우리 센터에는 중국, 베트남, 캄보디아 세 나라의 결혼이민여성 자조모임이 있다. 한 달에 한 번 정도씩 모여서 자국 음식을 만들어 먹고 자국어로 얘기를 나눈다. 결혼이민은 가족 단위로 오는 이민이 아니다. 혈혈단신으로 타국에 와서 낯선 가족 틈에 섞이는 일이다. 처음엔 기왕지사 결혼이민을 했으니 한국어를 빨리 배우고 한국 음식 만드는 방법도 빨리 배우는 게 결혼생활에 적응하는 최선이라고 생각했으나 곧 바로잡았다. 삶의 동기는 그렇게 이성적이고 기계적으로 생기지 않기 때문이다. 떠나온 가족이 그립고 고향이 아른거리면 병이 나기 마련이다. 그래서 시작된 게 자조모임이다. 자국인들끼리 모여서 고향 음식을 만들고 먹고 얘기하다 보면 기운이 나고 이겨나갈 힘이 생겼다. 10월에는 베트남 자조모임에서 ‘순대죽’을 만들었다. 그동안은 쌀국수, 반미, 분짜 등 알 만한 베트남 음식을 만들어 왔는데 ‘순대죽’은 이름은 모를 것 없으나 상상이 되지 않았다. 요리가 끝날 때쯤 조리실에 들어가 봤다. 냄새가 심상치 않다. 순대를 삶고 있었다. 지름이 10㎝는 돼 보이는 속을 꽉 채운 진짜 내장이었다. 순대 한 점을 먹었다. 낯설지 않았으나 오래전에 미각에서 잊혀진 맛이었다. 반질반질하고 야들야들한 순대를 생각했다가 모양과 맛에서 흠칫 놀랐다. 내 속마음을 읽었는지 한 친구가 말했다. “우리 베트남에선 속에다 당면 안 넣어요. 선지에 채소만 넣어요.” 분명 자랑이었다. 예전에도 그랬다. 쌀국수 가게가 많으니 편하게 그냥 사 먹으라고 했더니 단칼에 잘랐다. “맛없어. 못 먹어.” 그녀들은 국수 한 그릇 먹자고 돼지 등뼈를 우리고 해산물을 잔뜩 넣어서 더위도 아랑곳하지 않고 끓여댔다. 깔깔 웃어가며 쌀국수를 먹었다. 한 그릇 떠주며 득의양양했다. 중국어 통·번역하는 직원 집에 놀러 갔을 때도 이런 느낌이었다. 중국 청도에서도 한참을 들어가는 시골이었다. 흙벽돌로 똑같이 지은 집들이 늘어서 있고 밀밭도 많았다. 시장 구경을 갔더니 돼지고기를 그냥 쟁반에 올려놓고 팔았다. 걱정스럽게 보고 있는데 직원이 말했다. 고향에선 이렇게 신선한 고기로 매일 볶음요리를 해 먹었다고, 한국으로 시집가서 제일 힘든 점은 돼지고기가 너무 맛이 없는 거라고 했다. 냉장고에 두고 팔아서 그런 거란다. 위생적이고 깔끔한 포장과 매장 전체가 서늘하도록 냉장 진열한 현대식 마트가 그녀들을 사로잡으리라고 생각했던 건 착각이었다. 누구의 입맛에나 착착 감도는 체인점 쌀국수가 그녀들의 입맛에도 맛있으리라고 생각했던 것도 착각이었다. 그녀들은 원재료의 진가를 담은 자신들의 방식을 자랑스러워했고, 유통 과정이 생략된 식품의 신선도에 가치를 두었다. 모든 것이 빠르고 편리하고 깔끔하고 달달하게 둔갑해야 상품 가치가 발생하고 우리는 이것들이 만연한 소비사회를 살고 있다. 빠르지도 편리하지도 깔끔하지도 달달하지도 않은 것들은 어쩌다 미학에서나 만나는 것으로 족하다. 같은 사회를 살고 있으니 모두 다 그럴 줄 알았으나 그녀들은 달랐다. 이 견고한 착각 속에서 그녀들의 생활양식 안에 들어있는 문화다양성을 찾아낼 수 있을까. 참고로 순대죽은 순대를 삶은 국물로 끓인 죽이다. 한 그릇 달라는 말은 못했지만 그녀들이 오늘처럼 당당하게 순대죽을 끓이면 좋겠다.

경제협력개발기구(OECD)에 따르면 총인구 대비 외국인 비율이 5%가 넘으면 다문화·다인종 국가로 분류된다. 한국에 거주하는 외국인 주민의 수는 약 215만명(행정안전부 ‘2020 지방자치단체 외국인 주민 현황 통계’)으로 총인구 대비 4.1%에 이른다. 대한민국은 이제 단일민족 국가가 아닌, 다문화 국가가 되어가고 있다. 2021년 통계청 자료에 따르면 외국인 중 대한민국 국적을 취득한 귀화 내국인은 20만9663명(누적 기준)이다. 1957년 1명이 최초로 귀화한 이래 64년 만에 20만배 넘게 증가한 셈이다. 다문화 가정의 증가로 귀화하는 외국인은 더욱 크게 늘어날 것으로 예측된다. 국적취득이란 ‘한 나라의 국민의 자격을 얻는 일’(국립국어원 표준국어대사전, 2021)로 정의된다. 국적취득 관련 서류들을 준비하는 절차를 거쳐야 하고 비용이 들며 어려운 귀화시험도 통과해야 한다. 더불어 많은 시간을 투자해야 국적을 취득할 수 있다. 외국인이 귀화를 원하는 이유는 ‘더 나은 삶을 위해서’ ‘더 편리한 생활을 위해서’ ‘취업과 자녀 문제를 해결하기 위해’ ‘외국인 아닌 내국인 신분을 얻고 싶어서’ 등 다양하다. 문제는 대한민국 국적을 취득한 뒤에도 외국인 신분이던 시절 겪은 법적 또는 사회적 불편이 계속 이어질 수 있다는 점이다. 자연히 ‘귀화자도 내국인으로 인정받을 수 있을까’ ‘내국인과 똑같이 동등한 대우를 받을 수 있을까’ ‘정말 귀화하면 진정한 한국 사람이 될 수 있을까’ 등 걱정을 하게 된다. A회사의 채용 공고에 ‘지원 자격: 내국인’이란 요건이 있었다. 당시 면접에서 들은 첫마디는 “혹시 외국분이신가요”라는 질문이었다. 나는 ‘귀화자’라고 대답했는데 면접관은 법적 자격을 따진 것이 아니었다. 외국인은 안 된다, 내국인만 채용한다고 해서 불합격 통보를 받았다. 한국에 귀화한 지 꽤 되었지만 지금도 “어디서 왔어요?” “외국인이죠?” “한국인 아니죠?” “어느 나라 사람이세요?” “베트남? 필리핀? 아니면 캄보디아예요?” 같은 질문을 아주 많이 받는다. 이미 귀화했고, 따라서 ‘한국인’이라고 해도 믿는 사람은 거의 없다. 새로운 국적 취득이 못마땅한 건지 “그렇다면 너 진짜 애국심이 없구나”라는 비난을 받은 적도 있다. 이 글을 쓰면서도 주위 사람들에게 나를 어떻게 생각하는지 궁금해서 물어봤다. “외국인이 한국 국적을 취득했다면 한국인인가요, 아니면 여전히 외국인으로 인식하나요?” 바로 “외국인이지” “귀화자라도 일단 생긴 모양, 피부색을 보면 외국인으로 인식하게 된다” 등 답변을 받았다. 결국 ‘외모가 한국 사람과 비슷하지 않아서’라는 것이다. 물론 모두가 그렇지는 않다. 출입국관리 공무원처럼 외국인, 귀화자에 대해 잘 아는 한국인도 있다. 채용 시 외국인을 우대하거나 아예 블라인드 채용을 하는 기업도 많다. 하지만 사회에서 불공정한 일을 겪을 땐 마음이 좀 불편하다. 한국 사회는 빠르게 다문화 사회로 진입하고 있지만, 다문화에 대한 인식은 아직 제자리에 머물러 있다. 인간적으로나 사회적으로 내국인 자격의 유무와 관련 없이, 귀화자에 갖고 있는 인식을 개선해야 한다. 먼저 사회 구성원들의 다양성을 인정하고, 다문화 구성원을 바라보는 시선을 바꿀 필요가 있다.

엄마가 한국에 계시는 기간은 20일이다. 엄마는 결혼하고 나서 이렇게 긴 시간 집을 비우는 것은 처음이라고 하셨다. 그래서 한국에 계시는 동안 충분히 즐길 수 있게 도와드려야겠다고 생각했다. 엄마가 한국에 가는 것은 아빠도 찬성했다. 출발하기 전 우리는 아빠가 드실 것들을 준비하고 셔츠 다리는 법, 화분 물 주는 법 등을 가르쳐드렸다. 놀랍게도 엄마는 한국에서 가고 싶은 곳이나 먹고 싶은 음식들을 인터넷에서 찾고 계셨다. 내가 일본에 있을 때는 한국에 대한 정보는 모두 내가 찾아드렸는데, 이제 내가 없어도 괜찮다는 것에 안심이 되면서 한편으로는 곁에서 못 도와드린 것이 미안했다. 엄마의 한국 방문은 약 3년 반 만이다. 서울, 내가 아르바이트를 하는 곳 등을 둘러보고 동네 산책을 했으며 남편과 셋이서 파주, 강화도, 남이섬에도 갔다. 20일 동안 아주아주 많은 추억을 쌓았지만, 가장 소중한 경험은 추석을 시댁에서 같이 보낸 것이다. 아빠는 못 오셨지만 엄마만이라도 시부모님과 인사할 수 있어 다행이었다. 코로나19가 없었다면 더 빠를 수 있었던 이 만남. 하지만 오래 기다린 만큼 기쁨도 더 컸던 것 같다. 시댁에서도 엄마를 너무 잘 챙겨주셨다. 계곡 옆에서 닭갈비를 먹고 밖에서 바비큐를 즐기며 추석 음식도 준비하고, 정말 즐거운 시간이었다. 나는 중간에서 통역하느라 바빴지만 그만큼 많은 이야기를 나눌 수 있었다는 점이 자랑스러웠다. 한국어를 할 줄 알면 생활할 때나 일할 때 편한 것도 있지만 이런 상황에서 많은 도움이 된다. 빨리 아빠도 같이 모일 수 있으면 좋겠다. 11일부터 일본도 드디어 여행객을 받아들이기 시작했다. 비자 없이 왔다 갔다 하기가 편해지면 모든 가족이 모이길 바라는 나의 소원도 머지않아 이뤄질 것 같다. 호텔이 아니라 집으로 초대하고 같이 지낸다는 것은 뭔가 신기한 느낌이었다. 남편과도 같이 보내는 시간이 많았는데, 남편은 엄마가 한국에 계시는 동안 일본어 실력이 좀 는 듯하다. 아는 일본어로 열심히 무언가 전하려 하고 그것을 따뜻한 미소로 “응응” 대답하며 끄덕이는 엄마. 둘의 모습에 내 마음도 뿌듯했다. 엄마는 한국에 있는 나를 보며 믿음직스럽게 느꼈다고 하셨다. 전보다 한국어 실력도 늘고 뭐든 혼자 도전하려는 모습이 그렇게 보인 것 같다. 나는 자연스럽게 성장한 모습을 보여드릴 수 있어 다행이었다. 공항에서 헤어질 때는 역시 슬펐다. 내가 일본에 가 있었던 기간과 엄마가 한국에 계신 기간을 합치면 약 한 달이다. 긴 시간 같이 있었으니 그만큼 아쉬움도 큰 것 같다. 작별하며 엄마를 안았을 때 엄마가 옛날보다 마르고 작아졌다고 생각했다. 엄마는 앞으로 몇 번 한국에 오실 수 있을까? 건강할 때 많은 추억을 만들고 싶다. 사소한 하나하나가 소중하고 모든 시간이 추억이 된 기간이었다. 예정대로 후쿠오카(福岡) 공항에 도착한 엄마를 놀라게 한 것은 바로 공항을 나서자마자 눈에 보인 아빠의 모습이었다. 새벽에 가고시마(鹿兒島)에서 출발해 편도 4시간이나 걸리는 먼 길을 운전해 엄마를 데리러 오셨나 보다. 역시 엄마를 가장 보고 싶어했던 사람은 아빠였던 것 같다. 두 분은 많은 이야기를 나누며 다시 가고시마로 갔다고 하셨다. 참 존경할 수밖에 없는 부모님이다.

최근 정치가 실종되고 여야 갈등이 극심한 가운데 국회에서 ‘이민청 톺아보기’ 세미나가 있었다. ‘새 정부 이민정책의 방향과 이민정책 전담조직 설치 방안’이란 주제로 열린 세미나는 이민 문제가 사회 갈등의 원인이 아니라 사회 통합의 매개가 되는 길을 터놓았다. 여야 의원 및 각계 전문가들이 갑론을박하는 논의는 오랜만이었고, 국민과의 소통을 통한 새로운 정책을 제안하는 뜻깊은 자리였다. 세 차례 세미나에서 시대전환 조정훈 의원이 돋보였다. 조 의원은 모두발언에서 “국익을 중심에 두고 우리 사회가 지켜야 할 보편적 가치, 원칙을 지켜가며 대한민국 발전에 도움이 되는 이민정책을 만드는 건 모든 정치인의 숙제”라고 강조했다. 이민청 논의는 한동훈 법무부 장관이 취임사에서 설립을 공언하며 본격화했다. 이후 조 의원을 중심으로 여야 의원 6명이 공동 주최한 이번 세미나를 통해 분위기가 한층 고조되었다. 이민청 설립 필요성과 추진 방향, 국익과 인권의 조화, 경제 활력 제고와 내·외국인의 사회 통합 촉진 등 세 가지 주제로 열띤 논의를 했다. 이민정책이 일부 외국인에 한정된 문제가 아닌 너, 나, 우리 모두의 사회 문제라는 인식하에 국민적 소통을 통해 슬기롭게 해결할 길을 터놓았다. 인구 위기 속에 이민정책은 다른 정책을 보완하는 측면에서 시너지를 내는 방향으로 만들어지고, 국익과 인권의 균형점을 찾아야 하며, 40만명에 달하는 불법체류자 관리를 포함한 진정한 사회 통합을 어떻게 할 것인지 등을 중점 토의했다. 과거 외국인 정책(다문화 정책, 외국인력 정책 등)에 대한 비판과 미래 정책 제안들이 쏟아져 나오는 열띤 토론 속에 찬성과 반대론자들 모두 머리를 맞대고 고민하는 모습에서 이민정책 분야의 밝은 미래를 예측할 수 있었다. 법무부와 이민정책연구원은 과거 정책에 대한 비판과 반대 목소리를 겸허히 받아들여야 한다. 특히, 반대론자들이 우려하는 문호 개방에 따른 무분별한 외국인 입국, 국민 일자리 잠식, 불법체류자 및 외국인 범죄 증가 등 여러 문제에 관해 대책을 내놓고 설득해야 순조로운 이민정책 컨트롤타워를 발족할 수 있을 것이다. 조 의원은 “바쁘면 피부에 난 뾰루지를 신경쓰지 못한다. 뾰루지가 온몸에 나거나 색깔이 나빠지면 걱정하기 시작한다. 이민 문제가 지금 딱 그 정도까지 온 것 같다. 병원에 가야 할 상황이다”라고 우려를 표했다. 사스(중증급성호흡기증후군)·메르스(중동호흡기증후군) 사태는 ‘질병관리본부’를, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태는 ‘질병관리청’을 각각 탄생시켰다. 이민정책 분야에도 이와 견줄 만한 난민, 불법체류자, 외국인 범죄 증가 등 문제가 나타나고 있다. 더 심각하게 확산하기 전에 이민정책 총괄 정부조직은 필요하며, 그 시기는 빠르면 빠를수록 좋다. 이민정책 분야에서 우리에게 골든타임은 길지 않아 머뭇거릴 시간이 없다. 이민정책의 최종 목표는 총량적 국부 증대임을 인식하고 철저히 국익을 바탕으로 하는 종합적·미래지향적 대비가 있어야 한다. 법무부는 세미나에서 제안된 정책을 바탕으로 대국민 보고서를 작성하고 이민청 설립을 위한 준비위원회를 구성해 정부조직 개편 논의에 합류해야 한다. 반드시 이민청이 설립되어 건강한 다문화사회를 통한 더 나은 대한민국을 만들어 가야 한다.

움틈학교는 외국에 살다가 최근에 한국에 입국한 청소년들이 다니는 중학교다. 인근 중학교에 학적을 두고 움틈학교에서 한국어 중심으로 중학교 과정을 공부한 후 복귀한다. 현재 열 한 명의 1, 2, 3학년 학생들이 한 학급에서 공부하고 있다. 교육부는 다문화학생 유형을 국제결혼 가정의 국내 출생 자녀, 국제결혼 가정의 중도 입국 자녀, 외국인 가정의 자녀로 분류한다. 움틈학교는 대부분 외국인 가정의 자녀들이 다닌다. 신기한 것은 아이들의 이름이다. 호중이, 지현이, 준기, 민준이…. 출석부만 보면 외국인 가정의 자녀들이라고 믿기지 않는다. 한국에 오느라 개명한 줄 알았으나 중국에서도 그 이름 그대로 쓰였고 발음만 중국식이었다고 한다. 동포라는 의식을 이름에 담고 살았나 보다. 지난달에 국어 수업에 참관하게 되었다. ‘∼처럼’을 익히고 있었다. “호중이는 농구선수처럼 키가 커요.” “지현이는 가수처럼 노래를 잘해요.” 만나면 인사도 잘하고 묻는 말도 곧잘 대답도 하는데 이렇게 단순한 문장을 익히고 있었다. 언어의 완성도를 채우는 데는 많은 시간이 필요하다는 걸 실감했다. 수업 분위기와 달리 마음이 무거웠다. 이 상태로 고등학교에 진학해야 할 학생들이 다섯 명이나 된다. 한국어가 서툰 다문화 학생이 갈 수 있는 학교는 현재 두 곳이다. 서울에 있는 다솜관광고등학교와 제천에 있는 한국폴리텍 다솜고등학교다. 게다가 한국폴리텍 다솜고등학교는 한국 국적의 다문화가정 자녀만 갈 수 있다. 두 학교 모두 한국어를 보충하고 취업 기술을 배운다는 점에서 현실적인 대안이지만 분야가 공업과 관광에 그친다. 한국 청소년들과도 분리된다. 이제 말문이 트이고 한국 친구도 사귈 수 있는데 말이다. 우리는 진학 상담을 받는 다문화 학생들에게 특성화 고등학교를 권장하고 있으나 아이들의 한국어 실력으로는 학년이 올라가면서 치러야 하는 각종 기능사 필기시험을 통과하기가 쉽지 않다. 일반 고등학교 입학에는 아무런 제한이 없으나 학업을 따라갈 수가 없다. 대략난감이란 말이 절로 나온다. 한국어가 된다면 기능사 시험에 도전할 것이고 좀 더 능숙했다면 대학입시도 도전해볼 것이다. 지금은 벌써 중학생, 언어를 익혀가며 진학과 학업을 준비하려니 선택의 여지가 없다. 돌아갈 수도 없다. 남의 옷이라도 입고 몸을 맞춰가야 하는 상황이다. 움틈학교 학생 두 명은 한국폴리텍 다솜학교를 가겠다고 했고 두 명은 다솜관광고등학교를 가겠다고 했다. 한 명은 적성에 안 맞는다며 일반고를 가겠다고 했다가 이내 마음을 접었다. 다문화 중학생 수는 2017년 1만5945명에서 2021년에는 3만3950명으로 증가했다. 이 아이들 중 고등학교 진학을 앞둔 외국인 가정의 자녀들이 누구보다 홍역을 치를 것이다. 아이들에게 얀 마텔의 ‘파이 이야기’를 들려주고 싶다. 거대한 벵골 호랑이가 작은 보트를 다 차지하고 있더라도, 그 보트로 태평양을 표류하게 되더라도, 시작부터 겁내지 말라고 말이다. 한국어라는 호랑이 정신 차린 만큼 하게 될 것이고 고등학교라는 바다 건너갈 수 있을 테니까. 일단 도전해보자.

8월 나는 드디어 10개월 만에 고향에 일시 귀국을 했다. 지난해 내가 한국에 이사 왔을 때는 준비할 것이 많고 복잡하고 너무 엄격했다. 생각해보면 그때는 지금보다 세계적으로 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 상황이 심각했었다. 일본의 경우, 국내에서도 다른 도시로 이동하는 것이 쉽지 않았는데, 하물며 국경을 넘는 것은 말할 필요도 없지 않겠는가? 지금은 코로나19 확진자가 계속 나오기는 하지만 엄격한 제한이 점점 없어지면서 각 나라의 입국 제한도 완화되고 오랜만에 해외여행을 즐기는 사람들도 생기고 있다. 내가 일본으로 간 8월에는 한국 출국 72시간 전에 PCR(유전자증폭) 검사를 받아야 했지만 일본 입국 후의 검사나 자가격리는 없었다(단, 백신 접종 횟수나 일본 쪽이 정한 구분이 있음). 위치정보, 백신 접종 증명서를 올리고 입국 전에 검역 신청을 할 수 있는 애플리케이션(My SOS)을 이용하면 공항에서 대기하는 시간도 훨씬 짧았다. 8월 말에는 관광비자 연장이 됐다. 예전에는 관광비자 신청을 위해 줄을 서야 했지만, 지금은 출국 72시간 전까지 전자여행허가(K-ETA)를 신청하고 허락을 받으면 영사관에 안 가도 한국에 입국할 수 있다. 게다가 한 번 신청하면 유효기간이 2년이기 때문에 여권을 바꾸거나 이 시스템이 끝나지 않는 동안은 다시 이용이 가능하다. 한국으로 입국할 때는 입국 전에 Q-코드 등록이 필요하다. Q-코드는 검역정보 사전입력 시스템이고 일본과 마찬가지로 미리 입력해 놓으면 편하다. 한국에 입국한 후에는 24시간 이내에 PCR 검사를 받아야 한다. 인천공항에는 도착하고 나서 바로 검사를 받을 수 있는 곳도 있다. 거주자의 경우 보건소에서도 할 수 있고 물론 기타 개인병원에서도 받을 수 있다. 이번에 내가 한국으로 돌아갈 때에 맞춰 어머니도 같이 한국에 가기로 했다. 입국 절차와 방법에 대해 능숙한 듯 줄줄 이야기를 하고 있지만, 나도 처음에는 어려운 부분들이 있었다. 먼저 기본 언어 설정이 영어 아니면 현지 언어밖에 없다. 영어에 능숙하지 않거나 모국어만 쓰는 사람들은 하나하나 번역을 하면서 진행해야 하기 때문에 시간이 오래 걸린다. 체류지 정보 입력 부분에서는 그 나라 말로 입력을 하지 않으면 그 이후를 진행할 수 없다. 예시가 있는 것도 아니기 때문에 이 부분이 가장 불편했다는 소리를 많이 들었다. 한국어를 제법 할 줄 아는 나도 당황한 부분이었다. 어렵기는 했지만 모든 것을 미리 해놓은 덕분에 당일 공항에서도 입국 절차를 원활하게 진행했고 무사히 한국 땅을 밟았다. 어머니가 한국에 체류하는 기간은 20일이다. 지금까지는 짧은 여행이 전부였으니 이번에는 평소 못 가봤던 곳이나 시댁, 내가 평소 생활하고 있는 동네 등 한국에서 생활하고 있는 나를 제대로 보여드릴 수 있으면 좋겠다고 생각한다. 아직 코로나19가 완전히 끝난 것이 아니지만 닫혀 있던 세계가 다시 열리고 지금 이렇게 가족을 한국에 맞아들일 수 있다는 것에 감사한다. 이제 어머니, 그리고 남편과 지내는 20일 여정의 시작이다.

한국에 온 뒤로 많은 사람이 나에게 한국에 오게 된 이유를 물었다. 유학생으로 영국, 태국, 중국 등 고를 수 있는 나라가 많았지만 나는 한국의 문화에 큰 관심이 있어 한국으로 오게 되었다. 나는 어렸을 때부터 한국 문화를 조금씩 접했다. ‘야인시대’, ‘대장금’, ‘겨울연가’, ‘아내의 유혹’ 등 수많은 한국 드라마가 내가 어릴 때 몽골에서 인기가 있었다. 나는 아직도 저녁식사 뒤 가족이 한데 모여 이 드라마들을 시청하던 것이 기억난다. 특히 ‘대장금’은 몽골에 한국 음식을 홍보하는 역할도 했다고 생각한다. 1990년대 후반에는 몽골의 불경기 때문에 내 삼촌과 이모를 포함한 많은 몽골인이 한국으로 일하러 갔다. 한국에 머물며 삼촌과 이모는 우리 가족에게 한국 과자, 옷, 그림책 등 다양한 제품을 보내주었다. 이렇게 받은 선물들 또한 내가 한국 문화를 접하는 데 도움을 주었다. 어릴 때부터 남들보다 한국 문화를 많이 접한 나는 다른 몽골인들에 비해 더욱더 한국 문화에 관심이 있었다. 그리고 그 시작은 내가 6학년 때 듣던 K팝이었다. K팝은 내 학창시절에서 상당한 비중을 차지했다. 처음으로 봤던 K팝 뮤직비디오가 소녀시대의 ‘지’(Gee)였던 것이 아직도 생각난다. 무척 중독성이 있고 또 화려했다. 나는 바로 K팝에 사로잡혔고, 이후 다른 노래들을 찾아보면서 한국 문화에 더 빠져들었다. 이는 나중에 드라마와 예능, 음식으로까지 이어졌다. 한국에 오고 나서 한국 정부가 자신의 문화를 전파하기 위해 어떻게 일하는지, 그것이 얼마나 효과적인지 보고 감탄했다. 그 시절 내 친구들 역시 한국 문화를 좋아했지만 나는 단순히 좋아하는 것을 넘어 아주 푹 빠져들었다. 그리고 이제 나는 한국에 살고 있다. 운 좋게도 나는 외국을 처음 접할 때 느낀다는 ‘문화충격’이 없었고 한국이 낯설게 느껴지지도 않았다. 오히려 내가 좋아하는 배우들, 가수들과 내가 지금 같은 나라에 있다는 것이 아직도 신기하다. 비록 처음 왔을 때 사람이 생각보다 많고, 너무 덥고, 스쿠터를 탄 사람들이 나를 칠 뻔한 적도 있었지만, 한국의 좋은 점을 많이 느꼈다. 몽골과 비교하면 한국은 매우 깔끔했다. 또한, 몽골과는 다르게 많은 주요 도시가 고유의 문화를 유지하는 가운데 발전해서 여행 갈 곳이 많았다. 발달한 택배 시스템과 배달 문화에 엄청나게 놀랐다. 몽골에서는 늦은 시간에 피자, 치킨, 햄버거 등 한정된 패스트푸드만 배달이 가능하지만, 한국은 정말 다양한 음식을 배달시켜 먹을 수 있다는 점이 너무 좋았다. 무엇보다 가장 좋았던 점은 한국인들은 책임감이 무척 강하다는 것이다. 이런 강한 책임감은 한국 대학에 다니며 학생들과 신뢰를 쌓을 수 있게 했다. 한국 문화를 배우는 과정은 조금 힘들었는지 몰라도 무척 재미있었다. 그리고 대학생 신분으로 내가 꿈에 그리던 나라에 살게 되어 많이 기뻤다. 앞으로도 한국 문화에 대해 배울 기회가 더욱더 많다는 것에 신이 난다. 그리고 내가 한국에 살며 배운 이 문화를 바탕으로 나중에 몽골로 돌아가면 한국의 발전한 문화를 몽골에도 전파해 몽골 역시 한국처럼 발전할 수 있는 계기를 마련해주는 사람이 되고 싶다.

2021년 11월 시작한 한국의 ‘위드 코로나(단계적 일상 회복)’ 정책이 해제되며 올해 4~5월에는 음식점 영업 제한이나 실외 마스크 의무화가 해제되었다. 해외여행도 조금씩 재개되고 있다. 나라마다 규칙이 다르겠지만 일본에서 한국으로 입국할 때는 관광비자가 필요하다. 비자 신청을 위해 많은 사람이 영사관 앞에 줄 서 있는 모습은 일본에서도 큰 화제가 됐다. 오랜만에 가족이나 애인을 보러 가는 사람, 좋아하는 아이돌을 보러 가는 사람, 한국 여행을 즐기려는 사람 등 목적은 여러 가지다. 예전에는 너무나 쉬운 일이었던 게 요 몇 년간 어려워졌다. 비자 없이 한·일 간 여행할 수 있는 날도 가까워지지 않을까 싶다. 한국에 살고 있는 일본 사람들도 이번 기회에 많이 고향을 방문하고 있는 것 같다. 코로나19 영향으로 몇 년 동안 갈 수 없었고 이번에 겨우 귀국을 결심했다는 사람도 많다. 나도 8월 일본으로 일시 귀국을 하기로 했다. 약 10개월 만이라 가슴이 설렌다. 내 고향은 일본 열도 본토의 제일 밑에 있는 가고시마(鹿兒島)라는 곳이다. 예전에는 주 3회 한국으로 가는 직행 비행기도 있었지만 코로나19 사태 후 현재는 직항편이 없다. 내 고향은 시골이지만 좋은 곳이다. 흑돼지와 고구마, 그리고 고구마 소주가 유명하다. 온천이나 모래찜질 등 시설이 잘되어 있기 때문에 식도락은 물론 몸과 마음의 힐링까지 두 마리 토끼를 잡을 수 있다. 무엇보다 자연환경이 아주 아름답다. 높이 1117m의 활화산 사쿠라지마(櫻島), 너무 맑고 깨끗한 공기, 맑은 하늘…. 지금 생각해도 웃음이 나온다. 서울이 도쿄, 부산이 오사카, 제주도가 오키나와로 표현된다면 가고시마는 ‘땅끝마을’ 해남인 것 같다고 남편이 알려줬다. 한국에 오고 나서 고향을 사랑하는 마음이 커진 것 같다. 예전에는 당연했던 생활이 지금은 당연하지 않기 때문에 일본 뉴스나 고향 뉴스도 챙겨 본다. 요즘 사쿠라지마가 기록적인 분화를 해 일시 피난해야 하는 사람들도 있다고 한다. 다행히 큰 피해는 없었다. 나도 바로 가족이나 친구한테 연락을 했다. 모두가 한 말은 “걱정하지마” “괜찮다” “아무 변화도 없다” 등이었다. 그래도 자연재해가 많다는 말을 자주 듣는 일본이라 사소한 보도에도 민감해진다. 오래 머물 수는 없지만 내 귀국 일정에 맞춰 친족, 친구들과 만날 약속이 많이 잡혀 있다. 한정된 시간이지만 재미있게 보내고 싶다. 또 이번에는 혼자 가지만 빨리 남편, 시부모님과도 함께 갈 날이 왔으면 좋겠다. 남편은 몇 번 가고시마에 왔고 내 부모님을 뵌 적도 있다. 하지만 시부모님은 아직 가고시마에 오신 적이 없다. 내 가족과 내가 자란 동네, 내가 먹었던 음식 등 좋아하는 것들을 소개해 드리고 싶다. 현재 오미크론의 하위 변이 BA.5가 세계적으로 유행이다. 한국도 몇 달 전과 비교하면 신규 확진자가 많이 나타나고 있다. 하루 20만명을 넘을 거란 예상도 있다. 다시 코로나19 출입국 제한이 생길 가능성도 있다. 내가 할 수 있는 것은 손 소독하고 마스크를 쓰며 사람 많은 곳에는 안 간다는 지금까지 해온 예방 조치를 하는 것이다. 날마다 바뀌는 출입국 관련 정보도 따라가야 한다. 확진자 수가 줄어들어 빨리 예전 같은 일상으로 돌아가기를 바란다.

지난 7월의 어느 토요일 경기 여주시에서 ‘2022 공감과 체험의 다문화’ 행사가 열렸다. 동국대 문화학술원 HK+사업단 지역인문학센터에서 주관했는데 세종대왕의 영릉이 있는 여주가 무대인 만큼 주제도 ‘세종 시대의 문화 지평과 조선의 리더십’이었다. 서울교육청과 경기교육청 소속으로 유치원 및 초·중·고교에서 다문화 교육을 진행하고 있는 언어강사 24명이 참여했다. ‘세종과의 하루’ 저자이자 세종리더십연구소장을 맡고 있는 박현모 여주대 교수가 해설을 맡았다. 엄청난 지식과 재치가 넘치는 입담으로 세종 시대 정사(正史)를 소개한 것은 물론 흥미진진한 야사(野史)에 퀴즈까지 긴장과 재미를 더했다. 세종대왕릉으로 가기 전 먼저 효종의 영릉(寧陵)에 들렀다. 그곳의 재실(齋室)에서 한글 창제 원리인 둥근 하늘 ‘천’(天)과 네모난 땅 ‘지’(地)를 상징하는 우물에 깃든 이야기를 들었다. 한글에서 초성은 하늘, 즉 지도자이고 종성은 땅이라고 한다. 그 사이 중성은 하늘과 땅을 연결하는 사람 ‘인’(人)의 역할이라고 하였다. 세종대왕릉은 효종의 능과 발음이 같은 영릉(英陵)이다. 뛰어날 ‘영’자를 쓴 것은 세종 시대에 인재가 많았고 또 그들의 재능이 만개한 것을 상징한다고 한다. 비석에 새겨진 비문에는 조선국(朝鮮國)이란 국호가 적혀 있었다. 해설자가 나라 ‘국’자에서 안의 작은 입 ‘구’(口)자는 백성의 생존에 필수적인 밥(경제), 창을 뜻하는 ‘과’(戈)자는 나라의 안보를 각각 상징한다고 설명했다. 듣고 보니 고개가 끄덕여진다. 세종 시대의 대표적 인재가 바로 장영실이다. 그는 노비 출신이고 아버지는 중국인이었다. 하지만 세종대왕은 귀천을 가리지 않고 장영실의 재능을 높이 평가해 그를 중용했다. 이는 해시계와 혼천의, 자격루 등 다양한 과학 기구들이 세종 시대에 만들어지는 계기가 되었다. 조선 시대에 활약한 인물들 중 박연이 있다. 원래 네덜란드 사람인 그는 1627년 최초로 조선에 귀화한 외국인이다. 박연은 무과에 응시해 당당히 장원 급제 했다. 당시 조선 정부는 외국 출신인 그에게 신식 무기 개발을 위한 훈련도감이라는 중책을 맡겼다. 1653년에는 역시 네덜란드인인 하멜이 항해 도중 표류하다가 제주도에 도착했다. 그는 번(빵) 만들기 기술을 조선에 전수한 것은 물론 조선에 관한 ‘하멜 표류기’라는 책도 남겼다. 이는 유럽에 조선이란 나라의 존재를 소개한 최초의 문헌이다. 어디 이들뿐인가. 태조 이성계를 도와 조선 건국에 공을 세운 중국 여진족 퉁두란(훗날 ‘이지란’으로 개명)도 있다. 조선 건국 후 그는 개국공신이 되었고 아들들도 관직을 받아 대를 이어 조선에 충성했다. 글로벌 시대에 우리는 270여만명의 외국인과 함께 살아가고 있다. 600여년 전의 세종대왕을 비롯해 조선 정부의 포용 정책과 리더십을 오늘의 위정자들도 귀감으로 삼았으면 하는 바람이다. 세종대왕 역사문화관을 둘러보고 여주 옆 이천에서 과거 임금님께 진상했다는 쌀로 지은 나랏님 밥상으로 점심을 맛있게 먹고 도자기 예술마을도 둘러보았다. 참가자들은 “세종대왕의 업적과 리더십을 가슴에 새기는 소중한 시간이었다”고 말하며 아쉬움을 뒤로한 채 귀경길에 올랐다.

외국에서의 생활은 어려운 것인가? 물론 내국인에 비하면 여러 가지 문제가 있는 것은 당연할 것이다. 나는 한국 유학 경험도 있고 어느 정도 한국어를 할 줄 아는 외국인이지만 외국인이라는 이유 하나 때문에 답답했던 일들이 있었다. 행정 절차를 진행할 때 특히 이것을 많이 느꼈는데, 일례로 코로나19 관련 서류라면 내국인의 경우 전화 한 번으로 해결하거나 PC로 출력하여 편하게 해결할 수 있는데도 외국인은 그때마다 행정복지센터나 보건소로 가야 하는 경우도 많았다. 게다가 이런 정보는 자주 바뀌기 때문에 그 바뀐 정보를 계속 스스로 업데이트해야 한다. 그렇다면 그 바뀐 정보는 어디서 얻을 수 있을까? 외국인이 한국에서 생활할 때 필요한 정보를 볼 수 있는 애플리케이션(앱)이 있다. 국내 200개 이상의 다문화가족센터 위치나 프로그램, 채용 정보 등이 있기 때문에 언어장벽이 있는 사람도 편하게 이용할 수 있다. 실제로 나도 비자를 받을 때 같이 받은 서류 중 이 앱에 대한 안내가 있었으니 이미 이용하고 있는 사람도 많을 것이다. 이것뿐만 아니라 거주지의 다문화센터에는 직접 가서 등록하면 센터가 진행하는 프로그램 참여가 가능하다. 이는 무료이기 때문에 부담 없이 참가할 수 있다. 단점은 지역마다 프로그램이 특정 내용에 치우쳐 있는 등 편차가 크다는 것이다. 예를 들어 아이가 있는 가정이 많은 지역은 외국인의 수요와 상관없이 교육적인 프로그램이 많다. 처음 한국에 왔을 때 이민자가 한국 사회에 잘 적응할 수 있도록 도와주는 프로그램도 있고 이것을 소개해주는 앱까지 제공하고 있으니 이것만 알고 있으면 내 한국 생활은 걱정이 없을 거라고 생각했다. 하지만 한국에 와서 그 생각은 깨지고 말았다. 실제로 외국인에게 필요한 정보들은 곳곳에 흩어져 있어 필요한 정보를 제때 알지 못해 서류를 다시 준비해야 하거나 계획했던 일이 무산되는 경우도 있었다. 이럴 때는 어느 웹사이트에 들어가야 정보를 찾을 수 있는지 알지 못해 너무 힘들었다. 이때 도움을 받은 것이 사회관계망서비스(SNS)였다. SNS에는 수많은 정보가 올라오고 해시태그 등을 통해 원하는 정보를 검색하는 것도 편리하다. 무엇보다 SNS는 정보 접근성이 좋다. 하지만 모든 정보가 바른 정보는 아니기 때문에 취사선택이 필요하다. 이번에 한·일, 일·한 간 관광비자 재개에 대한 내용이나 격리 문제 등의 정보, 한국 건강보험공단에서 지역가입 대상자 및 외국인 대상자 전용 창구를 운영하고 있다는 정보 등도 일본 친구들이나 커뮤니티를 통해 얻을 수 있었다. 이런 정보들을 공신력을 갖춘 공식 SNS를 통해 단일화해서 볼 수 있다면 얼마나 좋을까. 나도 열심히 친구들과 만나고 여러 정보를 주고받고 하지만 그래도 아직 모르는 서비스가 많이 있을 것이다. 한국에서 비자를 받아 살고 있는 외국인 비율이 2020년 총인구의 약 4%, 200만명을 넘었다는 통계 결과가 있다. 한국에 살고 싶어 하는 외국인도 많을 것이고 앞으로 더 많아질 것이다. 외국인을 위한 좋은 서비스를 많이 만들어놓고 제대로 홍보가 되지 않아 유명무실해진 서비스가 많은 것 같다. 한국어가 서툰 외국인들도 쉽게 이용할 수 있도록 서비스 접근성을 높이는 방법의 고안이 필요하다.