모든 월드컵 대회가 그렇듯이 1994년 미국 월드컵에서도 많은 이변이 벌어졌다. 그중에서도 단연 압권은 동유럽 불가리아가 8강전에서 ‘전차 군단’ 독일을 2-1로 무너뜨리고 4강에 오른 일이었다. 불가리아는 조별 리그 D조에서 ‘남미의 자존심’ 아르헨티나를 2-0으로 꺾으며 이미 두각을 나타낸 바 있었다. 아르헨티나와의 경기에서 골을 넣은 흐리스토 스토이치코프(60) 선수는 일약 스타로 부상했다. 스토이치코프는 독일과의 8강전에서도 득점에 성공하며 대형 스트라이커 출현을 예고했다. 당시 4강에 오른 불가리아는 ‘아주리 군단’ 이탈리아와 준결승전에서 맞붙었다. 여기서 1-2로 패한 불가리아는 스웨덴과의 3·4위전으로 밀려났다. 객관적 전력 면에서 스웨덴이 한 수 위로 평가된 것은 사실이나, 막상 뚜껑을 열어보니 스웨덴의 4-0 완승으로 끝났다. 단 한 골도 못 넣은 불가리아 측은 “스토이치코프를 득점왕(골든부트)으로 만들기 위해 경기를 운영하다 보니 그렇게 됐다”고 밝혔다. 당시 스토이치코프와 조별 리그에서 탈락한 러시아의 올레크 살렌코 선수가 나란히 6골로 최다 득점을 기록하고 있었다. 불가리아는 3위를 포기하는 대신 스토이치코프가 스웨덴을 상대로 단 1득점만이라도 올려 단독으로 골든부트를 받길 원했던 것으로 보인다. 하나 스웨덴의 비협조(?) 탓인지 이는 무위에 그치고 말았다. 이번 2026 북중미 월드컵은 48개국이 참여한 조별 리그 이후 32강 토너먼트로 치러졌다. 예나 지금이자 가장 관심이 높은 경기는 4강전, 그러니까 결승 진출을 놓고 다투는 준결승전이다. 준결승전이 끝나면 결승전과 3·4위전 단 두 경기만 남는다. 어떤 의미에선 결승전보다 더 큰 주목을 끄는 경기가 준결승전이다. 결승전에 출전할 두 팀이 가려지기 때문이다. 반면 준결승전에서 진 두 팀이 만나는 3·4위전은 축구 팬들의 외면을 받기 십상이다. 2022년 카타르 월드컵 당시 아프리카 국가로는 처음 4강에 올랐으나 준결승전에서 져 3·4위전으로 내몰린 모로코의 왈리드 라크라키 감독은 “4위보다 3위가 낫다는 사실은 이해한다”면서도 “우리가 결승에 진출하지 못했다는 사실이 중요하다”고 말했다. 그러면서 “이 경기(3·4위전)는 우리가 맞이하는 최악의 경기일 것”이라고 덧붙였다. 그의 심정에 충분히 공감이 간다. 19일 2026년 북중미 월드컵 3·4위전이 미국 마이애미 스타디움에서 열렸다. 무려 10골이 터지는 난타전 속에 잉글랜드가 6-4로 프랑스를 꺾었다. 시합 종료 직후 축구 팬들 사이에선 “헐거운 수비가 다득점으로 이어졌다”는 지적이 제기됐다. 언론도 “월드컵 순위 결정전이라기보다는 (수비가 느슨한) 올스타전을 보는 듯했다”며 “3·4위전이 과연 필요한지 의문”이라고 꼬집었다. 프랑스 공격수 킬리안 음바페(27) 선수는 이날 두 골을 넣어 총 10골로 리오넬 메시(아르헨티나) 등을 제치고 북중미 월드컵 득점왕에 올랐다. 음바페를 득점왕으로 만들기 위해 프랑스·잉글랜드가 ‘담합’을 저지른 것 아니냐는 지적까지 나온다. 어쩌면 월드컵 3·4위전이 사라지는 것은 시간문제인지도 모른다.

세계 정치학자들 중에는 자유민주주의 국가의 정부 형태로 대통령제보다 의원내각제를 선호하는 이가 많다. 선진국 가운데 대통령제 말고 내각제를 채택한 나라가 훨씬 많다는 것이 주된 근거다. 당장 주요 7개국(G7) 회원국만 살펴봐도 대통령제 국가는 미국·프랑스 둘뿐이다. 나머지 영국·독일·일본·캐나다·이탈리아 모두 내각제 정부 구조를 갖고 있다. 의회 다수당이 행정부 수반(총리)을 배출하는 내각제 국가는 ‘여소야대’란 개념과 거리가 멀다. 반면 의회와 정부가 분리된 대통령제 국가는 의회 과반 다수당인 야당과 대통령이 맞서는 경우 정국 혼란을 피할 수 없다. 정치학계 석학으로 불리는 이들이 대통령제의 최대 약점으로 꼽는 것이 바로 ‘경직성’(rigidity)이다. 이는 대통령 임기가 헌법상 4∼5년으로 고정돼 쉽게 바꿀 수 없다는 점을 지적한 표현이다. 대선에서 압도적 표차로 당선된 대통령도 취임 후 1∼2년 만에 지지율이 바닥으로 곤두박질칠 수 있다. 만약 총선에서 여당이 참패해 여소야대 의회가 출현하면 아무 일도 할 수 없는 ‘식물 대통령’으로 전락하는 것이 보통이다. 민주주의 핵심 원칙인 책임성을 감안하면 이런 대통령은 교체가 마땅하다. 그러나 대통령제 하에서 임기가 끝나지 않은 대통령을 바꾸기란 여간 어려운 일이 아니다. 탄핵심판 제도가 있긴 하나 국가적 후유증이 너무나 크다. 반면 내각제는 ‘유연성’(flexibility)이 최대 강점으로 통한다. 행정 수반인 총리가 국민적 신뢰는 물론 당원들의 지지도 잃고 휘청일 때 신속한 정권 교체가 가능하다는 것이 장점이다. 총리는 대통령처럼 고정된 임기가 없다. 원내 과반 다수당이 그를 지지하는 한 계속 그 자리에 머물 수 있다. 내각제 국가의 총리는 다수당 대표를 겸하기에 가능한 일이다. 대통령제 국가와 달리 내각제 국가의 총리는 탄핵심판 대상이 아니다. 다만 국민적 인기가 떨어지고 당내 지지율도 하락하면 제아무리 총리라도 물러나는 수밖에 없다. ‘정치적 책임’이란 측면에서 내각제가 대통령제보다 우월한 시스템이란 점은 분명해 보인다. 키어 스타머(63) 영국 총리가 20일 퇴진한다. 2024년 7월 총선에서 그가 이끄는 노동당이 하원 650석 중 400석 이상을 석권하는 대승을 거둔 지 겨우 2년 만의 일이다. 2010년 이래 14년 넘게 야당이었던 노동당을 여당으로 만든 공로에 대한 호평은 오래가지 않았다. 지난 5월 지방선거에서 참패한 노동당은 ‘희생양’을 찾기에 급급했고, 스타머도 이를 피해갈 수 없었다. 후임 노동당 대표에는 스타머의 오랜 정적인 앤디 버넘(56) 하원의원이 확정됐다. 내각제 국가의 특성상 버넘은 스타머 퇴진과 동시에 영국 총리직도 넘겨받을 예정이다. 한 나라 국정을 이끌 지도자 선출이 국민 전체가 아닌 특정 정당 소속 의원 및 당원들에 의해 이뤄지는 게 과연 옳은가. 내각제에 회의가 드는 대목이 아닐 수 없다.

‘풋볼’(football)과 ‘사커’(soccer) 둘 다 영국에서 만들어진 말이다. 19세기 영국에선 경기 도중 손으로 공을 만질 수 있는 ‘럭비 축구’(럭비)와 오직 발만 사용이 가능한 ‘협회 축구’(사커)가 나란히 공존했다. 그러다가 럭비 축구는 말 그대로 ‘럭비’, 협회 축구는 ‘풋볼’로 부르는 관행이 정착하며 영국에서 사커는 퇴출됐다. 그런데 한때 영국 식민지였던 영어권 국가들 가운데 미국, 캐나다, 호주, 뉴질랜드 등에서는 사커란 어휘가 뿌리를 내렸다. 특히 미국에서 풋볼은 오늘날 ‘아메리칸풋볼’, 곧 미식축구를 뜻하는 단어가 되었다. 미국인들이 가장 즐기는 스포츠로 아메리칸풋볼을 비롯해 야구, 농구, 아이스하키 4개 종목이 꼽힌다. 그러니 축구는 비집고 들어갈 틈이 없다. 1968년 미국과 캐나다 축구 팀들을 한데 묶은 ‘북미사커리그’(NASL)가 출범했다. 여기엔 세계 최대 스포츠 시장인 미국에서 축구를 최고의 인기 스포츠로 만들고 싶다는 국제축구연맹(FIFA·피파)의 오랜 염원이 반영돼 있다. 미국인들 사이에 축구 붐을 일으키고자 펠레(브라질), 프란츠 베켄바워(독일), 요한 크루이프(네덜란드), 바비 무어, 조지 베스트(이상 잉글랜드) 등 남미와 유럽의 쟁쟁한 스타들이 선수 생활 말년 미국에 진출해 NASL에서 뛰었다. 하지만 축구 열풍은 끝내 불지 않았고, NASL은 1984년 해산했다. 피파는 1994년 월드컵 개최지로 미국을 선택했다. 국내 축구 리그도 하나 없는 나라에서 월드컵이라니! 부랴부랴 준비해 1993년 ‘메이저리그사커’(MLS)를 발족했다. 현재 리오넬 메시(아르헨티나), 손흥민 등이 활약 중인 바로 그 무대다. 미국의 축구 실력은 피파 랭킹 16위로 이탈리아(15위)보다 한 단계 낮다. 그렇다고 미국의 전력이 이탈리아와 엇비슷하다고 여기는 이는 아무도 없을 것이다. 월드컵 개최 후 32년이 지난 지금 미국은 확실히 ‘축구 강국’으로 불릴 만한 실력은 아니다. 다만 여자 축구는 미국이 세계 최강이다. 1991년 시작해 2023년까지 9번 열린 여자 월드컵에서 미국은 절반 가까운 4번이나 우승컵을 가져갔다. 2026 북중미 월드컵이 폐막을 앞두고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 공동 주최국 정상의 자격으로 지난 17일 피파 리셉션을 베풀었다. 이 자리에서 트럼프는 아르헨티나 대 잉글랜드의 준결승전을 거론하며 니름의 관전평을 내놓았다. 잉글랜드가 첫 골을 터뜨린 뒤에도 계속 공격을 했어야 하는데, 골잡이 해리 케인 선수까지 수비에 가담시키며 소극적 경기를 펼친 것이 패인이라고 분석했다. 트럼프는 “내가 축구에 대해 뭘 알겠느냐”는 단서를 달았으나, 그쯤 되면 축구라는 운동에 눈을 뜬 것이다. 이날 트럼프는 “알고 보니 미국 역시 축구 국가였다”는 말도 했다. 남은 트럼프 임기 동안 미국 스포츠 시장 판도에 변화가 생길 지 주목된다.

한국은 사실상 유엔에 의해 만들어진 나라다. 1945년 일본 패망 후 한반도를 접수한 미국·소련(현 러시아) 양국은 새 정부 수립을 놓고 옥신각신 다퉜다. 소련과의 양자 협상만으로는 문제를 해결할 수 없겠다고 여긴 미국은 이 사안을 유엔에 넘겼다. 하지만 소련과 소련군 점령 하의 북한은 유엔의 관여 및 개입을 일절 거부했다. 우여곡절 끝에 1948년 8월 이승만 박사를 초대 대통령을 하는 남한 단독 정부가 출범했다. 유엔은 회원국의 절대 다수인 48개국의 찬성을 근거로 한국을 ‘한반도 유일의 합법 정부’로 승인했다. 1950년 한반도에서 북한의 기습 남침으로 6·25전쟁이 터졌다. 유엔은 스스로 ‘한반도 유일의 합법 정부’로 규정한 한국을 돕기로 했다. 회원국들에게 병력과 의료진을 한국에 보내 ‘침략자’ 북한에 맞서 싸울 것을 독려했다. 3년이 조금 넘는 전쟁 기간 동안 4만명 이상의 유엔군 장병이 목숨을 잃었다. 그중 2200명 넘는 전사자가 고국에서 이역만리 떨어진 한국 부산의 유엔기념공원에 묻혔다. 이는 유엔이 직접 관리하는 세계에 단 하나뿐인 특별한 묘지다. 오늘날 경기 평택에 주둔한 유엔군사령부 역시 유엔의 이름을 내건 유일무이한 군사 조직이다. 이승만정부는 1950년부터 매년 10월24일을 공휴일인 ‘국제연합일’(유엔데이)로 지정해 기렸다. 한국에게 너무나 소중한 존재인 유엔이 1945년 10월24일 창립한 것을 기념하는 의미였다. 그런데 시간이 흐르며 유엔 회원국의 세력 판도에 변화가 생겨났다. 반미(反美)·반서방 성향의 신생 독립국들이 속속 유엔 회원국으로 가입하며 북한은 인기가 올라간 반면 한국의 주가는 떨어졌다. 급기야 1976년 북한이 유엔은 아니지만 그 산하 기구의 정식 회원국이 되는 일이 벌어졌다. 당시 박정희정부는 유엔을 향해 강한 유감을 표시하고 유엔데이를 공휴일에서 빼 버렸다. 올해부터 제헌절을 다시 공휴일로 기념하는 것을 계기로 옛 유엔데이 또한 국경일로 지정해야 한다는 목소리가 커지고 있다. 1948년 7월17일 대한민국 헌법을 만든 주체는 그해 5월10일 총선거로 탄생한 제헌 국회였다. 이 제헌 국회의 개원은 ‘38선 이남 지역만이라도 선거를 실시해 의회를 구성하고 헌법을 제정하라’는 유엔 총회 결의에 따른 조치였다. 대한노인회, 광복회, 대한민국 헌정회 등이 바로 이 점을 들어 유엔데이의 국경일 지정을 촉구하고 나선 가운데 대한노인회장인 이중근 부영그룹 회장은 “대한민국의 탄생과 보존을 위해 헌신한 유엔의 희생을 기억해야 한다”고 강조했다. 정부의 응답을 촉구한다.

2012년 8월 런던 올림픽 남자 축구 종목 동메달 결정전에서 한·일 양국이 만났다. 월드컵 3·4위전의 경우 대중의 관심을 거의 받지 못하는 것이 현실이다. 그런데 올림픽은 누가 3위가 되느냐에 동메달이 걸려 있으니 월드컵과 비교해 훨씬 더 큰 이목이 쏠리는 것이 보통이다. 게다가 한국 국가대표팀 입장에선 반드시 이겨야 하고 만약 패하면 ‘역적’으로 몰린다는 한·일전이 아닌가. 다행히 한국은 2-0으로 일본을 물리치고 동메달을 획득했다. 대표팀 미드필더 박종우(37) 선수는 상의를 탈의한 채 ‘독도는 우리 땅’이라고 적힌 종이를 들고 세리머니를 펼쳐 전 세계의 화제가 됐다. 이후 국제올림픽위원회(IOC)가 즉각 조사에 착수했다. ‘스포츠 시합 도중 정치적 상징물 또는 메시지를 노골적으로 드러내는 행위는 금지된다’는 IOC 규정을 위반했다는 이유를 들었다. 결국 박종우는 동메달 시상식에 참여가 금지됐다. IOC에 이어 이번에는 국제축구연맹(FIFA·피파)도 논란의 전면에 등장했다. 한국은 동메달을 땄지만 정작 대표팀 선수로서 메달을 목에 걸지 못한 박종우의 ‘운명’ 결정권은 고스란히 피파로 넘어갔다. 피파는 박종우에게 국가 대표팀 간 경기, 일명 ‘A매치’ 2경기 출장 정지와 3500스위스프랑(약 410만원)의 벌금을 부과하는 데 그쳤다. 이듬해인 2013년 2월 박종우는 뒤늦게 런던 올림픽 동메달을 수령할 수 있었다. 일본은 독도를 ‘다케시마’(竹島)라고 부르며 자국 소유라는 억지 주장을 편다. 그러나 한국이 독도를 실효적으로 지배하고 있는 상황에서 일본이 뭐라고 떠들든 독도 영유권에 변화가 생길 가능성은 사실상 전무하다. 이는 남대서양에 떠 있는 포클랜드 제도(諸島)와 크게 다른 점이다. 포클랜드는 영어 이름이고 스페인어로는 ‘말비나스’라고 부른다. 이 섬은 지리적으로 아르헨티나와 무척 가깝지만, 1833년 이래 영국의 실효적 지배가 계속되고 있다. 아르헨티나는 “독립 당시 스페인으로부터 말비나스 제도 영유권도 함께 넘겨받았다”는 이유를 대며 영국에 섬의 반환을 요구했으나 번번이 묵살됐다. 급기야 1982년 섬 영유권을 놓고 전쟁까지 일어났는데 그마저 영국 승리로 끝났다. 16일 미국 애틀랜타 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 준결승전 아르헨티나 대 잉글랜드 경기가 아르헨티나의 극적인 2-1 역전승로 마무리됐다. 시합 종료 후 아르헨티나 선수 몇몇이 관중석 앞에서 ‘라스 말비나스 손 아르헨티나스’(Las Malvinas son Argentinas)라는 스페인어 문장이 적힌 현수막을 펼쳤다. 이는 영어로 번역하면 ‘포클랜드 제도는 아르헨티나 것이다’라는 뜻이다. 영국 BBC 방송은 월드컵 경기장에서 정치적 색채가 짙은 상징물 또는 메시지를 공공연히 노출시키는 행위를 엄격히 금지한 피파 규정을 꺼내들었다. 그러면서 “아르헨티나는 피파의 벌금 부과에 직면할 가능성이 크다”고 꼬집었다. 지구촌 국가들 간의 해묵은 정치적 갈등을 스포츠가 되레 헤집고 키우는 모양새다.

6·25전쟁 당시 한반도에서 싸우다가 목숨을 잃은 유엔군 용사들이 묻힌 부산 유엔기념공원 홈페이지는 첫 화면부터 독특하다. 한국어 외에 영어·프랑스어·튀르키예어 서비스를 제공한다고 돼 있다. 영어와 프랑스어는 유엔 공용어이니 그렇다 쳐도 튀르키예어는 솔직히 의외다. 아무리 한국과 튀르키예가 ‘형제의 나라’라고 해도, 국내에서 튀르키예어가 영어·프랑스어와 동등한 대접을 받는 기관은 몇 안 될 것이다. 유엔기념공원은 왜 그토록 튀르키예를 후하게 예우하는 것일까. 유엔기념공원에 따르면 이곳에서 영면에 든 튀르키예 장병은 460여명에 이른다. 튀르키예 전체 전사자 1000여명의 약 절반이다. 튀르키예는 3년 넘는 6·25전쟁 기간 연인원 2만1000여명의 병력을 한반도에 보냈다. 미국, 영국, 캐나다에 이어 4번쨰로 큰 규모다. 지난 2025년 8월 서울 동작구에 소재한 국방부 유해발굴감식단에서 튀르키예군 추정 유해 4위 인수식이 엄수됐다. 6·25전쟁 당시 전사한 것이 확실시되는 튀르키예군 장병 4명의 유해를 유엔군사령부가 국유단에 인계한 것이다. 본국인 튀르키예로 운구하지 않는 이유에 대해 튀르키예 정부 관계자는 “전사자를 대우하는 튀르키예 정서는 한국, 미국 등과 다르다”며 “타국일지라도 전사한 곳에 묻히는 것을 명예로 여긴다”고 귀띔했다. 국적으로 따져 유엔기념공원에 가장 많은 전사자가 안장된 나라는 영국이다. 6·25전쟁 기간 영국은 미국(약 179만명) 다음으로 많은 연인원 8만1000여명의 장병을 파병해 북한군 및 중공군에 맞서 싸우는 한국을 도왔다. 그리고 1200명 가까운 전사자의 4분의 3에 이르는 890여명이 고국으로 돌아가는 대신 한국 땅에 묻혔다. 정작 미군 전사자 중 한국에서 안식을 취하는 이들은 몇 안 된다. 이를 두고 “미국과 영국은 같은 영어권 국가이지만 죽음을 대하는 태도에는 차이가 있다”며 “미국은 고인이 영원히 가족 곁에 머물러야 한다는 생각이 강한 반면 영국은 전통적으로 망자(亡者)가 생의 마지막 순간을 어디에서 보냈는지가 중시되는 풍조”라고 설명하는 이들이 많다. 고개가 끄덕여지는 대목이다. 14일 한국을 찾은 영국 앤(75) 공주가 첫 국내 일정으로 유엔기념공원을 찾았다. 앤 공주는 찰스 3세(77) 국왕의 하나뿐인 여동생으로, 영국 왕실의 여성들 가운데 여왕(왕비) 다음으로 지위가 높은 ‘프린세스 로열’(Princess Royal)의 작위를 갖고 있다. 한국 땅에 잠든 영국 장병들 무덤을 일일이 살펴본 앤 공주는 “전사자와 참전용사들이 크게 발전한 한국의 모습을 보면 뿌듯하고 자랑스러워할 것”이라고 말했다. 그는 6·25전쟁에 참전한 90대 한국인 노병(老兵)들과 만난 자리에선 “위대한 희생과 헌신에 깊이 감사한다”고 찬사를 바쳤다. 70여년 전 잘 알지도 못하는 나라 한국을 위한 영국인들의 희생과 헌신에 새삼 경의를 표한다.

‘지방 장관’이란 용어가 있다. 통상 지방 관청의 우두머리를 일컫는 말인데, 우리나라에선 광역자치단체장을 지칭하는 표현으로 쓰였다. 특별시 및 광역시의 시장과 도지사(道知事)들이 여기에 해당한다. 이들을 묶어 ‘시·도지사’라고 부르기도 한다. 문재인 대통령(2017∼2022년 재임)은 ‘지방 분권 확대’라는 명분 아래 대통령과 지방 장관들, 그러니까 전국 시·도지사들이 만나 머리를 맞대고 현안을 논의하는 ‘제2국무회의’를 도입했다. 중앙 정부 장관들이 모여 여는 회의 명칭이 국무회의라는 데에 착안한 것으로 추정된다. 다만 문재인정부 임기 만료 후 제2국무회의는 사실상 사문화한 느낌이다. 서울시장은 1972년 이래 국무회의에 참석하는 것이 관행이 되었다. 대통령의 집무실인 청와대를 비롯해 중앙 정부 부처들 대부분이 위치한 수도 서울을 관장하는 행정 책임자라는 것이 크게 작용한 결과로 풀이된다. 여기에 서울시장이 시·도지사들 가운데 유일하게 중앙 부처의 장관과 동급의 예우를 받는 점도 고려됐을 것이다. 김영삼(YS)정부 시절인 1995년 사상 처음으로 실시된 지방자치단체장 선거에서 당시 야당인 민주당 조순(2022년 별세) 후보가 당선됐다. 이에 당정청 일각에선 ‘민선 시장인데다 야당 정치인인 조 시장이 국무회의에 참석하는 것은 부적절하다’는 지적이 제기됐다. 그런데 YS가 직접 나서 서울시장은 예전처럼 국무회의에 계속 참여하는 것으로 결론을 내렸다. 2026년 들어 한국 행정 구역에 지각변동이 일어났다. 1986년 전남 광주가 직할시(현 광역시)로 승격하며 분리된 전남과 광주가 40년 만에 통합한 것이다. 이른바 ‘전남광주특별시’다. 인구가 300만명이 훨씬 넘는 전남광주의 시장은 서울시장과 동등하게 장관급 예우를 받는다. 정부는 이 점을 감안해 대통령령인 ‘국무회의 규정’도 고쳤다. 서울시장은 물론 전남광주시장도 국무회의에 참석할 수 있도록 근거를 마련한 것이다. 그동안 시·도지사들 가운데 유일하게 국무회의 배석이란 ‘특권’을 누린 서울시장 입장에선 이 같은 변화가 달갑지 않을 수 있겠다는 생각도 든다. 오세훈 서울시장과 민형배 전남광주시장이 6·3 지방선거 후 처음으로 14일 이재명 대통령 주재로 열린 국무회의에 함께했다. 오 시장은 앞선 선거운동 과정에서 유권자들에게 “당선되면 국무회의에 참석해 이 대통령에게 부동산 민심을 전달하겠다”고 공약한 바 있다. 이날 이 대통령은 오 시장에게 “당선을 축하드린다”며 “간단하게 인사 한마디 하시라”고 권했다. 그런데 오 시장이 “서울시 주택 행정과 관련해 얘기하고 싶었다”며 말을 꺼내자 이 대통령은 “그 얘기는 나중에 하시라”고 제지했다. 더불어민주당 정부의 국무회의 도중 국민의힘 소속 정치인이 정부를 비판하는 내용의 발언을 하는 상황이 못마땅했을 것이다. 이럴 거면 서울시장의 국무회의 참석을 왜 국무회의 규정에 명시했는지 의문이 든다.

진행 중인 2026 북중미 월드컵은 12일 종료한 8강전까지만 놓고 보면 유럽 잔치판이라고 해도 과언이 아니다. 토너먼트 8강 진출국 가운데 프랑스, 스페인, 벨기에, 노르웨이, 잉글랜드, 스위스 6개국이 유럽 국가다. 그나마 아르헨티나와 모로코가 남미 그리고 아프리카의 체면을 살렸다. 이 가운데 아르헨티나는 스위스를 꺾고 4강에 오른 반면 모로코는 프랑스에게 져 고배를 마시고 중도 하차하고 말았다. 1930년 출범해 오는 2030년이면 100주년을 맞는 월드컵이 여전히 진정한 ‘지구촌 잔치’가 아닌 ‘유럽 대항전+α(알파)’의 성격에서 벗어나지 못하고 있음을 새삼 절감한다. 2022년 카타르 월드컵까지만 해도 32개국이던 본선 출전국이 이번에 48개국으로 늘었다. 대륙별 안배 원칙에 따라 유럽은 물론 아시아와 아프리카에 배정된 티켓도 늘었다. 그 결과 북중미 월드컵은 유럽 16개국, 아시아 9개국, 아프리카 10개국 등이 본선 무대를 밟았다. 이에 대한 평가가 긍정적인 것만은 아니다. 축구 강국들이 즐비한 유럽축구연맹(UEFA)의 알렉산데르 체페린 회장은 북중미 월드컵 개막을 앞두고 모국 슬로베니아 언론과의 인터뷰에서 “본선 참가국을 48개로 늘리며 전혀 흥미롭지 않은 경기가 나오게 됐다”고 성토했다. 유럽 국가들보다 축구 실력이 떨어지는 아시아·아프리카 국가들이 예전보다 많이 본선에 진출하며 월드컵 대회의 전반적 수준이 떨어지게 생겼다는 탄식인 셈이다. 그는 조별 리그 탈락이 예상되는 약체 국가들을 ‘작은 나라’라고 부르며 조롱하기도 했다. 체페린 회장의 발언은 다분히 이탈리아를 의식한 것으로 풀이된다. 월드컵 4회 우승에 빛나는 이탈리아는 세계적 축구 강호다. 하나 타 대륙보다 훨씬 치열한 유럽 지역 예선을 뚫지 못해 2018 러시아, 2022 카타르 그리고 이번 2026 북중미 월드컵까지 3회 연속으로 본선 무대를 밟지 못했다. 유럽 축구 팬들에겐 이 같은 현실이 매우 불공정한 일로 비친 모양이다. 북중미 월드컵 본선에 진출한 아시아 9개국 가운데 한국 등 7개국이 조별 리그에서 떨어지고 일본과 호주는 32강에서 탈락하자 유럽 언론들은 본선행 티켓 배정 방식에 의문을 제기하고 나섰다. 아시아는 5개국 정도로 줄이고 대신 유럽 출전국을 늘려 이탈리아 같은 나라의 수준 높은 플레이를 전 세계인이 즐길 수 있어야 한다는 것이다. 이런 가운데 국제축구연맹(FIFA·피파) 잔니 인판티노 회장이 13일 오는 2030년 월드컵부터 출전국을 지금의 48개국보다 16개국 더 늘어난 64개국으로 대폭 확대하는 방안을 적극 검토하겠다고 밝혔다. 인판티노 회장은 그러면서 아프리카의 사례를 근거로 들었다. 그는 북중미 월드컵에 출전한 아프리카 10개국 중 9개국이 32강 토너먼트에 진출한 점을 언급한 뒤 “엄청난 성공”이라며 “세계 모든 국가에 참가 기회를 주는 게 얼마나 중요한지 보여준다”고 말했다. 인구 52만명의 아프리카 섬나라 카보베르데(1975년 독립)가 처음 출전한 월드컵에서 조별 리그를 통과하고 32강전에서 우승 후보 아르헨티나와 대등한 시합을 벌인 점이 인판티노를 자극한 것으로 보인다. 64개국 체제에서 아시아는 티켓 수가 그대로이거나 조금 늘고 아프리카만 큰 혜택을 보는 건 아닌지 살짝 걱정된다.

고려 시대인 서기 942년의 일이다. 동아시아 북방의 유목 민족이 세운 나라 거란(契丹)이 고려에 접근했다. 한반도에는 없었던 신기한 동물인 낙타 50필을 이끌고 고려를 찾은 거란 사신은 양국의 친선을 강조했다. 하지만 당시 임금인 태조 왕건(877∼943)은 이를 받아들이지 않았다. 거란 사신은 외딴 섬으로 유배를 보내고, 선물이라며 보낸 낙타들은 개성 만부교 아래에 매어 모두 굶겨 죽였다. 학자들은 고려가 거란의 적국인 송(宋)나라를 의식한 데에서 비롯한 조치로 추정한다. 상대방이 마음에 안 들면 그가 건넨 선물도 받기 싫은 것이 인지상정이다. 1985년 4월 당시 전두환 대통령이 부인 이순자 여사와 함께 미국을 방문했다. 이런 중대한 행사가 열리면 현지 대사관은 눈코 뜰 새 없이 바쁜 것이 현실이다. 5공화국 권위주의 체제에 대한 미국 조야의 시선은 호의적이지 않았다. 교민들 가운데 일부는 전 대통령 방미 반대 집회까지 열고 한국의 민주화를 요구했다. 전 대통령 내외가 보안을 의식해 일반 호텔 말고 대사관저에 투숙했을 정도다. 귀국에 앞서 이 여사는 “그동안 수고했다”며 대사관 직원 부인들에게 선물을 건넸다. 포장을 뜯어보니 구리로 된 전 대통령 흉상이었다. 당시 주미 대사관에 근무했던 어느 외교가 원로는 회고록에서 “섬뜩함을 느꼈다”며 “그런 선물을 어떤 사람이 건의했는지 궁금할 뿐”이라고 밝혔다. 설 같은 명절을 맞아 지인들에게 선물을 돌리는 것은 오랜 관행이요, 미덕이다. 2020년 1월 설 연휴를 앞두고 당시 자유한국당(현 국민의힘)이 황교안 대표 명의로 조계종 총무원에 한우로 만든 육포 선물 세트를 보냈다. 당장 불교계가 발끈하고 나섰다. 아무리 불교에 관해 잘 몰라도 그렇지, 스님에게 육식을 권하는 건 결례라는 주장이었다. 한국당은 “배송 과정에서 담당 업체가 저지른 실수”라고 해명했으나, 3개월 가까이 다가온 총선에서 불교를 믿는 유권자들이 등을 돌릴 판이었다. 급기야 황 대표가 직접 “조계종에 심려를 끼쳐 대단히 송구하게 생각한다”고 사과했다. 애초 선물을 주지 않는 편이 나을 뻔했다. 지난 7, 8일 이틀 일정으로 튀르키예 수도 앙카라에서 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의가 열렸다. 한국은 나토 회원국이 아니지만 나토와 한국의 안보 협력 강화를 원하는 나토 사무총장의 초청으로 이재명 대통령도 회의에 참석했다. 그런데 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령이 나토 정상들에게 권총 한 정과 실탄을 선물로 돌린 사실이 알려져 화제가 됐다. 자연히 이 대통령도 권총을 받았는지에 대중의 이목이 쏠렸다. 청와대는 11일 이 대통령 역시 같은 선물을 수령했음을 확인하며 “경호처의 관리 하에 대통령기록관으로 안전하게 이관할 것”이라고 밝혔다. 이 과정에서 청와대·외교부·경찰청 간 협의를 거쳐 총기의 국내 반입 승인 절차를 거쳤음도 공개했다. 에르도안 대통령은 튀르키예의 무기 생산 능력을 자랑하고 싶었겠으나, 참으로 기괴한 선물이란 생각을 지울 길 없다.

2026 북중미 월드컵에서 낮은 페널티킥 성공률이 화제다. 어느 스포츠 데이터 전문 업체가 분석한 결과 조별 리그부터 16강전까지 페널티킥이 골로 이어진 비율이 67.7%에 그쳤다고 한다. 사실상 3명 중 1명은 실축을 했다는 의미다. 1970 멕시코 월드컵 당시 페널티킥 성공률은 100%였다고 하니 격세지감이 들 정도다. 슈팅의 방향과 강도를 정확히 예측하는 골키퍼의 능력이 그만큼 향상했기 때문일까. 아니면 공을 차는 선수들이 느끼는 심리적 초조함과 압박감이 갈수록 더 커지기 때문일까. 어쩌면 둘 다 맞는 것인지도 모른다. 과거 페널티킥은 ‘골키퍼에게 참으로 잔인한 규칙’이란 통념이 있었다. 페널티킥으로 골을 허용했을 때 골키퍼에게 “그것도 못 막느냐”는 비난이 쏟아지곤 했기 때문이다. 실은 골키퍼야말로 페널티킥의 희생양인데도 말이다. 그런데 요즘은 슈팅을 때리는 쪽도 부담이 만만치 않은 듯하다. 북중미 월드컵에서 페널티킥을 실축한 선수 명단에는 세계 최고의 공격수이자 골잡이인 리오넬 메시(아르헨티나)와 킬리안 음바페(프랑스) 이름도 있다. 이집트와의 16강전 도중 페널티킥을 넣지 못한 메시는 경기 후 극심한 고통을 호소했다고 한다. 월드컵 같은 토너먼트 방식의 축구 대회에서 두 팀이 비기면 승부차기를 한다. 이는 말 그대로 페널티킥의 연속이다. 짧은 간격으로 상대방 선수 5명의 슛을 잇따라 막아내야 하는 골키퍼에겐 고역이다. 공을 차는 선수들도 죽을 맛이다. 성공은 당연시되는 반면 실축하면 그냥 욕을 먹는 정도를 넘어 ‘역적’ 취급을 당한다. 이번 북중미 월드컵도 독일, 네덜란드 등 우승 후보들이 32강전에서 승부차기로 져 탈락하는 비운을 맛봤다. 이름은 승부차기인데 정작 승부차기로 승부가 갈린 시합은 ‘무승부’로 기록되니, 이런 아이러니가 따로 없다. 1998 프랑스 월드컵 8강전에서 이탈리아가 주최국 프랑스와 만났다. 연장 접전 끝에 0-0으로 비긴 두 팀은 승부차기에 돌입했고 여기서 프랑스가 이겼다. 이탈리아는 1990년 자국에서 열린 월드컵 당시 4강전에서 아르헨티나에 승부차기로 져 결승전 진출이 좌절된 아픔이 있다. 4년 뒤 1994 미국 월드컵 때는 결승전에서 브라질과 만나 승부차기 끝에 준우승에 머물렀다. 세 대회 연속으로 승부차기의 불운이 이어지자 팬들은 “저주에 걸린 것”이라며 탄식했다. 이탈리아 언론은 승부차기를 ‘악마의 창조물’로 규정하며 맹비난했다. 만약 축구에서 승부차기를 대체할 새로운 승부 결정법을 누군가 발명한다면 국제축구연맹(FIFA·피파)이 수여하는 ‘피파 평화상’을 받을지도 모른다.