겨울이 깊어 가면 하천과 호수에 얼음이 얼기 시작한다. 두꺼운 얼음이 내려앉은 물속 세상은 더욱 을씨년스럽다. 민물에 사는 물고기들은 대부분 모래 속이나 바위 틈 사이로 비집고 들어간다. 따뜻한 봄을 기다리며 겨울잠을 청한다. 겨울철에 민물고기를 쉽게 볼 수 없는 이유이다. 하지만 추운 겨울을 오히려 기다리는 물고기도 있다. 예나 지금이나 얼음에 구멍을 뚫고 잡아내는 얼음 물고기, 빙어(氷魚)가 바로 그 주인공이다. 바다빙어목 바다빙어과에 속하는 빙어는 길이 15㎝ 정도까지 자란다. 가늘고 긴 날렵한 몸매에 갈라진 꼬리지느러미, 작은 기름지느러미가 앙증맞다. 등쪽은 황갈색이나 회갈색, 배쪽은 은색 또는 은백색이며, 몸의 중앙에는 금속성 광택이 있는 띠가 달린다. 살아 있을 때 속살이 훤히 비쳐 속이 빈 물고기, 공어(空魚)라고도 한다. 향긋한 오이향이 나서 옛날 문헌에는 과어(瓜魚)라 기록되기도 했다. 빙어는 원래 하구에 가까운 바다에서 살다가 이른 봄 하천으로 올라와 알을 낳고 생을 마감하는 회유성 어류이다. 우리나라에서는 강원도 북부의 동해로 흐르는 하천과 이에 가까운 바다에 자연 분포한다. 오늘날처럼 빙어가 전국적으로 분포하게 된 것은 1925년 당시 부산 수산시험장이 함경남도 용흥강에서 채집한 빙어의 알을 화천 파로호, 제천 의림지 등 전국 주요 저수지에서 부화시켜 방류한 것에서 비롯된다. 요즘에는 지역 겨울축제 때문에 빙어의 분포 범위가 더욱 넓어지고 있다. 부영양화, 수질오염, 염분 변화 등 환경 변화에 대한 적응력이 비교적 뛰어난 점도 한몫한다. 차가운 물을 좋아하는 빙어는 여름철에 상대적으로 수온이 낮은 호수나 저수지의 깊은 곳에서 지내다 찬바람이 부는 겨울이 오면 수온이 낮은 모래바닥을 찾아 얕은 곳으로 이동을 시작한다. 덕분에 우리는 겨울철이 돼야만 빙어를 만날 수 있다. 호수나 저수지를 바다로 알고 민물에 갇혀 사는 빙어. 올겨울 빙어를 만나게 되면 목숨을 건 숭고한 본능에 바다를 대신하여 위로라도 전하는 건 어떨까. 김병직·국립생물자원관 유용자원활용과 환경연구관

세계적으로 야생돼지 종류는 멧돼지, 피그미돼지, 수염돼지와 라이온 킹의 ‘품바’로 유명한 혹멧돼지 등 17종이 알려져 있다. 이 중 아시아와 유럽 일대에 널리 분포하는 멧돼지는 지리적인 구분에 따라 16개 아종으로 나뉜다. 몸집이 크고 둔해 보이지만 우리 인간 중 세계에서 가장 빠른 우사인 볼트가 시속 37㎞정도인 데 비해 멧돼지는 시속 40㎞ 이상으로 달릴 수 있다. 무리를 지어 달리거나 급경사 언덕을 순식간에 오르는 모습을 보면 ‘저돌적’이라는 단어가 멧돼지의 돌진하는 모습에서 유래했다는 데에 고개를 끄덕이게 된다. 멧돼지가 농작물에 피해를 주고 도심에서 난동을 부린다는 뉴스를 접하곤 한다. 인간의 주거 영역이 확대되면서 멧돼지의 공간과 서로 중첩돼 서식지가 파괴되고 산에서 도토리, 칡과 같은 임산물을 채취하면서 멧돼지가 먹을 수 있는 먹이가 줄어든 것이 가장 큰 이유일 것이다. 우리가 키우고 있는 돼지는 야생 멧돼지를 순화시켜 가축화한 것으로, 인간과 9000여 년의 역사를 같이하면서 소, 닭과 함께 3대 가축으로 인류의 생존에 없어서는 안 될 매우 중요한 자원이 됐다. 땀샘이 발달하지 않아 진흙목욕으로 체온을 식히는 멧돼지의 습성이 남아있는 탓에 진흙이 없는 사육공간에서 자신의 분비물을 몸에 비비는 모습을 보고 둔하고 더럽다는 부정적인 편견을 가지고 있는 반면에 풍요, 다산, 행운 등의 긍정적인 인식도 함께 하고 있다. 분자생물학적으로 보면 영장류인 침팬지나 원숭이보다도 더 사람과 가까워 첨단 의학연구에 활용되고 있는데, 그 쓰임새가 점점 늘어날 전망이다. 멧돼지로부터 ‘돼지’라는 훌륭한 자원을 얻은 만큼 우리는 그 자원을 제공한 멧돼지와의 공존 방법을 모색하는 것이 필요하다고 본다. 며칠만 지나면 기해년(己亥年)이 시작된다. 특히 이번 해는 ‘황금돼지의 해’라고 한다. 그동안 갖고 있던 멧돼지와 돼지에 대한 오해와 편견을 씻어버리고 보다 풍요롭고 복된 한 해가 되기를 기원한다. 김진한·국립생물자원관 전시교육과장

요즘은 겨울이 딸기의 제철이 돼 버렸지만 불과 20~30년 전만 해도 딸기는 대표적인 봄철 과채류였다. 과거에 누가 겨울에 신선한 딸기를 맛볼 수 있을 것이라 상상이나 했을까. 겨울철 딸기는 동화 속에서나 등장하는 소재였다. ‘이방과 산딸기’ 또는 ‘산딸기와 독사’라는 제목의 전래동화에서 사또가 아랫사람인 이방을 괴롭히기 위해 겨울에 산딸기 열매를 가져오라고 명령한다. 불가능한 일을 요구받은 이방은 시름에 빠져서 앓아눕는다. 이처럼 엄동설한에 산딸기를 구하는 것은 불가능한 일 중 하나였다. 그러나 많은 사람이 알지 못하는 것일 뿐, 사실은 겨울철에 우리나라의 숲속에서 산딸기 열매를 구할 수 있다. 식물분야를 전공하지 않은 일반인에게는 매우 생소하겠지만 겨울에 빨갛게 익는 산딸기가 우리나라에 자생을 하고 있다. 바로 ‘겨울딸기’이다. 겨울딸기는 제주도, 가거도, 흑산도 등 남쪽 섬지방에 자생하는 상록성 나무딸기이다. 키는 불과 20~30㎝밖에 되지 않지만 줄기는 땅 위로 길게 뻗으면서 2m 정도까지 자란다. 꽃은 무더위가 한창인 7~8월에 흰색으로 피고, 열매는 한라산에 첫눈이 내릴 무렵 탐스러운 빨간색으로 익는다. 제주도에서 한탈, 저슬탈, 겨울딸 등 다양한 이름으로 불리는 겨울딸기는 곶자왈지대나 중산간지대의 상록수림 밑에서 비교적 흔히 자란다. 겨울철에 제주도를 찾는 관광객이 상록수가 우거진 곶자왈지대에서 겨울딸기의 열매를 직접 맛본다면 이국적인 신비한 숲속에서 동화 속의 열매를 먹어 보는 것과 같은 기분이 들지 않을까. 겨울딸기는 생태관광 자원으로서 충분한 가치가 있다는 생각이 든다. 이제 한겨울에 사랑하는 사람이 산딸기 열매가 먹고 싶다고 하면 ‘겨울딸기’를 떠올릴 수 있기를 기대해본다. 김진석·국립생물자원관 식물자원과 연구사

나무 타기의 달인이면서 기하학적인 장미 무늬를 몸에 두르고 있고, 파워와 탁월한 균형감각이 돋보이는 매혹적인 동물, 바로 ‘표범’이다. 우리나라에는 ‘한국표범’이 있는데, 1962년 경남 합천에서 마지막으로 포획돼 1973년 창경원 동물원에서 죽은 이후 공식적으로 목격했다는 사람이 없다. 한국표범의 몸길이는 140~160㎝ 내외로 덩치가 작은 편에 속하는데, 우리나라의 혹독한 추위에 잘 적응했으며, 사람을 잘 공격하지 않는 동물로 알려져 있다. 공식적으로 확인된 바에 따르면, 북한 접경지역 연해주 남서쪽에만 60~70마리가 살고 있다고 전한다. 한때는 ‘표범의 땅 한반도’라 불릴 정도로, 우리나라에는 표범이 많이 서식했다. 옛날 옛적 표범은 호랑이와 더불어 공포의 대명사이자, 때로는 재미있는 이야기의 소재로 우리 삶과 정서에 깊이 스며들어 있는 동물이다. 그럼 우리 땅에서는 영영 한국표범을 볼 수가 없는 것일까. 어려움이 있겠지만 서식지를 복원하고 한국표범 개체를 도입하면 불가능하지 않을지도 모른다. 국내 생태 전문가들은 비무장지대(DMZ)를 연결하는 강원도 화천·양구 지역을 한국표범의 복원 서식지로 꼽고 있다. 다행히도 국립생물자원관은 2년 전 한국표범의 고품질 게놈(한 생물이 가지는 모든 유전정보)을 세계 최초로 분석해 과학적으로 복원하는 데 필요한 기초 자료를 확보해 뒀다. 훗날 한국표범을 도입할 때 멸종에 취약한 면을 보완할 다양성 정보로도 활용할 수 있다. 한국표범이 한반도 자연생태계의 최고 정점에서 사람들과 공존하며 살아갈 수 있을지, 아니면 잊힌 이름으로 우리 곁에서 영원히 사라질지는 우리들의 손에 달려 있다. 한국표범이 우리 땅에 복원되는 날이 머지않기를 기대해 본다. 여주홍·국립생물자원관 유용자원분석과장

단풍이 물들기 시작하면 신혼여행을 떠날 채비에 분주한 은어가 생각난다. 미식가라면 머릿속에 떠오를 섬진강 은어구이나 은어회의 향긋한 수박향이 은은히 전해진다. ‘물고기는 비린내가 난다’는 선입견을 떨쳐버리는 데 은어면 충분하다. 바다빙어목 바다빙어과에 속하는 은어는 30㎝ 정도까지 자란다. 눈처럼 하얀 입, 황록색 광택을 띠는 날렵한 몸매, 노란 배지느러미와 뒷지느러미 등 참으로 귀하게 생겼다. 하천과 바다를 왕래하는 회유성 어류인 은어는 베트남 북부, 홍콩, 중국, 한국, 일본 홋카이도 등 북서태평양에만 분포한다. 우리나라에서는 제주도를 포함해 남해안과 동해안의 물이 맑은 하천에서 어렵지 않게 볼 수 있으며, 그중 섬진강 은어가 유명하다. 은어는 이빨이 독특하다. 바다에서 살아가는 새끼 은어는 뾰족뾰족한 원뿔형 이빨(원추치)이 나 있지만, 이른 봄 하천으로 오르면서 원추치가 모두 빠지고 빗살 모양의 이빨(즐상치)이 새로 생긴다. 식성이 바닷속을 떠다니는 동물성 플랑크톤에서 바위에 붙어 있는 식물성 조류(특히 규조류·硅藻類)로 바뀌기 때문이다. 영양가 높은 규조류를 나눠 먹고 싶지 않은지 터 좋은 곳을 골라 세력권을 만든 은어는 다른 녀석이 접근하면 온몸을 던져 밀쳐낸다. 여름 내내 규조류를 쓸어 먹으며 통통하게 성장한 은어는 단풍이 물들면 알을 낳기 위해 하류로 내려가 무리를 이룬다. 수정된 은어 알은 보름 정도가 지나면 부화 준비를 모두 마치고 해가 지기를 기다렸다가 일제히 알을 깬다. 막 태어난 은어는 길이가 1㎝도 채 되지 않으며 물살을 타고 바다로 떠내려간다. 하천에 가까운 바닷가 모래 해수욕장은 새끼 은어가 겨울을 보내는 곳이다. 여름엔 더위를 피해 물놀이를 즐기던 아이들의 놀이터가 겨울엔 새끼 은어의 보금자리로 바뀌는 셈이다. 유유히 흘러가는 강물처럼 은어의 향긋함이 우리 강에 오래오래 머무르면 좋겠다. 김병직·국립생물자원관 유용자원활용과 환경연구관

온갖 극한 환경을 견뎌낼 수 있어 기네스북에 오른 미생물이 있다. 세계에서 가장 터프한 이 미생물은 추위를 견디고, 물 없이도 살고, 진공 상태에서도 생존한다. 무엇보다 이 미생물의 장기는 방사선에 견디는 능력이다. 이 미생물의 이름은 ‘다이노코커스 라디오듀란스’이다. 다이노코커스 라디오듀란스는 1956년 미국 오리건주의 실험실에서 처음 발견됐다. 이 실험실은 감마선을 이용해 통조림을 살균하는 실험을 하는 곳이었다. 고기가 담긴 통조림이 모든 생명체를 죽일 수 있는 양의 감마선으로 살균됐지만 결국 부패하고 말았다. 이 통조림 속에서 분리해 낸 미생물이 바로 다이노코커스 라디오듀란스로, ‘예사롭지 않고 동그랗게 생긴 방사능을 견디는 균’이라는 뜻이다. 우리나라에서도 방사선에 강한 미생물을 찾기 위해 전국 각지의 토양을 수집해 방사선을 쏘아 살아남는 미생물을 배양했다. 그 결과 국내 토양에서 신종 미생물을 발견했다. 이 신종 미생물은 다이노코커스 라디오듀란스에 버금가는 방사선 저항성을 지니고 있었다. 그래서 이름을 ‘예사롭지 않고 동그랗게 생긴 방사선에 저항성이 있는 균’라는 뜻으로, ‘다이노코커스 액티노스클레루스’로 명명했다. 또한 다이노코커스 액티노스클레루스의 추출물에서 염증 억제 효능을 발견하여 특허를 출원해 올해 등록했다. 이 미생물의 밝혀지지 않은 더 많은 능력을 찾기 위해 지금도 노력 중이다. “물속에는 물만 있는 것이 아니다. 하늘에는 그 하늘만 있는 것이 아니다”라는 류시화 시인의 시구처럼 우리 땅, 우리 환경에는 우리 눈에 보이지 않는 수많은 미생물이 존재한다. 거기에는 ‘다이노코커스 액티노스클레루스’처럼 뛰어난 능력을 가진 미생물도 많이 존재하고 있을 것으로 확신한다. 강명석·국립생물자원관 생물소재연구단 연구팀 연구사

가을이면 어김없이 멀리 만주, 시베리아 등지에서 번식을 마치고 서해안 갯벌로 날아온 도요물떼새를 만날 수 있다. 북반구와는 계절이 반대인 남반구의 호주와 뉴질랜드에서 따뜻하게 겨울을 나기 위해 먼거리를 떠날 채비를 하는 것이다. 그런데 이 중 멀리 이동하지 않고 우리나라에서 3000~6000마리의 큰 무리를 이뤄 겨울을 나는 독특한 새가 있는데 바로 검은머리물떼새이다. 머리·등·날개 윗면이 검은색이고, 이와 대조적으로 새하얀 깃의 가슴과 배를 보노라면 마치 연미복을 빼어 입은 멋진 신사의 모습을 연상케 한다. 길고 튼튼하게 생긴 붉은 부리와 분홍빛 다리, 그리고 붉은색 눈은 독특해 누구라도 쉽게 구분할 수 있다. 검은머리물떼새는 유럽, 아프리카 북부, 터키, 인도, 동북아시아에 걸쳐 넓게 분포하지만 지리적으로 서로 격리돼 있어 분포지역에 따라 4개 아종으로 구분하고 있다. 동북아 집단은 1만1000여 마리만 남아있고 이 중 절반이 넘는 수가 우리나라 서해안 금강하구에 모여서 겨울을 난다. 현재 종 자체를 멸종위기야생생물Ⅱ급, 천연기념물 제326호로 지정해 보호하고 있다. 최근 유전자 분석기술이 발달하여 분변을 채집해 먹이를 분석해 보니 십각류(게류)를 가장 많이 먹고, 다음으로 단각류(옆새우류), 다모류(갯지렁이류), 갯강구, 쥐며느리 등도 먹는다는 보고가 있다. 검은머리물떼새는 도요새와 마찬가지로 부리에 허브스트(Herbst) 소체라고 하는 압력 감지 기관이 있어 갯벌의 수많은 구멍 중에 먹이가 있는 구멍을 쉽게 찾아낸다. 검은머리물떼새의 독특한 행동은 영역방어를 위해 부리를 아래로 내리고 경고와 위협의 뜻을 담은 ‘피리음 소리내기’(piping call)를 하는데, 고개는 숙였지만 남다른 포스를 풍기는 것이 사뭇 재미있다. 우리 인간도 고개 숙인다는 게 모두 졌다는 뜻은 아닐 것이다. 김진한·국립생물자원관 전시교육과장

추석이 가까워질 때면 산에는 많은 버섯이 나서 우리의 호기심을 자극한다. 하지만 먹기 위해 절대로 채취하지 않는 버섯이 있다. 바로 세발버섯이다. 세발버섯은 심한 악취를 풍기는데 마치 동물의 시체가 썩는 냄새와 비슷하다. 세발버섯은 왜 이처럼 고약한 냄새를 풍기는 걸까. 이는 자손을 퍼뜨리기 위한 자기만의 방법이라고 할 수 있다. 버섯은 일반적으로 바람을 이용해 포자를 퍼뜨리는데, 일부 버섯은 곤충을 이용해 먼 거리로 포자를 퍼뜨리는 전략을 쓰기도 한다. 곤충에게 먹이로 이용되는 버섯은 쉽게 곤충을 유인할 수 있을 것이다. 하지만 모든 버섯이 곤충의 먹이로 이용되지는 않는다. 곤충의 먹이로 이용되지 못하는 버섯이 택할 가장 좋은 방법은 냄새일 것이다. 음식물이 썩게 되면 언제나 파리가 모여드는 것을 우리는 경험으로 잘 알고 있다. 이러한 곤충의 습성을 이용하도록 진화된 대표적인 버섯이 세발버섯인 것이다. 세발버섯은 가는 실모양의 균사로 땅속이나 썩은 나무속에 존재하다가 버섯을 만들기에 좋은 습도와 온도가 되면 1~1.5㎝ 크기의 작은 알과 같은 형태를 만들게 된다. 주요 발생지는 낙엽이 쌓여 있는 곳인데, 이른 아침에 알을 깨고 나온 하나의 긴 대에 3~4개의 작은 발가락 같은 형태를 만든다. 얼핏 보면 닭발과 유사하기도 하다. 이때 형성된 발가락과 같은 부분의 안쪽에 포자를 잔뜩 품은 진녹색의 냄새를 풍기는 물질이 존재한다. 우리가 세발버섯을 쉽게 보지 못하는 이유는 이 버섯이 알에서 깨어나서 시들기까지의 시간이 6~7시간으로 매우 짧기 때문이다. 생물 존재의 이유가 자손을 퍼트리기 위함이라고 극단적으로 얘기되기도 한다. 우리에게 악취일지 모르지만 세발버섯에게는 생존과 종족 번식을 위한 고도의 전략인 셈이다. 혹시 숲속, 공원, 집 정원에서 진한 오렌지색의 닭발과 같이 생긴 버섯이 있다면 냄새를 한번 맡아보기를 권한다. 김창무 국립생물자원관 미생물자원과 연구관

경복궁에서는 하루 두 번 수문장 교대식을 거행한다. 이때 깃발을 든 기수와 함께 멋진 전통의상을 입고 새의 꽁지깃으로 만든 작우(雀羽)가 꽂힌 갓을 쓰고 있는 악단이 등장하니 바로 전통 궁중악대인 취타대이다. 옛날에는 왕의 거동이나 행차, 군대의 행진이나 개선에 쓰였는데, 지금은 국가적 행사, 군 행사 등에서 주로 볼 수 있다. 취타대는 관악기와 타악기가 중심이 된 악단을 의미한다. 주로 나발, 나각, 태평소 같은 관악기와 장구, 자바라, 징, 용고, 운라 등의 타악기가 사용된다. 취타대의 연주자 중에는 커다란 고둥을 들고 부는 나각수(螺角手)가 있는데, 요즘 이들의 악기인 나각에 쓰이는 생물종은 아이러니하게도 우리나라 종이 아닌 장군나팔고둥으로, 남쪽의 인도·서태평양 아열대 지역에 서식하는 종이다. 왜 전통 군악대에 외국 종이 사용되고 있을까. 오래전 취타대에서는 우리나라의 어떤 생물을 사용했을까. 고둥류로 만든 나각의 가장 오래된 기록은 고려시대의 것으로, 군사인 취라군(吹螺軍)이 행진을 위해 사용했다는 기록이 있다. 또한 조선시대에는 여러 궁중행사, 왕족의 출입과 행차, 군대 훈련을 위한 음악에 나각이 사용됐다고 한다. 고려시대부터 사용된 나각은 분명 우리나라 바다에 서식하고 있는 나팔고둥이었을 것으로 추정된다. 나팔고둥은 패각의 길이가 30㎝에 달해 우리나라에서 가장 큰 복족류 연체동물로, 남해안 인근과 제주도 수심 10~200m의 깊은 바다에 서식하는 종이다. 나팔고둥은 현재 식용과 관상 목적의 남획으로 개체수가 급격히 감소해 멸종위기 야생생물 I급으로 지정돼 보호받고 있다. 중요한 국가행사에서 사용되는 악기인 만큼 앞으로 정확한 고증을 거쳐 우리 조상들이 사용하던 우리 생물로 제작된 나각을 사용한 취타대를 보았으면 하는 바람이다. 길현종·국립생물자원관 동물자원과 환경연구관

올여름은 유난히도 덥다. 더위에 지쳐가는 몸에 기운을 불어넣는 음식이 떠오른다. 여름에는 장어구이가, 가을에는 추어탕이 제격이다. 추어탕의 재료가 미꾸라지라는 사실을 모르는 사람은 없다. 물고기에 조금 관심이 있다면 이들이 창자호흡을 한다는 사실도 알고 있을 것이다. 하지만 그 친척뻘 되는 ‘참종개’나 ‘부안종개’를 아는 사람은 얼마나 될까. 부안종개는 잉어목 미꾸릿과에 속하는 길이 10㎝ 정도의 작은 민물고기이다. 가늘고 긴 체형에 흑갈색 반문(얼룩무늬)이 특징이다. 부안종개가 이 세상에 처음으로 알려진 것은 1987년으로, 변산반도국립공원의 백천에서 처음 발견됐다. 처음에는 작은 크기에 무늬 수도 적고 엉성해 참종개가 지리적으로 고립돼 형성된 신아종(新亞種)으로 보고됐으나 나중에 종(種)으로 승격됐다. 우리나라에서는 오직 변산반도 백천에만 출현한다는 사실도 흥미롭다. 이 작은 물고기는 맑은 물이 흐르며 바닥에 자갈이나 모래가 깔려 있고 수심이 깊지 않은 곳을 좋아한다. 모래에 붙어 있는 규조류나 유기물 또는 작은 수서곤충을 먹고산다. 지구상에서 오로지 한반도에만 분포하는 생물종이 있다. 이들을 한반도 고유종이라고 부른다. 물고기는 모두 70여종이 해당하며 부안종개도 그중 하나다. 그 옛날 백천 구석구석에서 쉽게 볼 수 있었던 부안종개도 지금은 상류 일부 수역에서만 볼 수 있다. 다행스럽게도 ‘멸종위기 야생생물 Ⅱ급’으로 지정돼 법적으로 보호를 받고 있다. 살고 있는 곳도 국립공원 지역이자 상수원 보호구역이기도 하다. 보호종으로 지정되고 관리구역에 살고 있으므로 이제 안심해도 될까. 그렇지 않다. 오랜 세월 백천에서 살아왔듯이 앞으로도 오래오래 그곳에서 살아남기 위해서는 건강한 자연 재생력을 키우는 일이 중요하다. 그 시작은 사람들의 관심이다. 김병직·국립생물자원관 유용자원활용과 환경연구관