여자 프로배구 흥국생명은 지난해 4월말부터 5월초 제주도에서 열린 아시아쿼터 트라이아웃에서 4순위 지명권을 얻었다. 이를 이용해 뽑은 선수는 중국 출신 미들 블로커 루이레이 황이었다. 197cm의 큰 신장이 돋보이는 선수로 자유계약선수(FA) 시장에서 IBK기업은행으로 이적한 이주아의 빈자리를 채워줄 자원으로 기대를 받았다. 그러나 루이레이의 장점은 큰 신장이 전부였다. 코트에서 존재감이 전혀 없었다. 2024~2025 V리그 개막 직전 열린 통영 KOVO컵에서도 그다지 인상적인 활약을 보이지 못하자 흥국생명은 칼을 빼들었다. V리그 개막을 코앞에 두고 루이레이를 퇴출시키고 뉴질랜드 출신의 미들 블로커 아닐리스 피치(등록명 피치)를 데려왔다. 피치는 루이레이와는 정반대 스타일의 선수다. 미들 블로커 치고는 신장이 184cm로 크지 않다. 신장은 작지만, 탄탄한 몸에서 나오는 파워 넘치는 이동 공격이 시그니처 무브인 선수. 신장 때문에 블로킹 능력은 그리 뛰어나지 않다는 평가도 동시에 나왔다. 뚜껑을 열어보니 피치의 기량은 100% 만족이다. 김연경이 지키는 왼쪽 날개에 비해 오른쪽 날개에서의 공격이 다소 아쉬운 흥국생명에게 피치의 이동공격은 주요 옵션이 됐다. 25일 기준 피치는 이동공격 부문 5위(성공률 48.85%)에 올라있다. 세부 공격 지표 순위는 성공률 기준이다. 이동공격 성공 개수만 따져보면 피치는 85개로 전체 1위다. 이 부문 2위인 장위(페퍼저축은행, 42개)보다 무려 2배 이상 많은 수치다. 다소 작은 신장 때문에 약할 것이라던 블로킹은 기대 이상이다. 25일 기준 세트당 0.810개로 이다현(현대건설, 세트당 0.867개)에 이어 전체 2위에 올라있다. 블로킹 성공 개수에 비해 유효 블로킹 수치(90개)는 블로킹 부문 TOP10에 이름을 올린 선수들에 비해 다소 아쉽지만(블로킹 1위 이다현의 유효 블로킹은 174개다), 블로킹을 직접 잡아내는 능력만큼은 확실한 선수다. 피치가 이동 공격과 블로킹으로 흥국생명의 선두 수성 최대 고비로 여겨졌던 4라운드 현대건설전을 완승으로 이끌었다. 흥국생명은 25일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 4라운드 현대건설과의 홈 경기에서 블로킹 6개 포함 15점을 올린 피치의 맹활약을 앞세워 세트 스코어 3-0(25-13 25-21 25-15) 완승을 거뒀다. 이날 경기 전만 해도 흥국생명과 현대건설의 승점 차는 단 ‘3’에 불과했다. 4라운드 초반 7위 GS칼텍스, 6위 도로공사에게 연달아 2-3으로 패하며 선두 수성에 비상이 걸린 상황. 현대건설이 3-0, 3-1로 이기면 승점에서 동률을 이룰 수 있는 상황이었다. 흥국생명은 현대건설뿐만 아니라 파죽의 12연승을 통해 선두를 향해 달려오고 있는 정관장도 부담스런 상황. 현대건설과 정관장의 추격을 피하기 위해선 이날 승리가 절실했다. ‘승점 6’ 짜리 경기에서 거둔 짜릿한 완승을 통해 3연승을 달린 흥국생명은 승점 53(18승5패)이 되며 2위 현대건설(승점 47, 15승8패)와의 승점 차를 6으로 벌렸다. 현대건설은 이날 완패로 2위 자리마저 위태로워졌다. 한 경기를 덜 치른 정관장(승점 43, 16승6패)이 26일 페퍼저축은행전에서 연승 행진을 ‘13’까지 이어갈 경우 승점 차가 1까지 좁혀질 수 있는 상황이다. 세트별 스코어에서도 알 수 있듯, 흥국생명의 완승이었다. ‘늘 푸른 소나무’ 같은 김연경이 팀내 최다인 35.96%의 팀 공격을 책임지며 16점(공격 성공률 46.88%)을 책임진 가운데, 그의 대각에 서는 정윤주도 54.17%의 공격 성공률로 14점을 몰아쳤다. 왼쪽 측면에서 김연경과 정윤주가 현대건설의 코트를 맹공했지만, 오른쪽 측면 공격을 책임져줘야 할 대체외인 마테이코(폴란드)는 이날도 38.89%의 성공률에 9점으로 존재감은 그리 크지 않았다. 마테이코의 아쉬운 공격력을 메워준 게 피치다. 전위에 올라와 리시브가 잘 되어 올라오면 여지없이 세터 이고은의 등 뒤로 돌아들어가 오른쪽 측면에서 외발 이동공격을 터뜨렸다. 8개를 시도해 7개를 성공시켜 성공률은 무려 87.5%였다. 상대의 짧은 서브를 자신이 직접 받아올린 뒤 이고은의 등 뒤로 돌아들어가 이동공격을 성공시키는 장면은 이날 경기의 ‘백미’였다. 속공도 1개를 성공시킨 피치의 이날 공격 성공률은 72.73%였다. 블로킹도 6개나 잡아냈다. 양효진-이다현으로 이어지는 정상급 미들 블로커진을 보유한 현대건설이 이날 잡아낸 블로킹은 단 2개. 피치 혼자서 현대건설이 잡아낸 블로킹의 3배를 잡아낸 것이다. 순도도 높았다. 피치가 잡아낸 블로킹 6개 중 5개가 현대건설의 주 공격수인 모마(카메룬)의 공격이었다. 이날 모마가 당한 블로킹은 5개. 모두 피치에게 잡혔다. 현대건설이 흥국생명에게 확실하게 비교우위를 가져갈 수 있는 부분이 외국인 선수의 공격력인데, 피치가 모마를 완벽하게 제압하면서 시종일관 흥국생명이 유리한 경기를 끌고갈 수 있었다. 피치에게 막힌 모마의 이날 공격 성공률은 41.38%로 준수했지만, 효율은 17.24%로 뚝 떨어졌다. 흥국생명의 개막 직전 단행한 피치 영입은 ‘신의 한수’가 되는 모양새다. 흥국생명은 30일 4라운드 마지막 일정으로 정관장을 만난다. 이어 다음달 2일에도 5라운드 첫 일정으로 정관장을 만난다. 정관장과의 연전에서 2승을 거둘 수 있다면 챔프전 직행 가능성은 한층 더 커질 수 있다. 4라운드 초반 부진을 완벽하게 털어낸 흥국생명이 정관장과의 연전에서 어떤 결과를 낼지 귀추가 주목된다.

4라운드 전승을 해도 모자를 판에 전패 위기다. 아직 13경기가 남았지만, 4시즌 만의 봄 배구 복귀는 점점 힘들어지고 있다. IBK기업은행 얘기다. 전반기를 마쳤을 때만 해도 IBK기업은행은 11승7패, 승점 31로 3위 정관장(승점 34, 12승6패)와 격차가 크지 않았다. 페퍼저축은행의 창단으로 여자부에도 3,4위 간의 승점 차가 3 이내면 열리는 준플레이오프가 올 시즌에는 처음으로 열리는 게 아니냐는 기대감도 있었다. 내친 김에 정관장을 넘어 3위 등극도 충분히 바랄 수 있는 상황이었다. 그러나 4라운드를 치르면서 그 기대감은 좌절감으로 바뀌고 있다. 정관장은 4라운드 들어 4경기를 모두 승리하며 전반기부터 이어져온 8연승을 합쳐 파죽의 12연승을 달리고 있는 반면, IBK기업은행은 4라운드 5경기를 모두 패했다. 풀 세트 접전 끝에 패한 게 3경기라 승점 3을 챙긴 게 그나마 위안이 될 수도 있지만, 3밖에 차이나지 않았던 승점 차는 어느덧 9까지 늘어났다. 24일 화성 홈에서 열린 GS칼텍스와의 경기는 5연패 탈출을 위한 절호의 기회였다. 4라운드 들어 경기력이 반등하며 전반기에 이어온 14연패를 탈출한 GS칼텍스지만, 객관적인 전력에서는 IBK기업은행이 앞서는 게 사실이었기 때문. 주전 세터 천신통이 부상으로 결장했지만, 지난 2경기에서 선발 출전하지 못한 토종 주포이자 팀내 최고연봉자(7억원)인 이소영이 다시 선발 출장할 수 있기에 기대감은 컸다. 그러나 막상 뚜껑을 열자 이소영의 존재감은 미미했다. 1세트에 리시브는 80%(4/5)의 성공률을 보였지만, 공격에서 기여가 거의 없었다. 6개를 시도해 단 1개만 성공할 뿐이었다. 그와 대각에서 뛴 육서영이 1세트에만 실바의 공격만 3개를 블로킹해내고 50%의 공격 성공률을 보인 것과 전혀 대조되는 모습이었다. 이소영의 부진에 1세트를 내준 IBK기업은행 김호철 감독은 2세트부터 그를 다시 웜업존으로 불러들이고 황민경을 선발 출장시켰다. 그러자 IBK기업은행의 경기력은 한층 더 살아났다. 이날 5세트까지 주전을 지킨 황민경은 9점, 공격 성공률 42.86%로 알토란같은 활약을 해냈다. 육서영은 팀 내에서 가장 많은 33개의 리시브를 받아가면서도 블로킹 4개 포함 20점(공격 성공률 43.24%)을 올리며 빅토리아(34점, 45.71%)의 뒤를 든든히 받치는 2옵션 역할을 톡톡히 해냈다. 2,4세트를 따내며 풀세트까지 승부를 끌고 갔지만, 결국 5세트에서 실바라는 확실한 무기를 가진 GS칼텍스를 이겨내지 못하고 또 한번 풀세트 패배를 당하고 말았다. 전반기를 마쳤을 때만 해도 IBK기업은행은 희망에 부풀어 올랐다. 전반기 내내 어깨 부상으로 인해 선발 출장을 하지 못하고 후위 세자리만 소화했던 이소영이 컨디션을 회복해 주전으로 뛰어준다면 한층 더 팀의 짜임새가 좋아질 것이라는 희망이었다. 그러나 4라운드 들어 그 희망은 어그러지는 모양새다. 이소영의 어깨 상태는 여전히 그리 좋지 못한 상태다. 리시브나 수비는 여전히 주축 아웃사이드 히터 3명 중 가장 뛰어난 모습이지만, 공격 생산력은 가장 떨어진다. 4라운드부터는 이소영과 육서영이 주전으로 나서고, 황민경이 백업으로 나서는 그림을 그렸던 IBK기업은행이다. 이소영이 지금의 공격 생산력이 계속 이어지면 IBK기업은행로선 3년 최대 21억원을 투자한 보람을 전혀 느낄 수 없다. 시간은 IBK기업은행의 편이 아니다. 다음 경기부터라도 이소영이 각성해 연승행진을 달리더라도 정관장이 다른 팀들에게 패하는 그림이 나와야만 봄 배구 진출을 바라볼 수 있다. 이래저래 가정이 많다는 건 실패 가능성이 크다는 얘기다. 모처럼 펼친 통큰 투자가 실패가 되는 모양새다. 남정훈 기자 che@segye.com

안 풀려도 이렇게 안 풀릴 수가 있을까. 남자 프로배구 한국전력이 연이은 외국인 선수들의 부상에 신음하고 있다. 한국전력은 2024~2025시즌 초반 돌풍을 일으켰다. 시즌 시작과 함께 5연승을 내달렸다. 그 중심엔 ‘쿠바 특급’ 엘리안이 있었다. 개막 5연승 과정에서 엘리안은 114점을 폭발시켰다. 특히 5연승 중 무려 4경기가 풀세트 접전이었는데, 엘리안은 5세트만 되면 70% 이상의 공격 성공률로 기막힌 ‘클러치 능력’을 뽐냈다. 그러나 엘리안이 V리그 코트에서 뛰는 건 5경기가 전부였다. 나란히 개막 4연승을 달리던 팀들끼리의 맞대결로 관심을 모았던 지난해 11월6일 현대캐피탈과의 1라운드 맞대결에서 엘리안은 5세트 듀스 접전을 끝내는 24점째 공격을 성공시켰지만, 착지 과정에서 잘못 넘어져 들것에 실려나갔다. 병원 진단 결과는 왼쪽 무릎 슬개건 및 측부인대 파열. 코트 복귀에 최소 6개월이 걸리는 중상으로 시즌아웃이 확정됐다. 하루아침의 날벼락처럼 외국인 선수를 잃은 한국전력은 이후 비틀거렸다. 토종 선수들로만 상대를 이기기엔 역부족이었다. 엘리안 이탈 이후 5연패를 당하며 개막 5연승의 상승세는 신기루처럼 사라졌다. 부랴부랴 새 외국인 선수를 물색한 끝에 낙점한 오포라 이츠추쿠(나이지리아)는 메디컬 테스트 과정에서 어깨 부상이 발견돼 계약이 결렬됐다. 다시 원점부터 시작해 데려온 선수는 브라질 출신의 아포짓 스파이커 마테우스 크라우척이었다. 마테우스는 V리그가 처음이 아닌 경력직 외인이다. 2019~2020시즌에 KB손해보험의 브람 반 덴 드라이스(벨기에)의 대체 외인으로 처음 V리그에 입성한 마테우스는 이듬해 2020~2021시즌엔 삼성화재의 바르텍(폴란드)의 대체 외인으로 다시 한국땅을 밟았다. 대체 선수로만 세 번째 V리그에 입성한 ‘땜빵 전문’ 외인인 셈이다. 마테우스의 4시즌 만의 V리그 복귀전은 강렬했다. 지난해 12월13일 OK저축은행전에서 무려 42점을 폭발시켰다. 5경기에서 124점을 몰아치며 한국전력 공격진의 버팀목 역할을 확실히 해내는 모양새였다. 그러나 또 한번 부상 ‘악령’이 덮쳤다. 복근 부상으로 잠시 자리를 비워야 했고, 20여일 만에 다시 돌아온 지난 21일 OK저축은행전에서 마테우스는 1세트에 상대 외인 크리스의 발을 밟고 쓰러지는 과정에서 발목을 접질렀다. 병원 검진 결과는 우측 발목인대 파열. 복귀에는 6~8주가 소요된다는 소견이다. 사실상 시즌아웃이다.또 다시 대체 외인을 알아봐야 하는 한국전력. 22일 기준 승점 23(9승13패)으로 3위 KB손해보험(승점 33, 12승10패)와도 그리 큰 차이가 나지 않는만큼 ‘봄 배구’를 포기하기엔 이른 시점이다. 얼마든지 추격이 가능한 상황이다. 결국 새로운 대체 외인을 구하기 전까지 권영민 감독의 지휘 아래 토종 선수들끼리 똘똘 뭉쳐서 최대한 버텨야만 봄 배구 희망을 이어갈 수 있다. 하나 다행인 점은 외국인 선수들이 하도 자주 코트를 비우다 보니 구교혁, 윤하준 등 신예 공격수들의 성장세가 뚜렷하다는 점이다. 기존 주축 선수들인 신영석, 서재덕, 임성진과 신예 선수들로 대체 외인 영입 전까지 반타작 승부를 이어갈 수 있다면 아직 희망은 있다. 과연 한국전력이 연이은 불운을 딛고 봄 배구 진출의 희망을 이어갈 수 있을지 귀추가 주목된다.

여자 프로배구에서 외국인 선수와 아시아쿼터 선수들은 연봉 체계가 다르다. 외국인 선수는 신규 선수의 경우 25만달러(약 3억5900만원), 재계약이나 다른 팀에 재지명받는 2년차 이상 선수들은 30만달러(약 4억3000만원)을 받는다. 아시아쿼터 선수들은 원래는 1,2년차 모두 세금 포함 10만달러(약 1억4300만원)을 받기로 했다가 지난해 1월 이사회 결정을 통해 1년차 12만달러(약 1억7200만원), 2년차 이상은 15만달러(약 2억1500만원)를 받는다. 외국인 선수들이 아시아쿼터 선수들에 비해 약 2배 가량 돈을 더 받는다. 이는 곧 외국인 선수들의 기량에 대한 기대치가 아시아쿼터 선수들에 비해 높다는 것을 의미한다. 이런 면에서 아시아쿼터 선수라는 게 억울할 법한 선수가 있다. 웬만한 외국인 선수보다 훨씬 빼어난 기량으로 V리그 코트를 호령하며 리그 판도를 좌지우지하고 있기 때문이다. 정관장의 ‘인도네시아 특급’ 메가왓티 퍼티위(등록명 메가) 얘기다. 올해로 정관장에서 2년째 뛰고 있는 메가의 연봉은 15만달러. 2억원을 갓 넘는 수준이다. 2억원은 토종 선수들 연봉 TOP10에도 들 수 없는 연봉이다. 한국 선수 중 최고액을 받는 선수는 김연경(흥국생명)과 강소휘(도로공사)로, 둘은 연봉 5억원에 옵션 3억원까지 최대 8억원을 받는다. 그 뒤로 박정아(페퍼저축은행, 7억7500만원), 이소영(IBK기업은행, 7억원), 양효진(현대건설, 6억원)이 TOP5에 올라있다. 여자 프로배구 연봉 10위가 올 시즌을 앞두고 IBK기업은행으로 FA 이적한 이주아(연봉 3억3000만원, 옵션 7210만원)로, 총액 4억210만원을 받는다. 메가의 연봉은 이주아의 절반 수준에 불과하다. 토종 연봉 TOP10 중에 김연경, 양효진 정도를 제외하면 메가보다 더 공헌도가 높은 선수? 아쉽게도 단 한 명도 없다. 부상으로 코트도 오랜 시간 밟지 못하는 선수도, 리시브 등 약점으로 인해 장점이 가려지는 선수도 있다. 김연경, 양효진도 가성비만 따지면 메가 앞에선 한 수 접어야 한다. 연봉 대비 활약, 가성비는 토종, 외국인 선수, 아시아쿼터를 통틀어 메가가 최고다. 정관장의 아포짓 스파이커로서 팀 공격의 32.6%를 책임지는 메가는 현재 리그 득점 3위(538점), 공격 종합 1위(47.84%)에 올라있다. 여자 프로배구에서 유일하게 후위 공격을 50% 이상 성공률로 때려주는 선수가 메가(51.47%)다. 25~30만달러를 받는 외국인 선수들과 비교해도 전혀 손색이 없다. 아니 몇몇 ‘무늬만 외인’인 선수들에 비해 훨씬 빼어난 기량을 보이고 있다. 외국인 선수 트라이아웃에 나와도 뽑힐 수 있는 수준이다. 2년째 정관장의 오른쪽 측면을 책임져주는 메가를 향해 고희진 감독은 “메가를 만난 건, 내 감독 인생 최대의 행운”이라며 고마워할 정도다. 22일 수원체육관에서 열린 현대건설과의 경기에서도 메가가 역대급 가성비로 ‘하드캐리’하며 정관장의 세트 스코어 3-2 승리를 이끌었다. 사실 이날 정관장은 0-3 완패를 당할 수도 있었다. 1세트를 내준 뒤 2세트에도 19-24 세트 포인트에 몰렸다. 기적적으로 동점을 만들어 듀스 승부로 끌고간 뒤 2세트를 따냈기에망정이지 2세트마저 쉽게 내줬다면 셧아웃 패배를 면치 못했을 수 있다. 1~4세트를 두 세트씩 나눠가지며 돌입한 5세트. 메가가 선수 하나가 세트를 지배할 수 있다는 것을 몸소 보여줬다. 메가는 5세트에만 혼자 10점을 몰아쳤다. 세터 염혜선도 메가의 컨디션이 최절정에 다다른 것을 파악하고 5세트에 팀 공격의 64%를 몰아줬다. 메가는 62.5%의 성공률로 현대건설 코트를 초토화시켰다. 이날 승리로 팀 역대 최다연승 기록을 ‘12’로 늘린 정관장은 승점 43(16승6패)이 되며 2위 현대건설(승점 47, 15승7패)와의 승점 차를 4로 줄였다. 워낙 5세트 승부가 많은 탓에 승률에서는 앞서지만 승점에서 뒤지고 있지만, 12연승의 기세를 감안하면 현대건설은 물론 선두 흥국생명(승점 50, 17승5패)을 따라잡는 것도 어려워보이지 않는 정관장이다. 현재 3위인 정관장이지만, 메가는 더 높은 곳을 바라본다. 부키리치가 22일 현대건설전 승리 후 수훈선수 인터뷰에서 “나는 경기하는 걸 좋아하고, 기다리는 걸 싫어한다. 우리가 정규리그 1위를 하지 않아도, 플레이오프를 거쳐 챔피언결정전에 진출하는 것도 괜찮을 것 같다”고 말하자 메가는 눈을 크게 뜨며 “안 된다. 우리는 지난 시즌에 어떤 일을 겪었는지 알고 있지 않나”라고 반박했다. ‘역대급 가성비’의 메가가 정관장을 챔피언결정전 직행으로 이끌 수 있을까. 지금의 효율 높은 화력이라면 충분히 가능해 보인다. 정관장의 연승 행진이 어디까지 이어질 수 있을지 귀추가 주목된다.

여자 프로배구 정관장이 천신만고 끝에 팀 역대 최다 연승 기록을 ‘12’로 늘렸다. 이제 본격적으로 선두싸움에 합류하는 정관장이다. 정관장은 22일 수원체육관에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 4라운드 현대건설과의 원정경기에서 풀 세트 접전 끝에 3-2(25-21 27-29 23-25 25-18 15-13)으로 이겼다. 파죽의 12연승으로 승점 2를 챙긴 3위 정관장은 승점 43(16승6패)이 되며 2위 현대건설(승점 47, 15승7패)와의 격차를 줄였다. 선두 흥국생명(승점 50, 17승5패)도 추격 가시권이다. 2라운드 후반부터 전승행진을 달리며 2008~2009시즌에 세운 팀 역대 최다연승 기록(8연승)을 훌쩍 뛰어넘는 신기록을 세운 정관장은 이날은 2세트 후반까지만 해도 현대건설의 끈질긴 수비를 앞세운 조직력 배구에 밀려 무기력한 패배를 당하는 듯 했다. 1세트를 내준 뒤 2세트도 19-24 세트 포인트에 몰렸다. 완패 분위기로 가는 절체절명의 순간, 정관장 선수들의 위기관리 능력이 발휘됐다. 야금야금 따라붙어 24-24 동점을 이뤄냈고, 듀스 접전 끝에 승리하며 승부를 원점으로 돌렸다. 3,4세트를 나눠가지며 돌입한 마지막 5세트. 최후의 승자는 정관장이었다. 메가(인도네시아)와 부키리치(세르비아)의 ‘쌍포’가 세트 초반부터 연이어 터지며 6-1로 달아나며 일찌감치 승기를 굳히는 듯 했다. 현대건설도 포기하지 않고 10-9까지 따라붙었지만, 메가가 공격 4개를 연이어 성공시키며 14-11 매치 포인트에 먼저 도달했다. 현대건설도 모마(카메룬)의 연속 공격 성공으로 14-13까지 따라붙었지만, 거기까지였다. 메가가 또 한 번 오픈 공격을 성공시키며 길었던 승부를 매조지했다. 5세트에만 10점을 몰아친 메가가 양팀 통틀어 최다인 38점(공격 성공률 53.85%)으로 팀 승리의 일등공신이 됐다. 부키리치도 31점(46.55%)으로 동반 30점 이상을 기록해내며 힘을 보탰다. 현대건설은 모마가 29점으로 분전했지만, 팀 패배로 빛이 바랬다. 2세트 24-19에서 뒤집히며 패한 게 ’천추의 한’으로 남을 것으로 보인다. 2세트만 잡아냈다면 세트 스코어 3-0 완승도 가능했던 경기 초반 분위기를 자멸하며 결국 패한 현대건설이다. 선두 흥국생명 역전보다 정관장에게 2위 추월을 걱정해야 하는 처지가 됐다.

대한배구협회가 1976 몬트리올 올림픽 여자배구 동메달 획득 50주년을 기념해 행사를 성대하게 열었다. 대한배구협회는 22일 서울 강남구 호텔 리베라 서울 베르사이유홀에서 ‘2025 배구인의 밤’을 개최했다. 한국 배구 발전에 기여한 유공자를 포상하고 2024년 한 해 동안 뛰어난 활약을 보여준 배구팀, 선수, 지도자에게 상을 수여했다. 최근 3연임에 성공한 오한남 대한배구협회장은 축사를 통해 “마지막 소임이라고 생각하고 3연임의 중책을 맡게 됐다. 한국 배구의 발전을 위해 다음 과제들을 중점적으로 추진하겠다. 첫째, 국가대표팀의 경기력 향상을 위해 체계적인 훈련시스템을 구축하고 해외 전지 훈련을 확대하겠다. 둘째 유소년 배구 활성화를 위해 미래 외부 인재 발굴에 힘쓰겠다. 셋째, 유소년리그 도입을 통해 더욱 경쟁력 있는 시스템을 정착시키겠다. 넷째, ESG 경영 도입으로 환경친화적이고 사회적 책임을 다하는 협회로 거듭나겠다. 다섯째, 공직 유관단체로서 청렴한 공직 풍토 조성과 폭력 근절을 위해 적극적을 인권계획을 수립하고 실천하겠다”라고 과제를 밝혔다. 이어 “올해에는 여자 대펴팀의 발리볼네이션스리그 잔류와 남자 대펴팀의 세계선수권대회 선전을 통한 세계랭킹 상승을 위해 전력을 다 하겠다. 아울러 시도 연맹 및 유관단체들과의 적극적인 소통을 통해 현장의 다양한 요구 사항을 파악하고 해결하기 위해 최선을 다 하겠다”라고 덧붙였다. 이어 열린 배구 유공자 시상의 첫 순서로 한국 구기 종목 역사상 처음으로 올림픽에서 메달을 획득한 1976 몬트리올 올림픽 여자배구 대표팀 선수들에게 특별 공로패가 수여됐다. 몬트리올 멤버였던 이순복, 유경화, 정순옥, 박미금, 이순옥, 마금자, 백명선, 변경자, 유정혜가 특별공로패를 받았다. 당시 주장을 맡은 이순복 선수는 “이렇게 몬트리올 올림픽 선수들을 잊지 않고 기억하고 특별공로상을 주셔서 감사드린다. 우리 선배들은 대한민국 배구가 더 발전하고 영광이 있기를 계속 응원하겠다”고 말했다. 이어 감사패와 표창, 우수단체, 우수선수, 우수지도자, 심판 등 각 분야의 여러 인사들에게 시상식이 이어진 가운데, 국가대표 선수로 활약하다 최근 은퇴한 선수들인 여오현, 정대영, 하현용, 김해란, 한송이, 박철우, 윤혜숙에게 은퇴선수 기념패 수여식이 열렸다. 현재 IBK기업은행 수석코치를 맡고 있는 여오현 코치는 “국가대표 은퇴 이후에도 12년을 더 현역으로 뛰었다. 그간 많은 관심과 지원 감사드린다. 저희 후배들이 다시 한 번 한국배구의 위상을 높일 수 있도록 많은 관심 부탁드린다”라고 소감을 밝혔다. 한송이는 “국가대표라는 자리는 어릴 적 배구를 시작했을 때부터 나의꿈이었다. 선수 생활 내내 국가대표라는 타이틀은 자부심이었다. 현역 시절 국가대표로 뛸 수 있어 명예로웠다. 그동안 받았던 사랑을 다시 돌려드릴 수 있도록 배구 곁에서 계속 관심갖고 활동하겠다”라고 말했다.

언제나 승리는 귀중하고 간절하지만, 이들에겐 지금 특히나 승리가 간절하다. 승리가 너무나 절실한 두 팀이 4라운드 후반 길목에서 만난다. 여자 프로배구 선두 흥국생명(승점 47, 16승5패)과 4위 IBK기업은행(승점 33, 11승10패)이 21일 인천 삼산월드체육관에서 2024~2025 V리그 여자부 4라운드 맞대결을 펼친다. 2020~2021시즌 이후 4시즌 만의 ‘봄 배구’ 복귀를 노리는 IBK기업은행. 더 이상 패배가 쌓이면 위험하다. 후반기에 3전 전패를 당하며 전반기 마지막 경기까지 포함해 4연패의 늪에 빠져있다. 후반기 3전 전승으로 파죽의 11연승을 달리고 있는 3위 정관장(승점 41, 15승6패)과의 승점 차는 어느덧 8까지 벌어졌다. 더 벌어지면 ‘봄 배구’의 마지노선인 준플레이오프(3,4위 간 승점 3 차이)를 바라볼 수 없을 지경까지 간다. 그나마 후반기 첫 경기였던 9일 페퍼저축은행전(2-3 패), 14일 정관장전(2-3패)은 경기 내 분전을 통해 풀세트 접전까지 끌고 갔지만, 가장 최근 경기였던 지난 17일 현대건설전은 0-3 셧아웃 패배였다. 절대강자도, 절대약자도 없는 양상으로 치러지던 여자부 후반기에서 처음 나온 셧아웃 승부였다. 그 정도로 변명의 여지도 없는 완패였다. IBK기업은행은 4시즌 만의 봄배구를 위해 비 시즌 동안 가장 큰 돈을 쓴 팀이다. 자유계약선수(FA) 시장에서 공수겸장의 아웃사이드 히터 이소영에게 3년 최대 21억원을 보장하며 데려왔고, 미들 블로커 보강을 위해 이주아에게도 3년 총액 12억원을 안겼다. 35억원을 태워서 아쉬운 포지션을 보강했지만, 순위는 지난 시즌보다 단 한계단 높아진 4위다. 전반기 내내 어깨 부상으로 고생하며 후위 세 자리만 소화했던 이소영이 후반기 두 번째 경기였던 정관장전에서 시즌 첫 선발 출장했지만, 활약은 그리 돋보이지 않았다. 수비력은 명불허전이었지만, 공격에서는 아쉬움이 컸다. 17일 현대건설전에선 다시 시작을 웜업존에서 했고, 2세트는 선발 출장했지만 단 1점, 공격 효율은 –25%로 음수가 나왔다. 팀 내 최고연봉자답지 않은 모습이다. IBK기업은행의 양날개 최적화 포진은 빅토리아(우크라이나)가 아포짓으로 오른쪽을 든든히 지켜주는 가운데, 이소영과 올 시즌 기량이 만개한 육서영이 왼쪽 대각에서 서는 것이다. 전반기에 이소영이 했던 후위 세 자리 소화를 황민경이 해주는 게 가장 이상적이다. 이소영이 15점 이상, 공격 성공률 40% 이상을 해줘야만 승리할 수 있는 구조다. 후반기 첫 2경기를 7위 GS칼텍스에 2-3 패, 6위 도로공사에 2-3으로 패하며 선두 수성이 힘들어보였던 흥국생명은 지난 16일 페퍼저축은행을 3-2로 잡고 한숨 돌렸다. 1세트를 따낸 뒤 2,3세트를 내리 내주고, 4세트도 12-16으로 몰리며 3연패를 당할 수 있는 위기 속에 김연경과 정윤주의 분전으로 간신히 승리를 따낼 수 있었다. 흥국생명의 고민은 왼쪽 무릎 힘줄 파열로 장기이탈한 투트쿠(튀르키예) 대신 영입한 마테이코(폴란드)의 기복이다. 197cm의 장신을 앞세운 타점은 위력적이다. 문제는 그 타점을 제대로 살리지 못한다는 것이다. 데뷔전이었던 GS칼텍스전에서의 부진(3점) 이후 도로공사전에서 27점을 몰아치면서 인상을 남겼지만, 지난 페퍼저축은행전에서 단 5점에 그쳤다. 낮고 빠른 플레이를 추구하는 흥국생명에서 크고 느린 마테이코가 코트에 서면 팀 전체 공격 리듬이 흐트러지는 느낌이다. 페퍼저축은행전 승리도 마테이코를 빼고 정윤주를 아포짓으로 돌리고, 김다은을 김연경의 아웃사이드 히터 파트너로 써서 플레이를 빠르게 가져가면서 가능했다. 흥국생명이 IBK기업은행전을 쉽게 풀어갈 수 있는지 여부는 마테이코에게 달렸다. 마테이코가 김연경에게 쏠린 공격부담을 덜어주며 15점 이상을 해줄 수 있다면 편하게 가겠지만, 어처구니 없는 공격범실로 30% 이하의 공격 성공률을 또 보여준다면 고전할 수밖에 없다. 흥국생명도 선두 수성에 빨간 불이 들어온 상황이다. 2위 현대건설(승점 46, 15승6패)과의 승점 차는 단 1 차이로 좁혀졌다. 어느덧 승점 6 차이까지 따라붙은 정관장도 신경이 쓰인다. 5~7위를 상대로 1승2패를 거둔 상황에서 2~4위를 상대로 최소 2승1패는 해야 선두 수성이 가능해보이는 상황이다. 게다가 IBK기업은행전 이후엔 25일 현대건설, 29일 정관장을 만난다. 부담스러운 상대들과의 맞대결 전에 IBK기업은행전마저 패하면 선두 수성은커녕 3위까지 내려앉을 걱정을 해야하는 상황이다. 이래저래 승리가 절실하다.

결국 정답은 ‘배구여제’ 김연경의 분전이었다. 여자 프로배구 선두 흥국생명이 ‘다크호스’ 페퍼저축은행을 천신만고 끝에 꺾고 2연패에서 탈출하며 후반기 첫 승을 신고했다. 흥국생명은 16일 광주 페퍼스타디움에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 4라운드 페퍼저축은행과의 원정 경기에서 세트 스코어 3-2(25-15 22-25 18-25 25-22 15-11)로 이겼다. 올스타 휴식기를 보내고 맞이한 후반기 들어 최하위 GS칼텍스에 2-3, 6위 도로공사에 2-3으로 연이어 패하며 비틀거렸던 흥국생명은 이날 승리로 승점 2를 챙겨 승점 47(16승5패)이 되며 2위 현대건설(승점 43, 14승6패)와의 격차를 다소 벌리며 한숨 돌렸다. 지난 두 경기에서 경기력이 삐걱거리며 하위팀들에게 연이어 덜미를 잡혔던 흥국생명은 이날 1세트는 가볍게 잡아내며 달라진 면모를 보이는 듯 했다. 그러나 후반기 2전 전승 포함 창단 첫 3연승을 달리고 있는 페퍼저축은행의 기세는 매서웠다. 테일러 프리카노(미국)와 박정아의 ‘쌍포’가 번갈아 흥국생명 코트를 강타했다. 여기에 3연승 과정에서 주역을 활약했던 이한비가 부진하자 대신 투입한 기본기와 수비가 좋은 아웃사이드 히터 이예림이 공격에서도 제 몫을 다 해냈다. 반면 흥국생명은 투트쿠(튀르키예) 대신 영입한 마테이코(폴란드)가 공격 성공률 21.05%에 5점, 범실 7개로 크게 부진하면서 2,3세트를 내주고 말았다. 흥국생명은 4세트마저 중후반까지 12-16으로 밀리며 패색이 짙어졌다. 그러나 4세트에만 공격 성공률 80%로 8점을 터뜨린 김연경을 중심으로 끈질기게 추격전을 펼친 끝에 19-19 동점을 만들었고, 세트 막판 정윤주의 연속 공격 득점이 터지면서 기어코 승부를 5세트로 끌고갔다. 5세트 승부처를 지배한 것은 김연경의 서브 한 방이었다. 9-7로 앞선 상황에서 뚝 떨어지는 절묘한 서브로 박정아의 리시브를 무력화시키는 서브득점을 터뜨리면서 승기를 잡았다. 이후 안정적으로 리드를 지켜가면서 후반기 첫 승리를 거머쥐었다. 김연경은 리시브 효율 50%(6/12)을 기록하면서도 22점을 퍼부으며 외국인 선수 역할을 해냈다. 2연패 과정에서 40%를 밑돌았던 공격 성공률도 43.48%로 회복했다. 여기에 4,5세트에만 11점을 퍼부은 정윤주가 팀내 최다인 23점을 터뜨리며 김연경을 도왔다. 아시아쿼터 외국인 선수 피치(뉴질랜드)도 블로킹 8개 포함 19점을 터뜨리며 ‘씬스틸러’ 역할을 톡톡히 해냈다. 페퍼저축은행은 올 시즌 유일하게 승리를 거두지 못한 흥국생명을 상대로 승리 직전까지 갔지만, 뒷심 부족에 울었다. 테일러가 한 경기 개인 최다인 32점을 터뜨리며 맹활약했지만, 팀 패배로 빛이 바랬다.

구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배라고 했던가. 배구에서도 아무리 빼어난 공격수들이 여럿 있어도 이들에게 공을 올려주는 세터의 토스 구질이 나쁘거나 상대 블로커들의 움직임을 순간 포착하는 능력 등의 경기 운영이 떨어지면 소용이 없기 마련이다. 그런 의미에서 2024~2025 V리그 남자부에서 무적행진을 보이고 있는 현대캐피탈의 숨은 공신은 세터 황승빈(32)이다. 현대캐피탈은 지난 15일 대전 충무체육관에서 열린 삼성화재와의 맞대결에서 세트 스코어 3-0 완승을 거두며 파죽의 12연승을 달렸다. 승점 3을 챙겨 승점 55(19승2패)가 된 현대캐피탈은 2위 대한항공(승점 40, 12승8패)과의 격차를 크게 벌렸다. 그야말로 ‘독야청청’ 현대캐피탈이다. 시즌 전부터 대한항공과 더불어 ‘양강’으로 평가받았던 현대캐피탈이었지만, 그 전망이 무색하게도 홀로 훨훨 날고 있다. 외국인 선수 트라이아웃에서 2순위 지명권으로 역대 최고의 외인으로 꼽히는 레오(쿠바)를 품은 게 가장 큰 원동력이다. 토종 최고의 공격수로 성장한 허수봉과 레오가 이루는 ‘쌍포’는 현대캐피탈이 자랑하는 ‘전가의 보도’다. 레오는 득점 2위(411점), 공격 종합 3위(55.80%), 허수봉은 득점 4위(364점), 공격 종합 2위(56.32%)에 올라있다. 이들에게 양질의 토스를 제공해주는 게 황승빈이다. 현대캐피탈은 지난해 9월 통영 KOVO컵대회를 마친 뒤 KB손해보험에 미들 블로커 차영석, 세터 이현승을 내주는 대신 황승빈을 데려오는 트레이드를 단행했다. 김명관의 군 입대로 호화 공격진을 꿰어줄 수 있는 세터 자리에 아쉬움을 느낀 현대캐피탈은 황승빈을 새로운 코트 위의 사령관으로 낙점한 것이다. 황승빈 입장에서도 현대캐피탈로의 이적은 기회였다. KB손해보험은 프랜차이즈 간판스타인 세터 황택의가 군 복무를 마치고 합류할 예정이었다. 황택의가 돌아오면 다시 백업세터로 밀릴 상황에서 현대캐피탈로 이적하면서 코트 위에서 뛸 시간을 얻게 됐다. 인하대 시절 신입생 때부터 주전으로 뛰며 재능을 인정받았던 황승빈은 2014~2015 신인 드래프트에서 1라운드 5순위로 대한항공의 지명을 받았다. 그러나 대한항공에선 황승빈에겐 좀처럼 주전 세터로 도약할 기회가 오지 않았다. 현역 최고의 세터인 한선수가 버티고 있었기 때문이다. 2020~2021시즌까지 오랜 기간 한선수의 백업세터로 뛰던 황승빈은 2021~2022시즌을 앞두고 삼성화재로 이적하면서 드디어 주전 세터로 도약했다. 그러나 매 시즌 트레이드 대상이 되며 본의 아니게 ‘저니맨’이 됐다. 2022~2023시즌엔 우리카드로, 2023~2024시즌엔 KB손해보험의 유니폼을 받아들었다. 준수한 경기운영 능력과 빠른 토스워크로 주전 세터 감으로 인정은 받긴했지만, 최고 세터 반열에는 살짝 모자란 평가를 받아온 황승빈은 데뷔 11년차 만에 제대로 기회를 잡은 모양새다. 현대캐피탈에는 레오-허수봉의 ‘쌍포’ 외에도 아시아쿼터 신펑(중국), 미들 블로커 최민호-정태준까지 양질의 공격수가 넘쳐난다. 황승빈으로선 특정 공격수에게 의존하지 않고 다양한 공격 루트를 활용해 자신의 경기 운영 능력을 맘껏 펼칠 수 있는 장이 제공되어 있다. 올 시즌 현대캐피탈의 지휘봉을 잡은 프랑스 출신의 ‘명장’ 필립 블랑도 황승빈의 활약에 흡족해하고 있다. 그는 “황승빈이 레오, 허수봉에게만 의존하는 게 아니라 속공이나 파이프(중앙 후위공격) 등의 다양한 옵션으로 경기를 잘 풀어나가고 있다”며 치켜세웠다. ‘저니맨’ 신세를 벗어나 현대캐피탈의 주전 세터로 확실히 자리매김한 황승빈이 지금의 활약을 이어가며 통합우승의 주역이 될 수 있을지 귀추가 주목된다.

‘후반기 2전 전승의 페퍼저축은행 VS 후반기 2전 전패의 흥국생명’ 순위는 선두와 5위로 차이가 크지만, 현 시점의 기세와 팀 분위기는 정반대로 5위인 페퍼저축은행의 우위다. 맞대결 결과가 더욱 관심을 끄는 이유다. 여자부 1위 흥국생명(승점 45, 15승5패)과 5위 페퍼저축은행(승점 24, 8승12패)이 15일 광주 페퍼스타디움에서 2024~2025 V리그 여자부 4라운드 맞대결을 펼친다. 승리가 더욱 절실한 쪽은 흥국생명이다. 후반기 들어 아직 승리없이 2전 전패다. 후반기 첫 시작날이었던 7일 GS칼텍스를 원정인 장충체육관에서 만나 풀 세트 접전 끝에 2-3으로 패했고, 사흘 쉬고 도로공사를 홈인 인천으로 불러들였지만 또 한 번 풀 세트 접전 끝에 2-3으로 패했다. 상대가 7위, 6위로 하위권이었기에 흥국생명의 패배는 더욱 충격으로 다가왔다. 흥국생명은 왼쪽 무릎 힘줄 파열로 장기 공백이 불가피한 투트쿠(튀르키예) 대신 마테이코(폴란드)를 대체 외인으로 영입해 후반기 첫 경기부터 투입했다. GS칼텍스전에선 적응 문제 등으로 인해 단 3점에 그쳤지만, 도로공사전에선 32.93%의 공격점유율로 27점(공격 성공률 44.44%)을 몰아치며 ‘무늬만 외인’이 아님을 입증했다. 스윙 폼이 자신의 피지컬을 극대화하지는 못하는 모습이지만, 신장(197cm)이 워낙 크기 때문에 상대 블로커 위에서 때리는 강타가 인상적이다. 다만 도로공사가 평균 신장이 작은 팀이라면, 페퍼저축은행은 장신 선수가 즐비하다. 아시아쿼터 장위(197cm)를 필두로 테일러(190cm), 박정아(187cm), 하혜진(181cm)까지 높이가 좋은 팀이다. 세터 박사랑도 177cm로 신장이 작지 않은 팀이다. 마테이코로선 신장에서 나오는 타점 외의 테크닉적인 면도 발휘해야만 장신숲을 뚫어낼 수 있다. 흥국생명 배구의 알파이자 오메가인 ‘배구여제’ 김연경도 후반기 2경기에서 보인 부진을 씻어내야만 승리를 얻어낼 수 있다. 김연경은 7일 GS칼텍스전 16점(35.56%), 11일 도로공사전 21점(39.58%) 등 누적 득점은 나쁘지 않았지만, 공격 성공률이 모두 40%를 밑돌았다. 올 시즌 들어 김연경이 두 경기 연속 공격 성공률이 40% 아래를 찍은 건 이번이 처음이다. 여전히 최고의 기량을 보여주기에 종종 잊지만, 김연경도 어느덧 30대 후반에 접어든 베테랑이다. 체력 부담이 없을 수 없다. 후반기 2경기에서 각각 23개, 32개의 리시브까지 받았다. 20~30개의 리시브를 받아가며 30~40개의 공격을 때려내면 체력이 달리지 않을 수 없다. 그렇다고 해서 김연경의 리시브 범위를 줄일 수도 없다. 김연경은 리시브 효율 44.48%로 전체 2위에 올라있다. 리베로 신연경(35.35%)보다 리시브를 더 잘 받는데다 아웃사이드 히터 파트너인 정윤주는 리시브 효율이 고작 17.21%에 불과할 정도로 리시브에 고질적인 약점이 있는 선수다. 김연경의 커버 범위가 넓어질 수밖에 없는 상황이다. 김연경이 매 경기 체력을 갈아 넣어야만 팀 전체 경기력이 유지될 수 있는 구조다. 페퍼저축은행도 이를 잘 알고 최대한 김연경을 움직이면서 리시브 받도록 하는 목적타 서브를 넣을 게 유력하다. 김연경이 지금의 리시브 효율을 유지하면서 40% 이상의 공격 성공률을 보여줄 수 있느냐에 따라 흥국생명의 승리가 달렸다. 페퍼저축은행에게도 패하며 3연패에 빠지면 이번엔 정말 현대건설에게 선두 자리를 빼앗길 수 있는 위기에 처해있는 흥국생명이다. 선수 수성을 위해 반드시 연패 탈출이 시급하다. 반면 흥국생명을 상대하는 페퍼저축은행의 기세는 하늘을 찌른다. 9일 IBK기업은행전에서 풀 세트 접전 끝에 3-2로 승리를 거둔 뒤 12일엔 ‘양강’의 한축인 현대건설을 3-1로 누르고 승점 3을 전부 챙겼다. 아울러 창단 첫 3연승이었다. 특이할 점은 후반기 들어 매 경기가 풀 세트 접전으로 치러지고 있다. 7일 GS칼텍스-흥국생명 맞대결부터 15일 GS칼텍스-도로공사전까지 유일한 3-2가 나오지 않은 유일한 경기가 페퍼저축은행의 현대건설전 승리였다. 정관장과 더불어 유이한 후반기 전승팀인 페퍼저축은행이다. 자비치(크로아티아) 대신 페퍼저축은행 유니폼을 입은 테일러 린 프리카노(미국)이 이제는 어엿한 1인분 이상을 해주는 외인으로 거듭났다. 여기에 이한비가 주장인 박정아보다 더 좋은 공격 효율을 보여주며 아웃사이드 히터 한 자리를 든든히 지켜주고 있다. 테일러-박정아-이한비로 이어지는 양날개 삼각편대에 장위까지 세터 박사랑이 공이 줄 곳이 많아졌다. 테일러가 실바나 빅토리아처럼 30~40점을 터트려줄 수 있는 유형의 외국인 선수가 아니기도 하고, 아니어도 괜찮은 팀 시스템이 자리잡은 상황이다. 흥국생명은 페퍼저축은행이 올 시즌 이겨보지 못한 유일한 팀이다. 1~3라운드에서 9세트를 내주는 동안 따낸 세트는 단 한 세트에 불과할 정도로 전반기에는 흥국생명만 만나면 꼬리를 내려야했다. 지금은 그때와는 다르다. 과연 페퍼저축은행이 흥국생명마저 잡고 구단 역대 최다연승 기록을 3에서 4로 늘릴 수 있을까.