미국 수도 워싱턴을 대표하는 문화 시설 케네디 센터는 건립에 거액의 국가 예산이 투입된 공공기관이다. 자연히 행정부가 임명한 이사들이 그 운영을 감독한다. 지금껏 백악관은 케네디 센터 이사회를 구성할 때 누가 여당이고 누가 야당이든 상관없이 공화·민주 양당 인사들을 나란히 기용하는 초당적 전통을 지켜왔다. 이는 케네디 센터의 탄생 배경과 깊은 관계가 있다. 정식 명칭이 ‘존 F 케네디 공연예술 회관’(John F. Kennedy Center for the Performing Arts)인 이 시설은 이름에서 알 수 있듯 미국 제35대 대통령 존 F 케네디(1961∼1963년 재임)를 기념하는 건물이다. 전임자인 공화당 드와이트 아이젠하워 대통령 때 건립 계획을 세웠고 역시 공화당인 리처드 닉슨 대통령 임기 도중인 1971년 완공됐지만 정작 민주당 출신 케네디에게 헌정됐다. 보수·진보를 넘어 46세 젊은 나이에 암살로 세상을 떠난 케네디를 애틋하게 여기는 마음은 같기 때문일 것이다. 도널드 트럼프 2기 행정부 들어 이 같은 초당적 전통이 산산조각 났다. 트럼프 대통령은 취임 직후인 올해 2월 케네디 센터 이사장 등 전임 조 바이든 행정부 시절 임명된 이사 전원을 해고했다. 그리고 “케네디 센터를 다시 위대하게 만들자”며 스스로 새 이사장이 되었다. 지난 8월 22일 사전 예고 없이 케네디 센터를 방문해 일부 시설을 점검한 트럼프는 “2026년 북중미 월드컵 조 추첨식을 케네디 센터에서 열 예정”이라고 전격 발표했다. 월드컵 조 추첨식이 케네디 센터의 문화적 위상에 걸맞은 행사인지는 전혀 개의치 않는 모습이었다. 케네디 가문은 진보 성향의 민주당을 대표하는 정치 명가(名家)로 통한다. 오늘날 케네디 집안 사람들은 선거, 특히 대선 때마다 민주당 후보를 후원하는 것이 관행으로 자리를 잡았다. 그런데 케네디 전 대통령의 조카이자 로버트 케네디(1968년 사망) 전 법무부 장관의 아들인 로버트 케네디 주니어(71)가 이런 전통을 깼다. RFK라는 이니셜로 더 유명한 그가 2024년 대선 당시 공화당 후보로 출마한 트럼프를 지지하고 나선 것이다. ‘배신자’ 등 온갖 비난에도 아랑곳 않고 트럼프 곁을 굳게 지킨 RFK는 정권 교체 후 보건복지부 장관에 임명되는 것으로 확실한 보상을 받았다. RFK는 출세욕 때문에 그럴 수 있다고 쳐도 트럼프가 왜 케네디 집안 사람 영입에 그토록 공을 들였는지 궁금증을 자아냈다. 최근 트럼프가 케네디 센터를 ‘트럼프/케네디 센터’로 개명한 것을 보니 비로소 의문이 풀린다. 케네디 가문 구성원들이 똘똘 뭉쳐 반대한다면 천하의 트럼프도 케네디 센터에 손을 대긴 어려웠을 것이다. 하지만 RFK가 트럼프 행정부의 각료로 있는 만큼 트럼프로선 ‘내가 케네디 유산의 승계자’라고 주장할 명분이 생긴 셈이다. 케네디 센터의 명칭 변경에 반발하는 민주당 측 인사가 22일 연방법원에 이를 무효화해달라는 취지의 소송을 냈다고 하니 사법부 판단을 지켜볼 일이다. 한 가지 확실한 것은 2024년 대선을 앞두고 RFK를 영입할 때부터 트럼프에겐 다 계획이 있었다는 점이라고 하겠다.

문재인정부 시절인 2018년 7월부터 2021년 1월까지 3년 가까이 주한 미국 대사로 일한 해리 해리스(69)는 원래 호주 대사로 내정된 인물이었다. 그런데 2018년 4월 당시 도널드 트럼프 미국 대통령은 갑자기 해리스의 임지를 호주에서 한국으로 바꿨다. 그가 트럼프한테 무슨 언질을 받았는지 알 길은 없다. 다만 군인 출신으로 미 인도태평양사령부 사령관(해군 대장)을 지낸 강직한 성품의 해리스를 주한 대사로 발탁한 트럼프의 의도는 분명해 보였다. 한국의 주한미군 방위비 분담금을 큰 폭으로 인상하려는 목표 달성이 바로 그것이다. 우여곡절 끝에 주한 대사가 된 해리스는 진보 성향의 문재인정부와 사사건건 다퉜다. 주한미군 방위비 분담금 인상을 놓고 우리 외교·안보 당국과 말 그대로 격렬히 대립했다. 이 과정에서 국내 시민단체는 물론 여당인 더불어민주당 정치인들로부터 ‘일제강점기 조선총독부의 일본인 총독을 보는 것 같다’라는 원색적 비난까지 받아야 했다. 해리스가 미국인 아버지와 일본인 어머니 사이에 태어난 일본계 미국인이란 점까지 들어 인신 공격을 가한 것이다. 훗날 해리스는 언론 인터뷰에서 “대사로서 개인 입장이 아니라 (트럼프) 대통령 입장을 전달하는 게 나의 임무”라는 말로 억울한 심경을 드러냈다. 민주당 출신 조 바이든 미국 대통령 취임으로 정권 교체가 이뤄진 2021년 1월 해리스는 주한 대사를 그만두고 미국으로 향했다. 그 뒤 약 1년 6개월 동안 주한 미국 대사 자리는 공석으로 남았다. 윤석열정부 출범 이후인 2022년 7월에야 필립 골드버그(69) 대사가 임명돼 한국에 부임했다. 2년 6개월가량의 임기 내내 골드버그는 한·미 동맹 강화에 전력을 쏟아부었다. 2011년 이후 한국 대통령의 미국 국빈 방문은 없었다. 그런데 골드버그는 2023년이 한·미 동맹 출범 70주년이란 점에 착안해 이를 강력히 추진했고 결국 멋지게 성사시켰다. 하지만 2024년 윤석열 대통령의 12·3 비상계엄 선포 직후 미 백악관과 국무부로부터 엄청난 질책을 받고 올해 1월 쓸쓸하게 한국을 떠나야 했으니 참으로 안타까운 일이 아닐 수 없다. 지난 1월 20일 대통령으로서 두 번쨰 임기를 시작한 트럼프는 아직도 주한 대사를 임명하지 않고 있다. 오는 2026년 1월 7일이면 주한 미국 대사 공백 사태 1년이 된다. 한국 외교에서 한·미 관계가 차지하는 비중을 감안하면 우려를 금하기 어렵다. 이 와중에 지난 19일 미 언론 매체 보도에 따르면 트럼프가 국무부 소속 외교관들을 겨냥한 ‘군기 잡기’를 본격화하고 나선 모양이다. 전임 바이든 행정부 때 정치적 이유로 임명된 특임 대사는 물론 직업 외교관 출신 대사까지 마구 본국으로 불러들여 해임을 종용한다고 한다. 정권 교체에 따른 당연한 수순일 수도 있겠으나 자칫 한·미 동맹에 금이 갈까봐 걱정이다. 주한 미국 대사 공백 사태가 부디 1년을 넘기지 않길 소망한다.

중국의 동북공정(東北工程)은 고구려(高句麗·서기전 1세기∼668년)나 발해(渤海·698~926년)처럼 영토가 한반도와 중국 만주에 걸쳐 있었던 한민족 국가들을 중국 역사에 편입하려는 학문적 노력을 지칭한다. 오늘날 한국을 뜻하는 영어 단어 ‘코리아’(Korea)는 고려(高麗)에서 유래했고, 고려라는 국호에는 고구려 계승의 의지가 담겨 있다. 발해 또한 668년 고구려 멸망 후 그 유민들이 세운 나라임이 분명하다. 993년 고려를 침공한 거란족의 요(遼)나라 장수 소손녕(蕭遜寧)과 만나 담판을 벌인 고려 외교관 서희(徐熙·948∼992)가 “고려는 고구려의 후예”라고 주장한 사실은 현재까지 전해지는 사료에 의해서도 충분히 입증된다. 서희는 왜 고려와 고구려의 연관성을 강조했을까. 이는 압록강 이남, 청천강 이북의 땅을 일컬었던 이른바 ‘강동(江東) 6주(州)’ 때문이다. 당시 지명으로 흥화진·용주·철주·통주·곽주·귀주 6곳인데, 오늘날의 평안북도와 대체로 일치한다. 요나라가 대군을 보내 고려를 침략한 여러 이유들 가운데 하나는 바로 강동 6주가 자국 영토임을 확실히 하려는 것이었다. 하지만 서희는 고려는 옛 고구려의 뒤를 이은 국가라는 점, 강동 6주는 오랫동안 고구려 영역에 속했다는 점 등을 들어 반박했다. 결국 요나라 군대는 강동 6주가 고려 땅이라고 인정한 뒤 한반도에서 철수했다. 전쟁이 아닌 외교로 나라를 지키고 국토도 넓힌 쾌거가 아닐 수 없다. 오늘날 서희는 단연 한국 최고의 외교관으로 꼽힌다. 외교부 산하 국립외교원은 외교관 후보자들을 뽑아 엄격한 교육을 실시하는 기관이다. 후보자들 가운데 일정한 수준 이상의 자질을 갖춘 이들이 정식 외교관으로 임용돼 세계 각국을 상대로 우리 국익을 수호하는 임무에 투입된다. 서울 서초구에 위치한 국립외교원 경내에는 서희 흉상이 건립돼 있다. 그가 우리나라 외교관의 ‘롤모델’이란 판단에 따른 조치다. 어디 그뿐인가. 서희의 고향인 경기 이천에는 ‘서희테마파크’라는 이름의 공원도 조성됐다. 공원 측은 “서희의 애국 정신과 외교적 리더십을 깊이 새기며, 청소년들에게 역사 체험과 미래상을 제시할 목적”이라고 소개한다. 서울 용산 전쟁기념관 내 어린이박물관 앞에 서희를 기리는 조형물이 등장했다. 서희를 비롯해 김유신, 김종서 그리고 세종대왕까지 총 4인을 ‘한반도의 영웅’으로 선정하고 어린이들에게 널리 알리려는 사업의 일환이다. 기념관 운영 주체인 전쟁기념사업회(회장 백승주)는 서희를 “외교 담판으로 전쟁 없이 국경을 확장한 영웅”으로 규정했다. 흔히 외교를 ‘총성 없는 전쟁’이라고 부른다. 꽃다운 젊은이들이 총에 맞아 목숨을 잃거나 다치는 불상사로 이어지지 않고 분쟁을 끝낼 수만 있다면 얼마나 좋을까. 전쟁은 말 그대로 최후의 수단이 되어야 한다. 전쟁 영웅들을 기리는 장소에 서희 조형물이 들어선 이유도 여기에 있을 것이다.

1934년 뉴질랜드 남섬에서 태어난 청년이 있다. 당시만 해도 뉴질랜드에는 징병제가 존재했다. 군대에 가는 것이 너무나 싫었던 이 청년은 조국을 등지고 동남아시아로 떠났다. 그는 태국 방콕에 머물며 한동안 AP 통신의 계약직 기자로 일했다. 1960년 그때만 해도 친미 정권이 집권하고 있던 라오스에서 군부 쿠데타가 일어났다. AP는 이 20대 중반 계약직 기자 덕분에 세계적인 특종을 할 수 있었다. 이렇게 해서 젊은이는 베트남 사이공(현 호치민)에 있던 AP 통신 베트남 지국에 정식 기자로 채용이 됐다. 그의 이름은 피터 아넷(1934∼2025)이다. 1960년대 남북으로 분단된 베트남에선 자유주의 남베트남(월남)과 공산주의 북베트남(월맹) 간에 전쟁이 한창이었다. 미국과 한국 등 서방 국가들은 월남을, 소련(현 러시아)과 중국 등 공산 국가들은 월맹을 각각 지원했다. 아넷은 미국 측 종군기자로 일했으나 그의 기사는 미군에 대단히 비판적이었다. 아넷은 전쟁의 참상을 생생히 전달함과 동시에 미군의 무리한 작전을 고발하는 보도로 1966년도 퓰리처상을 받았다. 하지만 미 행정부, 특히 군 지휘부는 그를 눈엣가시처럼 여겼다. 베트남에서 종군기자로 경력을 쌓은 아넷은 1991년 걸프 전쟁 당시 진가를 발휘했다. 당시 CNN 소속이던 그는 서방 TV 기자로는 유일하게 이라크 바그다드에 남아 한 달 이상 계속된 미군의 공습과 그로 인해 불타는 바그다드 시내 모습 등 피해 상황을 가감없이 전달했다. 1997년에는 이슬람 테러 조직 알카에다 창립자 오사마 빈라덴(2011년 처형)과 서방 언론 최초의 인터뷰도 했다. 미국에 ‘지하드’(성전·聖戰)를 선포한 빈라덴은  “당신의 계획은 무엇이냐”는 아넷의 질문에 “곧 언론을 통해 알게 될 것”이라고 답했다. 4년 뒤인 2001년 미국 뉴욕에서 벌어진 9·11 테러를 예고한 셈이다. 2007년 은퇴하기까지 40년 넘게 현장 기자로 일한 아넷이 지난 17일 91세를 일기로 별세했다. 고인은 AP 통신에서 CNN으로, 다시 NBC로 옮겨 다니는 등 파란만장한 언론인의 삶을 살았다. 1979년 당시 유엔 사무총장을 따라 북한 평양을 방문하고 김일성과 만나는 등 한반도와도 깊은 인연을 쌓았다. 생전에 ‘종군기자의 전설’이란 명예로운 호칭을 얻은 고인은 2003년 방한 당시 민감한 외교·안보 분야를 취재하는 국내 기자들과 만난 자리에서 이런 말을 남겼다. “기자의 가장 큰 무기는 ‘팩트’(사실)입니다. 언론과 정부는 긴장 관계에 있는 것이 바람직합니다.” 삼가 고인의 명복을 빈다.

1990년 독일 통일 당시 미국과 소련(현 러시아)이 막판까지 씨름한 아주 까다로운 문제가 있다. 통일된 독일이 북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국으로 계속 남아야 하는지 여부가 그것이다. 서독은 미국이 주도하는 서방의 군사 동맹 나토에 속했다. 반면 동독은 소련이 이끄는 공산주의 진영의 군사 동맹 바르샤바조약기구(WTO) 회원국이었다. 미국은 서독이 동독을 흡수하는 형태로 통일이 이뤄지는 것이란 점을 강조했다. 동·서독이 합쳐진 독일은 사실상 서독의 후예인 만큼 나토 잔류는 당연하다는 주장을 폈다. 그러나 소련은 통일 독일이 동서 진영 어느 쪽에도 가담하지 않는 중립국이 되길 간절히 바랐다. 제2차 세계대전 이후인 1949년 미국, 캐나다와 영국·프랑스 등 서유럽 국가들 간의 합의 아래 나토가 창설될 당시 서독은 배제됐다. 2차대전을 일으킨 전범국인데다 전후 무장 해제로 군대가 없는 나라가 되었기 때문이다. 1950년 한반도에서 터진 6·25 전쟁이 서독의 운명을 바꿨다. 점점 격화하는 동서 냉전 속에서 미국·영국·프랑스 등은 앞으로 있을 지 모를 소련과의 전쟁에 대비할 필요성을 절감했다. 결국 서독은 재무장을 거쳐 1955년 나토 회원국으로 가입했다. 그러자 소련은 기다렸다는 듯 동독의 재무장, 그리고 WTO 창설로 맞대응했다. 냉전 기간 유럽인들은 만약 제3차 세계대전이 일어난다면 나토와 WTO가 팽팽히 대치하는 동·서독 경계선이 그 최전선이 될 것이라고 여겼다. 1989년 베를린 장벽이 무너지고 이듬해 동·서독 통일 협상이 본격화할 당시 소련은 약해질 대로 약해져 있었다. 한때 미국과 세계 패권을 다툴 만큼 강했던 국력은 어느새 소진되고 하루하루 국민 생계가 위협을 받는 지경이었다. 소련의 ‘개혁’과 ‘개방’을 기치로 내걸고 집권한 미하일 고르바초프 공산당 서기장은 이 점을 너무나 잘 알고 있었다. 미국의 요구를 거절할 힘이 소련에겐 없었던 것이다. 1990년 2월 모스크바를 방문한 제임스 베이커 미 국무부 장관은 고르바초프와 만난 자리에서 “(동·서독 통일 이후) 나토를 동쪽으로 1인치(약 2.5㎝)도 확장하지 않겠다”고 다짐했다. 결국 고르바초프는 통 큰 양보를 하는 듯한 모양새를 취하며 통일 독일의 나토 잔류를 받아들였다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 2022년 2월 우크라이나 침략을 단행하며 “나토가 1990년의 ‘동진(東進) 포기’ 약속을 어겼기 때문”이란 이유를 들었다. 나토는 1999년 체코·폴란드·헝가리를 시작으로 냉전 시절 소련 영향권에 속했던 동유럽 국가들을 회원국으로 수용했다. 푸틴은 이를 나토의 동진으로 규정하며 “서방이 고르바초프와의 합의를 깬 것”이라고 비난해왔다. 19일 연례 기자회견에서도 같은 입장을 되풀이했다. 오늘날 학자들 사이에선 “나토를 동쪽으로 1인치도 확장하지 않겠다”는 베이커 발언 속의 ‘동쪽’은 ‘동독’을 뜻한다는 의견이 정설로 통한다. 동·서독 통일 후 나토 군대가 옛 동독 땅에 주둔하는 일은 없을 것임을 강조했을 뿐이란 것이다. 고르바초프 본인도 생전에 같은 입장을 밝혔다. 오직 푸틴만이 ‘동쪽’은 ‘동유럽’이라고 고집을 부린다. 단순한 오해일까, 아니면 알면서도 일부러 그러는 걸까.

제5공화국 말기인 1986년 4월 당시 전두환 대통령 부부가 벨기에를 방문했다. 1951년 즉위한 보두앵(1930∼1993) 국왕이 벨기에 국가원수로서 전 대통령 일행을 반갑게 맞았다. 그는 한국에서 6·25 전쟁이 한창이던 시절 왕위에 올랐다. 그때 벨기에군은 유엔군 일원으로 낯선 한국 땅에서 처절한 전투를 치르고 있었다. 한국 대통령을 환영하는 보두앵 국왕의 감회가 어땠을지 짐작이 간다. 브뤼셀 왕궁에서 열린 공식 만찬에 참석한 전 대통령에게 그는 벨기에 공수부대가 6·25 전쟁에 참전한 사실을 소개했다. 이어 “본인은 대통령님께 ‘임진’과 ‘잣골’이란 이름이 벨기에군 어느 부대의 깃발에 새겨져 있음을 말씀드리고자 한다”고 강조했다. 6·25 전쟁 당시 벨기에군은 연인원 약 3500명의 장병을 한국에 보냈다. 그들이 맹활약을 펼친 전투로 먼저 경기 파주 임진강 전투(1951년 4월)를 꼽지 않을 수 없다. 서울을 다시 점령하려는 중공군 3만여명의 공세에 맞서 영국 등 영연방 국가들과 벨기에 군대가 사투를 벌였다. 엄청난 인명 손실을 입은 중공군은 결국 물러났다. 강원 철원 잣골 전투(1953년 2∼4월)는 또 어땠나. 휴전이 임박한 가운데 한국 및 유엔군과 북한 및 중공군 간에는 한 뼘의 땅이라도 더 차지하려는 다툼이 치열했다. 잣골 일대에는 철수령이 내려졌음에도 벨기에·룩셈부르크 연합군이 이를 거부하고 2개월 가까이 버티며 적을 격퇴한 끝에 우리 영토를 지켜낼 수 있었다. 벨기에 청년 레이몽 베르(1933∼2024)는 19세이던 1952년 11월 처음 한국 땅을 밟았다. 6·25 전쟁 참전을 자원했기 때문이다. 잣골 전투에 직접 참여한 베르는 정전협정이 체결되고 한참 지난 1953년 12월에야 본국으로 돌아갔다. 이후 2012년부터 10년 넘게 벨기에 6·25 전쟁 참전용사협회장을 지냈다. 그는 국내 언론과의 인터뷰에서 “한국에 가서 우정을 쌓으며 한국인들을 도왔다”고 회상했다. 그러면서 한국인의 친절함을 거듭 칭찬했다. 문재인정부 시절인 2019년 필리프 벨기에 국왕의 방한에 동행한 베르는 서울 용산 전쟁기념관에서 열린 6·25 전쟁 참전용사 추모식에 국왕 부부와 나란히 참석하기도 했다. 2024년 9월 90세를 일기로 별세한 베르의 생전 사진이 전쟁기념관에 기증됐다. 이는 평소 6·25 전쟁 참전을 자랑스럽게 여긴 고인의 뜻을 받든 유족의 결단에 따른 조치다. 2018∼2021년 주(駐)벨기에 한국 대사관에서 무관으로 일한 김용선 예비역 육군 대령이 유족과 기념관 사이에서 가교 역할을 했다고 한다. 사진 속 고인은 벨기에 육군 군복을 갖춰 입은 채 거수경례를 하는 당당한 모습이다. 기념관 운영 주체인 전쟁기념사업회 백승주 회장이 “벨기에 참전용사들의 희생과 연대를 기억하고 계승하기 위한 자료로 소중히 활용하겠다”고 밝혔다니 참으로 다행스러운 일이다. 한국와 벨기에의 우정을 상징하는 기념물로 영원히 기억되길 소망한다.

지금으로부터 꼭 81년 전인 1944년 12월 16일 벨기에 및 룩셈부르크에 걸친 아르덴 숲에서 벌지 전투가 시작됐다. 당시는 제2차 세계대전이 막판으로 치닫던 때였다. 그해 6월 노르망디 상륙작전 성공으로 프랑스 땅에 발을 내디딘 미군, 영국군, 캐나다군 등 연합군은 나치 독일 본토를 향해 거침없이 진격했다. 이에 맞서 아돌프 히틀러 총통은 독일군에 대대적 반격을 명령했다. 다 망한 줄 알았던 독일군이 벌지 전투를 통해 되레 대규모 공세를 취하자 연합군은 크게 당황했다. 우왕좌왕하며 패전 직전까지 내몰린 연합군을 구출한 이는 다름아닌 미국 육군의 조지 S 패튼(1885∼1945) 장군이었다. 당시 유럽 전선의 미 육군 제3군을 지휘하던 패튼은 ‘아르덴에서 미군 등 연합군이 독일군 포위망에 갇혀 궁지에 처했다’는 소식을 듣자마자 구출 작전 지휘를 자청했다. 그는 명령이 떨어진 직후 3군에서 1개 군단급 병력을 차출해 불과 48시간 만에 아르덴의 격전지에 도달했다. 승리를 자신한 독일군은 예상보다 너무 빨리 들이닥친 패튼의 증원군 앞에 혼비백산했다. 이듬해인 1945년 1월 25일 독일군은 결국 패배를 인정하고 퇴각하는 수밖에 없었다. 41일간 이어진 벌지 전투는 미군의 승리로 끝났으나 1만9000명 넘는 장병이 희생되는 등 미군의 인명 피해도 엄청났다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 16일(현지시간) 벌지 전투 승전 81주년 기념일을 맞아 대국민 메시지를 발표했다. 트럼프는 벌지 전투를 “2차대전 기간 동안 미군이 벌인 가장 규모가 크고 또 살인적인 전투”로 규정한 뒤 “나치 정권을 완전히 항복하게 만든 연합군의 획기적 승리로 끝났다”고 의미를 부여했다. 이어 “우리 미군의 희생이 없었다면 전쟁은 승리하지 못했을 것이며, 오늘날 우리의 세상은 크게 달라졌을 것”이라고 강조했다. 벌지 전투에 참여한 연합군 병력 60만명 가운데 무려 50만명이 미군이고 전사자 거의 대부분도 미국인이었으니 트럼프의 발언은 결코 과장이 아니라고 하겠다. 벌지 전투 당시 중장이던 패튼은 승전에 기여한 공로를 인정받아 1945년 4월 계급장에 별 한 개를 추가하고 대장으로 진급했다. 그로부터 얼마 뒤 히틀러가 자살하고 나치 독일은 미국 등 연합국에 무조건 항복했다. 전쟁 기간 참혹한 전투 현장에서 숱하게 죽을 고비를 넘긴 패튼이 패전국 독일 점령 임무를 수행하는 도중인 1945년 12월 21일 교통사고로 사망한 것은 참으로 아이러니한 일이 아닐 수 없다. 오는 21일은 패튼의 80주기 기일에 해당한다. 미국이 배출한 여러 명장(名將)들 가운데 단연 패튼을 가장 존경하는 것으로 알려진 트럼프가 그날 어떤 추모의 메시지를 내놓을 것인지 궁금하다.

1988년 출범한 노태우정부는 남북 관계 개선에 역점을 뒀다. 소련(현 러시아)을 비롯한 동유럽 공산주의 국가들과의 수교(修交)로 대표되는 이른바 ‘북방정책’의 일환이었다. 1990년 들어 정부 내에 대북 정책 컨트롤타워를 맡을 부총리를 신설하고 통일원(현 통일부) 장관이 겸직하도록 하는 방안이 유력하게 거론됐다. 그러자 외무부(현 외교부)가 강하게 반발하고 나섰다. 이왕 외교·안보 분야를 총괄할 부총리를 둔다면 당연히 외무장관에게 이를 맡겨야 한다는 논리를 들었다. 노태우 대통령은 1990년 12월 개각을 단행하며 당시 최호중 외무장관을 승진시켜 부총리 겸 통일원 장관에 기용했다. 노 대통령의 묘안 덕분에 통일원은 명분을, 외무부는 실리를 각각 챙겼다. 국제통화기금(IMF) 개입을 초래한 외환 위기 속에 출범한 김대중(DJ)정부는 예산 등 비용 절감이 급선무였다. 통일원을 ‘통일부’로 이름을 바꾸고 급도 부총리에서 그냥 장관으로 낮췄다. 다만 진보 성향의 DJ정부와 뒤를 이은 노무현정부를 거치면서 통일부 위상은 전보다 커졌다. DJ는 물론 노무현 대통령도 임기 중 평양을 방문해 김정일(2011년 사망)과 남북 정상회담을 가졌기 때문이다. 그런데 2008년 보수 성향의 이명박(MB)정부가 들어서며 통일부는 존폐 위기를 맞는다. MB는 통일부를 외교통상부(현 외교부)와 합치고 싶어했다. 하지만 ‘통일을 포기하자는 것이냐’는 반발이 워낙 거셌다. 보수 진영에서도 부정적 여론이 커지자 MB는 통일부 존치로 돌아섰다. 그 시절 통일부의 옹색한 처지를 잘 보여주는 일화가 있다. 원래 정부서울청사 본관에 있던 통일부는 MB정부 출범과 동시에 옆 건물인 별관으로 이사했다. 당시 별관은 외교부가 사용해 ‘외교부 청사’의 이미지가 강했다. 통일부 사람들은 “마치 통일부가 외교부에 통폐합된 것 같은 모양새 아니냐”고 볼멘소리를 했다. 언론은 “통일부가 외교부 청사에서 ‘더부살이’를 하게 됐다”는 식의 보도를 쏟아냈다. 중앙 부처 공무원들 중에서도 유별나게 엘리트 의식이 강한 외교관들과 한 건물을 쓰기가 영 불편했던 걸까. 통일부는 2009년 12월 정부서울청사 본관으로 되돌아가는 길을 택했다. 이를 두고 ‘통일부가 외교부 등쌀에 못 견딘 결과’라는 식의 우스갯소리가 나왔다. 이재명정부 들어 외교부·통일부 관계가 심상치 않다. 한·미 간에 대북 정책을 조율하는 과정에서 누가 한국 정부를 대표할 것인지를 놓고 다투는 양상이다. 외교부는 ‘미국 국무부가 대화 파트너인 만큼 외교부의 주도가 당연하다’라는 입장이다. 반면 통일부는 ‘북한 관련 전문성을 갖추고 남북 대화 노하우도 풍부한 통일부의 관여가 핵심’이란 논리를 펴는 듯하다. 급기야 16일 열린 한·미 정상회담 후속 조치 관련 협의는 통일부 없이 외교부 및 국방부 관계자들만 미국 측과 얼굴을 마주하는 이례적 상황이 연출됐다. 외국을 상대하려면 우리부터 먼저 ‘원팀’(one team)이 돼야 하지 않겠는가. 이러다가 또 ‘통일장관을 부총리로 격상시켜야 한다’라는 말이 나올지 모르겠다.

미국 중서부의 유타주(州)는 면적이 21만9900㎢로 한반도 넓이(22만3620㎢)와 거의 비슷하다. 다만 인구는 약 345만명으로 남북한을 합친 것보다 훨씬 더 적다. 주내 최대 도시이자 주도(州都)인 솔트레이크시티는 흔히 ‘몰몬교’로 불리는 예수 그리스도 후기 성도 교회(LDS)의 본부가 있는 곳으로 유명하다. 솔트레이크시티를 비롯한 유타주 전체 인구의 약 3분의 1이 몰몬교 신도라고 한다. ‘가족’의 가치를 중시하는 몰몬교의 영향 때문인지 출산율이 매우 높고 정치적으로는 보수적이다. 1968년을 기점으로 역대 대선에서 공화당 후보가 한 번도 1위를 놓친 적이 없을 정도다. 주민들의 애국심 또한 남다르다. 1950년 한반도에서 공산주의 북한의 기습 남침으로 6·25 전쟁이 발발한 직후 미국은 ‘자유’와 ‘민주주의’의 방어를 명분으로 신속히 참전을 결정했다. 미 재향군인회에 따르면 당시 유타주는 인구가 70만명이 채 안 되었음에도 무려 2만8000여명이 한국에서 싸웠다. 파병 연인원만 놓고 보면 캐나다(2만6000여명), 튀르키예(2만1000여명), 호주(1만7000여명)보다 많다. 오늘날 대한민국은 유타 주민들에게 큰 빚을 지고 있는 셈이다. 주내 소도시 시다(Cedar)의 경우 인구가 8000여명에 불과한데도 그 7%가 넘는 600여명이 참전했다니, 그저 숙연해질 따름이다. 마을 청년 거의 대부분이 한국을 위해 목숨을 걸었다는 뜻 아닌가. 1850년 솔트레이크시티에 세워진 유타대학교는 유타주를 대표하는 주립대다. 배우 윤여정에게 한국 영화사상 첫 미 아카데미(오스카) 여우조연상을 안긴 ‘미나리’(2020)의 정이삭 감독이 유타대 동문으로 알려져 있다. 그는 2014년 인천 송도에 설립된 유타대 아시아 캠퍼스 영상영화학부에서 교수로 일하기도 했다. 유타대 아시아 캠퍼스는 미국 본교와 똑같은 커리큘럼 및 학위를 제공하는데, 다만 재학생들은 최소 2학기 이상 솔트레이크시티 유타대에서 수학해야 한다. 국내에 소재한 외국 대학 분교들 가운데 개설된 학부 과정이 제일 많고, 본교와의 교류 또한 가장 활발하다는 평가를 듣는다. 유타대 아시아 캠퍼스의 그레그 힐 대표가 지난 12일 서울 용산 전쟁기념관을 방문했다. 유타대 한인총동문회 역대 회장들도 함께했다. 힐 대표 일행은 6·25 전쟁 당시 미군 전사자들 가운데 유타주 출신 용사들의 이름이 새겨진 명비에 헌화했다. 기념관 운영 주체인 전쟁기념사업회 백승주 회장이 “유타대 아시아 캠퍼스가 한국 학생들에게 국제적 학습 기회를 제공하고 있는 점을 높이 평가한다”고 감사의 뜻을 표하자 힐 대표는 “6·25 전쟁 기간 형성된 양국의 우정은 여전히 굳건하다”라는 말로 화답했다. 이어 유타대 아시아 캠퍼스 학생 봉사단이 2022년부터 6·25 참전용사들에게 감사 편지를 보내는 ‘품앗이 위드 유’라는 캠페인을 벌이고 있음을 강조했다. 참으로 고마운 일이 아닐 수 없다.

2018년 2월 9일 평창 동계올림픽 개막식 때의 일이다. 가장 먼저 그리스 선수단이 입장하고 가나 선수단이 뒤를 이었다. ‘선수단’이란 표현이 무색하게 스켈레톤 선수 1명이 전부였다. 어느 공영방송의 개막식 생중계에 해설자로 나선 모 개그맨이 “아프리카 선수들은 눈이라곤 구경도 못 해봤을 것 같은데”라고 말했다가 구설에 올랐다. ‘특정 대륙 및 국가를 비하한 것 아니냐’는 논란에 휩싸인 이 개그맨은 결국 시청자들에게 사과해야 했다. 꼭 30년 전인 1988년 서울 하계올림픽 때에도 그리스가 첫번째, 가나가 두 번째였다. 고대 올림픽의 발상지인 그리스는 세계 어느 도시에서 올림픽이 열리든 1등으로 입장하는 특권을 누린다. 2등부터는 개최국이 재량으로 순서를 정하는데, 한국의 경우 한글 가나다순을 적용하면 가나가 제일 빠르다. 한국이 주최하는 올림픽은 늘 ‘그리스 1번, 가나 2번’일 수밖에 없는 이유다. 가나는 초콜릿의 원료인 코코아 생산국으로 유명하다. 1975년 국내에 출시돼 올해로 50주년을 맞은 모 제과회사의 초콜릿 제품에 ‘가나’란 이름이 붙은 것도 가나에서 수입한 코코아를 쓰기 때문이다. 가나 초콜릿을 홍보하는 텔레비전 광고에 등장한 ‘가나와 함께라면 고독마저 감미롭다’라는 카피 문구는 못 들어본 국민이 없을 정도다. 덕분에 1957년 영국 식민지에서 독립하고 한국과는 1977년에야 국교를 맺은 가나가 국내에서 아주 낯익은 나라로 자리를 잡았다. 2022년 카타르 월드컵 당시 한국은 조별 리그 H조에 속했다. 1차전에서 우루과이와 0-0으로 비기고 2차전에선 가나에게 2-3으로 패배한 한국 대표팀은 절체절명의 위기에 내몰렸다. 3차전에서 강호 포르투갈을 잡더라도 가나가 우루과이에 3골 차 이상으로 지는 경우 한국은 조 3위로 탈락할 처지였다. 그런데 한국이 포르투갈을 2-1로, 또 우루과이가 가나를 2-0으로 각각 이기며 운명의 여신이 한국을 향해 웃었다. 한국은 포르투갈에 이은 조 2위로 16강행 티켓을 거머쥔 반면 우루과이는 단 한 골이 모자라 조 3위로 처지며 분루를 삼켰다. 국내에서 초조하게 경기 결과를 기다린 축구 팬들은 일제히 “가나, 고마워요”를 외쳤다. 시합이 끝나고 보은(報恩)의 의미로 전국 편의점에서 가나 초콜렛이 불티나게 팔렸다는 후문이다. 최근 부임한 최고조(Kojo Choi·한국명 최승업) 주(駐)한국 가나 대사는 이름에서 알 수 있듯 한국계 가나인이다. 춘천에서 태어나 중학교 2학년까지 마치고 선교사인 부모를 따라 가나로 건너갔다고 하니 사실상 100% 한국인인 셈이다. 가나에서 대학을 졸업하고 기업인으로 크게 성공한 그는 한국에 관심이 많은 가나 대통령으로부터 “가나·한국 두 나라 사이에서 교두보 역할을 해달라”는 특명을 받고 모국에 돌아왔다. 그간 외국의 주한 대사로 성 김(미국), 제임스 최(호주) 등 한국계 인사들이 더러 있었으나 아프리카 국가는 최 대사가 처음이다. “한국 젊은 세대가 더욱 적극적으로 가나 등 아프리카에 진출해 사업을 하고 시장을 개척했으면 좋겠다”는 최 대사의 바람이 꼭 이뤄지길 소망한다.