로, 아직은 트라이아웃에서 뽑을 수 있는 최강급의 외인이다. 이런 레오를 OK저축은행의 오기노 마사지 감독은 자신의 배구철학과 맞지 않다며 재계약을 하지 않는 치명적인 실책을 저질렀다. 다시 시장에 나온 레오는 트라이아웃 2순위 지명권을 받아든 현대캐피탈의 품에 안겼다. 행운에 행운이 거듭된 레오의 합류, 현대캐피탈에겐 화룡점정이었다. 이미 토종 선수들의 재능의 합도 대등해진 상황에서 레오가 요소마다 확률높은 공격력을 때려주니 현대캐피탈이 대한항공을 1~3라운드에 모두 승리한 건 어쩌면 당연한 결과였을지도 모른다. 대한항공에겐 아직 믿을 구석이 있다. 1~3라운드는 자신들이 내세울 수 있는 최강의 조합으로 맞붙어보지 않았다는 점이다. 트라이아웃 전체 1순위로 뽑은 요스바니가 어깨부상으로 단 2경기 만에 이탈했고, 4라운드부터 다시 돌아왔다. 여기에 고질적인 약점이었던 리베로 포지션도 4라운드부터 팀에 합류한 이가 료헤이(일본)로 지워내고 있다. 대한항공으로선 요스바니와 료헤이가 합류한 ‘완전체’로 29일 현대캐피탈과 처음 맞붙는 셈이다. 대한항공이 29일 맞대결 승리를 시작으로 5,6라운드 맞대결도 이겨 현대캐피탈과의 올 시즌 정규리그 6경기를 3승3패 호각으로 만들어낼 수 있다면, 정규리그 역전도 꿈꿀 수 있다. 혹여 정규리그 1위 탈환에 실패해 통합우승 5연패는 물 건너가더라도 남은 게 있다. 바로 챔프전 5연패. 통합우승 5연패보다는 살짝 무게감은 떨어져도 이 또한 대위업이다. 이처럼 많은 의미가 담긴 29일 현대캐피탈-대한항공의 맞대결이다. 올 시즌 남자부 정규리그 1위의 향방을 결정지을 한 판일지도 모를 두 팀의 맞대결은 29일 오후 2시 인천 계양체육관에서 열린다.

지금이 시즌 시작 시점이면 얼마나 좋을까. 한국도로공사가 4라운드를 4승2패라는 호성적으로 마쳤다. 외국인 선수의 기량이 다소 부족한 탓에 주전들이 고르게 공격 배분을 가져가는 배구가 4라운드 들어 확실하게 자리를 잡은 모양새다. 한국도로공사는 28일 김천체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 4라운드 IBK기업은행과의 홈 경기에서 주전들의 고른 활약 속에 세트 스코어 3-0(25-18 25-20 27-25) 셧아웃 승리를 거뒀다. 2연승을 달리며 승점 3을 추가한 도로공사는 승점 26(9승15패)으로 페퍼저축은행(승점 25, 8승16패)을 6위로 끌어내리고 5위로 한 계단 도약했다. 반면 IBK기업은행은 4라운드 6전 전패라는 최악의 성적을 받아들여야 했다. 3라운드 전반기를 마쳤을 때는 11승7패로 봄배구 진출도 가능한 상황이었지만, 이제는 봄 배구 진출은 고사하고 4위 자리도 위태로운 상황이 됐다. 승점 34(11승13패)에 그대로 머문 IBK기업은행과 3위 정관장(승점 46, 17승6패)의 승점 차는 무려 12. 준플레이오프 성사를 위한 조건은 3,4위 간의 승점 차가 3 이내다. 2020~2021시즌 이후 네 시즌 만의 봄 배구 복귀는 사실상 쉽지 않아지는 모양새다. 이날 두 팀의 가장 큰 격차로 보인 포지션은 세터였다. 한국도로공사는 전체 1순위 신인이긴 하지만, 아직 고교 졸업도 하지 않은 김다은을 주전으로 내세워 풀타임을 뛰게 했다. 반면 IBK기업은행은 아시아쿼터 천신통의 부상 여파로 프로 9년차 프로 3년차 김하경, 김윤우를 번갈아 기용했지만, 이제 프로 데뷔한 김다은보다도 토스의 질, 경기 운영 능력, 상황을 읽는 능력 등 모든 면에서 밀렸다. 왜 IBK기업은행이 다른 팀들처럼 공격수나 미들 블로커가 아닌 세터 포지션에 아시아쿼터 슬롯을 쓰는지를 여실히 알 수 있는 경기였다. 시즌 초반만 해도 자신의 리듬만 신경쓴 나머지 공격수들의 준비 상황이나 리듬을 제대로 읽지 못하고 공을 올리기에 급급해 보였던 김다은은 이제 제법 주전 자리가 잘 어울리는 세터로 성장했다. 김다은의 물오른 운영 속에 도로공사는 타나차(15점)-니콜로바(13점)-강소휘(13점)의 좌우 날개 삼각편대가 20%대의 고른 공격 배분을 가져가며 IBK기업은행 블로커들을 교란했다. 여기에 배유나와 김세빈이 지키는 ‘신구 미들 블로커’ 라인도 블로킹 7개 포함 18점을 합작했다. 주전들의 합이 잘 맞아 돌아가면서 1,2세트엔 중반까지 접전 양상을 치르면서도 단숨에 연속 득점으로 치고 나가면서 상대를 울렸다. 3세트는 19-19에서 타나차의 오픈 공격과 배유나의 연속 블로킹으로 22-19로 앞서나가다 듀스 승부를 허용했으나 타나차의 오픈과 배유나의 다이렉트 킬로 셧아웃 승리를 확정지었다. 이날 IBK기업은행 천신통의 부상 외에도 주전 리베로 김채원이 부상으로 엔트리에서 빠지면서 토종 주포 역할을 해줘야할 이소영에게 리베로를 맡겼다. 현역 아웃사이드 히터 중 수비력만 따지면 NO.1이라고 해도 무방한 이소영은 리비스 효율 60%(9/15), 디그 16개 등 빼어난 수비력을 선보였다. 그러나 이소영이 공격을 할 수 없는 포지션으로 빠진 데다 세터들의 기량도 떨어지면서 화력 싸움에서 밀릴 수밖에 없었다. 빅토리아가 21점을 올리긴 했지만, 범실은 10개에 달했고 공격 성공률도 33.33%에 그쳤다. 육서영(12점)도 게임체인저 역할을 해내기엔 무리였다. 최정민-이주아가 지키는 미들 블로커진 블로킹 3개(최정민 혼자 3개) 9점 합작으로 배유나-김세빈에게 완패했다. 이소영이 리베로로 빠지면서 주전 아웃사이드 히터로 출전한 황민경도 디그에선 18개나 걷어내며 선전했지만, 13.04%(3/23)라는 극악의 리시브 효율을 기록한 데다 약점인 공격에서도 단 5점에 그쳤다. 이길래야 이길 구석이 전혀 없었던 IBK기업은행이다.

어느새 다 따라붙었다. 패배를 잊고 13경기를 내리 이긴 덕분에. 1라운드 후반부터 2라운드 초반까지 ‘현대건설-흥국생명-현대건설-흥국생명’을 만나는 ‘고난의 4연전’을 4전 전패로 마감할 때까지만 해도 선두를 꿈꿀 수 있을 시기가 올 줄은 몰랐는데, 이제 가시권이다. 다가올 흥국생명과의 2연전에 따라 승점 1 차이까지 따라붙을 수 있는 상황까지 왔다. 여자 프로배구 정관장 얘기다. 정관장은 지난 26일 대전 충무체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 4라운드 페퍼저축은행과의 홈 경기에서 세트 스코어 3-1(10-25 25-21 25-16 25-17) 역전승을 거뒀다. 지난해 11월30일 치러진 IBK기업은행과의 2라운드 맞대결부터 시작된 정관장의 승리 행진은 이로써 13경기째 계속 됐다. 올 시즌 전까지 구단 단일 시즌 최다 연승 기록이 8연승에 불과했던 정관장은 그 기록을 ‘13연승’까지 늘렸다. V리그 여자부에서 단일 시즌 13연승 이상을 달성한 팀은 올 시즌 정관장까지 총 4팀으로 늘었다. 15연승으로 최다 기록을 가진 현대건설은 2021~2022시즌과 2022~2023시즌까지 두 차례나 15연승을 달린 바 있다. 여기에 흥국생명이 올 시즌 개막전부터 내리 14경기를 이기며 14연승을 달린 바 있다. GS칼텍스는 2009~2010시즌에 14연승을 기록한 바 있다. 승점 3을 오롯이 챙긴 3위 정관장(승점 46·17승 6패)은 2위 현대건설(승점 47·15승 8패)은 승점 1차로 추격했고, 선두 흥국생명(승점 53·18승 5패)도 추격권 안에 뒀다. 정관장은 설 연휴 마지막날인 30일에 4라운드 마지막 일정으로 흥국생명을 만나고, 다음달 2일 5라운드 첫 일정으로 흥국생명을 만난다. 두 경기에서 승점 3씩을 모두 챙길 경우 흥국생명과의 승점 차를 1까지 줄일 수 있는 절호의 찬스다. 올 시즌 챔피언결정전 직행 티켓의 향방을 좌우할 수 있는 2연전인 셈이다. 정관장의 승리 공식은 이날도 계속 됐다. V리그 여자부 최고의 ‘쌍포’ 메가(인도네시아)와 부키리치(세르비아)의 대포는 이날도 불을 뿜었다. 정관장은 이날 페퍼저축은행을 맞아 메가와 그를 응원하는 인도네시아 팬들을 위해 ‘메가 데이’ 행사를 열었다. 자신의 등록명을 딴 행사가 벌어진 날, 메가는 페퍼저축은행의 집중 견제 속에서도 21점, 공격 성공률 48.65%를 기록하며 팀 공격을 주도했다. 부키리치도 공격 성공률은 36.73%로 다소 낮았지만, 23점으로 팀내 최다득점을 몰아쳤다. 사실 이날 정관장의 리시브는 좋지 않았다. 리베로 노란이 33.33%(8/24), 아웃사이드 히터 표승주가 16.22%(6/37)에 그쳤다. 팀 리시브 효율도 18.67%에 그쳐 28.95%의 페퍼저축은행에 비해 10%나 낮았다. 그럼에도 정관장이 승리할 수 있었던 것은 메가와 부키리치가 흔들린 리시브도 득점으로 치환시켜줄 수 있는 큰 공격에 능한 공격수라는 점이다. 이는 정관장의 가장 큰 장점이다. 고희진 감독이 트라이아웃에서 포지션 중복에도 불구하고 지난 시즌 아포짓 스파이커로 뛰었던 부키리치를 데려온 이유다. 메가와의 교통 정리를 통해 부리키치가 리시브를 받는 아웃사이드 히터로 전향하면서 코트 위에 항상 오픈 공격이 가능한 두 선수를 뛰게 함으로써 리시브 불안을 상쇄시키고 있다. 지난 시즌 정관장은 정규리그 3위에 오르며 2016~2017시즌 이후 7시즌 만에 봄 배구 진출에 성공했다. 그러나 플레이오프 직행을 확정짓는 경기에서 이소영(現 IBK기업은행)이 부상을 당하면서 전력이 다소 떨어진 상태에서 플레이오프를 치렀고, 흥국생명에 1승2패로 밀려 챔프전 진출에는 실패했다. 올 시즌 정관장의 봄 배구 진출은 확실시되는 상황. 관건은 봄 배구 시작을 어디에서 하느냐다. 지금의 기세라면 챔프전 직행도 노려봄직하다. 물론 이는 다가올 흥국생명과의 4~5라운드 맞대결 연전에서 최소 1승1패, 최대 2승을 거뒀을 때 가능하다. 정관장과 흥국생명의 ‘빅뱅’이 다가오고 있다.

미국 프로농구(NBA)의 앨런 아이버슨은 183cm의 작은 신장에도 불구하고 화려한 개인기와 드리블 능력을 앞세워 MVP를 수상하는 등 전설로 남은 선수다. 그의 별명은 ‘ The Answer’. 코트 위에서 답이 보이지 않을 땐 그에게 공을 주면 된다는 뜻이다. 아이버슨은 “농구는 신장이 아니라 심장으로 하는 것”이라는 명언을 남기기도 했다. 종목은 다르지만, “배구는 신장이 아니라 심장으로 하는 것”이라는 것을 코트 위에서 온 몸으로 보여주는 선수가 있어 눈길을 끈다. 남자 프로배구 KB손해보험의 아시아쿼터로 V리그에 입성한 바레인 출신의 아웃사이드 히터 모하메드 야쿱(등록명 야쿱) 얘기다. KB손해보험은 기존의 아시아쿼터 선수였던 맥스 스테이플스(호주)를 3라운드 마치고 방출한 뒤 야쿱을 데려왔다. 프로필 신장 187cm의 단신 아웃사이드 히터로, 가공할 만한 점프력으로 단신의 약점을 만회하는 유형의 선수다. 지난 16일 OK저축은행전에서 교체멤버로 코트를 밟으며 V리그 데뷔전을 치른 야쿱은 19일 현대캐피탈전에서 처음 선발 출장해 풀타임으로 코트를 누비며 20점, 공격 성공률 48.78%을 기록하며 맹활약했지만, 팀 패배(1-3)로 빛이 바랬다. 26일 서울 장충체육관에서 열린 우리카드와의 4라운드 맞대결. 이날 경기 전까지 KB손해보험은 승점 36(13승10패)으로 3위, 우리카드는 승점 30(11승11패)로 4위를 달리고 있었다. 우리카드가 3-0, 3-1로 이겨 승점 3을 챙기면 3위 자리가 위태로워지는 상황. 반대로 상대를 3-0, 3-1로 이겨 승점 3을 뺏어오면 3위 자리를 안전하게 지킬 수 있었다. 레오나르도 아폰소 감독은 야쿱을 나경복의 대각에서 뛰는 아웃사이드 히터로 선발 출장시켰다. 이날 야쿱의 리시브 효율은 16.67%(4/18, 범실 1개)로 다소 아쉬웠지만, 공격으로 이를 만회했다. 넘치는 탄력을 앞세운 강서브로 우리카드 리시브진을 흔들며 서브득점 3개 포함 15점을 올리며 KB손해보험의 세트 스코어 3-0 완승을 이끌었다. 전위에서 때리는 퀵오픈은 상대 블로커들이 미처 따라붙기도 전에 코트를 강타할 만큼 빨랐다. 후위에서도 강한 탄력으로 달겨들어 때리는 파이프(중앙 후위공격)도 인상적이었다. 아직 새 동료들과의 호흡이 100%가 아님을 감안하면 5,6라운드 나아가 봄 배구에서는 더 빼어난 활약이 기대되는 야쿱이다. 스테이플즈보다 신장은 작지만, 훨씬 더 코트 존재감이 뛰어난 야쿱의 합류 덕분에 KB손해보험은 비예나-나경복-야쿱으로 이어지는 강력한 ‘삼각편대’를 이룰 수 있게 됐다. 이날도 비예나가 17점(공격 성공률 50%), 나경복이 12점(68.75%)까지 공격 배분도 고르게 가져가면서 상대 블로커들을 효과적으로 흔들었다. 비예나와 나경복이 큰 공격을 담당해주고, 야쿱이 빠른 스피드로 상대를 흔들어줄 수 있는 이상적인 조합이다. 우리카드전을 마치고 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 야쿱에게 농담 섞어 물었다. “프로필상 신장이 187cm인데, 실제 키는 얼마인가?” 이를 물은 이유는 리시브 라인에 함께 서는 리베로 정민수(178cm)와의 키 차이가 거의 느껴지지 않았기 때문이다. 질문을 들은 야쿱은 웃으며 “187cm는 아니다. 신발 신지 않고 재면 179cm다. 신발 신고 재면 180cm를 좀 넘는다”라고 답했다. 본 기자의 느낌이 괜히 기분 탓은 아니었던 셈이다. 179cm면 웬만한 세터보다도 더 작은 신장이지만, 야쿱은 이를 만회할 수 있는 가공할 만한 점프력을 앞세운 타점으로 신장의 약점이 전혀 보이지 않는다. 190cm이 훌쩍 넘는 선수들보다 코트 존재감은 더 크다. 한국에 오기 전 야쿱은 사우디 아라비아 리그에서 뛰다 왔다. 시차 적응 등은 이제 끝냈다고. 야쿱은 “한국에 온 첫 주엔 잠을 못 자서 힘들기도 했다. 이제는 팀 훈련과 수면 등에 모든 적응이 끝났다. KB손해보험에서의 생활은 대만족이다. 팀원들이 친근하게 다가와줘서 적응하는 게 한결 수월하다”라고 만족감을 드러냈다. 야쿱은 바레인 국가대표로 태국에서 열렸던 챌린지컵에서 한국 대표팀과도 맞대결을 펼쳤던 경험이 있다. 야쿱은 당시를 떠올리며 “한국은 강팀이라 져도 ‘강팀이라 괜찮다’라는 생각으로 플레이했던 것 같다”라고 말했다. 옆에서 이를 들은 나경복은 “야쿱의 이름은 사실 잘 몰랐는데, 얼굴은 알았다. 야쿱이 우리팀에 아시아쿼터로 온다는 얘기를 듣고, 얼굴을 보자 바로 기억이 났다”고 설명했다. 야쿱에게 V리그는 꼭 뛰어보고 싶은 무대였다. 그는 “V리그에 오기 전부터 V리그를 지켜보고 있었다. 한국에서 꼭 뛰고 싶었다. 강한 리그라서 여기에서 뛰면 좀 더 성장할 수 있겠구나 싶었다”라면서 “사우디에서 뛰다 ‘V리그에서 뛰어보겠냐’는 제안을 받았을 때 ‘무조건 뛰겠다’고 했다”라고 말했다. 야쿱이라는 ‘신형 엔진’을 구축한 KB손해보험. 2021∼2022시즌 챔피언결정전 준우승 이후 세 시즌 만의 봄 배구 진출은 기정사실화된 상황. 봄 배구 진출을 넘어 챔피언결정전 진출, V리그 첫 우승까지 일궈낼 수 있을지 귀추가 주목된다.

남자 프로배구 KB손해보험과 우리카드의 2024~2025 V리그 4라운드 맞대결이 펼쳐진 26일 서울 장충체육관. KB손해보험이 세트 스코어 1-0으로 앞선 2세트, 24-23 세트 포인트에 도달했다. 서버는 KB손해보험의 토종 주포 나경복. 강서브를 넣자니 범실로 승부가 듀스로 흘러 승패의 향방이 오리무중이 될 수 있고, 적당히 맞춰넣자니 상대에게 손쉬운 세트 플레이를 허용할 수 있었다. 나경복의 선택은 강서브. 힘껏 때린 서브는 아무도 손쓸 수 없는 사각에 떨어졌다. 우리카드 오재성이 받아보려 했지만, 역부족이었다. 서브 하나로 2세트를 가져온 셈이다. 나경복의 서브 에이스가 우리카드에겐 더욱 속이 쓰릴 법 했다. 나경복은 2015~2016 신인 드래프트 전체 1순위로 우리카드 유니폼을 입으며 2022~2023시즌까지 에이스로 활약한 우리카드를 대표하는 프랜차이즈 스타였다. 2019~2020시즌엔 우리카드의 정규리그 1위를 이끌며 최우수선수(MVP)도 수상했다. 2022~2023시즌을 마치고 두 번째 자유계약선수(FA) 자격을 획득한 나경복은 연봉 6억원, 옵션 2억원 등 총액 8억원의 조건에 KB손해보험으로의 이적을 택했다. KB손해보험은 나경복이 군 입대를 앞두고 있어 2024~2025시즌에야 활용할 수 있음에도 거액을 안기는 통 큰 투자에 나섰다. 지난해 10월23일 군 제대한 나경복은 올 시즌부터 KB손해보험의 상징인 노란색 유니폼을 입고 토종 에이스 역할을 톡톡히 해내고 있다. 주전 세터 황택의까지 군 복무를 마치고 제대 해 1라운드 후반부터 완전체 전력을 갖춘 KB손해보험은 지난 시즌 최하위의 굴욕을 잊었다. 나경복-황택의의 ‘황금 콤비’가 돌아올 때까지 버틴 보람이 있다. 개막 5연패로 시작했지만, 황택의의 가세 이후 가파른 상승세를 타며 3위까지 올라선 KB손해보험이다. 2021~2022시즌 챔피언결정전 준우승 이후 세 시즌만의 봄배구 복귀가 유력하다. 우리카드 소속으로 8시즌 동안 홈구장으로 사용했던 장충체육관은 유니폼을 바꿔입었어도 나경복에겐 홈 구장이나 다름없었다. 2세트를 가져오는 결정적인 서브 에이스 포함 12점(공격 성공률 68.75%)을 올리며 KB손해보험의 세트 스코어 3-0(25-23 25-23 25-21) 완승을 이끌었다. 비예나(스페인)가 17점, 야쿱(바레인)이 15점으로 나경복과 함께 ‘삼각편대’를 형성해 우리카드 코트를 폭격했다. 승점 3을 추가한 KB손해보험은 승점 39(14승10패)가 되며 4위 우리카드(승점 30, 11승12패)와의 격차를 한층 더 벌렸다. 2위 대한항공(승점 47, 15승8패)도 멀지 않아 보이는 KB손해보험이다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실을 찾은 나경복에게 2세트를 가져오는 서브득점에 대해 묻자 “솔직히 득점내려고 서브 때린 게 맞다. 그런데 사실 조금 잘못 맞았다. 그래서 경기 끝나고 (오)재성이형이 엄청 뭐라 하더라고요”라며 소감을 전했다. 우리카드 시절 ‘장충의 왕’이라 불렸던 나경복. 8시즌 간이나 홈 구장으로 썼던 장충체육관이기에 유니폼을 KB손해보험으로 바꿔입었어도 편안하지 않았을까. 나경복은 “장충체육관 자체는 익숙한데, 2라운드 때는 원정팀으로 처음 오다보니 어색하기도 했다. 오늘은 적응해서 그런지 괜찮았다”라고 설명했다. 시즌 초반과 비교해서 KB손해보험은 180도 다른 팀이 됐다. 나경복은 “팀 분위기가 바뀐 게 크다. 개막 5연패 때는 팀 분위기가 처져있었다. 1승에 대한 간절함을 느끼고, 그걸 깨고 나서는 이기는 법을 선수단 전체가 느낀 것 같다”면서도 “제 개인적인 경기력은 아직 100%가 아니다. 더 올라와야 한다”라고 말했다.

브라질 출신의 사령탑들이 V리그 코트에서 첫 맞대결을 펼친다. 남자 프로배구 우리카드와 KB손해보험은 26일 서울 장충체육관에서 2024~2025 V리그 4라운드 경기를 치른다. 우리카드는 올 시즌을 앞두고 새 사령탑으로 브라질 출신의 마우리시오 파에스 감독을 선임했다. KB손해보험도 외인 감독 선임 대열에 합류해 스페인 출신의 미겔 리베라 감독에게 지휘봉을 맡겼지만, 건강 이상을 이유로 개막 직전에 자진 사퇴했다. 오랜 기간 아르헨티나 출신의 마틴 블랑코 수석코치의 감독대행 체제로 경기를 치르던 KB손해보험은 남자 국가대표팀 감독을 맡고있는 이사나예 라미레스(브라질) 감독을 선임하려다 겸임 금지 문제로 철회하는 촌극을 빚기도 했다. 우여곡절 끝에 후반기 시작과 함께 새 사령탑으로 선임한 이가 브라질 출신의 레오나르도 아폰소 감독이다. 같은 브라질 출신인 파에스 감독과 레오나르도 감독의 인연은 오래 됐다. 경기 전 파에스 감독에게 레오나르도 감독에 대해 묻자 “오래 됐다. 브라질 때부터 알고 지냈다. 브라질 23세 이하 대표팀에서 세계선수권을 치를 때 감독과 수석코치로 같이 했다. 지난해 여름에는 이란 대표팀에서도 감독과 수석코치로 같이 일을 했다. 같이 일할 때 잘 맞았고, 서로 존중해주는 사이였다. 일본 클럽팀에서도 다른 팀에서 감독과 코치 생활을 할 때도 매주 월요일에 가족들끼리 점심 식사를 하는 사이였다”라고 설명했다. 레오나르도 감독도 “브라질에서도 같은 도시에서 살았다. 나보다 나이는 적지만, 여러 네트워킹이 있어서 브라질에서도, 이란에서 같이 일했다. 일본 시절엔 서로 코트에서는 경쟁하는 관계였지만, 코트를 벗어나서는 친구처럼 지냈다”라고 말했다. 3위 KB손해보험(승점 36, 13승10패), 4위 우리카드(승점 30, 11승11패) 두 팀 모두 정상 전력은 아니다. KB손해보험은 주전 세터 황택의가 아직 선발 출장할 수 없는 몸상태다. 레오나르도 감독은 “황택의의 몸상태가 거의 100%이긴 하지만, 아직 스타팅으로 나설 상황은 아니다. 필요에 따라 투입할 수 있다”고 설명했다. 우리카드는 팀 공격의 핵심인 아시아쿼터 알리(이란)의 컨디션이 100%가 아니다. 파에스 감독은 “100%는 아니지만, 경기할 준비는 되어있다. 알리뿐만 아니라 모든 선수들이 경기를 뛸 준비는 됐다”고 설명했다.