남자 프로배구 대한항공의 세터 한선수(40)는 그야말로 팀의 상징과도 같은 선수다. 한양대를 졸업하고 2007~2008 신인 드래프트 2라운드 2순위로 대한항공에 지명된 이래 줄돋 한 유니폼만을 입고 뛰고 있다. 지난 11일 삼성화재전에 출장하면서 여오현, 하현용, 박철우(이상 은퇴)에 이어 V리그 남자부 역대 네 번째로 500경기 출장의 대기록을 세웠다. 한선수의 대기록이 앞선 세 선수와 다른 것은 한 유니폼만을 입고 500경기를 출장했다는 점이다. 대한항공이 삼성화재, 현대캐피탈에 밀려 만년 3등에 머물 때도, 2020~2021시즌부터 2023~2024시즌까지 전인미답의 영역인 통합우승 4연패를 달성할 때도 한선수는 대한항공의 주전 세터로 코트 위를 지켰다. 야심차게 통합우승 5연패를 목표로 시작한 2024~2025시즌이지만, 대한항공은 그 목표가 어그러지고 말았다. 외국인 선수 요스바니를 비롯해 주축 선수들이 크고 작은 부상에 신음했다. 한선수 역시 성치 않은 무릎으로 예년에 비해 컨디션이 썩 좋은 편이 아니다. 반면 현대캐피탈은 역대 최고 외인 레오 영입으로 ‘화룡점정’을 찍으며 시즌 초반부터 독주했고, 조기에 정규리그 1위를 확정할 수 있는 기회를 맞았다. 18일 천안 유관순체육관에서 열린 2024~2025 V리그 남자부 5라운드 대한항공과의 맞대결에서 세트 스코어에 상관없이 승리만 거두면 이후 남은 7경기의 경기 결과에 상관없이 정규리그 1위를 차지할 수 있었다. 그러나 통합우승 4연패를 거둔 ‘대한항공 왕조’의 자존심은 강했다. 비록 지금의 차이를 뒤집을 순 없어도 자신들이 제물이 되는 것까지는 허용할 마음이 없었다. 직전 14일 KB손해보험전에서 올 시즌 유일하게 단 한순간도 코트를 밟지 않으며 결장했던 한선수도 마음가짐도 마찬가지였다. 통합우승 4연패를 달성한 네 시즌 동안 20승4패로 철저히 밟았던 현대캐피탈에게 올 시즌엔 4전 4패로 밀리며 ‘천적관계’가 뒤집힌 상황. 이날 패배는 상대의 정규리그 1위 확정 축포를 눈앞에서 지켜보는 것과 동시에 향후 챔프전에서 만났을 때도 기싸움에서 뒤처지는 것을 의미했다. 1세트부터 한선수의 토스워크는 예리했다. 세트 초반부터 강력한 공격력을 과시한 요스바니 위주로 경기를 풀어나갔다. 한선수의 낮고 빠른 토스를 받은 요스바니는 현대캐피탈 블로커들을 농락했다. 기세가 오르면 누구도 막을 수 없는 폭발력을 자랑하는 요스바니는 10-10에서 레오의 리시브를 무력화시키는 강력한 서브득점을 터뜨렸고, 1세트에만 서브득점 3개를 터뜨리며 현대캐피탈 리시브 라인을 흔들었다. 1세트를 따낸 대한항공은 2세트도 현대캐피탈을 거세게 몰아붙였다. 그 중심엔 역시 요스바니 중심으로 경기를 풀어가면서도 상대 블로커들의 움직임에 따라 요소요소에 다른 공격수들을 활용한 한선수가 있었다. 2세트에도 10-7에서 연속 6득점으로 일찌감치 승기를 굳힌 대한항공이었다. 다만 아쉬웠던 점 하나. 연속 6득점의 마지막 득점을 조재영의 절묘한 백A 속공으로 연결한 한선수가 착지 후 무릎 통증을 호소했다. 결국 16-8에서 정한용의 파이프 공격을 연결한 뒤 한선수는 웜업존으로 빠졌고, 곧바로 무릎에 아이싱을 하며 이날 더 이상 코트에 서지 않았다. 1,2세트를 따낸 대한항공은 허수봉이 살아난 현대캐피탈에게 3세트를 내줬지만, 4세트를 다시 가져오며 세트 스코어 3-1(25-19 25-13 22-25 25-19)로 이겼다. 승점 3을 챙긴 대한항공은 승점 55(18승11패)가 되며 3위 KB손해보험(승점 50, 18승10패)과의 격차를 벌리며 2위 싸움에서 한숨 돌렸다. 반면 정규리그 1위 확정에 매직넘버 ‘4’를 남겨뒀던 현대캐피탈은 ‘승점 6 짜리’ 매치업에서 단숨에 이를 줄이려다 실패하며 승점 73(25승4패)에 그대로 머물렀다. 대한항공의 향후 경기 결과를 지켜봐야겠지만, 자력으로 정규리그 1위를 확정지으려면 이제 2경기가 필요해진 현대캐피탈이다. 경기 뒤 한선수는 불편한 왼쪽 무릎 상태 속에서도 양팀 통틀어 최다인 34점을 터뜨린 요스바니와 함께 수훈선수 인터뷰에 임했다. 한선수는 “이겨서 좋긴 한데, 아쉽다는 생각이 든다. 시즌 동안 더 잘 할 수 있는 것을, 그러지 못했다는 생각이 들어서 그렇다”라고 이날 경기 승리에 대한 기쁨과 올 시즌 전체에 대한 아쉬움을 동시에 드러냈다. 무릎 상태에 대해선 “수술했던 왼쪽 무릎이다. 근육이 문제인지, 연골인지 검사를 해봐야 자세히 알 수 있을 것 같다”라고 답했다. 한선수는 500경기 출장 기록을 세운 지난 11일 삼성화재전에선 팀 패배로, KB손해보험전은 아예 코트를 밟지 못해 공식 소감을 밝히지 못했다. 500경기 출장에 대한 소회를 묻자 “어쨋든 혼자서는 500경기를 뛸 수 없는 것 아닌가. 한 팀에서 500경기를 뛰었다는 것은 자랑스럽게 생각한다. 동료들이 있었기에 가능했다. 프로 무대에 올 때 500경기를 뛰자라고 목표를 잡았던 것은 아니었다. 대한항공 구단에 감사하다”라고 말했다. 선수단 전체가 통합우승 5연패를 목표로 시즌을 시작했지만, 그 전제조건인 정규리그 1위가 사실상 물 건너간 상황. 주장이자 최고참인 한선수는 어떻게 동기부여하고 있을까. 한선수는 “사실 요 근래에 아무 생각이 없었다. 초반부터 시즌 전체가 힘들어지다보니 그랬다. 마음을 편하게 먹자고, 후배들과 ‘으쌰으쌰’ 하자고 마음을 먹어봐도, 혼자 생각을 가진다고 해서 뭔가 바뀌는 게 없더라. 그래서 지금은 동료들이 자신있게 하고 싶은 플레이를 할 수 있게 도와주자는 생각으로 경기에 임하고 있다”라고 설명했다. 1985년생으로 한국 나이로 마흔 하나가 된 한선수. 2024~2025시즌은 마흔에서 마흔 하나로, 시작과 끝을 40대로 하는 첫 시즌이다. 아무래도 몸관리가 더 힘들 법 하다. 한선수는 “30대 후반만 해도 비 시즌 때 대표팀에 들어갔다가, 이후 컵 대회에 V리그 준비를 하면서 몸 만들 기회가 없었다. 지금은 대표팀은 안 하지만, 전지훈련이다 뭐다 하다보니 힘든건 똑같더라. 다만 몸을 만드는 기간이 길어지긴 했다. 예전엔 두 달이면 몸을 만들었다면, 이제는 두 달반, 석달, 넉달...확실히 더 걸리는 것을 실감하고 있다”라고 설명했다. 과거 통합우승 3연패를 달성한 후 한선수는 “43살까지 뛰고 싶다”고 밝힌 바 있다. 남은 목표에 대해 묻자 “팬분들과 2만 세트는 채우자고 얘기를 하긴 했다. 개인 기록 목표는 2만 세트를 하는 것이다. 배구 인생으로 얘기하면 현역 마지막을 우승한 자리에서 은퇴하는 게 목표다”라고 말했다. 한선수는 18일까지 통산 19598개의 세트를 성공해 2만개까지는 402개를 남겨두고 있다. 올 시즌은 7경기만 남겨뒀기에 산술적으로 보면 2025~2026시즌 초반에 달성할 것으로 보인다.

지난해 10월, 이선규(44) 감독은 에이전시를 통해 몽골 남자 프로배구 하쑤 메가스타스의 사령탑 자리를 제의받았다. 고민 끝에 수락한 이 감독은 부랴부랴 몽골로 떠났다. 리그 개막을 불과 보름 앞둔 시점이었기 때문이다. 팀원들을 파악하기에도 턱없이 모자란 시간이었지만 이 감독은 하쑤를 챔피언으로 이끄는 뛰어난 지도력을 발휘했다. 그것도 정규리그 17승1패, 플레이오프 2전 전승, 챔피언결정전 3전 전승까지. 무려 22승1패, 압도적인 승률(95.6%)로 이뤄낸 쾌거였다. 몽골 프로리그를 제패하고 ‘금의환향’한 이 감독을 최근 수원의 한 카페에서 만났다. 이 감독이 새로운 도전에 나선 이유 중 하나는 최근 V리그 남자부에서 국내 지도자들의 위상이 크게 떨어진 게 컸다. 현재 남자부 7개 구단 중 삼성화재(김상우), 한국전력(권영민)을 제외한 5개팀이 외국인 감독들에게 지휘봉을 맡기고 있다. “몽골리그가 생소했지만, 지금이 아니면 또 언제 도전할 수 있을까 싶더라고요. 게다가 국내 지도자들이 외국 지도자들에 비해 실력이 그렇게 떨어진다고 생각하지 않는데 최근 위상이 많이 떨어졌어요. 외국리그에서 제 실력을 보여줘 자존심을 지키고 싶었습니다.” 출범한 지 10여년 정도 된 몽골 프로리그는 현재 남자 7개팀, 여자 9개팀일 정도로 규모가 커졌다. 다만 아직 홈-원정 개념은 없고, 수도인 울란바토르의 2개 체육관에서 모든 일정을 소화한다. 엄밀히 따지면 세미 프로다. 그래도 외국인 선수를 4명이나 보유할 수 있는 등 해가 갈수록 발전하고 있다. 갑작스럽게 결정한 몽골행. 문화가 달라 처음엔 고생을 많이 했다. 이 감독을 가장 힘들게 한 건 선수들의 자세였다. 그는 “선수들이 시간 약속도 잘 지키지 않는 등 프로 마인드가 전혀 없었다”며 “시간 약속 등 생활적인 부분부터 바로 잡고, 훈련 스케줄도 좀 힘들게 잡았는데 다 따라와줬다”고 말했다. 이 감독의 하쑤는 최근 3년간 2위-2위-3위를 차지한 강호다. 하지만 마지막 우승을 한 게 5년 전이라 우승에 굶주린 팀이었다. 이 감독은 기본기부터 다시 다졌다. “단기간에 성적을 내는 데 가장 효과적인 게 무엇일까 고민을 했죠. 몽골 리그 분위기부터 우리 팀 선수들을 보니까 화려한 플레이만 치중하더라고요. 수비나 연결 등 기본기나 궂은 일은 대충하려는 모습이어서 이 부분에 (기본기를 지키라는) 강조를 많이 했죠.” 이미 V리그에는 모든 팀이 갖추고 있는 영상분석 시스템도 몽골리그엔 전무했다. 이 감독은 바로 이 시스템을 도입했다. 그는 “한국은 동작 분석 시스템인 ‘다트피시’를 통해 선수들이 자신의 플레이 하나하나를 분석할 수 있는데, 몽골엔 그런 게 전혀 없었다”며 “비디오 카메라도 없어서 급하게 휴대폰으로 찍고, 선수들에게 일일이 보여주면서 피드백을 해줬다”고 했다. 이 감독은 “그게 큰 도움이 된 것 같다”며 “리그가 끝날 때쯤 되니 4~5개 팀이 저희를 따라하더라”고 덧붙였다. 이 감독의 지도 속에 하쑤는 무적의 팀으로 변모했다. 1라운드에 5승1패를 한 뒤 2, 3라운드는 6전 전승을 거두며 정규리그 우승을 달성했다. 이 감독은 “플레이오프나 챔프전 때는 선수들이 제가 구현하고자 했던 배구를 잘 해줬다”고 만족감을 표시했다. 자신이 추구하는 배구에 대해 묻자 이 감독은 “저만의 배구 색깔을 만들고 싶지 않다”고 예상 외의 답변을 했다. “제가 미들 블로커 출신이라고 해서 무조건 ‘높이의 팀’을 만들 수는 없어요. 제가 맡은 팀에 신장이 큰 선수가 없으면 할 수 없으니까요. 팀 구성원의 속성을 파악해 이에 맞는 배구를 하는 게 가장 중요하다고 생각합니다.” 이 감독은 배구인으로서 다양한 경험을 했다. 한양대 3학년이던 2003년 현대캐피탈에 입단해 2019년까지 뛰며 V리그 통산 1056개 블로킹을 기록했다. 은퇴 당시 통산 블로킹 1위였을 만큼 현역 시절 최고의 미들 블로커로 군림했다. 그는 이후 3년간의 해설위원 생활을 거쳐 한국전력에서 두 시즌 코치를 맡았다. 몽골 리그 도전도 언젠가 다시 V리그로 돌아올 때를 위한 수련 과정이다. “제가 선수 생활을 할 때 만났던 많은 감독님과 해설·코치 경험 하나하나가 도움이 되더라고요. 외국 리그에서 외국 선수들을 지도한 경험도 언젠가 V리그에서 감독이 됐을 때 분명 도움이 될 것이라고 생각합니다.”

2020~2021시즌부터 2023~2024시즌까지 정규리그와 챔피언결정전을 모두 집어삼키는 통합우승 4연패에 빛나는 대한항공. 과거 챔피언결정전 7연패에 빛나는 삼성화재도 해내지 못한 전인미답의 영역을 밟은 ‘대한항공 왕조’는 2024~2025시즌 준비에서도 행운이 따랐다. 지난해 5월 아랍에미레이트 두바이에서 열린 외국인 선수 트라이아웃에서 전체 1순위 지명권을 획득했다. 전 시즌 역순으로 구슬을 넣기 때문에 전체 140개의 구슬 중 대한항공의 몫은 단 5개. 무려 3.57%의 확률을 뚫어낸 대한항공의 1순위 지명권 당첨이었다. 마침 트라이아웃에는 2023~2024시즌 외국인 선수 랭킹 1,2위라고 할 수 있는 레오(쿠바)와 요스바니(쿠바)가 나란히 OK저축은행, 삼성화재와 재계약을 하지 못해 다시 시장에 나온 상황. 대한항공의 선택은 요스바니였다. 낮고 빠른 배구를 추구하는 대한항공의 팀 컬러에 높은 공을 선호하는 레오보다는 요스바니가 더 적합하다는 판단이었다. 요스바니는 아웃사이드 히터와 아포짓 스파이커 둘 다 소화할 수 있어 포지션 범용성도 더 낫다는 것도 선택의 이유 중 하나였다. 그러나 요스바니 선택은 실패로 보였다. 개막 후 단 2경기만 소화하고 어깨부상으로 장기간 전열에서 이탈했다. 대한항공은 대체 외인으로 막심 지갈로프(러시아)를 기용한 뒤 4라운드부터 요스바니를 다시 코트 위로 불러왔지만, 그 위력은 지난해 삼성화재 시절에 비해 그리 신통치 않았다. 자연히 대한항공은 선두 경쟁에서 멀어졌다. 반면 2순위 지명권을 거머쥔 현대캐피탈은 레오를 선택했다. 마침 현대캐피탈은 토종 주포 허수봉이 리그 최고 선수 중 한 명에서 압도적인 NO.1으로 성장했다. 여기에 KB손해보험과의 트레이드를 통해 주전 세터감인 황승빈을 데려오는 프런트의 기민함까지 더해졌다. 이런 상황에서 역대 최고 외인으로 꼽히는 레오의 합류는 현대캐피탈에겐 ‘화룡점정’이나 다름없었다. 외국인 선수 선택의 ‘나비효과’가 18일 천안 유관순체육관에서 나타났다. 이날 경기 전까지 승점 73(25승3패)로 선두인 현대캐피탈은 이날 상대인 2위 대한항공(승점 52, 17승11패)을 세트 스코어 상관없이 승리만 거두면 이후 남은 7경기 결과에 상관없이 정규리그 1위를 확정지을 수 있는 상황이 됐다. 지난 네 시즌 동안 정규리그 1위를 놓치지 않았던 대한항공으로선 오랜만에 상대의 제물이 될 위기에 처했다. 자존심에 크게 금이 갈 법한 상황에서 대한항공은 ‘왕조’의 자존심을 지켜냈다. 올 시즌 앞선 네 번의 맞대결에서 한 번도 이겨내지 못한 현대캐피탈을 상대로 시즌 첫 승을 거둬내며 상대가 눈앞에서 축포를 터뜨리는 상황은 막아냈다. 승리의 일등공신은 단연 요스바니. 본 기자가 18일 오전에 출고한 ‘‘3.57%의 기적’ 대한항공의 트라이아웃 1순위 지명권, 요스바니가 아니라 레오를 선택했다면?’이라는 제하의 기사를 보기라도 한 것일까. 전체 1순위의 위용을 여지없이 드러내며 대한항공의 세트 스코어 3-1(25-19 25-13 22-25 25-19) 완승을 이끌어냈다. 요스바니의 시그니처인 묵직한 파워서브가 1세트부터 현대캐피탈 코트를 강타했다. 요스바니는 1세트에만 서브득점 3개를 작렬시키며 현대캐피탈 리시브 라인을 초토화시켰고, 공격에서도 66.67%의 높은 성공률로 6점을 몰아쳤다. 1세트에만 9점을 폭발시킨 요스바니의 활약을 앞세워 1세트를 가볍게 잡은 대한항공은 2세트에도 현대캐피탈을 몰아붙이며 더 쉽게 따냈다. 요스바니는 2세트도 무려 88.89%의 미친 공격 성공률로 8점을 몰아쳤다. 1,2세트 누적 서브득점 3개 포함 17득점, 공격 성공률은 77.78%. 반면 레오는 대한항공 목적타 서브의 주요 타겟이 되면서 공격이 크게 흔들렸다. 1,2세트 도합 리시브 효율 9.09%, 공격 성공률 23.08%에 단 3점에 그쳤다. 이날만큼은 레오보다는 요스바니가 전체 1순위에 어울리는 남자였다. 현대캐피탈도 이대로 물러서진 않았다. 3세트 들어 서브득점 2개 포함 83.33%의 공격 성공률로 8점을 폭발시킨 허수봉을 앞세워 한 세트를 따냈다. 세트를 내주긴 했지만, 요스바니는 3세트에도 혼자 11점을 터뜨리며 대한항공을 ‘하드캐리’했다. 4세트를 내주면 다시 위험에 빠질 수 있는 상황. 그러나 이날 대한항공 선수단 전체는 절대 상대에게 축포를 터뜨릴 기회를 주지않겠다는 일념으로 똘똘 뭉쳐있었다. 7-6에서 최민호의 2연속 속공을 정지석과 조재영이 연속으로 가로막아내며 9-6으로 달아나 승기를 굳혔다. 세트 중반에는 18-10까지 점수차를 벌린 대한항공은 올 시즌 현대캐피탈전 첫 승을 따냈다. 이날 대한항공의 공격을 책임진 요스바니의 이날 최종 성적표는 서브득점 3개, 블로킹 1개 포함 34점(공격 성공률 68.18%)을 기록했다. 대한항공 유니폼을 입은 이후 최고의 활약이었다. 반면 레오는 서브득점, 블로킹 없이 단 9점(34.62%). 레오의 올 시즌 첫 두자릿수 득점 실패일 정도로 최악의 부진이었다.

지난 2017년 ‘라이온킹’ 이승엽(現 두산 감독)은 시즌 전부터 그해가 자신의 현역 마지막 시즌이 될 것이라 공언했다. 야구의 상징은 홈런, 단일 시즌 최다 홈런(56개)을 비롯해 KBO리그 467홈런, 일본 프로야구 159홈런까지 한일 통산 626홈런을 날린 이승엽은 2017년 8월 중순부터 각 구장을 돌며 은퇴투어를 했다. KBO리그는 물론 한국 프로스포츠 사상 역대 최초의 공식 은퇴투어였다. 그 바통은 2022년, 롯데의 상징이자 ‘조선의 4번타자’라는 애칭을 보유한 이대호가 이었다. 은퇴투어는 야구만의 전유물이 아니다. 이제 배구에서도 역사상 첫 은퇴투어가 시작된다. 그 주인공은 ‘100년에 한 번 나올까 말까한 재능’이라는 극찬을 받으며 세계 최고의 아웃사이드 히터로서 한국은 물론 일본, 튀르키예, 중국 등 해외리그에서도 최고의 선수로 군림한 김연경이다. ‘배구여제’ 김연경은 지난 13일 GS칼텍스전을 마치고 공식 인터뷰에서 “이번 시즌을 끝으로 은퇴를 하기로 결심했다. 성적과 관계없이 은퇴를 생각하게 됐다. 얼마 남지 않은 시즌 잘 마무리하겠다”라며 은퇴를 공식화했다. 한국배구연맹은 지난 17일 열린 단장 간담회에서 김연경의 아름다운 이별을 위해 남은 정규리그 경기에서 은퇴 기념 행사를 개최하기로 구단들과 의견을 모았다고 18일 발표했다. 지난 16일 화성 IBK기업은행전에서 진행된 행사와 마찬가지로 각 구단의 홈 경기 시 김연경에게 구단 기념품을 전달한 후 단체 사진 촬영 및 김연경의 친필 사인볼(경기구)과 유니폼을 추첨을 통해 경기장을 찾은 팬들에게 선물할 예정이다. 김연경은 데뷔부터 남달랐다. 2005~2006 신인 드래프트를 앞두고 흥국생명과 GS칼텍스가 서로 꼴찌 경쟁을 펼칠 정도로 그의 재능은 압도적이었다. 결국 흥국생명이 전체 1순위 지명권을 획득했고, 김연경은 데뷔와 동시에 주전으로 자리잡았다. 2005~2006시즌 신인선수상과 정규리그 MVP를 동시에 거머쥐는 진기록을 남긴 그는 V리그 역대 최다인 6번의 정규리그 MVP, 13번의 라운드 MVP를 수상했다. 이뿐만 아니다. 김연경은 V리그를 누빈 지난 7시즌(05~06시즌~08~09시즌, 20~21시즌, 22~23시즌~23~24시즌) 모두 챔피언결정전 무대를 밟았는데, 이는 V리그 5시즌 이상을 소화한 선수 가운데 유일한 기록이다. 만약 승점 70으로 1위에 올라 있는 흥국생명이 이번 시즌까지 챔피언결정전에 진출한다면 이 기록이 이어질 수 있다. 김연경은 한국 배구에서도 빼놓을 수 없는 존재다. 태극마크를 달고 2012년 런던올림픽과 2021년 도쿄올림픽에서 ‘4강 신화’를 일구는데 앞장선 김연경은 한국을 비롯해 일본, 튀르키예, 중국 해외리그에서도 활약하며 수많은 우승과 MVP를 휩쓰는 등 세계적인 선수의 위엄을 떨쳤다. 프로 20년차의 마침표를 찍는 김연경은 IBK기업은행전에 이어 오는 21일 수원체육관에서 열리는 현대건설과 원정경기에서 두 번째 은퇴 투어를 치른다.

지난해 5월 아랍에미레이트 두바이에서 열린 남자 프로배구 외국인 선수 트라이아웃은 몇 차례나 요동치는 일이 있었다. 먼저, 2023~2024시즌 외국인 선수 1,2위라고 할 수 있는 레오(쿠바)와 요스바니(쿠바)가 나란히 원 소속팀과의 재계약에 실패하며 시장에 다시 나왔다. V리그 역사를 통틀어 최고의 외인으로 꼽히는 레오는 지난 시즌 36경기에 출전해 득점 2위(955점), 공격 종합 2위(54.54%), 서브 2위(0.489개), 후위 공격 2위(57.17%), 시간차 공격 3위(73.33%), 오픈 공격 1위(50.36%)에 오르며 OK저축은행을 챔피언결정전으로 이끌었다. 정규리그 MVP도 그의 몫이었다. 일본식 분배배구를 추구하는 오기노 마사지 감독이 레오의 공격 점유율을 의도적으로 줄이자 OK저축은행은 3라운드에 전패했으나 레오의 점유율을 대폭 올린 4라운드에 전승을 거두면서 정규리그 3위로 오랜만에 봄 배구 진출에 성공했다. 이후 준플레이오프와 플레이오프를 거쳐 챔프전까지 올랐다. 이를 두고 ‘오기노 매직’이라고 하는 이들도 있었으나 누가 봐도 레오의 ‘원맨쇼’에 기댄 성과였다. 그럼에도 오기노 감독은 자신의 배구 철학에 레오가 맞지 않는다는 이유로 레오와의 재계약을 포기했다. 삼성화재도 지난 시즌 36경기 득점 1위(1068점), 공격 종합 7위(50.90%), 서브 1위(0.546개)에 오른 요스바니(쿠바)를 포기하기엔 아까웠지만, 레오가 시장에 다시 풀린다는 소식에 재계약을 포기했다. 두 번째. 외국인 선수 드래프트 지명권 순위 추첨에서 또 한 번 요동쳤다. 2023~2024시즌 순위 역순으로 7위 KB손해보험(35개), 6위 삼성화재(30개), 5위 한국전력(25개), 4위 현대캐피탈(20개), 3위 우리카드(15개), 2위 OK금융그룹(10개), 1위 대한항공(5개)의 구슬이 배분돼 추첨이 시작됐다. KB손해보험은 비예나와의 재계약을 선택해 삼성화재로선 1,2순위에만 나오면 레오를 고를 수 있었다. 결과는? 구슬을 단 5개만 넣은 통합우승 4연패의 대한항공이 3.57%의 확률을 뚫고 전체 1순위 지명권을 거머쥐었다. ‘되는 팀은 뭘 해도 된다’의 전형을 보여주는 듯 했다. 대한항공의 선택은 요스바니였다. 대한항공의 팀 컬러인 낮고 빠른 공격에 요스바니의 플레이 스타일이 잘 맞았기에 레오가 아닌 요스바니를 선택했다. 요스바니가 아웃사이드 히터와 아포짓 스파이커를 오갈 수 있는 범용성이 큰 것도 한몫했다. 2순위 지명권은 삼성화재와 한국전력이 아닌 현대캐피탈의 구슬이 나왔다. 현대캐피탈의 선택은 당연히 레오였다. 스포츠에 만약이란 없다지만, 대한항공이 1순위 지명권으로 요스바니가 아니라 레오를 선택했다면? 2024~2025시즌 남자부의 양상은 달라지지 않았을까? 통합우승 5연패를 노리는 대한항공과 요스바니의 동행은 실패로 끝나는 모양새다. 요스바니는 시즌 개막 후 단 2경기만 소화하고 어깨 부상으로 이탈해 3라운드 끝까지 재활만 해야했다. 대체 외인으로 막심 지갈로프(러시아)를 쓰던 대한항공이 요스바니를 택하면서 4라운드부터 V리그 코트로 돌아왔지만, 요스바니는 지난 시즌과는 확실히 위력이 덜한 모습이다. 4라운드 6경기에서 153득점, 공격 성공률 48.91%로 그런대로 쓸 만한 모습을 보였지만, 5라운드 들어 4경기 93득점, 공격 성공률은 43.86%로 급전직하했다. 지난 14일 KB손해보험전에서는 1세트 2득점에 그친 뒤 2세트부터 웜업존으로 쫓겨나 대한항공의 0-3 완패를 그저 바라만 봐야했다. 반면 현대캐피탈 입성 전 6시즌 동안 항상 40% 이상, 많을 땐 50% 이상의 팀 공격을 책임져야 했던 레오는 현대캐피탈에 입단 이후 ‘행복 배구’를 하고 있다. 공격 점유율이 34.4%로 V리그 7시즌 중 가장 낮다. 그러면서도 득점 2위(553점), 공격 종합 2위(55.39%), 오픈 1위(48.05%), 후위공격 3위(57.24%), 서브 3위(세트당 0.380개)에 오르며 올 시즌에도 리그 최고의 외국인 선수로 활약 중이다. 레오의 존재 덕분에 현대캐피탈은 16연승을 달리는 등 17일 기준 승점 73(25승3패)으로 ‘독야청청’하며 독주하고 있다. 18일 천안 홈에서 열리는 2위 대한항공(승점 52, 17승11패)을 상대로 세트 스코어 상관없이 승리만 거둘 경우 이후 남은 7경기 결과에 상관없이 정규리그 1위, 챔피언결정전 직행 티켓을 확정지을 수 있다. 레오가 아닌 요스바니를 선택한 게 대한항공에게 너무나 뼈아프게 다가올 법 하다. 최근 2연패 포함 5라운드 들어 2승3패의 부진에 빠진 대한항공은 통합우승 5연패의 전제조건인 정규리그 1위가 물 건너갔다. 정규리그 1위는커녕 승점 2 차이로 바짝 쫓아온 3위 KB손해보험(승점 50, 18승10패)에게 2위 자리도 빼앗길 위기에 처했다. KB손해보험은 3라운드부터 5라운드 막판까지 15승1패를 거두며 현대캐피탈에 버금가는 경기력을 선보이고 있다. 이 분위기대로라면 대한항공은 2016~2017시즌부터 지난시즌까지 이어져온 7시즌 연속 챔피언결정전 연속 진출 기록(2019~2020시즌은 코로나19로 조기 종료)마저 깨질 위기다. 과연 대한항공이 이대로 주저앉을 것인가. 레오가 아닌 요스바니를 선택한 게 봄 배구에선 어떤 결과를 낳을지, 귀추가 주목된다.

남자 프로배구에서 독주하고 있는 현대캐피탈이 역사상 가장 빠른 페이스로 챔피언결정전 직행 티켓 확정에 도전한다. 프랑스 출신 명장 필립 블랑 감독이 이끄는 현대캐피탈은 18일 오후 7시 천안 유관순체육관에서 2024~2025 V리그 남자부 5라운드 2위 대한항공과의 맞대결을 치른다. 이날 현대캐피탈이 대한항공을 꺾을 경우 2017~2018시즌 이후 7시즌 만에 정규리그 1위를 확정짓는다. 17일 현재 승점 73(25승3패)을 기록 중인 현대캐피탈과 2위 대한항공(승점 52, 17승11패)의 승점 차는 21이다. 이날 현대캐피탈이 3-0, 3-1로 승리해 승점 3을 추가하거나 3-2로 승리해 승점 2를 추가하더라도 남은 경기 결과에 상관없이 정규리그 1위를 거머쥘 수 있다. 3-2로 승리해 승점 2를 추가할 경우 현대캐피탈이 승점 75(26승3패)이 되고, 대한항공이 승점 53(17승12패)이 된다. 대한항공이 남은 7경기에서 모조리 승점 3을 챙기더라도 최종 승점은 74가 되기 때문에 현대캐피탈은 세트 스코어 상관없이 승리만 거두면 7경기를 남겨둔 상태에서 챔피언결정전 직행 티켓을 따낼 수 있다. 이렇게 되면 현대캐피탈은 역사상 가장 많은 경기를 남겨둔 상태에서 1위를 확정짓게 된다. 종전 기록은 5경기를 남겨두고 정규리그 1위를 확정지은 2012~2013시즌의 삼성화재였다. 다만 역대 최소 경기 정규리그 1위 확정은 아니다. 2012~2013시즌은 남자 프로배구 6구단 체제로 30경기를 치렀다. 당시 삼성화재는 25경기 만에 정규리그 1위를 확정지었다. 현대캐피탈은 18일 대한항공을 이기더라도 29경기째에 확정짓게 된다. 객관적 지표나 최근 분위기 모두 현대캐피탈에게 웃어주고 있다. 현대캐피탈은 허수봉-레오(쿠바)-신펑(중국)으로 이어지는 최강 삼각편대의 화력이 막강하다. 세 선수가 때려내는 가공할 만한 강서브는 역대 남자부 최고 수준으로 평가받는다. 현대캐피탈의 팀 서브득점은 세트당 1.580개로 2위 대한항공(세트당 1.271개)를 큰 차이로 따돌린 1위다. 삼각편대의 강서브로 상대 리시브를 흔들어 공격루트를 제한시키고, 최민호-정태준의 미들 블로커 듀오를 앞세운 팀 블로킹 1위(세트당 2.860개)의 두터운 벽으로 차단하는 게 현대캐피탈의 필승 공식이다. 여기에 시즌 직전 KB손해보험에서 트레이드해온 세터 황승빈도 안정감 있는 토스와 경기 조율 능력으로 공격수들의 공격력을 배가시킨다. 대한항공이 2020~2021시즌부터 지난 시즌까지 통합우승 4연패를 달성한 네 시즌 동안 정규리그에서 4승20패로 철저히 눌렸던 현대캐피탈은 올 시즌에는 4전 전승으로 천적관계를 뒤집었다. 이에 맞서는 대한항공은 지난 14일 KB손해보험에 0-3 완패를 당하는 등 2연패 부진에 빠져 있다. 통합우승 5연패는 사실상 물건너간 상황에서 3위 KB손해보험(승점 50, 18승10패)에도 승점 2 차이로 쫓기는 신세인 대한항공은 현대캐피탈전 승리가 절실한 상황이지만, 최근 분위기상 현대캐피탈을 이기긴 쉽지 않아보인다.

지난해 10월 이선규(44) 감독은 팀 큐브 에이전시를 통해 몽골 프로리그 감독직을 제의받았다. 고민이 많았다. 이 감독은 “외국 리그에 나가본 적도 없고, 몽골 리그가 생소해서 그랬죠. 근데 지금이 아니면 나중에 또 언제 도전할 기회가 있을까 싶어 큰 맘 먹고 가게됐죠”라고 당시를 떠올렸다. 그렇게 몽골 남자 프로배구 하쑤 메가스타스 지휘봉을 잡게된 이 감독은 부랴부랴 몽골로 떠났다. 리그 개막을 불과 보름을 앞둔 시점이었기 때문이었다. 보름이란 시간은 팀원들을 파악하기도 턱없이 모자란 시간이지만, 이 감독은 하쑤를 챔피언으로 이끌었다. 그것도 정규리그 18경기 17승1패, 플레이오프 2전 전승, 챔피언결정전 3전 전승까지, 무려 22승1패, 승률 95.6%의 압도적인 승률로 이뤄낸 쾌거였다. 몽골 프로리그를 제패하고 한국으로 돌아온 이 감독을 지난 11월 수원 모처의 카페에서 만나 소회와 향후 계획을 들어봤다. 이 감독은 “에이전시를 통해 제의가 왔는데, 대표님이나 몽골 쪽에서도 제가 안 할거라고 생각했나봐요. 저 역시 처음에는 안 한다고 했다가 도전해보겠다는 마음이 생겨서 하게 됐죠”라고 말했다. 이 감독이 새로운 도전을 하게 된 이유 중 하나는 최근 V리그 남자부에서 국내 지도자들의 위상이 크게 떨어진 게 컸다. 현재 남자부 7개 구단 중 삼성화재(김상우), 한국전력(권영민)을 제외하면 5개 팀이 외국인 감독들을 사령탑으로 쓰고 있다. 그는 “국내 지도자들이 외국 지도자들에 비해 지도력이나 실력이 그렇게 떨어진다고 생각하지 않는데, 최근 위상이 많이 떨어져서 자존심을 살리고 싶었죠. 제가 국가대표로 한창 뛸 때만 해도 한국 남자배구는 아시아에서만큼은 1,2위를 하던 때였으니까. 저도 2006 도하 아시안게임 금메달 멤버기도 하고. 그래서 자존심을 지켜보고 싶다는 마음이 들었죠”라고 설명했다. 갑작스럽게 결정한 몽골행. 한국과 몽골 문화가 달라 처음엔 고생을 많이 했다. 이 감독을 가장 힘들게 한건 선수들의 마인드였다. 그는 “선수들이 시간 약속도 항상 늦고, 늦어도 잘못했다는 생각을 안 하더라. 리그는 프로인데, 선수들은 프로 마인드가 전혀 없었다”라면서 “그래도 제가 한국에서 선수나 코치 생활을 한 것을 알고, 몽골 선수들이 저를 많이 존중해줬죠. 그래서 저는 가서 시간 약속이나 이런 생활적인 부분부터 바로 잡고, 훈련 스케쥴도 좀 힘들게 잡았는데 다 따라와주더라고요”라고 말했다. 이런 과정에서 큰 도움을 준 선수가 지난 시즌 OK저축은행의 아시아쿼터로 뛰었던 바야르샤이한이었다. 순천 제일고 3학년으로 편입해 인하대를 졸업한 바야르샤이한은 한국어에 능통하다. 올 시즌엔 아시아쿼터 트라이아웃에서 선택을 받지 못해 고국인 몽골리그에서 뛰고 있다. 이 감독과 몽골 선수들 사이에서 통역 겸 선수 역할을 하며 가교 역할을 제대로 했다. 이 감독은 “바야르샤이한은 한국어 뿐만 아니라 한글도 잘 쓰고 해서 큰 도움을 받았죠”라고 고마움을 전했다. 출범한 지 10여년 정도된 몽골 프로리그는 현재 남자 7개팀, 여자 9개팀이나 될 정도로 리그 규모는 커졌다. 다만 아직 홈/어웨이 개념은 없고, 수도인 울란바토르의 2개 체육관에서 모든 일정을 소화하고 있다. 엄밀히 말하면 세미 프로 개념이다. 다만 외국인 선수도 4명이나 보유할 수 있고, 나날이 발전하고 있다. 이 감독이 맡은 하쑤는 최근 3년간 2위-2위-3위를 차지한 강호지만, 챔피언에 오른지는 5년이나 된 팀이었다. 강팀이긴 하지만, 이 감독이 원하는 배구를 하기엔 보름은 너무나 짧은 시간이었다. 이 감독은 가장 먼저 몽골 배구 문화와 팀 선수 구성원들을 파악했다. 그리고 다른 팀들과 연습 경기를 통해 리그 분위기도 파악했다. 이 감독은 “한 두 달 내에 가장 팀 성적을 내는 데 가장 효과적인 게 무엇일까 고민을 했죠. 몽골 리그, 그리고 우리 팀 선수들을 보니까 화려한 플레이만 하려 하더라. 서브도 득점을 하건, 범실을 하건 뻥뻥 때리고, 각자가 개인 플레이만 하려 하고, 수비나 연결 등 궂은일은 대충하려는 모습이었다. 그래서 이 부분에 대해 강조를 많이 했죠”라고 단기간에 성적을 낸 비결을 설명했다. 그리고 V리그에는 이미 모든 팀들이 일상적으로 갖추고 있는 영상분석 시스템을 몽골 프로리그에 도입한 게 이 감독이다. 그는 “한국은 HD카메라로 동작 분석 시스템인 다트피시 프로그램을 통해 선수들이 자신의 플레이 하나하나를 분석할 수 있는데, 몽골엔 그런 게 전혀 없더라고요. 그래서 휴대폰으로 선수들 플레이를 찍었죠. 그리고 선수들 하나하나 일일이 보여주면서 ‘이럴 땐 이렇게 해야한다’고 피드백을 해줬죠. 그게 큰 도움이 된 것 같아요. 저희가 삼각대에 휴대폰을 거치해서 찍고 하니까, 리그 끝날 때쯤 되니까 4~5개 팀들이 저희를 따라하더라고요”라고 설명했다. 이 감독의 지도를 선수들이 잘 따라주면서 하쑤는 무적의 팀으로 변모했다. 1라운드에 5승1패를 한 뒤 2,3라운드는 6전 전승을 거두며 정규리그 우승을 달성했다. 이 감독은 “플레이오프나 챔프전 때는 제가 선수들에게 칭찬을 많이 할 만큼, 제가 구현하고자 했던 배구를 잘 해줬던 것 같다”라고 말했다. 얘기가 나온 김에 물었다. 감독 이선규가 하고 싶은 배구가 있냐고. 그러나 이 감독은 “저는 지도자를 하면서 제 색깔? 저만의 배구 색깔을 만들고 싶지는 않아요”라고 의외의 대답을 했다. 이유를 묻자 “제가 미들 블로커 출신이라고 ‘높이의 팀’을 만들겠다고 만들 수가 있는 게 아니니까요. 제가 맡은 팀에 신장이 큰 선수가 없으면 높이의 팀을 만들 수는 없는 노릇 아닌가. 팀 구성원의 속성을 파악해서, 그 구성원에 맞는 배구를 하는 게 가장 중요하다고 생각해요”라고 설명했다. 이 감독은 배구인으로서 다양한 경험을 했다. 한양대 3학년 시절인 2003년 현대캐피탈에 입단해 2019년까지 현역에서 뛰며 통산 1056개의 블로킹을 기록했다. 은퇴 당시만 해도 이선규가 통산 블로킹 1위였을 정도로 현역 시절 최고의 미들 블로커로 군림했다. 현재는 신영석(한국전력)이 1303개로 이선규를 밀어내고 통산 1위에 올라있다. 이후 3년 간의 해설위원 생활을 거쳐 한국전력에서 두 시즌 간 코치로 지도자 생활도 경험했다. 이런 경험은 감독 이선규에게 큰 도움이 됐다. 이 감독은 “상황에 따라 선수 조합에 맞게 팀을 만들고 싶다. 몽골리그에서 감독을 하면서 그런 주관이 뚜렷하게 잡힌 것 같다”라고 말했다. 몽골 리그 도전도 언젠가 다시 V리그로 돌아올 때를 위한 수련 과정이다. 이 감독은 “제가 선수 생활 때 경험했던 다양한 감독님들, 해설 때 경험, 코치 때의 경험 하나하나가 감독직을 수행하는 데 도움이 되더라고요. 외국 리그에서 외국 선수들의 문화를 이해한 이번 경험도 언젠가 V리그에서 감독이 됐을 때 분명 도움이 될 것이라 생각해요”라고 말했다.

대한항공이 이렇게 무기력하게 지는 것을 본 적이 언제였던가. 통합우승 4연패에 빛나지만, 올 시즌에는 통합우승의 전제조건인 정규리그 1위가 사실상 물 건너간 대한항공. 이제는 2위 수성도 위태롭다. 최근 분위기만 보면 마지막 희망인 챔피언결정전 5연패도 쉽지 않아 보인다. 왜냐면? 챔프전 자체를 진출하지 못할 것 같은 최근 경기력 때문이다. 대한항공은 지난 14일 인천 계양체육관에서 열린 2024~2025 V리그 남자부 5라운드 KB손해보험과의 경기에서 세트 스코어 0-3(22-25 16-25 21-25)의 셧아웃 패배를 당했다. 지난해 12월25일 현대캐피탈과의 크리스마스 매치에 이은 올 시즌 두 번째 0-3 셧아웃 패배다. 승점 52(17승11패)에 그대로 머문 대한항공은 승점 3을 챙긴 KB손해보험(승점 50, 18승10패)에 승점 2 차이로 쫓기게 됐다. 이번 패배로 승패마진은 KB손해보험은 이미 역전 당했다. 이제 시즌 끝까지 매경기 결과에 촉각을 곤두세우며 2위 수성을 걱정해야 하는 처지다. 대한항공이 0-3 완패로 알아서 매직넘버를 3을 지워준 덕분에 선두 현대캐피탈(승점 73, 25승3패)은 매직넘버가 4로 줄었다. 대한항공이 남은 8경기에서 최대 승점 24를 챙기더라도 76에 불과하다. 현대캐피탈은 남은 8경기에서 승점 4만 챙기면 챔피언결정전 직행 티켓을 거머쥔다. 당장 다음 주 화요일, 18일에 펼쳐지는 대한항공과의 맞대결에서 3-0, 3-1, 3-2까지 어떤 세트 스코어든 승리만 챙기면 곧바로 챔프전 직행 티켓을 확정짓는다. 2020~2021시즌부터 2023~2024시즌까지 통합우승 4연패를 달성하는 과정에서 대한항공의 가장 큰 무기 중 하나는 서브였다. 범실을 두려워하지 않고 강서브로 상대 리시브를 집요하게 흔든 뒤 상대 공격 코스를 단순화시켜 블로킹하거나 수비로 걷어올린 뒤 자신들은 확률 높은 속공이나 파이프(중앙 후위공격)으로 상대를 누르는 게 대한항공의 필승패턴이었다. 그러나 이날 대한항공의 서브득점은 제로. 서브도 전혀 위협적이지 않았다. 이날 KB손해보험의 리시브 효율은 무려 49.02%. KB손해보험의 시즌 평균 리시브효율은 31.89%로 전체 5위에 불과하다. 얼마나 대한항공의 서브가 KB손해보험 리시버들에게 손쉬웠는지를 보여주는 수치다. 그러면서도 자신들은 KB손해보험의 서브에 이리저리 휘둘려야 했다. 이날 대한항공의 팀 리시브 효율은 22.95%에 불과했다. 대한항공은 시즌 팀 리시브 효율 39.90%로 전체 1위팀이다. 그런 팀이 KB손해보험의 강서브에 맥을 못 추고 추풍낙엽처럼 쓰러졌다. 특히 1세트에만 비예나와 나경복에게 각각 서브에이스 3방씩을 얻어맞는 굴욕을 당하기도 했다. 1세트에 무려 7개의 서브득점을 허용하면서 전체 21개의 리시브 중 세터 머리 위에 정확하게 연결한 건 5개. 서브득점 7개 허용으로 리시브 효율이 마이너스를 뚫고 내려갔다. 이날만큼은 KB손해보험이 전성기 시절의 대한항공의 모습을 보는 듯 했다. 1세트에 그렇게나 서브 리시브가 흔들리는 상황 속에서 관록으로 21-19로 앞서가던 대한항공이었지만, 이후 연속 5실점으로 하면서 와르르 무너졌다. 요스바니의 백어택이 박상하에게 가로막히고, 비예나의 퀵오픈 성공, 정지석의 오픈 공격 아웃, 나경복의 서브득점, 정한용의 백어택 아웃까지 상대에겐 고스란히 공격과 서브득점을 허용하고 자신들은 공격이 아웃되면서 순식간에 21-24로 역전당하며 1세트를 내줬다. 1세트 이후 서브득점은 단 1개만 허용했지만, 이미 기세에서 KB손해보험에게 크게 뒤지고 들어가면서 힘 한번 써보지 못하고 셧아웃 패배를 받아들어야 했다. 요스바니는 1세트에 2점, 공격 성공률 28.57%, 22-24에서 세트를 내주는 어이없는 공격범실을 범한 뒤 2세트부턴 웜업존으로 쫓겨나 경기를 지켜봐야만 했다. 2세트부터 아포짓 자리에 신예 김준호, 예비역 임재영까지 활용해봤지만, 비예나(16점)-나경복(13점)-야쿱(10점)을 앞세운 KB손해보험의 화력을 막는 데는 역부족이었다. 패배 후 대한항공의 토미 틸리카이넨 감독은 “상대가 우리 리시브 포메이션 약점을 파고들었다”며 “상대는 우리 서브를 잘 받아냈고, 우리는 견디지 못했다. 이런 경기는 있을 수 있다. KB손해보험이 잘했다”고 평가했다. 이어 “오늘 우리의 서브 리시브는 최근 몇 년 동안 가장 나빴다”고 덧붙였다. 스포츠에서 영원한 강자는 없다. 달도 차면 기울 듯이, ‘대한항공 왕조’의 시대가 저물어가고 있다. 왕조가 이대로 무너지는 것을 지켜만 봐야할 것인가. 당장 18일 현대캐피탈전에서 상대의 챔프전 직행을 막아낼 수 있을지 귀추가 주목된다.

‘배구여제’ 김연경의 은퇴가 현실화됐다. 김연경은 지난 13일 인천 삼산월드체육관에서 열린 GS칼텍스와의 5라운드 홈 경기를 마친 뒤 취재진과 인터뷰에서 “올 시즌이 끝나고 은퇴한다. 팀 성적과 관계 없이 은퇴할 것”이라며 “은퇴 결심은 꽤 오래전에 했고, 이를 알릴 시점을 고민했다”고 말했다. 지난 9일 진행된 리베로 레전드 김해란 은퇴식에서 김연경은 “나도 곧 해란 언니를 따라가겠다”고 말했다. 은퇴가 멀지 않았다는 것은 누구나 알고 있기에 곧 은퇴가 다가온다라는 의미로 받아들였지만, 김연경의 진심이 담긴 말이었다. V리그를 흔든 깜짝 은퇴 선언을 한 뒤에 김연경은 구단 유튜브 채널과 인터뷰에서 “은퇴 결심을 알려야 한다고 계속 생각했다. 언제가 좋을까 계속 고민했다”며 “마침 경기 뒤 인터뷰에서 질문이 나와서, 자연스럽게 내 뜻을 알렸다”고 밝혔다. 이어 “많은 분이 놀라셨을 텐데 꽤 오래전에 은퇴를 결심했고, 주위 사람들에게 알렸다. 내 주위에도 ‘진짜 은퇴할까’라고 생각하는 분이 있긴 했다”며 “많은 경기가 남지 않았지만, 많이 분이 배구장에 오셔서 내 마지막 경기들을 봐주셨으면 좋겠다. 웃으면서 응원해달라”고 당부하기도 했다. 아직 김연경의 경기를 볼 기회는 많이 남아있다. 정규리그 8경기와 더불어 챔프전 직행이 유력한 상황임을 감안하면 챔프전 최대 5경기까지 합쳐 13경기를 더 불세출의 슈퍼스타이자 한국 배구가 낳은 최고의 재능이 코트 위에 서는 모습을 볼 수 있다. 김연경이 없는 2025~2026시즌 개막은 아직 한참 남았지만, ‘포스트 김연경 시대’의 여자 프로배구는 어떤 모습일까. 불과 10년 전만 해도 프로배구 여자부는 남자부의 들러리에 불과했다. 2017~2018시즌부터 남자부와 여자부 경기가 분리되어 실시되기 전만 해도 여자부 평일 경기는 퇴근 시간 전인 5시에 열리기도 했다. 남녀가 함께 쓰는 체육관에서 2경기가 펼쳐지면 메인 매치는 남자부였던 시절이 있었다. 그러나 남자부의 국제 경쟁력이 점점 퇴보하고, 여자 배구가 ‘2012 런던 올림픽 4강 신화’를 시작으로 이재영-이다영 ‘쌍둥이 자매’로 대표되는 스타급 선수들의 등장으로 점점 인기를 얻기 시작하더니 2019~2020시즌엔 평균 시청률에서 1.05%를 기록하며 남자부의 0.83%를 앞지르기에 이르렀다. 여기에 화룡점정이 김연경의 국내 V리그 복귀였다. 도쿄 올림픽을 앞둔 2020~2021시즌, 오랜 해외리그 생활을 접고 김연경이 돌아왔고, 코로나19로 인해 1년 연기되어 열린 2020 도쿄 올림픽에서 여자배구가 또 한 번 ‘4강 신화’를 쓰면서 여자 프로배구는 명실상부 겨울프로스포츠의 제왕이 됐다. 김연경이 중국리그에서 1년 뛴 뒤 다시 돌아온 2022~2023시즌부터는 남자 프로배구와 시청률은 거의 두 배 격차가 나기도 했다. 2022~2023시즌 남자부 0.57%-여자부 1.16%, 2023~2024시즌 남자부 0.54%-여자부 1.17%였다. 올 시즌에도 남녀부의 격차는 뚜렷하다. KOVO가 전반기를 마치고 발표한 자료에 따르면 남자부 1~3라운드 통합 시청률은 0.55%, 여자부 1.18%로 두 배가 넘는다. 이 때문에 KBSN스포츠와 SBS스포츠도 남녀부를 번갈아 중계하지만, 여자부 경기를 생중계를 하지 못한 방송사도 스튜디오에서 중계영상을 만든 뒤 곧바로 재방송을 틀기도 한다. 여자부 경기는 재방송도 상당한 시청률을 담보하기 때문이다. 남자부는 재방송을 거의 볼 수 없다. 그만큼 남녀 프로배구의 인기는 꽤 크게 벌어져있다. 이 역시 김연경 효과를 부인할 수 없다. 도쿄 올림픽 이후엔 김연경 이외의 김희진, 이소영(이상 IBK기업은행) 등 다른 선수들의 팬덤도 상당했지만, 이제는 도쿄 올림픽 효과는 거의 사라진 상황. 김연경만이 유일한 거대 팬덤을 유지하고 있다. 여자 프로배구가 누리고 있는 인기는 김연경의 존재가 절대적이란 얘기다. 올 시즌 전반기 여자부 시청률 TOP5 중에 3경기가 흥국생명 경기일 정도다. 지난해 11월24일 흥국생명-현대건설전이 1.88%로 1위, 12월17일 흥국생명-정관장전이 1.69%로 2위, 11월20일 정관장-흥국생명전이 1.62%로 5위였다. 여자부 최다 관중 동원 TOP5도 모두 흥국생명의 경기였다. 시청률이나 관중 동원 모두 김연경의 흥국생명이 주도하고 있다. 여자 프로배구는 이러한 흥행의 보증수표이자 절대적인 존재인 김연경 없는 시대를 맞이해야 한다. 지금의 인기와 위상을 유지하기 위해선 경기력의 질적 향상, 국가대표의 국제무대 경쟁력 회복이 필수적이다. 이미 김연경과 양효진(현대건설)이 은퇴한 국가대표는 VNL에서 기록적인 연패를 당하며 세계배구의 변방으로 나가떨어진지 오래다. 게다가 V리그 경기에서는 도저히 공격수가 때릴 수 없는 공이 올라와 페인트를 한 경기에 몇 십개를 봐야 하는 경기가 빈번하게 나오기도 한다. 과연 ‘포스트 김연경 시대’의 여자 프로배구는 어떻게 흘러갈 것인가. KOVO와 여자부 구단, 선수 전체가 절대자의 존재감을 메우기 위한 부단한 노력을 강구할 때다.

한국 여자배구의 살아있는 전설 김연경(흥국생명)이 이번 시즌을 끝으로 선수 생활에 마침표를 찍는다. 김연경은 13일 인천 삼산월드체육관에서 열린 도드람 2024~2025 V-리그 여자부 GS칼텍스전에서 세트스코어 3-1(22-25 25-15 25-21 25-19)로 승리한 뒤 취재진과 수훈 선수 인터뷰에서 은퇴 의사를 밝힌 것으로 알려졌다. 김연경의 소속팀인 흥국생명은 동행을 이어가고 싶어 했으나 이미 김연경은 구단에 올 시즌이 끝난 뒤 은퇴하겠다는 뜻을 전달했다. 흥국생명 관계자는 "계속 은퇴에 관해 얘기를 나눴고, 시즌이 끝나면 은퇴하겠다고 했다"며 "많은 팬이 본인의 마지막 시즌 경기를 보러와 주셨으면 좋겠다는 마음에 어제 은퇴 의사를 밝힌 것으로 알고 있다"고 밝혔다. 지난 시즌이 끝난 뒤 현역 연장과 은퇴를 두고 고민했던 김연경은 팬들을 위해 다시 한번 코트 위를 누비는 것을 택했다. 하지만 지난 2시즌 연속 챔피언결정전에서 패배를 경험했던 김연경은 이번 시즌 팀 성적과 상관없이 시즌 종료 후 코트를 떠나기로 결심했다. 김연경은 14일 구단 유튜브를 통해 "계속 은퇴를 생각했었는데 언제 말씀을 드리는 것이 좋을지 고민했다. 경기가 끝난 뒤 자연스럽게 질문이 나와서 내 뜻을 전달했다. 많은 분이 놀라셨을 것"이라고 전했다. 이어 "올 시즌 팀이 잘하고 있고, 아직 시즌이 남아있다"며 "팬들과 함께 즐기고 웃으면서 잘 마무리하고 싶다. 배구장에 많이 오셔서 끝까지 응원해 주셨으면 좋겠다"고 덧붙였다. 김연경은 여자배구를 대표하는 슈퍼스타다. 2005~2006시즌 흥국생명에서 프로에 데뷔한 김연경은 6차례 정규리그 최우수선수(MVP)를 수상했다. 6회 수상은 여자부 역대 최다 수상 기록이다. 국외 리그에서 활약한 뒤 2022~2023시즌 V-리그에 복귀한 김연경은 2시즌 연속 MVP를 차지하며 건재함을 과시했다. 김연경은 올 시즌도 리그를 호령 중이다. 521득점으로 국내 선수 득점 1위를 질주하고 있고, 공격성공률 45.36%로 이 부문 2위에 올라있다.