무화과나무는 한창 더운 여름에 꽃이 피고 열매가 익는 식물이다. 자생식물은 아니지만 아주 오래전부터 민가에서 길러 토착화된 식물로서 한번쯤은 열매를 먹어본 경험이 있을 것이다. ‘무화과(無花果)’라는 한자 이름을 우리말로 풀어 보면 꽃이 피지 않고 열매가 달리는 나무라는 뜻이다. 꽃이 피지 않는데 열매가 맺는다는 것은 생물학적으로 있을 수 없는 현상이다. 그러나 꽃과 열매를 관찰해 본 사람이라면 무화과라는 이름의 유래가 쉽게 이해되면서 저절로 미소를 지을 것이다. 무화과나무의 꽃차례는 일반적인 꽃의 형태가 아니라 꽃잎, 꽃받침, 암술, 수술 등이 모여 달리는 부분인 ‘꽃턱’이 열매 모양으로 변화된 특이한 형태이다. 꽃은 꽃차례 내부의 암흑 속에서 핀다. 무화과나무는 아주 오래전에 중국을 통해 우리나라에 도입됐지만, 원산지는 중국이 아니라 지중해 일대와 중앙아시아이다. 무화과나무는 암꽃과 수꽃이 다른 그루에서 피는 암수딴그루 식물이다. 그러나 우리나라에는 암꽃이 피는 그루만 도입돼 수꽃을 볼 수가 없다. 수꽃이 없는데 어떻게 수분돼 열매가 열리는 것일까. 특이하게도 재배하는 무화과나무는 무성생식이 가능한 암그루 개체이기에 숫그루 없이도 열매가 잘 맺을 수가 있다. 무화과나무류 식물은 전 세계에 1000여 종이 있으며 대부분이 열대나 아열대 지역에 분포한다. 우리나라에도 3종의 무화과나무속 식물이 남부지방에서 자생한다. 더위가 지난 후 남쪽으로 여행을 간다면 무화과나무의 꽃과 열매를 직접 비교하며 식물명의 유래를 이해해 보거나 신선이 먹는다는 천선과를 찾아서 맛을 보는 것도 색다른 경험이지 않을까 생각해 본다. 김진석·국립생물자원관 식물자원과 연구사

10년 전쯤 여름휴가가 절정을 이룰 무렵 남해안으로 해조류 조사를 갔던 기억이 난다. 필자가 향한 곳은 경남 고성에 위치한 ‘상족암’이라는 곳이었다. 그곳에서 나는 생소한 음식을 맛보게 됐다. 그 음식이 바로 ‘바다의 사슴뿔’이라 불리는 청각(靑角)임을 알아차리는 데는 그리 오래 걸리지 않았다. ‘청각’의 한자를 풀어보면 ‘푸른 뿔’이라는 뜻이다. 이름에서 알 수 있듯이 청각은 짙은 초록색을 띠는 녹조류의 하나로 모양이 사슴의 뿔과 닮아 있다. 청각은 우리나라 전 연안에 분포하고 있는데, 특히 남해안과 제주도에서 쉽게 볼 수 있으며 썰물 때 물이 빠진 바닷가 바위 주변이나 바닷물 웅덩이를 잘 살펴보면 어렵지 않게 만날 수 있다. 청각은 주로 봄에 자라나기 시작해 여름에 성장하며 가을이 되면 사그라진다. 청각은 손으로 만지면 표면이 보드라운 융단과 같고 살짝 눌렀을 땐 폭신한 감촉을 느낄 수 있으며, 현미경으로 관찰해보면 곤봉 모양의 세포가 이어져 실뭉치가 엉켜 있는 듯한 모양을 하고 있다. 청각은 정약전의 ‘자산어보’에도 등장하는데 감촉이 매끄러우며 색은 검푸르고 맛이 담담해 김치의 맛을 돋운다고 소개돼 있으며 ‘동의보감’, ‘본초강목’ 등의 의서에는 해독작용이 있는 해조류로 기록돼 있다. 필자처럼 내륙지방에서 자란 사람은 잘 모르지만 해안가 마을에서는 오래전부터 청각을 요리에 이용해 왔다. 청각은 데쳐서 볶거나 그냥 무쳐 나물로 먹는 것이 일반적인데 여름철에는 초무침으로 입맛을 돋우기도 한다. 청각은 비타민, 칼슘, 인, 철분 등을 많이 함유하고 있어 성장을 촉진하고 배변을 용이하게 하며 빈혈 예방에 효과가 있다고 알려져 있다. 아직은 종묘를 자연적으로 채취해 양식하는 방식으로 생산량이 전체 해조류의 1% 미만에 그치지만 그 독특한 맛을 보다 많은 사람이 즐길 수 있는 날이 머지않기를 기대해본다. 조가연·국립생물자원관 전략기획과 환경연구관

이맘때 강원도 설악산에 곤충조사를 갔을 때 일이다. 마침 조사경로가 대청봉 코스여서 천천히 등산하며 곤충을 찾아봤다. 그러나 사람들이 워낙 많이 찾는 코스라 등산하기에 좋을지는 몰라도 곤충을 찾기에는 매우 어려웠다. 특히 풍뎅이 종류를 조사했는데, 날씨가 안 좋은 탓인지 아무리 눈을 씻고 봐도 비슷하게 생긴 곤충조차 발견하기가 힘들었다. 그러다가 길 가장자리에 떨어진 휴지 덩어리가 눈에 띄었다. 휴대한 긴 핀셋으로 휴지 더미를 뒤집어 조금 파보자 인분 밑에 숨어 있던 풍뎅이가 드디어 나타났다. 보라색 광택이 번쩍거리는 ‘보라금풍뎅이’였다. 보라금풍뎅이는 멋진 생김새와 달리 인분을 먹는 풍뎅이, 즉 ‘분충(糞蟲)’이다. 인분을 먹고 멋진 색깔을 만들어내는 금풍뎅이는 소위 똥벌레이긴 하지만 ‘금충(金蟲)’이라고도 부른다. 풍뎅이류를 한자로 ‘금귀자(金龜子)’라고 하는데, 딱딱한 거북이 같은 체형에 금속 광택이 나는 느낌을 살린 이름이다. 그런데 똥벌레가 금벌레로 불릴 이유가 하나 더 생겼다. 멸종위기종 소똥구리 한 마리에 현상금 100만원이 걸렸다는 기사 때문이다. 소똥구리는 환경부 지정 멸종위기종 Ⅱ급 곤충으로, 1970년대 이후 국내에서 지역 절멸한 것으로 여겨져 경북 영양에 개관하는 멸종위기종복원센터에서는 복원 우선 대상종으로 선정했다. 소똥구리의 복원을 위해 몽골로부터 마리당 100만원에 해당하는 값으로 도입한다는 계획이 기사화하면서 제목에 붙은 ‘현상금’이란 말 때문에 계속 공개수배 중인 곤충으로 회자되는 모양이다. 이와 관련해 많은 문의 전화와 사진 자료를 받고 있다. 시골 마당이나 축사에서 봤다고도 하고, 비무장지대(DMZ) 근무 군인에게서 연락이 오기도 한다. 그러나 안타깝게도 대부분 진짜 소똥구리가 아니라 비슷한 습성을 가진 ‘보라금풍뎅이’, ‘애기뿔소똥구리’, ‘소똥풍뎅이’ 같은 다른 종류이다. 언젠가 한반도에서 진짜 소똥구리가 발견되기를 기대해본다. 김태우·국립생물자원관 동물자원과 환경연구사

신록이 우거진 6월이면 어김없이 돌아와 오르락내리락 현란한 곡예비행을 하는 여름철새 파랑새를 만날 수 있다. 파랑새는 이름처럼 온몸이 짙은 청록색이고, 머리는 흑갈색, 부리와 다리는 주황색으로 일반인도 쉽게 구별할 수 있으며, 숲이 울창한 곳이 아니어도 도심 공원이나 아파트 단지에서도 볼 수 있다. 일본에서는 헤이안 시대(平安 時代·794~1185년)에 파랑새를 ‘불법승(佛法僧)’ 또는 ‘삼보조(三寶鳥)’라고 부르며 영물로 여겼는데, 중국도 일본에서 붙인 이름을 그대로 쓰고 있다. 그 이유는 울음소리가 ‘북-포우-소우’라고 들려 불교에서 말하는 삼보인 ‘불(佛)-법(法)-승(僧)’의 음과 같다고 귀하게 취급한 것이다. 실제로 일본에서 파랑새를 보기란 여간 어려운 일이 아니다. 그런데 1935년 울음소리의 주인공은 파랑새가 아니고 소쩍새인 것으로 밝혀져 일본과 중국 조류학계의 수수께끼가 풀린 바 있으나 이름은 그대로 사용하고 있다. 파랑새는 두 가지 영어 이름을 갖고 있다. 하나는 ‘브로드-빌드 롤러’(Broad-Billed Roller)로 넓은 부리를 가지고 몸집에 비해 상대적으로 넓고 긴 날개 때문에 자유자재로 구르는 듯 날 수 있다고 붙여진 이름이다. 또 다른 하나는 ‘달러-버드’(Dollar Bird)로 파랑새의 날개에는 흰색 무늬가 있는데 그 크기가 1달러 동전과 비슷하다고 붙여진 이름이다. 우리가 잘 알고 있는 ‘파랑새’라는 동화는 노벨문학상 수상자로 벨기에 작가인 모리스 마테를링크가 1908년 프랑스어로 지은 희곡 ‘L’Oiseau bleu(The Blue Bird)’를 동화로 출판한 것이 알려진 것이다. 여기서 파랑새는 행복과 희망의 상징으로 등장한다. 작가가 실존하는 새를 소재로 했는지, 가상의 새를 생각한 것인지는 알 수 없다. 다만 행복과 희망은 바로 우리 곁에 있다며, 이를 부정하고 욕망에 눈이 멀게 되면 아무것도 보이지 않는다는 점을 말하고 싶었던 것이 아닐까. 김진한·국립생물자원관 전시교육과장