서기 1066년 프랑스 노르망디 지역을 다스리던 귀족이 약 1만명의 병력을 이끌고 바다 건너 그레이트브리튼 섬에 상륙했다. 그는 별다른 어려움 없이 섬 남부의 잉글랜드 지역을 점령하고 국왕에 올라 노르만 왕조를 선포했다. 이른바 ‘정복왕’(Conqueror)으로 불리는 윌리엄 1세(1066∼1087년 재위)다. 그는 잉글랜드 국왕인 동시에 프랑스 국왕의 신하 신분이기도 했다. 어떤 의미에서 1066년 이후 잉글랜드와 프랑스는 사실상 한 나라가 되었다고 해도 과언이 아니다. 실제로 윌리엄 1세를 비롯한 노르만 왕조 역대 국왕과 그 측근들은 프랑스어가 유창하고 영어는 전혀 할 줄 몰랐다고 한다. 문제는 이런 기이한 동거(同居)가 지속될 수는 없다는 점이다. 영국은 물론 프랑스 본토에도 영지(領地)를 갖고 있던 잉글랜드 국왕이 대대손손 프랑스 국왕의 부하 노릇에 만족할 리 만무했다. “신하로서 예의를 지키라”고 요구하는 프랑스 국왕을 향해 잉글랜드 국왕은 “핏줄로 따지면 내게도 프랑스 왕위 계승권이 있다”고 맞섰다. 결국 잉글랜드와 프랑스는 1337년부터 1453년까지 백년전쟁을 치렀다. 이 싸움이 프랑스의 승리로 끝나며 프랑스 안에 있던 잉글랜드 영지는 죄다 사라지고 두 나라는 완전히 분리됐다. 만약 잉글랜드가 이겼다면 프랑스어는 잉글랜드 상류층 사이에 고스란히 살아남았을 것이고, 그랬다면 오늘날 영어 대신 프랑스어가 세계 공용어 지위를 차지했을 지도 모른다. ‘바이외(Bayeux) 태피스트리’는 프랑스의 국보급 문화재이자 유네스코 세계문화유산이다. 11세기 프랑스 북부 노르망디 바이외에서 제작된 것으로 추정되는 이 직물 자수품은 1066년 윌리엄 1세의 잉글랜드 정복 과정을 길이 70m, 폭 50㎝의 그림에 담았다. 만들어진 곳은 프랑스이지만 영국 역사의 가장 중요한 대목을 소재로 삼았다. 여기에 더해 11세기 유럽인들의 생활상을 세밀하게 묘사해 미술사적 가치가 매우 큰 작품으로 평가된다. 이에 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 영국인들이 바이외 태피스트리를 제대로 감상할 수 있도록 오는 9월부터 약 10개월간 런던 영국박물관에 대여할 것을 약속했다. ‘작품이 훼손되면 어떡하나’라는 프랑스 문화재 전문가들의 우려 속에 10일(현지시간) 바이외 태피스트리가 프랑스를 떠나 영불해협을 건너 영국으로 이동했다. 태피스트리가 만들어지고 거의 1000년 만에 처음 성사된 해외 나들이다. 마크롱은 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “프랑스와 영국 간 신뢰, 문화 교류 그리고 우정의 역사를 상징한다”고 높이 평가했다. 그러면서 “앙탕트 코르디알(Entente cordiale) 만세”를 외쳤다. 이는 1904년 두 나라 사이에 체결된 화친 조약을 뜻한다. 앙탕트 코르디알에 기초해 양국은 20세기 두 차례 세계대전 당시 동맹을 맺고 같은 편에서 싸웠다. 미국이 유럽 안보에서 손을 떼려는 기색이 완연한 가운데 프랑스·영국의 밀착은 당연한 수순이 아닌가 싶다.

오늘날 튀르키예의 전신인 오스만 제국은 오랫동안 유럽과 아시아 대륙에 걸친 광활한 영토를 다스리며 강대국으로 군림했다. 하지만 20세기 들어 제1차 세계대전 당시 독일 제국 편에 섰다가 그만 국운이 쇠락했다. 독일과 나란히 패전국의 짐을 짊어진 튀르키예는 유럽 쪽 영토를 거의 다 잃었다. 해체된 옛 제국을 대신해 1923년에는 공화국이 들어섰다. 제2차 세계대전이 터진 뒤 영국, 미국 등 연합국들은 튀르키예를 나치 독일에 맞서 싸우는 전선으로 끌어들이고자 무던히도 애를 썼다. 하나 1차대전 시기 서방과 대립했던 튀르키예는 섣불리 결정하지 않고 대세를 관망하며 중립 노선을 고수하다가 독일 패배가 확실해진 뒤에야 연합국에 가담했다. 2차대전 종전 후 공산주의 소련(현 러시아)이 튀르키예 안보에 대한 가장 심각한 위협으로 부상했다. 지금은 튀르키예와 러시아 사이에 조지아, 아르메니아 같은 나라들이 있지만 소련 해체 이전에는 달랐다. 조지아·아르메니아 둘 다 옛 소련의 일부로 냉전 시기만 해도 튀르키예와 소련은 국경을 접하고 있었다. 이대로 가면 튀르키예는 이웃 나라 그리스와 더불어 공산주의 국가로 전락할 가능성이 컸다. 양국의 공산화를 막기 위해 안간힘을 쓰던 영국은 1947년 “국력의 한계”를 들어 지원 포기를 선언했다. 영국이 했던 역할은 서방의 신흥 패권국 미국에게 넘어갔다. 역사가들은 1947년 3월 해리 트루먼 미국 대통령이 그리스·튀르키예 원조 방침을 밝히며 ‘트루먼 선언’을 발표한 것을 동서 냉점의 시발점으로 본다. 나날이 커지는 공산주의 위협에 맞서고자 미국과 서유럽 국가들은 1949년 북대서양조약기구(NATO·나토)를 설립했다. 창립 당시 튀르키예는 나토 회원국이 아니었다. 지리적으로 아시아 대륙에 속한데다 이슬람교를 믿는 튀르키예는 기독교 문화가 대세인 서방의 일원으로 볼 수 없다는 것이 나토에 속한 유럽 국가들 다수의 견해였다. 소련으로부터 국가 안보를 지켜야 하는 튀르키예 입장에서 나토 가입은 말 그대로 ‘생존’의 문제였다. 1950년 한반도에서 북한의 기습 남침으로 6·25 전쟁이 터지고 미국 등 서방 국가들은 한국 편에서 참전했다. 튀르키예는 연인원 2만1000명 이상의 장병을 보내 한국을 적극 도왔다. 숫자로 따져 미국, 영국, 캐나다에 이은 4위의 병력 규모다. 이 가운데 1000명 이상이 장렬히 전사했다. 그 때문인지 튀르키예는 1952년 가까스로 나토 회원국 지위를 얻을 수 있었다. 2026년도 나토 정상회의가 지난 7, 8일 이틀 일정으로 튀르키예 앙카라에서 열렸다. 나토 맹주에 해당하는 미국 도널드 트럼프 대통령은 레제프 타이이프 에르도안 튀르키예 대통령을 향해 “훌륭한 동맹”이라고 찬사를 바쳤다. 미국·이란 전쟁 당시 다른 나토 회원국들과 달리 튀르키예는 미국을 적극 지원한 점을 높이 평가한 결과로 풀이된다. 트럼프는 튀르키예 정부의 인권 탄압 의혹을 들어 미국산 F-35 스텔스 전투기의 튀르키예 판매에 반대해 온 미국 민주당 등 야권의 반발에도 불구하고 튀르키예의 F-35 구입을 승인할 뜻까지 내비쳤다. F-35를 갖는 것은 오랫동안 에르도안 그리고 튀르키예 정부의 숙원이었다. 동맹을 다루는 트럼프 특유의 스타일이 이보다 더 잘 드러난 사례를 찾기 어려울 것이다.

월드컵을 주최하는 국제축구연맹(FIFA·피파) 회장이 세계 축구계의 1인자라면 ‘2인자’는 단연 유럽축구연맹(UEFA) 회장일 것이다. 이탈리아, 독일, 프랑스, 스페인, 네덜란드, 포르투갈, 벨기에 등 축구 강국들이 유럽 대륙에 잔뜩 몰려 있는 현실과 무관치 않다. UEFA가 주관하는 유럽 국가들의 축구 대항전, 이른바 ‘유로’(EURO) 대회는 월드컵과 더불어 세계 최고 권위를 자랑한다. 유럽 대륙 내부의 지역 예선을 거친 24개국만 유로 대회 본선 무대를 밟을 수 있다. 본선 출전국이 48개국으로 제한되는 월드컵에 버금가는 ‘미니 월드컵’으로도 불린다. 월드컵 본선 진출국은 2022 카타르 월드컵까지만 해도 32개국에 그쳤다. 그러던 것이 2026 북중미 월드컵을 계기로 48개국까지 늘어났다. 그 3분의 1인 16장의 티켓이 유럽 대륙에 배정됐다. 세계 축구계에서 유럽과 쌍벽을 이룬다는 남미(6장)은 물론 아프리카(10장), 아시아(9장)보다 훨씬 많다. 하지만 UEFA는 축구 실력이 월등한 유럽 국가들이 되레 ‘역차별’을 받고 있다는 불만이 여전히 큰 듯하다. 피파 랭킹 15위이자 월드컵 4회 우승국인 이탈리아가 경쟁이 치열한 유럽 지역 예선에서 끝내 탈락해 월드컵 본선 무대를 밟지 못하게 된 점이 논란에 불을 지폈다. 그래서일까. 동유럽 슬로베니아 출신인 알렉산데르 체페린 UEFA 회장은 이번 북중미 월드컵 개막을 앞두고 자국 언론과 가진 인터뷰에서 “월드컵 본선 참가국을 48개로 늘리며 전혀 흥미롭지 않은 경기가 나오게 됐다”고 말했다. 유럽 국가들보다 축구을 못하는 아시아·아프리카 국가들이 대륙별 안배 원칙에 따라 전보다 많은 본선행 티켓을 배정받으며 월드컵 수준이 떨어지게 생겼다는 탄식인 셈이다. 그는 조별 리그 탈락이 예상되는 약체 국가들을 ‘작은 나라’라고 부르며 조롱하기도 했다. 이에 월드컵 출전국 가운데 카보베르데 등 13개국 축구협회가 공동 성명에서 “우리에게 중요하지 않은 월드컵 경기란 없다”며 “우리도 존중받을 자격이 있다”고 항변했다. 북중미 월드컵 8강 진출국이 확정됐다. 프랑스, 스페인, 벨기에, 노르웨이, 잉글랜드, 스위스 6개국이 유럽이다. 그나마 아르헨티나와 모로코가 남미 그리고 아프리카의 체면을 지켰다. 이번에도 유럽의 잔치판이 된 셈이다. 9개국이 출전한 아시아는 한국 등 7개국이 조별 리그에서 떨어진 데 이어 일본과 호주도 32강전에서 져 16강에 오르지 못했다. 당장 유럽 국가들을 중심으로 외신들은 “아시아에 배정된 월드컵 본선 티켓이 너무 많다”며 “5개국 정도만 출전을 허용하는 것이 타당하겠다”는 날선 보도를 쏟아냈다. 한때 아시아 축구의 ‘맹주’로까지 불린 한국 입장에선 참으로 안타까운 대목이 아닐 수 없다.

우리 언론에서 ‘아빠 찬스’라는 말이 널리 쓰이게 된 것은 2019년으로 거슬러 올라간다. 당시 문재인정부 청와대의 민정수석이던 조국 전 조국혁신당 대표가 법무부 장관 후보자로 지명된 것이 계기가 됐다. 국회 인사청문회를 앞두고 조 전 대표의 자녀가 부친의 도움 덕분에 또래들은 쉽게 접하기 어려운 귀중한 ‘스펙’을 쌓았고, 그 결과 명문대에 입학할 수 있었다는 정황이 속속 드러났다. 이 가운데 몇몇 스펙은 법률 위반이란 의혹이 제기되며 심지어 검찰까지 나서 수사에 착수했다. 조 전 대표는 일단 법무장관에 임명됐으나 검찰의 공세를 더는 버티지 못하고 취임 후 1개월여 만에 스스로 물러났다. 아빠 찬스라는 용어가 생겨나기 전 이명박(MB)정부 시절 유명환 외교통상부 장관의 사례야말로 아빠 찬스의 본질을 제대로 보여준다. 2008년 2월 당시 유명환 주일 대사가 MB정부의 첫 외교장관 후보자로 지명됐을 때 그의 딸이 외교부에 근무하고 있다는 사실은 일종의 미담처럼 소개됐다. 외교부 관계자는 “민간 통상 전문가 확보를 위해 뽑은 인원”이라며 “영어에 능통하고 경력도 관련 업무에 맞아 선발한 것으로 안다”고 말했다. 하지만 그로부터 2년 뒤 유 장관 딸이 외교부에 채용되는 과정에서 부당한 특혜가 있었음이 드러났다. 외교부는 만신창이 신세가 됐고, 중견 외교관들은 무슨 비리 집단처럼 매도를 당했다. 결국 유 장관은 2010년 9월 자진 사퇴했다. 6·3 지방선거 당시 투표 용지 부족 사태로 요즘 국회 국정조사와 검경 수사를 받고 있는 선거관리위원회는 아빠 찬스의 ‘끝판왕’으로 불리기에 손색이 없다. 헌법상 독립 기구인 선관위는 입법·행정·사법 3부와 동등한 지위에 있다. 평소 행정부 산하 감사원이 뭐 문제가 없는지 들여다보고 싶어도 그럴 수 없다. 불법 선거운동 조사권을 지닌 선관위 직원들은 국회의원에게도 ‘갑’(甲)이다. 국민의 대표라는 국회조차 선관위 앞에선 약해질 수밖에 없다는 뜻이다. ‘고인 물은 썩기 마련’이라고 선관위는 직원들 자녀 또는 친인척이 선관위에 입사하는 것이 당연시되는 일종의 ‘가족 회사’로 변질했다. 어느 전직 선관위 사무총장(장관급)의 아들은 조직 안에서 아예 ‘세자’(世子)로 불리며 특별 관리를 받았다고 하니, 기가 찰 노릇이다. 광주에서 17세 여고생을 살해한 장윤기(23)의 행각이 국민적 공분을 사고 있다. 장의 부친은 현직 경찰 간부(경감)인데 아들이 범죄를 저지른 뒤 경찰 수사팀 도움으로 직접 증거를 인멸했다. 수사팀은 장에 대한 수사 상황도 실시간으로 그 아버지에게 알려줬다고 한다. 심지어 장이 범행 당일 운전한 SUV 차량에서 피해자 혈흔이 발견됐는데도 이를 압수하는 대신 부친에게 넘겨주기까지 했다. 일반 국민 입장에선 ‘경찰 간부 자녀에게 당하면 엄중한 처벌이 이뤄지기는커녕 되레 피해자가 가해자로 몰릴 판’이란 두려움이 들 법한 대목이다. 특혜 채용 정도는 그저 ‘애교’가 아닌가 싶을 만큼 섬뜩하고 소름 돋는 아빠 찬스다.

올해 2월19일 미국 수도 워싱턴에서 이른바 ‘평화위원회’(Board of Peace) 첫 회의가 열렸다. 평화위원회는 도널드 트럼프 미국 대통령이 주도해 만든 신생 국제기구다. 이스라엘과 팔레스타인 무장 정파 하마스 간의 휴전 후 가자 지구의 평화 구축과 재건 지원이 목표다. 세계 각국 정상 및 고위급 외교관 50여명이 참석한 이 자리에서 별로 어울릴 것 같지 않은 사람 하나가 눈에 띄었다. 국제축구연맹(FIFA·피파) 잔니 인판티노 회장이다. 트럼프는 직접 인판티노를 소개하며 “피파가 가자 지구의 평화 프로젝트에 들어갈 750억달러(약 116조원)의 모금을 도울 것이란 점을 발표하게 돼 기쁘다”고 말했다. 세계 최대 스포츠 시장인 미국에서 축구를 최고의 인기 스포츠로 만드는 것은 피파의 오랜 염원이다. 미국인들은 야구, 농구, 아이스하키, 아메리칸풋볼(미식축구)을 즐기는 반면 운동 종목으로서 축구에 대한 인지도나 선호도는 유럽 및 중남미보다 떨어진다. 오죽하면 세계 거의 모든 나라가 ‘풋볼’(football)로 알고 있는 축구가 미국에서는 미식축구에 밀려 ‘사커’(soccer)란 낯선 용어로 불리겠는가. 2026 북중미 월드컵을 계기로 미국에 축구 붐을 일으키는 것은 피파에게 절실한 과제다. 인판티노가 뜬금없이 ‘피파 평화상’을 제정하고 그 초대 수상자로 트럼프를 선정한 데에는 그만한 이유가 있을 것이다. 북중미 월드컵 공동 개최국인 미국·캐나다·멕시코 가운데 미국만 남고 두 나라는 16강전에서 탈락했다. 미국이 경제력과 군사력 측면에서 세계 최강이란 점을 인정하지 않는 사람은 아마 없을 것이다. 그런데 축구는 얘기가 다르다. 직전의 2022 카타르 월드컵 당시 미국은 조별 리그를 통과했으나 토너먼트 첫 관문인 16강전에서 네덜란드에 1-3으로 참패했다. 경기 직후 마르크 뤼터 당시 네덜란드 총리(현 나토 사무총장)는 “미안하지만 축구가 이겼어요”(Sorry, football won)라고 말했다. 축구를 풋볼 대신 사커(soccer)라고 부르는 미국을 조롱한 셈이다. 세계 축구계에서 미국의 존재감은 그다지 크지 않다. 폴라린 발로건(25)은 미국 축구 국가 대표팀의 에이스다. 북중미 월드컵 개막 후 4경기에서 3골을 넣었다. 그는 지난 2일 보스니아헤르체고비나와의 32강전에서도 득점에 성공했으나, 상대 수비수의 발목을 밟았다가 그만 레드카드를 받고 경기장에서 쫓겨났다. 퇴장을 당한 선수는 그 다음 경기엔 나설 수가 없다는 것이 일반인의 상식이다. 그런데 발로건은 7일 열리는 미국 대 벨기에 16강전에 선발로 출전할 전망이다. 트럼프가 피파에 3차례나 전화를 걸어 발로건의 선처를 요구하자 피파가 발로건의 출장 정지 집행을 1년간 유예한 결과라고 한다. 미 일간 뉴욕타임스(NYT)는 “출장 정지 대상인 선수가 월드컵 경기에서 뛰는 것은 1962년 칠레 월드컵 이후 64년 만에 처음”이라고 보도했다. ‘체력은 국력’이란 말은 오랫동안 들었는데, ‘축구도 국력’인 줄은 이번에 처음 알았다.

6·25 전쟁 첫해인 1950년 11∼12월 북한 함경남도 장진군의 저수지 부근에서 미군과 중공군 간에 장진호 전투가 벌어졌다. 인천 상륙작전 성공 후 서울 등 수도권의 북한군을 섬멸하고 거침없이 북진하던 미군은 중공군의 비밀스러운 개입을 미처 몰랐다. 비겁하게도 장진호 일대에 매복해 있던 중공군은 미군을 포위하고 치명적 기습을 가했다. 포병 등의 화력은 물론 공군력에서도 미군이 훨씬 우세했으나, 인해전술을 앞세운 중공군은 사상자가 얼마나 발생하든 개의치 않았다. 더욱이 그해 겨울은 유난히 추웠다. 밤이면 기온이 영하 30도 밑으로 떨어지기 일쑤였다. 해병대가 주축이 된 미군은 중공군뿐 아니라 혹한과도 싸워 이겨야 했다. 장진호는 일제강점기 수력발전소 건설로 생겨난 인공 호수다. 그래서 오늘날 우리는 ‘호수’(Lake)라고 부르지만 미국인들은 ‘저수지’(Reservoir)로 기억한다. ‘장진’(長津)이란 지명의 경우 6·25 전쟁 당시 미군이 쓰던 지도에는 해당 한자의 일본식 발음인 ‘초신’(Chosin)으로 표기돼 있었다. 얼핏 ‘선택 받은’이라는 뜻의 영어 단어 초우즌(Chosen)과 흡사하다. 혹독한 추위 속에서 중공군 포위망을 뚫고 가까스로 목숨을 건진 미 해병대원들이 훗날 ‘초신 퓨’(Chosin Few)로 불리게 된 이유다. 초신에서 온갖 고통을 겪고도 꿋꿋이 살아남은 선택 받은 소수 정예 용사란 뜻이다. 미국 수도 워싱턴에는 6·25 전쟁 전사자들 이름이 새겨진 ‘추모의 벽’이 있다. 한국의 현충일이던 6월6일 그곳에서 전사자들을 기리는 헌화 및 기도 행사가 열렸다. 장진호 전투 참전용사로 올해 97세인 글렌 갈테리 목사는 “그 저수지(장진호)에서 우리 군인들의 시신이 무더기로 쌓여 매장되던 모습을 기억한다”며 “이 자리에 남아 있는 우리 모두가 그들을 절대 잊지 않게 해 달라”고 기원했다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 미 육군 창설 251주년 기념일이던 6월14일 대국민 메시지에서 “우리 전사들은 한국의 얼어붙은(frozen) 산야에서 꿋꿋이 버텨냈다”고 밝혔다. 장진호 전투 당시 맹추위 속에서도 끝내 중공군을 물리친 미군 전사들에게 찬사를 바친 것이다. 1776년 7월4일 당시만 해도 영국 식민지이던 미국에서 지도자들이 독립 선언문을 발표했다. 그로부터 250주년을 맞은 4일 미 전역에서 성대한 기념 행사가 열렸다. 트럼프는 6·25 전쟁 참전용사들 가운데 장진호 전투 생존자들 이름을 부르며 “감사하다”고 인사를 건넸다. 특히 트럼프는 “그 공산주의(북한·중공)와의 전투는 정말 치열했다”며 “우리 용사들은 지옥 같은 시간을 겪으면서도 살아남아 나라를 위해 희생하고 모든 것을 바쳤다”고 강조했다. 장진호 전투 종료 후 동해안까지 행군한 미군은 흥남 철수작전을 성공리에 완수했다. 엄청난 숫자의 북한 주민이 이 작전을 통해 공산주의 독재에서 벗어나 자유민주주의 대한민국의 품에 안겼다. 트럼프가 그 가치를 잘 알고 있다니, 참으로 다행스럽다.

월드컵은 지역 예선과 본선으로 구성된다. 본선은 또 조별 리그와 토너먼트로 나뉜다. 일단 지역 예선을 통과한 나라 대표팀들이 월드컵 개최국에 모여 조별 리그를 치른다. 조별 리그에서 살아남은 국가들끼리 이른바 ‘단판 승부’(deadfall) 방식의 토너먼트에 돌입한다. 2022 카타르 월드컵까지 32개국이던 본선 진출국은 2026 북중미 월드컵부터 48개국으로 늘었다. 자연히 4년 전에는 16강전이 토너먼트의 시작이었는데, 이번엔 32강전이 출발점이다. 독일, 네덜란드, 크로아티아 등 세계적 강호들조차 16강 안에 못 들고 조기에 탈락했다. 승부의 세계는 그저 비정할 뿐이다. 월드컵을 주최하는 국제축구연맹(FIFA·피파) 회장이 세계 축구계의 1인자라면 ‘2인자’는 단연 유럽축구연맹(UEFA) 회장일 것이다. 축구 강국들이 유럽 대륙에 몰려 있는 현실과 무관치 않다. UEFA가 주관하는 유럽 국가들의 축구 대항전, 이른바 ‘유로’(EURO) 대회는 월드컵과 더불어 최고 권위를 자랑하며 흔히 ‘메이저’로 통한다. 프로 리그에선 펄펄 날았으나 메이저 대회 우승 경험이 없어 ‘무관(無冠)의 제왕’으로 불렸던 크리스티아누 호날두(포르투갈)와 리오넬 메시(아르헨티나)는 각각 유로 2016, 2022 카타르 월드컵 제패를 통해 비로소 진정한 축구 영웅으로 자리매김 했다. 그 콧대 높은 UEFA 회장이 북중미 월드컵에 참가한 몇몇 나라들을 폄훼하는 발언을 해 논란이 일었다. 슬로베니아 출신인 알렉산데르 체페린 UEFA 회장은 대회 개막을 앞두고 자국 언론과 인터뷰에서 “월드컵 본선 참가국을 48개로 늘리며 전혀 흥미롭지 않은 경기가 나오게 됐다”고 한탄했다. 그러면서 약체로 평가되는 국가들을 겨냥해 ‘작은 나라’라고 조롱했다. 그러자 언론 매체 등에 의해 약체로 분류된 13개국 축구협회가 공동 성명을 내고 체페린을 성토했다. 그들은 “우리에게 중요하지 않은 월드컵 경기란 없다”며 “우리도 존중받을 자격이 있다”고 항변했다. 옳은 말이다. 공동 성명에 가담한 13개국 중에는 조별 리그 H조의 카보베르데도 있었다. 인구가 52만명이 조금 넘는 아프리카 서부의 섬나라다. 1975년 포르투갈 식민지에서 독립한 이래 월드컵 본선 무대 진출은 이번이 처음이다. 카보베르데와 스페인, 우루과이, 사우디아라비아로 구성된 H조에서 카보베르데가 꼴찌로 탈락할 것이란 전망이 우세했다. 하지만 막상 뚜껑을 열자 세 나라와 모두 비긴 카보베르데는 승점 3점으로 우루과이, 사우디를 제치고 조 2위로 조별 리그를 통과했다. 4일 아르헨티나와의 32강전도 대단했다. 메시를 앞세운 우승 후보 아르헨티나가 연장 접전 끝에 3-2로 겨우 카보베르데를 이기고 16강에 합류했다. 카보베르데의 2026 월드컵 도전은 비록 여기서 끝났지만, 축구 팬은 물론 전 세계인이 카보베르데 선수들의 투혼을 영원히 기억할 것이다. 그들은 정말 존중받을 자격이 있다.

해병대는 6·25 전쟁이 터지기 한 해 전인 1949년 4월15일 경남 진해의 옛 덕산 비행장에서 창설됐다. 당시 국방부는 “삼면이 바다인 우리나라의 지리적 여건을 감안할 때 상륙작전을 수행할 부대가 필요하다”고 이유를 설명했다. 출범 당시 해병대는 해군에서 넘어 온 장교 26명과 부사관 54명, 병 300명 등 380명으로 구성된 대대급 소부대였다. 초대 사령관(신현준)의 계급도 중령에 불과했다. 3만명 가까운 병력을 거느리고 3성장군(중장)의 지휘를 받으며 ‘준(準)4군 체제’의 일원으로 거듭난 오늘날의 해병대사령부와 비교하면 격세지감이 든다. 6·25 전쟁이 막바지로 치닫던 1953년 서울대 법대와 해군사관학교에 나란히 합격한 청년이 있었다. 나라가 망할 뻔한 전란을 똑똑히 목격한 그는 ‘조국을 위해 헌신하겠다’는 다짐 아래 법조인 말고 군인의 길을 택했다. 1957년 해사(11기) 졸업 후 해병대 소위로 임관한 청년은 서해 최전방 백령도를 지키는 해병 부대 소대장으로 장교의 길을 걷기 시작했다. 1965년 당시 박정희정부는 해병 2여단의 베트남 전쟁 파병을 결정했다. 대위 계급장을 달고 있던 그는 결연히 파월 청룡부대 1진 참여를 자원했다. 고(故) 이인호 해병 소령이 바로 그 주인공이다. 월남전 참전 기간 이 대위는 청룡부대 3대대 중대장과 대대 정보장교 등을 맡아 최전선에서 싸웠다. 1966년 8월 이 대위가 이끄는 장병들은 베트남 남동부 투이호아 일대의 베트콩 은신처 수색 작전에 투입됐다. 베트콩이 숨어 있는 것으로 의심되는 동굴 안으로 이 대위와 부하들이 막 진입했을 때의 일이다. 갑자기 동굴 안쪽에서 적 수류탄이 날아들었다. 이 대위는 “수류탄이다, 엎드려!”라고 외친 뒤 몸을 던져 수류탄 위를 덮쳤다. 눈 깜짝할 사이에 벌어진 처참한 상황이었다. 판검사도 마다하고 군복을 입은 35세 청년은 그렇게 장렬하게 전사했다. 2일 서울 용산 전쟁기념관에서 ‘이달(7월)의 호국 인물’로 선정된 고인을 기리는 선양 행사가 열려 부인 이경자(87)씨 등이 참석했다. 정부는 자신을 희생해 부하들 목숨을 구한 고인에게 1계급 특진과 태극무공훈장을 추서했다. 베트남에서 한국군과 어깨를 겯고 싸우던 미국 정부도 가만히 있지 않았다. 1966년 11월 방한 중이던 린든 존슨 미국 대통령이 고인을 대신해 이씨에게 직접 은성무공훈장(Silver Star Medal)을 전수했다. 젊은 나이에 남편과 사별하고 두 자녀를 키운 이씨의 노고를 떠올리니 가슴이 먹먹하다. 부디 무병장수하시길 기원한다.

한국이 6·25 전쟁 참화로부터 아직 벗어나지 못한 1954년 스위스에서 제4회 월드컵 대회가 열렸다. 아시아 지역 예선에서 일본을 격파한 한국은 사상 최초로 월드컵 본선 무대를 밟았다. 조별 리그에선 강력한 우승 후보 헝가리를 비롯해 서독(현 독일), 튀르키예와 같은 2조에 편성됐다. 한국은 헝가리에 0-9, 튀르키예에 0-7로 잇따라 대패했다. 2조 꼴찌로 탈락이 확정된 만큼 서독과의 3차전은 해볼 것도 없이 짐을 싸서 귀국해야만 했다. 당시만 해도 TV 생중계가 없었으니 망정이지, 우리 국민이 이를 실시간으로 지켜봤다면 얼마나 좌절하고 또 슬퍼했을까. 축구는 득점(골)의 많고 적음이 경기를 보는 재미와 비례하지 않는 독특한 스포츠다. 이는 야구, 농구 등과 명백히 다른 축구만의 특징이다. 강팀과 약팀이 맞붙었다면 모를까, 강팀들 간 경기에서 골이 너무 자주 나오면 팬들은 바로 “수준 낮은 게임”이라며 실망감을 드러낼 것이다. 2014년 브라질 월드컵 당시 독일 대 브라질 준결승전이 그랬다. 모두의 예상을 깨고 ‘전차 군단’ 독일이 개최국인 ‘삼바 군단’ 브라질을 무려 7-1로 꺾었다. 관중석의 브라질 응원단은 비통한 나머지 눈물을 흘렸다. 시합이 열린 축구장 이름을 따 오늘날 ‘미네이랑의 비극’으로 불린다. 한국 축구에는 ‘펠레 스코어’란 용어가 있다. 브라질이 낳은 ‘축구 황제’ 펠레(1940∼2022)가 생전에 “최종 승부가 3-2로 결정되는 축구 경기가 가장 재미있다”고 말했다고 해서 생겨난 관용구다. 한 경기에서 다섯 골 정도 터지면 아주 유쾌하게 볼 만하다는 것인데, 정작 펠레는 그런 얘기를 하지 않았다고 한다. 실제로 브라질 등 축구 강국을 비롯해 해외에는 펠레 스코어라는 개념 자체가 없다. 펠레 스코어가 대체 어디에서 유래했는지는 아무도 모르고, 그저 누군가 지어낸 것으로 추정될 뿐이다. 다만 3-2로 끝나는 시합이 흥미진진한 것은 분명한 사실이다. 2018년 러시아 월드컵 당시 벨기에는 16강전에서 일본에 먼저 두 골을 내줬다. 0-2로 끌려가며 패색이 짙었던 벨기에는 경기 종료 직전까지 세 골을 몰아치며 3-2 짜릿한 역전승을 거뒀다. 이는 월드컵 종료 후 ‘최고의 시합’에 선정됐다. 그 뒤 8년이 지난 2026 북중미 월드컵 32강전에서 또 명승부가 연출됐다. 2일 세네갈에 먼저 두 골을 내주고 0-2로 끌려가며 이변의 제물이 될 것 같았던 벨기에가 ‘뒷심’을 발휘해 내리 세 골을 성공시키고 3-2 극적인 역전승을 거둔 것이다. 이쯤 되면 정체 불명의 펠레 스코어 대신 ‘벨기에 스코어’란 용어를 쓰는 게 어떨까.

아르헨티나의 우승으로 끝난 2022 카타르 월드컵 때의 일이다. 결승전 이틀 후인 2022년 12월20일 조 바이든 당시 미국 대통령이 사회관계망서비스(SNS)를 통해 아르헨티나 대통령에게 축하의 뜻을 전했다. 그러면서 “메시라는 친구에게는 미래가 있다”(Messi guy might have a future)라고 말했다. 1987년 6월 태어나 30대 중반의 노장이던 리오넬 메시가 아직 축구 선수로서 더 활약할 수 있다는 기대감을 드러낸 것이다. 이를 두고 80세를 넘긴 고령으로 ‘대통령 연임 도전을 포기하고 그만 정계에서 물러나라’는 압박에 시달리던 바이든이 ‘나이는 숫자에 불과할 뿐’이란 메시지를 전하고 싶었을 것이란 분석이 제기됐다. 2024년 11월 미 대선은 공화당 도널드 트럼프 후보의 승리로 막을 내렸다. 이듬해인 2025년 1월 퇴임을 보름가량 앞둔 바이든은 메시에게 ‘대통령 자유 메달’(Presidential Medal of Freedom)을 수여했다. 이는 미국에서 군인 아닌 민간인에게 주어지는 최고 영예의 훈장이다. 메시가 백악관 시상식장에 불참한 가운데 바이든은 그를 향해 “프로축구 역사상 가장 빛나는 업적을 세운 선수”라는 찬사를 바쳤다. 비록 자신은 고령 리스크를 극복하지 못하고 정치를 떠나게 되었지만 메시만은 나이와 무관하게 선수 생활을 이어갔으면 하는 마음, 그리고 메시로 인해 2026년 북중미 월드컵이 흥행 면에서 대성공을 거뒀으면 하는 바람이 담겨 있었을 것이다. 카타르 월드컵 종료 후 메시는 미국프로축구리그(MLS)에 진출했다. 한때 ‘축구의 불모지’로 불린 미국에서 축구 붐을 일으키는 것은 펠레(1940∼2022)를 비롯한 역대 모든 축구 스타들의 로망이었다. 그런데 모든 시대를 통틀어 ‘역대 최고의 선수’(GOAT)라는 평가를 듣는 메시에게도 약점은 있다. 정작 미국에서 선수 생활을 하고 있으나 영어에 익숙치 않다는 점이 그것이다. 지난 3월 메시는 그가 속한 인터 마이애미 선수 및 구단 관계자들과 함께 백악관을 방문했다. 인터 마이애미가 2025년 MLS 우승팀이기 때문이다. 트럼프의 축하에도 메시는 빙긋이 웃을 뿐 말은 하지 않았다. 많은 이들이 메시의 ‘영어 울렁증’ 탓일 것이라는 해석을 내놓았다. 역시 MLS에서 뛰는 손흥민(34)은 메시와 달리 영어를 썩 잘하는 편이다. 그는 2025년 로스앤젤레스(LA) FC로 이적하기 전 2015년부터 무려 10년가량 잉글랜드 프리미어리그(EPL)에서 선수 생활을 하며 영어를 익혔다. 2026 북중미 월드컵에서 한국이 조기에 탈락하며 국내 축구 팬들 사이에 손흥민의 ‘미래’가 최대 관심사로 부상했다. 오는 2030년이면 38세가 되는 손흥민이 과연 다음 월드컵에 출전할 수 있을지에 이목이 쏠린다. 지난 6월24일 39회 생일을 맞은 메시가 이번 월드컵에서도 조국 아르헨티나 대표팀을 이끌고 분투하는 모습이 무척 감동적이다. 손흥민은 SNS에서 “이루 말할 수 없이 착잡하고 마음이 아프다”면서도 “다시 내 자리에서 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 손흥민의 ‘라스트 댄스’는 이제부터다.