“지난 호 ‘차관 및 차관급 인사’ 기사 중 박민식 국가보훈처장은 차관급이 아닌 장관급이므로 바로잡습니다.” 2022년 서울대 총동창회가 발간하는 ‘서울대 총동창신문’에 이 같은 정정보도문이 실렸다. 윤석열정부의 차관 및 차관급 공직자 가운데 서울대 동문만 추린 명단을 보도한 게 화근이었다. 문재인정부 시절부터 보훈처장이 장관급으로 격상된 점을 잊고 실수한 것이다. 유난히 ‘급’과 ‘격’을 따지는 한국 공직 사회에서 기관장이 장관급인지 아니면 그보다 낮은 차관급인지는 의전상 매우 중요하다. 2023년 보훈처가 보훈부로 승격하고 그 수장 명칭이 ‘보훈부 장관’으로 바뀌며 더는 이런 잘못을 할 일도 없게 되었다. 1988년 출범한 헌법재판소는 나이로 따지면 헌법 기관들 중 막내에 해당한다. 설립 초창기에 헌재소장이 다른 기관장들보다 ‘홀대’를 받은 이유다. 이른바 ‘3부 요인’이란 말이 널리 쓰이던 시절 헌재소장은 거기에 끼지 못했다. 신문이 기사에서 “대통령은 3부 요인과 만나…”라는 식으로 보도할 때 이는 국회의장, 대법원장, 국무총리를 뜻하는 것으로 받아들여졌다. 헌재 관계자들이 ‘헌재소장 예우는 대법원장의 예에 따른다’고 규정한 헌법재판소법을 근거로 아무리 시정을 요구해도 별 소용이 없었다. 행정부의 의전 담당 공무원들은 ‘신생 기관인 헌재의 수장이 총리보다 높다니, 말이나 되느냐’는 생각이 확고했다. ‘헌재소장과 총리 중 누구의 의전 서열이 더 높은가’ 하는 논란이 종지부를 찍은 것은 노무현정부 시절인 2006년의 일이다. 그해 초 청와대 신년 인사회에 윤영철 헌재소장이 불참하는 일이 벌어졌다. 그는 청와대의 자체 의전 규정상 총리가 헌재소장보다 상위라는 점을 문제 삼은 것으로 전해졌다. 노 대통령 지시로 청와대는 자체 의전 규정을 정밀 검토한 끝에 ‘헌재소장 > 총리’로 고쳤다. 당시 청와대 대변인은 “사법부는 대법원장과 헌재소장이 공동으로 대표한다는 결론을 내렸다”며 “공동 대표지만 대법원장이 헌재소장보다는 앞선다”고 밝혔다. 오늘날 국가 의전 서열에서 ‘헌재소장 > 총리’라는 원칙이 뿌리를 내렸다. ‘서울대 총동창신문’ 7월호 1면에 이재명정부에서 중용된 서울대 동문들 명단이 실렸다. 김상환 헌재소장을 ‘장관급’으로 분류한 것은 치명적 실수다. 장관급 예우를 받는 대상은 헌법재판관이고 헌재소장은 그보다 훨씬 높아 대법원장과 동급이기 때문이다. 헌재 입장에선 김민석 총리를 김 헌재소장보다 상위에 배치한 처사도 못마땅할 것 같다. 국가 의전 서열상 ‘헌재소장 > 총리’라는 것은 이제 원칙을 넘어 국민적 상식으로 자리를 잡았기 때문이다. 2022년 보훈처장을 차관급으로 잘못 기재한 오류가 떠오른다. 헌재도 정정보도 요청을 통해 시정에 나설까. 1개월 뒤 나올 ‘서울대 총동창신문’ 8월호 지면이 궁금해진다.

김상환 헌법재판소장 후보자 임명 동의안이 23일 국회 본회의를 통과했다. 의원 264명이 표결에 참여한 가운데 가(可) 206표, 부(否) 49표, 기권 9표가 나왔다. 의원 206명이 찬성한 것은 헌재 역사상 2017년 이진성 소장(254명), 1994년 김용준 소장(233명)에 이어 세 번쨰로 많은 숫자다. 그런데 반대한 의원이 49명에 이른 것도 2013년 박한철 소장(97명), 2023년 이종석 소장(61명)에 이어 역시 세 번째로 많다. 여야 간에 의견차가 극심했고 김 소장 개인에 대한 호불호 또한 극명하게 엇갈렸음을 보여주는 투표 결과라고 하겠다. 헌법상 헌재소장은 대통령이 국회의 동의를 거쳐 임명하도록 돼 있다. 보수 정부 집권기에는 보수 성향 법조인이, 진보 정부 집권기에는 진보 성향 법조인이 소장에 오르는 것이 보통이다. 소장 후보자의 성향과 상관없이 야당은 정부·여당에 대한 반발심으로 임명 동의안 처리에 제동을 걸곤 한다. 2000년 윤영철 소장의 경우 임명 동의안이 가 125표, 부 10표, 무효 2표로 어렵사리 국회 문턱을 넘었다. 우리 국회의원 정원을 감안하면 야당 의원 태반이 표결에 불참했음을 짐작할 수 있다. 국회가 여소야대이던 2017년에는 김이수 소장 후보자의 임명 동의안이 가 145표, 부 145표, 기권 1표, 무효 2표로 부결되는 사상 초유의 일도 벌어졌다. 헌재소장 후보자 임명 동의안 표결에서 반대표가 부쩍 늘어난 것은 2013년 박한철 소장 때부터다. 당시 박근혜 대통령이 지명한 박 후보자에 야당은 강한 거부감을 드러냈다. 역대 소장 거의 대부분이 전직 판사인 가운데 박 후보자는 최초의 검사 출신이란 점도 야당을 자극했다. 이명박(MB)정부 시절 대검찰청 공안부장과 대구지검장을 지낸 박 후보자는 역시 MB가 대통령이던 2011년 대통령 몫 재판관으로 헌재에 입성했다. 그나마 국회가 여대야소라서 의원 168명의 찬성으로 임명 동의안이 가결되기는 했으나, 무려 97명의 의원들이 반대표를 던진 것은 확실히 이례적인 일이었다. 헌재 역사상 가장 압도적인 표차로 국회 임명 동의를 받은 이는 2017년 이진성 소장이다. 총 276명의 의원이 표결에 참여해 가 254표, 부 18표, 기권 1표, 무효 3표가 나왔다. 찬성률이 90%를 넘겼으니 참으로 경이로운 수치가 아닐 수 없다. 이 후보자가 완벽에 가까운 인물이라 의원들이 승복한 결과일까. 비결은 그의 짧은 임기에 있었던 듯하다. 2012년 9월 재판관으로 취임해 이미 5년 2개월가량 일한 이 후보자는 소장이 되더라도 고작 10개월 재직하면 6년 임기가 끝나 물러날 처지였다. ‘어차피 소장으로서 큰 역할을 하거나 족적을 남길 수 없을 것’이란 생각이 여야 구분 없이 그에게 몰표를 던진 이유가 아닌가 생각해본다.

국회의원 보좌진에 대한 ‘갑질’ 의혹이 불거진 강선우 여성가족부 장관 후보자가 23일 결국 스스로 물러났다. 강 후보자는 사회관계망서비스(SNS) 글에서 “그동안 저로 인해 마음 아프셨을 국민께 사죄의 말씀을 올린다”며 “저를 믿어주시고 기회를 주셨던 이재명 대통령님께도 한없이 죄송한 마음뿐”이라고 사퇴의 변(辨)을 밝혔다. 자신이 속한 더불어민주당을 향해서는 “제가 큰 부담을 지어드렸다”는 말로 미안함을 내비쳤다. 지난 14일 국회 인사청문회 당시부터 “국민 눈높이에 한참 못 미치는 공직 후보자”라는 지적이 빗발친 만큼 늦었지만 올바른 결정을 내린 것으로 평가한다. 강 전 후보자의 최대 패착은 말 바꾸기였다. 현직 의원인 그가 보좌진과 관련한 의혹이 제기됐을 때 사실 관계를 명확히 설명하고 잘못에 대해선 진심으로 사과하면 되었을 일이다. 자택의 화장실 비데가 고장 난 뒤 보좌진에게 수리를 지시했다는 폭로가 대표적이다. 처음에는 “그런 적 없다”더니 “지역 보좌관에게 조언을 구했다”고 슬그머니 입장을 번복했다. 여의도 의원회관의 보좌진과 달리 지역구에 상주하는 보좌관은 사적으로 부려도 괜찮다는 뜻인가. 오죽하면 전·현직 국회 보좌진의 압도적 다수가 그의 낙마에 찬성했을까. 강 전 후보자는 “큰 채찍 감사히 받아들여 성찰하며 살아가겠다”는 약속을 꼭 실천하길 바란다. 이재명정부 첫 내각 구성원으로 지명된 후보자들의 국회 인사청문회는 민주당 당권 경쟁이 한창인 가운데 실시됐다. 여당은 오는 8월2일 당 대표 경선을 앞두고 박찬대, 정청래 의원이 치열하게 다투는 중이다. 그런데 이날 오후 강 후보자의 사퇴 발표는 박 의원이 SNS를 통해 “이재명정부의 성공을 위해 어렵고 힘들지만 결정해야 한다”며 “강 후보자 스스로 결단을 내려야 한다”고 촉구한 직후 이뤄졌다. 물론 강 전 후보자는 박 의원의 주장이 나오기 전 대통령실에 먼저 ‘그만두겠다’는 의사를 표명한 것으로 전해졌다. 대통령실과 박 의원 간에 무슨 교감이 있었는지는 알 수 없으나, 아무튼 박 의원이 돌아가는 판세를 잘 읽은 결과가 되었다. 정 의원은 강 후보자 인사청문회 이튿날인 15일 SNS에 그를 응원하는 글을 올렸다. 강 후보자를 “곧 장관님”이라고 부른 정 의원은 “힘내시고 (장관으로서) 열심히 일하시라”고 격려했다. ‘곧 장관님’이란 문법에도 안 맞는 표현에서 ‘강 후보자가 여가부 장관이 되는 것은 시간문제’라는 정 의원의 인식이 드러난다. 아무리 흠집이 많은 인사도 청문회 날 하루만 잘 버티면 장관 등 고위 공직에 오를 수 있다는 뜻인가. 강 후보자에게 분노하는 민심과 너무나 동떨어진 언행이란 비판이 제기된 것은 당연하다. 이날 강 전 후보자의 낙마로 ‘곧 장관님’의 기대는 물거품이 됐다. 정 의원이 ‘의문의 1패’를 당했다는 느낌을 지우기 어렵다.

1950년 6월25일 북한의 남침으로 6·25 전쟁이 일어났을 때 우리 공군은 전투기가 단 한 대도 없었다. 연락기와 훈련기가 한국 군용기의 전부였다. 교전 이틀째인 6월26일 공군 조종사 10명이 한국을 떠나 일본 이타즈케의 미 공군 기지로 갔다. 오늘날의 후쿠오카 공항이다. 그곳에서 우리 공군 장교들은 미군의 지도 아래 1주일간 ‘벼락치기’로 F-51 머스탱 전투기 조종술을 익혔다. 이들은 7월2일 F-51 10대를 몰고 귀국해 곧장 실전에 투입됐다. F-51을 제작한 미국 기업 노스아메리칸항공은 훗날 보잉(Boeing)의 일부가 되었다. 그러니 우리 공군의 F-51 운용은 한국이 보잉과 맺은 첫 인연이라고 하겠다. 1968년 북한 특수부대가 청와대 기습을 시도한 1·21 사태가 일어났다. 한국이 미국을 도와 참전한 베트남 전쟁이 한창이던 때였다. 미국 행정부는 북한의 도발에 맞서 동맹인 한국의 방위력 강화가 시급하다고 판단했다. 이듬해인 1969년 미국은 당시만 해도 서방 세계에서 최고 성능을 자랑하던 F-4 팬텀 전투기 4대를 한국 공군에 인도했다. 원래 맥도넬 더글러스 제품이었던 F-4는 1958년 첫 비행 후 생산이 중단된 1981년까지 5200대 가까이 만들어진 베스트셀러다. 1997년 맥도넬 더글러스가 보잉에 합병되며 우리 공군이 운영하는 F-4 기체들의 유지·보수·정비 또한 보잉으로 넘어갔다. 1960년대부터 무려 55년간 한국 영공을 든든하게 수호한 F-4는 지난 2024년 6월 모든 임무를 마치고 퇴역했다. 현재 KF-16과 더불어 우리 공군의 주력 전투기로 꼽히는 F-15K 슬램 이글은 보잉에서 생산한 F-15 이글 전투기를 한국 현실에 맞게 개량한 모델이다. 이 또한 맥도넬 더글러스가 개발했으나 두 회사가 하나로 합치며 보잉의 기종이 되었다. 2002년 한국 정부가 차세대 전투기 도입 사업을 추진할 당시 미국의 F-15와 프랑스의 라팔이 벌인 치열한 경합은 오늘날에도 전설처럼 회자될 정도다. 우리 해군이 6대를 도입해 최근 실전에 배치한 P-8 포세이돈 대잠초계기 또한 보잉의 작품이다. 북한의 잠수함발사탄도미사일(SLBM) 도발 가능성에 대비해 바다 위에서 북한 잠수함의 활동을 탐지하는 것이 핵심 임무라고 하겠다. 윌 셰이퍼 보잉코리아 사장이 지난 18일 서울 용산 전쟁기념관에서 ‘항공우주 산업과 보잉의 과거, 현재 그리고 미래’라는 주제로 특강을 했다. 셰이퍼 사장은 한국군이 사용했거나 현재 사용 중인 F-51, F-4, F-15, P-8 등을 거론한 뒤 “보잉은 앞으로도 한국과 항공우주 그리고 나아가 연구·개발(R&D) 분야 협력을 확대해 나갈 것”이라고 강조했다. 요즘 세계 무기 시장을 휩쓰는 이른바 ‘K방산’에 대해 그는 “한국의 전투기 자체 개발 등 짧은 기간 내 이뤄낸 독자적 기술력과 방산 수출 확대 노력이 매우 인상 깊다”고 평가했다. 이에 전쟁기념관 운영 주체인 전쟁기념사업회 백승주 회장은 “한국과 보잉은 한국 공군 창설기부터 지금까지 공군 전력 증강을 위해 협력해 온 전략적 파트너”라고 화답했다. 하늘을 향한 꿈을 공유한 한국과 보잉의 협력이 오래도록 계속되길 고대한다.

1991년 아시아·태평양경제협력체(APEC) 각료 회의가 서울에서 열렸다. APEC은 정치와 무관한 경제 협력 기구인 만큼 중화인민공화국(중국)은 물론 중화민국(대만), 그리고 당시 영국령이던 홍콩도 회원으로 참여했다. 서울 회의를 앞두고 중국은 우리 외교부에 “대만과 홍콩은 중국의 일부”라고 강조했다. 그러면서 “대만 대표단이 ‘중화민국’이란 국호를 내걸고 참석하는 것은 용납할 수 없다”며 “단 ‘중화대만’(Chinese Taipei)이란 명칭은 양해가 가능하다”고 요청했다. 그 시절 한국은 중국과는 국교가 없고 대만과 수교한 상태였다. 대만은 강하게 반발했으나 약자의 입장에서 이를 받아들일 수밖에 없었다. APEC 회의에 참석한 각국 대표단을 위한 환영 만찬을 앞두고 또 논란이 불거졌다. 첸지친(錢其琛) 중국 외교부장(장관)이 “만약 대만 대표인 진수지(金樹基) 주한 대만 대사가 만찬장에 모습을 나타낸다면 나는 가지 않을 것”이라고 엄포를 놓은 탓이다. 대만을 국가로 인정할 수 없다는 이른바 ‘하나의 중국’ 원칙에 따른 주장이었다. 당시 공산권 국가들을 상대로 북방 외교를 활발히 전개하던 한국은 중국과도 물밑에서 수교 협상을 진행 중이었다. 한국 측의 간곡한 요청에 진 대사는 만찬 참석을 포기했다. 첸 부장은 APEC 회원국들 대표단의 시선을 한몸에 받으며 당당한 태도로 유유히 만찬장을 누볐다. 이듬해인 1992년 8월 마침내 한·중 수교가 이뤄졌다. 자연히 대만과는 단교(斷交)할 수밖에 없었다. 옛 친구를 잃은 것은 안타까운 일이나 한국인들은 크게 흥분했다. 당시 중국 인구는 11억명을 훌쩍 넘긴 상태였다. 이런 거대한 시장이 한국 기업들 앞에 활짝 열렸으니 우리 수출 증가에 큰 도움이 될 것이란 기대감이 고조됐다. 그간 북한하고만 가까웠던 중국이 한국과 친구가 되며 남북관계 개선은 물론 장차 통일에도 긍정적 영향을 미칠 것이란 전망이 줄을 이었다. 수교 후 1개월 만인 1992년 9월 노태우 대통령은 우리 국가원수로는 처음 중국을 방문해 3박4일간 중국 측 인사들로부터 융숭한 대접을 받았다. 이재명 대통령이 조만간 중국에 특사를 보낼 예정인 가운데 노재헌(59) 동아시아문화센터 이사장이 특사단에 포함될 가능성이 제기됐다. 노 이사장은 문재인정부 시절인 2021∼2022년 외교부 한중관계미래발전위원회 사회문화분과 위원장을 지내는 등 중국과 인연이 깊다. 더 중요한 것은 그가 1992년 한·중 수교의 주역인 노 대통령의 아들이라는 점이다. 2021년 10월 노 대통령이 89세를 일기로 별세했을 때 중국 외교부는 “(노 대통령은) 중국에 우호적이었으며 한·중 수교와 양국 관계 발전에 중대한 공헌을 했다”고 고인을 기렸다. 노 이사장이 특사단에 합류하는 경우 중국은 이를 긍정적 신호로 받아들일 것이다.

김대중(DJ)정부 시절 청와대 의전비서관과 외교안보수석을 지낸 김하중 전 통일부 장관의 회고록에 나오는 일화다. 1998년 DJ 취임 직후 기존의 국가안전기획부(안기부)가 국가정보원으로 개명했다. 그러면서 ‘정보는 국력이다’라는 문구를 새 원훈(院訓)으로 정했다. DJ는 이종찬 국정원장에게 직접 쓴 ‘정보는 국력이다’라는 휘호를 건넸다. 나중에 DJ가 국정원 청사를 방문했을 때 보니 원훈이 새겨진 바위 뒤에 ‘대통령 김대중’이라고 이름이 적혀 있었다. DJ는 이 원장을 불러 “나중에 나를 싫어하는 사람이 와서 내 이름을 보고 이 돌멩이를 치우라고 하면 어떡할 거냐”며 크게 화를 냈다. 혼비백산한 이 원장은 “당장 지우겠다”고 답했다. 국정원의 시초는 1961년 5·16 군사정변 직후 창설된 중앙정보부(중정)다. 영문 명칭 이니셜인 KCIA로 더 잘 알려져 있다. 군사정권 지도자인 박정희 장군(훗날 대통령)의 핵심 측근으로 통하는 김종필이 초대 부장을 맡은 점만 봐도 중정의 위세를 짐작할 수 있다. 1979년 중정 부장이던 김재규가 박 대통령을 살해한 10·26 사건으로 잠시 위상이 떨어졌으나, 이후 들어선 5공화국에서 간판만 안기부로 바뀌고 유지되어 무소불위의 권력 기관으로 행세했다. 중정의 부훈(部訓)은 그 유명한 ‘우리는 음지에서 일하고 양지를 지향한다’라는 문구다. 이것이 안기부 시절까지 포함해 30년가량 쓰이다가 1998년에야 ‘정보는 국력이다’로 대체됐다. 이명박(MB) 대통령은 ‘정보는 국력이다’라는 원훈이 마음에 안 든 모양이다. 자유민주주의를 수호하는 기관이란 정체성을 뚜렷히 해야 한다고 여긴 듯하다. 그래서 MB 정부가 탄생시킨 새 원훈이 ‘자유와 진리를 향한 무명의 헌신’이다. DJ 정부 때 설치된 원훈석은 안 보이는 장소로 치워졌으니 “나중에 나를 싫어하는 사람이 와서…” 했던 DJ의 예측이 맞아 떨어진 셈이다. 그 뒤로도 국정원 원훈은 ‘소리 없는 헌신, 오직 대한민국의 수호와 영광을 위하여’(박근혜정부), ‘국가와 국민을 위한 한없는 충성과 헌신’(문재인정부) 등 정권마다 바뀌었다. 윤석열정부 때는 ‘우리는 음지에서 일하고 양지를 지향한다’라는 옛 원훈이 부활하기도 했다. 이재명정부 들어 국정원 원훈이 또 교체됐다. 국정원은 17일 이종석 원장 등이 참석한 가운데 원훈석 제막식을 개최했다. DJ 정부 때 만들어졌다가 MB 정부 시절 치워진 ‘정보는 국력이다’라는 원훈석이 재등장한 점이 눈에 띈다. 이 원장은 “이 원훈을 다시 세우는 이유는 자명하다”며 “정보 지원으로 안보와 국익을 뒷받침하는 국정원의 책무와 역할이 이 원훈 속에 다 담겨 있다”고 말했다. 무덤 속의 DJ가 이 사실을 알면 기뻐할까. 그렇지 않을 것 같다. 그간 원훈석이 5년 주기로 바뀌는 모습을 똑똑히 지켜봤기 때문이다. 먼 훗날 DJ나 이재명 대통령을 싫어하는 사람이 와서 다시 “이 돌멩이를 치우라”고 명령할 가능성이 있지 않겠는가.

2024년 한국 공군에서 퇴역한 F-4 전투기의 별명은 ‘팬텀’(유령)이다. 1969년 미국으로부터 도입한 이 기종이 국내에서 한때 ‘도깨비 전투기’로 불린 이유다. 팬텀은 1958년 첫 비행 이후 생산이 끝난 1981년까지 총 5195대가 만들어져 대표적인 베스트셀러 군용기로 꼽힌다. 1960∼1970년대 세계 최강의 전투기로 통하며 미국은 물론 영국, 독일, 일본, 이스라엘 등에서 주력 전투기로 쓰였다. 동서 냉전이 첨예하던 시절 소련(현 러시아)의 위협으로부터 서방 하늘을 지킨 존재가 바로 팬텀이라고 해도 과언이 아닐 것이다. 1968년 북한 특수부대가 청와대 기습을 시도한 1·21 사태가 일어났다. 이는 미국 행정부가 북한의 도발에 맞서 한국군 방위 역량을 강화해야 한다고 판단하는 계기로 작용했다. 이듬해인 1969년 팬텀 4대가 처음 한국 공군에 인도됐다. 1975년 월남(남베트남)이 월맹(북베트남)에 패망하고 베트남 전체가 공산화하며 국내에서 안보 위기감이 고조됐다. 국방력 강화 필요성을 절감한 시민들은 앞다퉈 정부에 성금을 헌납했다. 그 돈으로 팬텀 5대를 추가 구매했다. 해당 전투기들에는 특별히 ‘방위성금 헌납기’라는 이름이 붙었다. 50년 넘게 한국 영공을 지킨 팬텀은 2024년 6월 임무 수행을 마치고 퇴역했다. 이를 기념해 공군수원기지에서 ‘엘리펀트 워크’(Elephant Walk) 훈련이 실시됐다. 수많은 군용기들이 활주로 위에 정열해 밀집 대형으로 전진하는 모습이 코끼리 무리의 이동을 연상시킨다고 해서 붙은 이름이다. 대열의 선두에는 퇴역을 앞둔 팬텀 8대가 섰다. 훈련 현장을 찾은 이영수 공군참모총장은 “대한민국을 수호해 온 팬텀, 그리고 팬텀과 고락을 같이해 온 ‘팬텀맨’들에게 뜨거운 박수를 보낸다”는 말로 팬텀을 떠나보내는 아쉬움을 피력했다. 서울 용산 전쟁기념관이 오는 20일부터 야외전시장에서 퇴역한 F-4D 팬텀 기체를 공개한다. 이는 국민 성금으로 구입한 ‘방위성금 헌납기’ 도장을 재현한 점이 가장 큰 특징이다. 전쟁기념관 운영 주체인 전쟁기념사업회 관계자는 “대한민국에서 위장 무늬 팬텀기를 직접 볼 수 있는 곳은 전쟁기념관이 유일하다”며 “동아시아에서 가장 세부적으로 당시 고증이 재현된 기체”라고 밝혔다. F-4D 옆에는 예전에 미국 공군이 쓰고 우리 측에 이관한 F-4C 팬텀 기체도 함께 전시된다고 하니 둘을 비교할 수 있는 기회라 하겠다.

2001년 미국 뉴욕에서 9·11 테러가 발생한 직후의 일이다. 당시 주(駐)유엔 한국 대표부에 근무하던 어느 외교관은 황급히 월도프 아스토리아 호텔에 찾아갔다. 그해 9월21일 유엔 총회 참석을 위해 뉴욕을 방문하는 김대중(DJ) 대통령이 묵을 장소였다. 9·11 테러로 유엔 총회가 무기한 연기되고 DJ의 방미도 취소되며 호텔 측에 미리 지급한 숙박비 예약금을 돌려받아야 했기 때문이다. 흣날 펴낸 자전적 에세이에서 이 외교관은 “평소 지나가는 사람들과 어깨가 부딪히지 않고서는 걸을 수 없을 만큼 인파로 붐비던 호텔 로비가 텅 빈 모습에 충격을 받았다”고 회고했다. 19세기 말 문을 연 월도프 아스토리아 호텔은 2017년 개·보수를 위해 문을 닫기 전까지 100년 넘게 뉴욕을 찾는 국제적 명사들의 단골 숙소였다. 제2차 세계대전 이후 뉴욕에 들어선 유엔 본부와 가깝다는 이점 덕분에 유엔을 찾는 세계 각국 정상과 고위 외교관들이 앞다퉈 이 호텔에 여장을 풀었다. DJ는 물론 이승만, 박정희, 김영삼, 노무현, 박근혜 전 대통령도 뉴욕 방문 때 월도프 아스토리아 호텔에 투숙했다. 1991년 9월 한국이 북한과 더불어 유엔에 가입하며 161번째 회원국이 된 뒤 우방국들의 유엔 주재 대사를 위한 감사 오찬이 열린 곳도 바로 이 호텔이다. 6·25 전쟁 당시 인천상륙작전 성공으로 한국을 구한 더글러스 맥아더 미 육군 원수는 생애 말년을 월도프 아스토리아 호텔 스위트룸에서 보냈다. 1961년 5·16 군사정변을 일으키고 현역 군인 신분으로 국가재건최고회의 의장에 오른 박정희 장군(훗날 대통령)이 같은 해 11월 뉴욕을 방문했다. 그가 월도프 아스토리아 호텔에서 맥아더 원수와 만난 것은 적어도 국내 언론에서는 엄청난 화제가 되었다. 당시 81세 고령이던 맥아더 원수는 “6·25 전쟁 당시 나의 전우였던 박 장군과 만나 참으로 기쁘다”며 “한국이 통일을 이룩하는 것을 볼 때까지 살고 싶다”고 말했다. 2017년 이후 8년간의 개·보수 공사를 거의 다 마친 월도프 아스토리아 호텔이 오는 9월부터 다시 문을 연다. 원래 미국인 소유였던 이 호텔은 2014년 중국 안방보험그룹에 의해 인수됐다. 이후 안방보험 자산이 중국 국영 다자보험으로 이관되며 현재는 다자보험의 계열사에 해당한다. 그 때문인지 미국 등 서방 국가 정상들은 ‘보안’을 이유로 월도프 아스토리아 호텔 이용을 꺼리는 분위기다. 리모델링으로 호텔 내부야 더 좋아졌겠으나, 그 사이 중국에 대한 경계심 또한 눈덩이처럼 커졌다. ‘뉴욕을 찾는 세계 정상들의 왕궁’이란 옛 명성을 되찾기는 영영 어려울 것 같다.

2022년 9월19일 엘리자베스 2세 영국 여왕의 국장(國葬)이 고인의 서거 11일 만에 런던 웨스트민스터 사원에서 엄수됐다. 여왕을 조문하기 위해 모여든 세계 각국 정상들이 사원을 가득 채웠다. 그런데 영국과 가장 가까운 동맹국이자 세계 최강국인 미국의 조 바이든 대통령 부부에게 맨 앞줄이 아니고 그보다 훨씬 뒷줄의 좌석이 배정됐다. 제일 좋은 자리는 고인의 장남인 찰스 3세 신임 국왕을 비롯한 영국 왕실 인사들, 그리고 덴마크를 비롯한 왕정 국가의 군주들에게 돌아갔다. 윤석열 당시 대통령도 바이든 대통령과 같은 줄에 앉았다. 영국 왕실과 의전을 담당하는 외교부가 머리를 맞대고 며칠간 고민한 끝에 나온 좌석 배치도였을 것이다. 정작 분노한 이는 바이든이 아니고 당시만 해도 전직 대통령 신분이던 도널드 트럼프였다. 그는 사회관계망서비스(SNS)에 올린 글에서 바이든 부부가 뒷줄에 앉은 것을 “세계가 미국을 존중하지 않는다는 증거”라고 비판했다. 이어 “내가 대통령이었다면 그런 자리에 앉히진 않았을 것”이라며 “미국의 (국제적) 위치 또한 지금과 많이 달라졌을 것”이라고 덧붙였다. ‘바이든 같이 물러 터진 지도자가 미국을 대표하니까 외국 정부로부터 무시를 당하는 것 아니겠느냐’는 뜻으로 풀이됐다. 그러면서 트럼프는 “정치든 뭐든 자리가 가장 중요하다(LOCATION IS EVERYTHING)”고 일갈했다. 그가 자존감이 얼마나 강한 인물인지 새삼 보여주는 대목이라고 하겠다. 트럼프가 재집권한 이후 처음 방문한 외국은 바티칸이다. 지난 4월26일 로마 교황청에서 열린 프란치스코 교황의 장례 미사에 부인 멜라니아 트럼프 여사와 함께 참석한 것이다. 외신은 어떤 성격의 국제 행사에서든 단연 최고의 의전과 예우를 받길 원하는 트럼프에게 과연 어느 자리가 주어질 것인가에 주목했다. 결과적으로 트럼프는 세계 각국의 정상급 인사들을 위해 마련된 VIP 전용 좌석 중에서도 가장 좋은 상석에 앉았다. 트럼프가 천주교 아닌 개신교 신자라는 점을 감안하면 다소 이례적이라는 평가를 들을 수도 있는 대목이다. 이를 두고 외신은 “트럼프를 위한 교황청의 배려”라는 분석을 내놓았다. 지난 14일 미국 뉴저지주(州)의 한 축구장에서 국제축구연맹(FIFA) 클럽 월드컵의 결승전이 열렸다. 파리 생제르맹(PSG)을 3-0으로 격파한 첼시가 우승을 확정한 뒤 트럼프는 잔니 인판티노 FIFA 회장과 함께 첼시 선수단에 트로피를 전달했다. 문제는 선수들끼리 트로피를 치켜들고 포효하며 기쁨을 만끽해야 할 시점인데도 트럼프가 선수들 중앙에 서서 함께 손뼉을 쳤다는 점이다. 첼시 선수들은 언론에 “(트럼프가) 트로피 전달 후 시상대를 떠날 줄 알았는데, 계속 머물고 싶어 했다”며 “조금 혼란스러웠다”고 밝혔다. 트럼프가 자리를 생명처럼 중시하는 것은 잘 알겠으나, 그렇더라도 낄 때 끼고 빠질 때 빠진다는 ‘낄끼빠빠’의 원칙만은 지켰으면 좋겠다.

오늘날 ‘캥거루족’은 성인이 되어도 부모나 가족에게 경제적으로 의존하는 사람을 뜻하는 용어로 통한다. 그런데 캥거루족이란 표현이 처음 등장한 1990년대 중반만 해도 그 의미는 지금과 사뭇 달랐다. 국제통화기금(IMF) 개입을 초래한 외환 위기 직전인 1997년 6월 한 일간지의 보도에 따르면 캥거루족은 대학 입학 후 4년이 지났어도 일부러 졸업을 하지 않으면서 계속 캠퍼스 안에 머물려고 하는 20대 청년을 지칭하는 신조어였다. 해당 기사는 캥거루족에 대해 “아르바이트 등을 하며 기본적인 용돈을 벌어 쓰되 최대한 졸업을 늦추고 졸업 뒤에도 오랫동안 학교 주변을 맴도는 사람들”이란 정의를 내렸다. 1997년 말 한국을 강타한 IMF 외환 위기는 캥거루족을 더욱 늘리는 결과를 낳았다. 한국이 IMF에서 구제 금융을 받기로 한 이듬해인 1998년 1월 ‘강거루군(群)’이란 제목의 연극이 서울 대학로 소극장 무대에 올랐다. 주인공 이름 강거루는 딱 봐도 캥거루를 연상시킨다. 대학 졸업 후 4년이 지났으나 입사 시험에서 번번이 낙방한 강거루는 그나마 동기와 후배들이 아직 남아 있는 학교 주변을 맴돌며 술로 소일한다. ‘공포의 면접관’으로 상징되는 기성세대를 향해 “지금까지 뭘 그리 잘해왔느냐”고 일갈하지만 공허한 외침일 뿐이다. 고도 성장기인 1980년대 학번들이 “4년제 대학 졸업장만 있으면 취업은 식은 죽 먹기였다”고 회상할 때 강거루는 절망감만 느겼을 것이다. 세계에서 인도 다음으로 인구가 많은 중국 젊은이들이 요즘 심각한 취업난을 겪고 있다. 조만간 1200만명 넘는 대학 졸업생이 노동 시장에 쏟아질 텐데, 그들이 선호하는 일자리는 수요에 한참 못 미칠 것이 뻔하다. 중국이 인공지능(AI) 분야에서 미국을 추월하며 엄청난 혁신을 이뤘다고는 하나 이것이 곧바로 경제 성장과 고용 증가로 이어지는 것은 아니다. 더욱이 AI와 무관한 인문학이나 사회과학 전공자들에겐 사실상 ‘남의 세상 이야기’일 뿐이다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 관세란 수단을 동원해 중국의 대미 수출을 통제하고 나서면서 중국의 채용 시장은 더더욱 비좁아졌음을 부인하기 어렵다. 최근 KBS가 흥미로운 보도를 했다. 중국에서 가족과 지인으로부터 “대학을 졸업했는데도 왜 직장이 없느냐”는 눈총에 시달리던 구직자들을 위한 회사가 생겨났다는 소식이다. 말이 기업이지 열심히 일해서 급여를 받기는커녕 오히려 돈을 내고 다녀야 하는 희한한 곳이다. KBS는 이를 탐문한 뒤 “직원들이 모여 회의를 하거나 상사에게 업무 지시를 받는 것처럼 보이지만 실상은 취직한 것처럼 위장하는 걸 돕는 가짜 직장”이라고 지적했다. 취재 과정에서 “30위안(약 5800원)만 더 내면 사장이든 부장이든 직급도 택할 수 있다”는 발언까지 나왔다고 하니 그저 기가 찰 노릇이다. 적어도 한국에선 이런 일이 없어야 할 것이다.