직원들이 하는 통화내용에 점점 귀 기울이게 되는 때가 있다. “아니, 잠깐만요. 아버님, 제 얘기도 좀 들어보시라니까요!” 이쯤 되면 클라이맥스다. 처음에 안부를 묻고 요청사항을 말하고 상대방 얘기를 들어보고 쌍방이 협의해서 이야기가 마무리되려나 했는데 그리 단순하지 않다. 인정과 설득을 무한 반복해도 소용이 없는 대화 상대가 있다. 오늘 대화의 주인공은 다문화가정 아버지들이다. 이들의 공통점은 이제 겨우 중학생이 된, 이제 겨우 초등학교 고학년이 된 자녀들을 다 큰 성인으로 여긴다는 점이다. 그래서 아이들을 제대로 먹여야 큰다거나 위생 상태가 좋아야 병에 안 걸린다거나 애들도 용돈이 좀 필요하다는 설득이 튕겨 나온다. 가정에서는 아이들과 분쟁이 끊이지 않고 학교에서는 주목을 받는다. 중재 역할을 하는 사회복지사는 점점 목소리가 커진다. 이들의 공통점이 또 있다. 나이가 모두 50대 후반에서 60대 초반. 늦둥이를 둔 아빠들이다. 가끔씩 안부차 만나는 손자, 손녀였음 좋았을 아이들이 매일 먹이고 입히고 챙겨야 하는 자식이니 그 나이에 그 고충도 조금은 이해가 간다. 그래도 자식인데 어쩌란 말인가. 아이를 이해하지 못하는 아버지의 무감각을 탓해봤고, 이쯤 되면 아동학대인데 인식이 없다며 무지를 탓해봤다. 아버지 자신이 보살핌을 못 받고 자라서 방법을 모른다고 성장환경도 탓해봤다. 개인 차원의 원인이 차고 넘친다. 그렇다고 개인의 문제일까? 늦게 얻은 자식이니 어느 한구석에 ‘딸바보’나 ‘아들바보’ 아버지도 숨어 있을지 모를 일이다. 애정을 발휘하지 못하는 이유가 있다. 남성 한부모로 혼자 자녀를 키우고 있으나 그들이 맞닥뜨린 과업은 양육이 아니다. 자신의 허리통증이고 고관절통증이고 기능이 사라져 가는 청력이다. 모아둔 것 없는데 아이들을 보고 있자니 매일 찾아오는 우울과의 전투가 과업이다. 아버지의 건강 상태를 파악하다 알게 된 사실이다. 아버지의 과거 직업은 대부분 건설노동자다. 가끔 생산직 노동자도 있다. 이들의 직업력이 말해주는 게 있다. 왜 이리 늦둥이를 두게 되었는지, 왜 아이들을 혼자 키우게 됐는지 그런데도 아이들을 제대로 돌볼 수 없는지를 알려준다. 건설노동자나 생산직 노동자라고 해서 모두 이런 경로를 밟지는 않겠지만 이 아버지들에게는 그렇다. 물론 다문화가정 아버지들만 그런 건 아니다. 대부분 육체노동으로 나이 드는 남성이 일찌감치 무직이 된 사연엔 모두 사고와 질병이 있다. 그들이 젊은 노동력으로 받았던 임금 안에 그들의 노후와 자녀의 몫까지 들어있었나 보다. 생산인구, 노동인구 우리가 한 명의 인구로 불릴 때가 있다. 숫자로 치환될 때 1만큼 증감의 역할을 할 뿐이지만 한 명의 아버지로, 어머니로 불릴 때는 한 명 그 이상의 역할을 한다. 역할에 공백이 생길 때마다 한 아이를 키우려면 온 마을이 필요하다는 격언에 힘입어 지역사회가 나선다. 다행이다. 그런데, 얼마나 채울 수 있을까? 아이가 크는 데 필요한 섬세한 보살핌을. 얼마나 메꿀 수 있을까? 양육의 질이 벌려 놓을 사회적 격차를. 한 사람의 노동자가 노동인구 그 이상의 역할을 해낼 수 있도록 온 사회가 지켜줬으면 좋겠다. 그게 먼저다.

출산율 제고를 위한 각고의 노력에도 불구하고 합계출산율이 0.6대로 곤두박질쳤다. 인구 위기를 맞이한 대한민국 미래는 암울하다 못해 참담하다. 저출산·고령화로 인구 위기 여파가 가장 뼈아프게 와닿는 분야는 노동시장이다. 인공지능(AI) 발달과 신기술 도입 및 산업 구조 변화에도 시대 변화에 따라 제때 바뀌지 않는 노동시장의 경직된 법·제도로 어려움을 겪고 있다. 노동시장은 시대에 알맞게 변화를 꾀해야만 지속 가능한 국가 발전 기반을 조성할 수 있다. 노동시장의 각종 법과 제도의 개혁은 더 미룰 수 없고, 미뤄서도 안 되는 시대적 과제가 됐다. 최근 부산에서 열린 ‘2023 고용허가제 콘퍼런스’에서 고용노동부와 법무부는 해외인력 도입 제도의 근간인 ‘고용허가제’에 대하여 지속 가능한 제도로 기능할 수 있도록 전면적이며 획기적인 개편을 하겠다고 예고했다. 관련 부처에서 늦게나마 노동시장의 어려움을 인지하고 획기적인 개편을 하겠다고 하니 기대해 봄 직하다. 고용허가제는 내국인 구인 노력에도 근로자를 고용하지 못한 사업주에게 특정 외국인을 고용할 수 있도록 허가하는 제도로 20년 전 설계됐다. 사업주에게 외국인 근로자를 합법적으로 고용할 수 있도록 고용 허가를 부여하고 정부는 이 사업장에 취업하는 것을 전제로 외국인에게 취업비자를 발급해 준다. 이 제도는 가파른 저출산 고령사회로의 진전 및 빠른 산업의 변화에 능동적으로 대처하지 못하는 등 한계가 드러나고 있어 제도 전반에 걸쳐 재검토 및 혁신이 필요하다. 해외 단순 인력 도입 제도인 고용허가제는 리모델링 수준으로는 변화한 노동시장의 욕구를 모두 담아낼 수가 없다. 이에 인구 위기를 맞이한 대한민국의 변화한 노동시장의 사회적 욕구를 모두 담아낼 수 있도록 재개발 수준의 개혁 즉, 새로운 제도의 도입을 서둘러야 한다. 사회적 욕구를 충족하고 지구촌 시대에 걸맞은 노동시장, 해외인력 시스템 구축이 필요한데 그 대안으로 ‘취업허가제’의 시행을 제언한다. ‘취업허가제’는 일정한 요건을 갖춘 외국인이 국내 취업 허가를 발부받아 자신이 원하는 사업장에서 일하는 제도이고, 고용허가제에 비해 외국인 근로자의 사업 이동이 넓게 인정된다. 해외인력 도입 시 외국에서 기술과 한국어 능력 등이 검증된, 국익에 도움이 되고 사회통합에 걸림돌이 되지 않는 외국인을 선별적으로 도입해야 한다. 일시적으로 머물다 가는 손님 노동자가 아닌, 계속해서 우리와 같이 살 사람을 유입해야 한다. 취업허가제는 노동시장에 다양한 긍정적인 영향을 미칠 수 있다. 시장 진입 조절로 인해 노동시장의 효율성을 증가시키고, 외국인 근로자의 권익 증진 및 인권 보호를 강화하여 다소 사회적 불평등을 해소할 수 있다. 또한, 문화적 다양성과 융화를 존중하는 사회를 만들 수 있다. 경제협력개발기구(OECD) 보고서에 따르면 이 제도는 근로자의 근로조건과 급여, 안전 등을 보다 효과적으로 감독하고, 불합리한 노동조건에서의 차별을 방지할 수 있으며, 노동환경 개선 및 사회적 불평등 감소 효과를 기대할 수 있다. 인구 위기로 벼랑 끝에 선 대한민국이 위기를 극복하고 제2 도약의 발판을 만들기 위해 빠른 시기에 ‘취업허가제’의 도입을 서둘러야 한다.

최근 법무부는 12월9일까지 올해 3차 불법체류 외국인 정부합동단속을 실시한다고 밝혔다. 이번 단속에서 몽골인 친구가 체포돼 귀국한 사례가 한두 건 있었다. 대한민국에서 일하고 생활하는 몽골인 약 3만7000명, 이 중 불법체류자는 1만6000명. 이 숫자를 줄이기 위해서는 과연 강제추방, 벌금, 평생 입국 규제 등 같은 조치가 효과적일까. 2017년 처음 E9 비전문인력 비자로 한국에 온 몽골인 친구가 있다. 이 친구는 직장 내 다른 몽골인의 괴롭힘 때문에 더 이상 근무가 어려운 상황이었다. 공장을 변경하는 과정에서 이직요청서를 보내지 않아 불법체류자가 되었고, 이후 유리공장에서 5년간 기계기술자로 일하다 체포돼 입국금지 조치를 받고 본국으로 돌아갔다. 대한민국에서 일하는 외국인노동자들은 대부분 어려운 환경 속에서 숙련된 일을 한다. 고정된 일터에서 5년 이상 안정적으로 근무한 숙련된 기술을 가진 불법체류자에게는 자격증 프로그램을 실시하여 회사와의 공동계약을 통해 비자를 재발급하는 등의 방법이 있을 것이다. 이 같은 정책이 여러 해에 걸쳐 불법체류자를 줄이는 방향으로 시행된다면 그 결과는 더 긍정적일 것이라고 본다. 법무부에서 2025년까지 아동불법체류자와 그 보호자를 위한 비자 프로그램을 시행하고 있다. 대한민국에서 출생하여 6년간 거주하거나 대한민국에 와서 6년 이상 거주한 아동은 법률에 따라 만 18세까지 거주·학습할 권리가 부여되고, 부모는 해당 기간 동안 아동의 보호자로서 공식적인 체류권이 부여된다. 이 정책처럼 업계에서 오래 일한 사람들에게 기회를 주는 정책이 필요하다. 몽골 국가중앙통계국이 자발적으로 하고 체포되어 돌아온 사람들을 대상으로 설문조사를 했다. 이를 토대로 귀국 후 일자리를 찾는 데 얼마나 걸렸는지 물었더니, 대다수는 1∼2년이 걸렸다고 답했고 4명 중 1명은 3년 이상 자리를 못 찾았다고 했다. 결국 고향에서 적응에 실패하고 해외로 복귀하길 바라는 사례가 많다. 우선 몽골에서는 일자리가 많지 않아 직장 자체를 구하기가 어렵고, 있다 하더라도 급여가 적거나 대부분 몽골에서 근무한 경력만 인정받는다. 이처럼 몽골인들이 한국에서 일하고 고향에 와서 삶의 터전을 찾기가 어렵다. 물론 전체 몽골인 65% 정도가 고국으로 돌아가길 꿈꾸지만 대부분 몽골의 사회적, 경제적, 생활적으로 어려운 여건 때문에 해외로 가기로 결정한다. 특히 이들 중 90.7%가 다시 대한민국으로 돌아가고 싶다고 결과가 나왔다. 한국 기업 역시 다년간의 경력을 가진 직원들을 잃는 등 매우 어려운 상황에 직면해 있다는 것을 뉴스에서 봤다. 한동훈 법무부 장관이 밝힌 것처럼 유연한 방식으로 합법체류를 확장하는 정책이 필요하다고 생각한다.

지난 8월 결혼식을 올렸다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 영향으로 혼인신고를 한 지 2년 만에 한 결혼식이었다. 결혼 준비를 시작했을 때는 아직 날씨는 쌀쌀했다. 동장군이 한창일 때 웨딩 촬영을 했고, 봄에는 여러 가지 준비를 하고 마침내 여름에 식을 올렸다. 시간이라는 것은 정말 빠르다. 과연 우리 결혼식은 어떤 모습이었을까. 지금까지 내 경험으로는 한국 결혼식은 예식이 30분 정도로 진행되고, 끝나면 바로 식사를 하는 것이 일반적이었던 것 같다. 결혼식 주인공이 되어 보니 30분도 아니고 그보다 더 순식간에 흘러간 것만 같다. 그래도 예상보다 훨씬 많은 분들이 와주셨고, “축하한다”, “예쁘다”, “둘이 잘 어울린다” 등 마음이 따뜻해지는 칭찬을 많이 해주셨다. 하도 정신이 없다 보니 그날의 기억은 참 애매한 부분들이 많다. 그래도 확실하게 기억하고 있는 장면이 있다. 바로 아버지의 눈물. 내 아버지는 말수도 적고 무뚝뚝한 편이시다. 일이 바빠 쉬는 날도 거의 없었을뿐더러 어렸을 때는 홀로 타지에서 일을 하셨던 터라 많은 시간을 함께하지 못했다. 그러나 학교 행사가 있으면 일과 일 사이에 잠시라도 억지로 시간을 내서 꼭 와주셨고, 멀리는 못 가도 일 년에 한 번은 함께 여행을 다녔다. 우리 가족은 그런 아버지를 항상 존경했고, 나도 아버지께 많은 배려와 사랑을 받으며 자랐다. 일본에서는 친정 부모님만 오셨기 때문에 결혼식은 모두 한국어로 진행됐다. 한국어를 모르는 부모님을 위해 친구가 옆에서 살뜰히 통역을 해드렸다. 결혼식에는 양가 아버지의 축사가 있었다. 아버지께 미리 원고를 받아 한국어 자막을 영상으로 만들었기 때문에 축사 내용은 미리 알고 있었다. 그런데, 우리 앞에 서서 축사를 읽는 아버지의 목소리가 점점 떨리기 시작했다. 설마, 지금까지 아버지의 눈물을 본 적이 없는데…. 점점 걱정이 들었고, 아버지와 제대로 눈이 마주쳤다. 그 순간 아버지의 눈에서 애써 참고 있던 눈물이 쏟아졌다. 아버지는 원래 이 결혼에 대해 반대를 하신다기보다는 걱정을 하셨다. 가까운 나라이고 아무리 딸이 한국어를 할 줄 안다고 해도, 딸을 해외로 보낸다는 것은 아버지로서 크나큰 걱정이었던 것 같다. 하지만 그 걱정이 이번 결혼식에서 안심으로 바뀐 것 같았다. 한국에서 생긴 좋은 친구들, 남편 가족과 친구들을 보고 딸을 해외로 시집 보낸 것이 잘못한 선택이 아니었다는 생각이 들었다고 하셨다. 흔히들 ‘부모의 모습이 작아 보였다’고 말한다. 이번에 그 말을 조금이나마 공감하게 된 것 같다. 내 부모님은 또 몇 번이나 한국에 오실 수 있을까. 부모님 곁에서 직접 챙겨드릴 수는 없지만, 해외에 있기 때문에 할 수 있는 것들도 있지 않을까 싶다. 소중한 것들을 다시 생각나게 해준 이번 결혼식. 이번에 느꼈던 감정과 봤던 것들을 잊지 않고 새로운 마음으로 다시 한국 생활을 하고자 한다.

최근 몇 년 사이에 한국어 교실 이용자 추이가 바뀌고 있다. 전에는 F6 비자를 가진 결혼이민여성들만 이용하기에도 교실이 부족했다. 경로당을 빌렸고 옆집 사장에게 호소해서 주점도 빌렸다. 간밤에 손님들이 맥주를 마시고 간 테이블에서 ‘가나다라’를 공부했다. 그만큼 학생들이 많았다. 바로 6∼7년 전 일이다. 이젠 전설이 되려나 보다. 간혹 방문동거비자인 F1 비자를 가진 여성이 신청하면 당연히 거절했다. 일단 자리가 없었고 말도 안 통하는 한국인과 결혼한 나이 어린 결혼이민여성의 고충이 더 커 보여서 그랬다. 신축 건물 입주 후 직원들이 이제 교실도 많아졌으니 외국인들도 신청을 받아 주자고 했다. 한국에 온 지 오래됐고 아이도 초등학교에 다니고 있어 한국어를 배우려 한다는 것이다. 동족과 살고 있고, 자국인들끼리 일하고 있는데 얼마나 배우겠냐면서 만류했다. 실제로 결석이 잦은 편이었다. 그래도 얼굴 마주하고 이야기 나눈 직원들은 마음이 쓰이는지 출석을 격려했고 학기를 마치고도 승급을 못 하면 안타까워했다. 지금도 여전히 한국어 교실 이용자가 많다. 주중에 네 개 반이 운영되고 있는데 75명이 이용한다. 결혼이민비자를 가진 사람이 절반이고 외국국적동포비자나 동반비자를 가진 사람이 절반이다. 후자는 전부 중국 국적이다. 이제 모두 꾸준히 온다. 왜 이렇게 변한 걸까? 한국에 뿌리를 내리려고 작정을 한 걸까? 그건 잘 모르겠다. 명확한 건 한국에서 아이들이 학교에 다니고 있고 대학도 보내고 취업도 하길 바란다는 사실이다. 아이들을 학교에 보내고 나니 엄마들에게도 한국어가 절실해진 모양이다. 집에 돌아가면 중국어를 사용하니 한국어를 배우는 건 쉽지 않으나 열심히 배우고 있다. 재외동포청이 생겼고 재외동포라는 말이 자주 들린다. 존재는 동포인데 한국 밖에 거주하는 사람이니 친근하게 들린다. 재외동포의 정의 중에는 ‘대한민국의 국적을 보유하였던 자(대한민국정부 수립 전에 국외로 이주한 동포를 포함한다) 또는 그 직계비속으로서 외국국적을 취득한 자 중 대통령령으로 정하는 자(이하 “외국국적동포”라 한다)’가 포함되어 있다. 한국어 교실에 오는 중국인들이 중국에 머물렀더라면 재외동포라는 친근한 이름 안에 들어 있었을 것이다. 막상 이들이 가까이 다가와 이렇게 곁에 머물고 있는데 동포라는 체감이 없다. 대한민국정부 수립 이전에 국적을 보유했거나 그 자녀인 세대는 한국말을 했음에도 조선족이라는 거리감이 사라지지 않았다. 그러니 누적된 세월 속에 언어도 문화도 더 멀어진 그들의 직계비속의 정체성에선 동포는 사라지고 외국국적자만 남았다. 멀리 있는 재외동포는 애틋한데 가까이 있는 외국국적동포는 역사를 돌아보는 의도적인 노력을 거쳐야 동포로 다가오는 이 부조화가 그래서 과제다. 결혼이민자가 정착하는 것만큼이나 외국국적동포의 장기체류도 늘고 있다. 이 와중에 한국어 교실 고정 멤버가 되는 변화는 반갑다. 이렇게 가면 언젠가는 직계비속에게 쌓이는 세월과 언어와 문화의 거리를 뚫고 서로의 동포가 될 수 있지 않을까.

우리나라 합계출산율이 사상 최저치를 또 경신했다. 통계청에 따르면 올해 2분기 합계출산율은 0.7명으로, 올해 연간 합계출산율이 0.6명대에 진입할 가능성이 매우 높아 보인다. 대한민국의 인구 위기는 산업, 교육, 국방 등 여러 방면에서 이미 나타나고 있다. 호황을 맞은 조선업 분야에서도 마찬가지다. 용접, 전기, 도장 등 전문 인력 확보에 어려움을 겪고 있는 것. 모처럼 찾아온 기회에 올 초 정부는 외국인 전문기술 인력의 체계적인 확보를 위해 새로운 비자 전환 제도 시범사업을 시작했다. 정부에서 도입을 추진 중인 ‘연수형 전문인력 전환 프로그램’에 맞춰, 지난 6월 베트남과 ‘기술 연수생 수급을 위한 업무협약’을 체결했고, 베트남 기술 연수생 25명이 입국해 일정 기간 현지 적응 훈련을 받은 뒤 바로 현장에 투입된다. 연수 과정을 마치고 기량이 검증된 연수생은 전문인력 비자(E-7)로 전환해 국내 조선업계에서 일할 수 있다. 이민정책 근간은 소통이다. 이러한 점에서 얼마 전 한동훈 법무부 장관과 김영록 전남도지사가 만나 협치를 강조한 것은 참 고무적인 일이다. 노동 인력 부족은 수도권은 물론 지방에 이르기까지, 또 산업계는 물론 농촌에서도 꾸준히 제기되는 문제다. 그만큼 중앙정부와 지방자치단체의 협치가 중요하다. 생산인구 감소 및 국민의 일부 산업체 근무 기피 현상으로 대기업뿐 아니라 소상공인들의 구인난이 지속되고 있으나, 현행 고용허가제로는 실제 산업현장에서 요구하는 전문기능인력의 도입은 사실상 불가능한 상태다. 경제 성장에 도움이 되는 고급 인재와 전문 인력을 적극적으로 지원하고 이들을 활용해야 한다. 정부에서는 숙련 인력 도입을 확대하고 취업 관련 비자 취득 요건을 점진적으로 완화하고 있으며, 특히 올해 하반기 숙련 기능인력 도입 규모를 5000명에서 3만5000명으로 늘릴 예정이라고 한다. 하지만, E-7 비자 변경을 위한 학력과 경력 등의 제반 요건이 매우 까다로워 정책의 실효성은 그리 높지 않다. 전문학사 또는 학사 자격(2∼4년제), 국내 20개월 이상 기술 연수 과정 수료, 한국어 4급(사회통합프로그램 4단계 수료), 국내 공인 기술 자격증 취득 등 네 가지 요건을 모두 충족해야 E-7 비자로 변경할 수 있어 일반 기술교육 수료자에 대한 국내 취업은 사실상 봉쇄되어 있다. 국내 전문기술 인력난을 해소하기 위해서는 위 네 가지 요건 중 20개월 국내 연수 기간을 12개월 이상, 한국어 4급에서 3급(사회통합프로그램 3단계 이수)으로 완화하는 한편 이 중 세 가지 요건만 충족해도 전문인력 비자로 변경할 수 있도록 취업 장벽을 낮추어야 한다. 또 비자 변경 미충족 수료자들이라고 무조건 귀환시킬 것이 아니라 한국어 능력과 기술을 어느 정도 보유한 이들을 대상으로 비전문취업비자(E-9)로 변경해야 한다. 국내 조선업 등 산업 현장은 전문력이 부족하여 아우성치는데, 2년여 기술교육을 시킨 전문 인력을 국내에서 활용하지 않고 내보내거나 불법체류자로 전락시켜서는 안 된다.

보름달은 매달 떠올라 일 년이면 열두 번 우리 곁으로 온다. 음력 8월 가을 밤하늘의 달이 매일매일 그 살을 채우고 있다. 달이 가득 채워지는 9월29일은 바로 ‘한가위’다. 추석은 일 년 농사를 무사히 마치고 조상에게 감사의 차례를 올리는 전통 민족 큰 명절이다. 고향에 부모님을 뵈러 먼 길을 떠나는 수고를 마다하지 않으며, 친지와 함께 음식을 나누며 이야기꽃을 피우는 민족 소통의 날이기도 하다. 그러나 이 행복한 날, 외로운 이들도 있다. 태어난 곳을 떠나 이역만리에서 터를 잡고 살아가는 우리의 이웃 이민자들이다. 세계 여러 나라에서도 우리의 한가위와 같은 명절들이 있다. 가장 많은 결혼이민자가 이주해서 ‘사돈의 나라’가 된 베트남의 경우, ‘뗏 쭝투’(음력 정월 초하루)라는 날이 있다. 이날에는 민족 대이동이 일어나며, 온 가족이 모여 달구경을 한다. 사자춤이나 연등 행렬 등 거리공연을 즐기며 쌀과 돼지고기, 콩 등을 넣고 쪄낸 전통 떡인 ‘반 쭝투’를 만들어 먹는다. 가까운 나라 일본에는 오봉절(양력 8월15일)이 있다. 집으로 돌아오는 조상들의 영혼을 대접하고 행복을 기원하는 일본 고유 명절이다. 이날 전후로 가족과 함께 ‘오봉야스미’(お盆休み)라는 연휴를 즐기며, 달 모양의 떡 당고(?子)를 만들어 먹는다. 연휴 마지막 날 저녁에는 등불로 장식한 무대 주위에서 다 함께 춤을 추며, 즐거운 시간을 갖는 전통이 있다. 우리나라 한가위와 그 의미가 가장 비슷한 것은 아마도 미국의 ‘추수 감사제’(11월 넷째주 목요일)일 것이다. 신대륙으로 이주한 이민자가 어렵게 정착하는 과정에서 1620년 가을 첫 수확을 감사하는 의미에서 시작된 잔치로, 칠면조 요리는 추수감사절 대표 음식이다. 국내에는 결혼이민자, 외국인 근로자, 유학생 등 다양한 이민자들이 약 250만명가량 거주하고 있다. 단일민족국가임을 자처하던 우리나라도 이제는 다문화, 다민족 사회가 됐다. 이번 추석 연휴 기간 전국 곳곳에서 이들을 위한 다채로운 행사가 열린다. 이민자를 위한 위로잔치, 송편 등 추석 음식 만들기 행사, 모범 다문화가정 탐방 및 모국방문 행사지원 등 국내 체류 이민자를 위한 다양한 행사가 마련됐다. 우리 사회가 이민자를 포용하고 열린 사회로 나아가고 있다는 가족애를 느낀다. 그러나 이들을 대하는 우리의 인식과 자세는 아직 부끄러운 수준이다. 홀대와 편견이 여전히 사회 곳곳에 도사리고 있다. 사회구성원 모두 소통을 통해 이해와 관용을 베풀고, 짐을 나누어 지는 사회를 만들면 명절을 외롭고 슬프게 보내는 소외된 이웃은 줄어들 것이다. 올해 한가위는 나 자신만의 행복보다는 우리 주위에 있는 어려운 이웃 특히, 이민자에게 따뜻한 눈길, 포근한 손길, 마음의 정을 나누는 추석이 되길 기대한다.

“자유, 평화, 번영의 인도태평양을 가꿔 나가는 데 있어 베트남은 대한민국의 핵심 협력국입니다. 오늘은 양국 관계의 새로운 미래 30년을 향한 출발점이 될 것입니다.” 지난 6월 윤석열 대통령과 한국 경제사절단이 베트남을 국빈방문했다. 윤 대통령은 양국의 깊은 우호관계를 강조하며 이같이 말했다. 지난해 12월 응우옌쑤언푹 당시 베트남 국가주석은 윤석열정부 첫 초청을 받아 한국을 찾았고, 또 반년 만에 윤 대통령이 베트남을 찾은 것이었다. 나는 한국에서 생활하면서 다문화사회의 협력과 이해의 중요성을 그 누구보다 절감했다. 특히 윤 대통령의 베트남 방문은 두 나라 관계가 앞으로 나아가는 데 있어 아주 중요한 단계라는 생각이 든다. 지난 30년 동안 베트남과 한국은 정치외교, 국방, 경제, 문화, 양자 및 다자 관계를 포함한 모든 분야에서 협력하면서 빠르고 효과적으로 발전해 왔다. 베트남은 한국의 제3위 교역국으로 부상했으며, 베트남에 진출한 한국 기업만 8000개에 달한다. 특히 지난해 베트남과 한국은 ‘전략적 동반자’에서 ‘포괄적 전략동반자 관계’로 양국 관계를 격상했다. 이는 베트남 대외협력 관계의 최고 수준이다. 이번 하노이 회담에서도 보반트엉 국가주석과 윤 대통령은 ‘포괄적 전략 동반자 관계’ 이행을 위한 행동계획에 합의했다. 즉 단순히 양국 간 협력과 관심을 나타내는 것뿐만이 아니라 베트남과 한국이 서로 교류하며 상호 신뢰와 우호를 강화하고 관계 발전의 긍정적인 신호를 내놓고 있다. 양국이 이같이 관계를 최고 수준으로까지 끌어올리는 것은 양국 국민 모두에게 대단히 중요한 과제다. 한국에서 생활하는 베트남인으로서, 한국 정부가 베트남 내 한국인 커뮤니티에 대한 관심과 지원을 보여주는 것에 큰 희망과 열정을 느낀다. 현재 한국에 거주하는 25만명 이상의 베트남인과 베트남에 거주하는 약 20만명의 한국인 커뮤니티는 베트남과 한국 양자 관계에서 매우 중요한 자원이자 밑거름이다. 양국 국민 간의 관계 강화, 청년세대 간의 교류, 그리고 한국에서의 학습 기회는 두 나라 간의 이해를 증진하며 지속가능한 발전을 위한 좋은 기회를 제공할 것이라고 믿는다. 세계 경제가 여전히 회복 속도를 늦추고 어려움과 도전에 직면하고 있는 상황에서 양국 간 협력은 더욱 중요해졌다. 경제 협력을 강화하고 더 큰 변화를 이루는 것은 양국 모두에게 이익을 가져다줄 것이다. 이는 양국의 미래 발전을 위한 견고한 기반을 마련하는 중요한 과정일 것이다. 마지막으로, 이번 방문은 베트남과 한국 간의 관계가 얼마나 깊은 의미가 있는지를 나타낸다. 양국 간의 헌신과 협력을 통해 이 관계는 더욱 발전하며, 양국 국민 모두의 번영에 기여할 것으로 생각한다. 다문화 협력을 통해 우리는 서로를 이해하고 존중하며, 미래를 향한 더 밝은 길을 걷게 될 것이다.

여름의 끝자락에 대해 적고 싶다. 일본에서 8월은 특히나 중요한 달이다. 6일은 히로시마에, 9일은 나가사키에 원자폭탄이 투하된 날이며, 15일은 제2차 세계대전이 종전된 날이다. 12일은 1985년 520명이 사망한 일본항공 비행기 추락사고가 일어났던 날이다. 이처럼 8월은 전쟁이나 사고로 희생된 이들을 기리는 달이자, 과거 침략과 전쟁의 역사를 매년 반성하며 다시는 이 같은 아픈 역사를 되풀이하지 않겠다고 다짐하는 달이다. 1년에 한 번 저승에서 조상을 집으로 모셔 대접하고, 다시 보내드리는 일본 최대 명절 ‘오봉’(15일·お盆) 역시 8월에 있다. 이 기간 민속춤인 ‘본오도리’(盆踊り)를 추거나 불꽃놀이 등 진혼이나 위령 등 저승에서 온 혼을 다스리고 위로하는 다양한 행사들을 한다. 일본은 죽은 자들은 좋은 사람이나 나쁜 사람이나 모두 부처가 된다고 생각한다. 그래서 8월 한 달 동안 희생된 이들의 영혼을 위로하고 나라를 지키기 위해 싸운 영령에 감사한다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 강력한 봉쇄 조치가 시행되던 시기 모국에 있던 아버지를 잃었다. 면회도 쉽지 않아 딱 한 번, 그것도 30분만 아버지를 뵐 수 있었다. ‘같은 나라에 살았다면 더 오래 사시지 않았을까?’, ‘옆에 있었더라면 더 보살펴드릴 수 있지 않았을까?’ 아버지가 돌아가시고 나서야 그 깊은 사랑이, 모든 순간이 주마등처럼 지나갔다. 아버지 덕분에 이렇게 성장할 수 있었다는 감사의 마음이었다. 필자는 지난달 오랜만에 고향을 찾았다. 홋카이도 중 가장 작은 섬인 시코쿠에는 외래종 대만 백합이 바람에 흔들리며 피어있었다. 4년 전 백합 꽃다발을 들고 만면에 미소를 띠던 아버지의 모습이 눈에 선했다. 아버지 묘석에 낀 이끼를 제외하고 물을 뿌리고 자갈 틈을 비집고 난 풀을 뽑아 아버지가 좋아했던 백합을 심었다. 촛불을 켜고 향을 붙이고 손을 모았다. 초목이 싹트고 있는 향기, 흙냄새, 저녁의 갖가지 벌레 소리, 밤의 시커먼 어둠 속에서 금방이라도 손이 닿을 듯 가깝게 느껴지는 보석 같은 별, 아침녘 들려오는 새들의 떠들썩한 소리. 필자가 여기에 있음을 절실히 느끼게 한다. 보는 것마다 추억이 너무 많다. 순순히 울면 좋을 것을, 눈물이 나오지 않았다. 불과 4년 남짓이었지만 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 때문에 만나고 싶은 사람을 자유롭게 만날 수 없어 허무함과 억울함, 답답함, 모국에 자유롭게 갈 수 없는 무력함을 느꼈다. 한국은 1953년 정전협정 이후 올해로 70년이 됐다고 한다. 이산가족이 되어 헤어져 살고 있는 사람들의 애달픔은 얼마나 될지…. 내가 팬데믹 기간 느낀 감정은 팥알처럼 비교도 안 될 정도로 자그마한 것일 테다. 헤어져 있는 가족이 언제든 만날 수 있는 행복한 일상이 돌아오기를 진심으로 기원한다.

팬데믹이 끝나고 일상으로 돌아오면서 이번 여름방학에 7년 만에 고향인 중국 지린성 훈춘시에 다녀왔다. 처음 며칠은 여기가 내가 살던 곳이 맞나 싶을 정도로 낯설었다. 고층 건물과 아파트가 여기저기 새로 들어섰고 새로운 도로도 생겼다. 정부 기관에 찾아가서 일을 봐야 하는데, 새 건물을 짓고 이전해서 어디로 어떻게 가야 할지 몰라서 당황했다. 경제는 발전했는데 도시 관리와 공공시설에 대한 관리는 되어 있지 않고 교통 규칙과 질서는 혼잡했다. 도로는 움푹하게 파인 곳이 많았고 보도블록이 깨진 곳이 많았지만 그대로 방치되어 있었다. 시내 노선버스를 타 봤는데 모두 손잡이와 의자 시트에는 찌든 때가 가득 묻어 있었다. 버스 정류장에는 앉을 의자도, 버스 도착 시간을 알리는 전광판도 없었다. 버스 배차 간격도 일정하지 않았다. 무작정 기다리다 비싼 요금을 내고 택시를 탄 적이 한두 번이 아니었다. 사람들은 교통 규칙을 지키지 않았고 질서가 없었다. 혼란 그 자체였다. 복잡한 사거리에만 교통신호등이 설치되어 있었고, 횡단보도에는 아예 신호등이 설치되어 있지 않았다. 사람이 지나가려고 해도 달리는 차들이 조금도 속도를 늦추지 않고 쌩쌩 달렸다. 사람이 우선이 아니고 차가 우선이었다. 차와 행인이 뒤섞여서 서로 거리와 속도를 재 가면서 눈치로 판단하면서 다녔다. 사람들의 문명 정도와 시민의식 수준도 낮았다. 공공기관 직원들의 지시하는 듯한 어조, 범죄자를 심문하듯 따져 묻는 딱딱한 말투는 국민을 위해 봉사하는 공무원의 자세와는 거리가 멀었다. 그리고 정부 기관, 은행, 기차역에는 모두 제복을 입은 경찰들이 있어서 분위기가 사뭇 삼엄하게 느껴졌다. 중국에 있는 아파트를 세줬는데 세 들어 있었던 사람들이 나간 다음에 보니 거실 한가운데 쓰레기를 가득 쌓아놓았다. 주방 바닥에는 기름때와 먼지가 덕지덕지하게 앉았고, 세탁기에 연결된 물 호스는 단절되어 있었다. 한국산 쿠쿠 압력밥솥은 세 들었던 사람들이 가져가 버렸다. 벽에 부착돼 있는 멀티탭까지 싹 뽑아갔다. 중국은 집을 세줄 때 보증금이 없다 보니 가전제품이 파손되어도 주인은 그저 속수무책으로 당하는 수밖에 없다. 중국에서는 시장에서 물건을 살 때 값을 깎는 문화가 있다. 그런데 오랫동안 한국에 있다 보니 시장가도 모르고 어느 정도 깎아야 적당한 가격인지 알 수가 없으니 ‘호구’가 되는 기분이 들었다. 심지어 약국에서도 약값을 깎아서 사니 약에 대한 믿음이 떨어졌다. 게다가 의료보험카드로 약을 사면 잔액이 표시되었다. 약국 주인들은 아직 잔액이 많이 남아 있으니 건강식품을 더 사라고 권했다. 내 카드의 잔액을 다른 사람이 안다는 것이 왠지 개인정보가 노출되는 것 같아서 찝찝하고 싫었다. 의료에도 구멍이 숭숭 뚫려 있었다. 중국은 세계적으로 경제 대국으로 부상하고 있다. 글로벌시대에 국제적 위상을 높이려면 법과 규칙으로 제도화하고, 복지시설을 확충하고 공공시설에 대한 관리를 강화해야 한다. 그리고 사회질서와 규범을 지키는 시민의식이 높아져야 국제사회에서도 그에 걸맞은 대우를 받을 수 있지 않을까 하는 생각을 하게 된다.