요즘 한국에서 ‘해리스’ 하면 얼마 전까지 미국 민주당 대통령 후보였던 카멀라 해리스(60) 부통령을 떠올리는 이가 많을 것이다. 그런데 해리스가 부통령으로 참여한 조 바이든 행정부 출범 이전 한국에서 ‘해리스’ 하면 곧 해리 해리스(68) 주한 미국 대사를 연상하는 것이 보통이었다. 문재인정부 출범 이듬해인 2018년 7월 부임해 2년 6개월 가까이 대사로 일한 해리스는 2021년 1월 미국 정권교체에 맞춰 본국으로 돌아갔다. 바이든 행정부의 주한 대사가 아직 내정되지 않은 상황에서 그는 미 국무부를 통해 바이든 측에 “새 대사가 올 때까지 한국에서 근무할 의향이 있다”는 입장을 전달했으나 거절당한 것으로 알려져 있다. 해리스는 도널드 트럼프 행정부 시절 대사로 발탁됐다. 그가 공화당 지지자였는지 여부는 불분명하다. 다만 트럼프는 미 해군 4성 제독 출신으로 인도태평양사령부 사령관까지 지낸 해리스의 저돌성과 추진력, 그리고 애국심을 높이 평가한 듯하다. 애초 호주 주재 대사로 내정된 해리스의 임지가 갑자기 한국으로 바뀐 것은 2018년 4월의 일이다. 우여곡절 끝에 주한 대사가 된 해리스는 진보 성향의 문재인정부와 사사건건 다퉜다. 특히 한국의 주한미군 방위비 분담금을 큰 폭으로 인상하려는 트럼프 행정부의 목표를 관철하기 위해 우리 외교·안보 당국과 말 그대로 치열하게 대립했다. 이 과정에서 국내 시민단체는 물론 정치권으로부터 ‘일제강점기 조선총독부의 일본인 총독을 보는 것 같다’라는 원색적 비난까지 들었다. 훗날 해리스는 언론 인터뷰에서 “대사로서 개인 입장이 아니라 (트럼프) 대통령의 입장을 전달하는 게 나의 임무”라는 말로 대사 시절 복잡했던 심경을 드러냈다. 비록 트럼프에 의해 임명됐으나 해리스가 트럼프의 뜻을 떠받들기만 한 것은 아니다. 2020년 6월 서울 광화문 주한 미국 대사관 건물 외벽에 ‘흑인의 생명은 소중하다’(Black Lives Matter·BLM)라고 적힌 대형 배너를 내건 것이 대표적이다. 당시 미국에선 조지 플로이드라는 이름의 흑인 남성이 절도 용의자로 몰려 백인 경찰관에 붙잡힌 뒤 가혹행위를 당한 끝에 숨진 사건에서 비롯한 인종차별 반대 시위가 기승을 부리고 있었다. 주한 대사관이 BLM 운동에 동참한 것이 알려지며 트럼프가 격분했다는 외신 보도가 나왔다. 해당 배너는 겨우 이틀 만에 철거되고 말았다. 이듬해인 2021년 5월 새로 출범한 바이든 행정부의 국무부가 전 세계 미국 재외공관의 BLM 배너 설치를 허용하자 해리스는 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “참으로 잘한 일”이라며 환영 의사를 밝혔다. 바이든이 대통령으로 취임한 2021년 1월20일 해리스가 대사직을 그만두고 미국으로 향한 뒤 약 1년 6개월 동안 주한 미국 대사 자리는 공석으로 있었다. 결국 윤석열정부 출범 이후인 2022년 7월에야 필립 골드버그 현 대사가 임명됐다. 그런데 2년 6개월 가까이 한·미 동맹의 관리에 힘쓴 골드버그도 트럼프 2기 행정부 임기가 시작하는 2025년 1월20일에 맞춰 대사에서 물러날 예정이라고 한다. 전례에 비춰보면 새 대사가 언제쯤 부임할 것인지는 기약할 수 없는 것이 현실이다. 가뜩이나 동맹을 경시하는 트럼프의 재집권으로 한·미 관계의 앞날을 가늠하기 어려운 이 시기에 대사 공백 장기화는 우리 국익을 해치는 일이 아닐 수 없다. 앞서 트럼프 임기 동안 주한 미국 대사를 지낸 해리스에게 한·미 동맹의 미래에 관한 조언을 청해 들을 필요가 있어 보인다.

1990년대 중반 한국에서는 ‘삐삐’라는 애칭으로 더 유명한 무선호출기 사용이 유행했다. 오늘날의 휴대전화와 달리 삐삐는 숫자 전송만 가능했다. 그 점에 착안해 삐삐 이용자들은 숫자로 자기네끼리만 통하는 암호를 만들어 소통의 도구로 활용했다. ‘사고가 났다’는 뜻의 0049, ‘일이 일사천리로 잘 된다’는 의미의 1472 등이 대표적이다. 이를 두고 신문지상에 ‘삐삐 약어(略語)’라는 신조어까지 등장했다. 숫자로 된 이들 약어 가운데 일부는 특정 계층을 넘어 전 국민에게 익숙한 표현으로 자리 잡았다. ‘빨리빨리’ 하고 독촉하는 8282가 대표적이다. 과거 외국인들에게 ‘한국인의 특징을 하나만 꼽는다면’이란 질문을 던지면 ‘빨리빨리’라는 답변이 돌아오곤 했다. 해외여행 도중 자신이 한국에서 왔다는 사실을 깨달은 현지인이 웃으며 “빨리빨리” 하고 말하는 것을 들었다는 에피소드는 너무 흔해 식상할 정도다. 무슨 일이든 ‘속도’를 가장 중시하는 한국의 풍토가 외국인들 눈에는 그만큼 신기하게 보였던 모양이다. 1995년 5월 어느 일간지에는 국내에 체류하는 미국인이 한국 수사기관의 신속한 일 처리를 거론하며 “도저히 며칠 안에 해결될 수 없는 성격의 사건이 한국에선 해결되고 있다”며 혀를 내둘렀다는 기사가 실렸다. 한국 특유의 ‘빨리빨리’ 문화는 부정적 평가를 받기도 했다. 성수대교 붕괴, 삼풍백화점 붕괴 등 부실 공사에서 비롯한 초대형 인재(人災)가 터진 것이 계기로 작용했다. 특히 500명 넘는 시민이 목숨을 잃은 삼풍백화점 참사는 “건설 현장에서 ‘빨리빨리’ 하고 독촉하는 관행부터 근절해야 한다”는 자성의 목소리로 이어졌다. 참사 후 1년이 지난 1996년 6월 한 신문은 특집으로 국내 건물 공사 실태를 점검한 뒤 “‘빨리빨리’를 외치며 대충 설계하고 시공하는 관행이 여전하다”며 우리 사회의 안전 불감증을 매섭게 질타했다. 그런데 한국인들 스스로도 고쳐야 한다고 여기는 ‘빨리빨리’ 문화를 아주 긍정적으로 여기는 외국인이 있어 눈길을 끈다. 스페인 출신으로 최근 현대자동차 대표이사에 내정돼 화제의 중심에 선 호세 무뇨스 현 현대차 북미권역본부장이 주인공이다. 그는 지난 21일 기자들과 만난 자리에서 미국 도널드 트럼프 2기 행정부 출범을 앞두고 국내 자동차 업계가 변화해야 할 필요성을 역설하며 “우리 현대차의 ‘빨리빨리’ 문화는 굉장한 강점”이라고 말했다. 그러면서 자신이 현대차에 합류한 2019년 이후 가장 역점을 둔 일이 바로 ‘빨리빨리’ 문화의 발전이라고 소개했다. 트럼프의 당선으로 세상이 확 바뀌게 생긴 마당에 ‘빨리빨리’ 문화도 재조명을 받는 모양새다.

서울 용산 전쟁기념관 1층의 ‘대형 무기실’이 전시물 재배치 등을 위한 보수 공사를 끝내고 26일 재개관한다. 6·25전쟁 당시 사용된 탱크, 대포, 장갑차, 전투기 등이 설치돼 어린이들 사이에 높은 인기를 누리는 장소다. 오래 전에 군 복무를 마친 나이 지긋한 예비역 어르신들이 옛 추억에 잠겨 무기들을 바라보는 모습도 종종 포착된다. 전투복 차림의 현역 군인들이 몇몇 전시물과 요즘 부대에서 쓰는 최신 무기를 서로 비교하며 자못 진지한 토론을 벌이는 광경은 흥미롭기까지 하다. 대형 무기실 리뉴얼링은 1994년 문을 열어 올해로 꼭 30주년을 맞은 전쟁기념관이 야심차게 진행한 사업이다. 재개관하는 대형 무기실은 크게 △전세를 바꾼 무기 △유엔군의 기갑장비 △국군과 유엔군, 공산군의 화포 △유엔군과 공산군의 항공기 △지도자의 승용차 5개 공간으로 구성된다. 6·25전쟁 당시 미 육군의 주력 전차로 쓰인 M4A3E8 셔먼, 인천상륙작전에 동원된 미군의 LVT-3C 상륙장갑차, 북한군 및 중공군과의 공중전에서 맹활약을 펼친 미 공군의 F-51D 머스탱 전투기 등이 대표적인 전시물이다. 5개 공간 중 마지막의 ‘지도자의 승용차’는 대형 무기 대신 승용차가 전시물이란 점에서 이채롭다. 전쟁기념관 운영 주체인 전쟁기념사업회(회장 백승주)는 “이승만 대통령과 김일성의 차량이 함께 전시되어 있어 당시 양측 지도자들의 흔적과 역사의 한 단면을 엿볼 수 있다”고 소개한다. 6·25전쟁 당시 한국을 이끈 이 대통령이 타고 다닌 관용차는 ‘캐딜락 프리트우드 62 세단’이다. 드와이트 아이젠하워 미국 대통령이 “의전 차량으로 쓰라”며 이 대통령에게 선물한 것으로 알려져 있다. 기습남침으로 전쟁을 일으킨 김일성의 차는 소련(현 러시아)에서 만든 ‘ZIS-110 리무진’이다. 역시 소련 공산당 이오시프 스탈린 서기장이 김일성에게 준 선물이다. 김일성 차량은 6·25전쟁 당시 북진하던 한국군이 평양 근처에서 노획한 것으로 전해진다. 아주 중요한 전리품인 만큼 전쟁기념관에 전시되는 것에 별다른 무리가 없어 보인다. 그런데 이승만 대통령 관용차가 굳이 전쟁기념관에서 김일성 차량과 나란히 서 있어야 하는지는 의문이다. 이 캐딜락 세단은 이 대통령이 하야한 뒤 윤보선 대통령도 의전용으로 썼다. 꼭 ‘이승만 차량’으로 한정할 게 아니라 ‘대한민국 정부 수립 초창기 대통령들의 관용차’라고 보다 폭넓은 의미를 부여할 필요가 있다. 실제로 이명박정부 시절인 2008년 그 역사적 가치를 인정받아 국가등록유산으로 지정되기도 했다. 요즘 이승만 기념관 건립 움직임이 활발한데 기념관이 세워지면 그곳으로 옮기는 것이 타당하지 않을까 싶다.

2022년 2월 러시아의 우크라이나 침공 후 러시아에선 젊은이들의 출국이 잇따랐다. 국내에 있다가는 군대에 징집돼 우크라이나 전선에서 싸우게 될 가능성이 컸기 때문이다. ‘우크라이나는 채 3일을 못 버티고 굴복할 것’이라던 예상과 달리 전쟁이 장기화하면서 러시아 청년들의 동요는 더욱 심해졌다. 전쟁에서 공격하는 측이 방어하는 쪽에 비해 더 많은 병력 손실을 감수해야 한다는 점은 상식에 해당한다. 하나뿐인 목숨을 별로 명분도 없는 전투에서 잃긴 싫어서였을까. 러시아를 탈출하려는 젊은이들의 행렬은 더욱 길어지고 그를 위한 노력도 더욱 처절해졌다. 오죽하면 핀란드, 에스토니아, 라트비아 등 러시아와 영토가 맞닿은 나라들은 아예 국경을 단단히 걸어 잠궜다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 우크라이나 전선에서 싸울 병력이 부족해지자 가장 먼저 강제 동원령을 내렸다. 군대에 가기 싫어하는 남성들이 ‘벙역 거부자’로 몰려 모스크바 시내 곳곳에서 수사 당국 요원들에 붙잡혀 질질 끌려가는 모습이 포착됐다. 군에 입대할 수 있는 연령도 조정됐다. 전에는 27세가 넘으면 현역 복무 대상이 아니라고 했으나 이제는 3년이 늘어 30세까지로 상향됐다. ‘나는 나이가 많으니 군대에 안 가도 되겠지’ 하고 방심하다가 덜컥 입영 영장을 받아들 수도 있다는 얘기다. 그래도 적정 규모의 군대 유지가 어렵게 되자 외국에서 파병까지 받기 시작했다. 북한이 최근 러시아에 1만명 넘는 병력을 보낸 것이 대표적이다. 충분한 수의 신병 모집을 위해 러시아 병역 당국이 일찌감치 눈독을 들인 것이 바로 교도소다. 수감 생활을 하는 죄수들에게 ‘군에 입대하면 남은 형기를 면제해 주겠다’고 제안하는 식이다. 이런 사람들이 군복을 입고 무기를 손에 쥐면 더 무거운 범죄를 저지를 가능성이 크지 않을까. 하지만 다급한 처지의 러시아 정부는 그런 걸 따질 필요성조차 못 느끼는 듯하다. 얼마 전에는 범죄 혐의로 수사를 받는 피의자와 이미 기소돼 재판을 받는 피고인들한테까지 손을 뻗었다. 군에 입대하면 피의자의 경우 무혐의 처분으로 사건을 종결하고, 피고인에 대해선 공소 기각으로 재판을 그냥 끝낸다는 것이다. 죄를 지어도 군대만 가면 면책을 받는 기이한 나라가 되었다. 23일 외신 보도에 따르면 러시아에서 신병에게 부여하는 ‘특전’이 한 가지 더 늘었다. 오는 12월1일부터 러시아군에 입대하는 병사들은 최대 1000만루블(약 1억3000만원)의 부채를 탕감 받는다는 내용의 법안에 푸틴이 서명한 것이다. 거액의 채무에 시달리는 신용불량자들도 군복만 입으면 빚이 다 사라진다니 이게 자본주의 시장경제 체제에서 있을 수 있는 일인지 혼란스럽다. 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 “전쟁을 종결시킬 것”이라고 공언한 뒤 군사력이 월등한 러시아의 승리 가능성이 높게 점쳐진다. 하지만 러시아가 이긴다고 해도 범죄자와 채무자에게 온갖 혜택을 베푼 조치의 후유증은 오래도록 남아 러시아 사회와 경제에 독소로 작용할 것이다.

‘펜타곤’(pentagon·5각형)이란 애칭으로 더 유명한 미국 국방부 청사는 1943년 1월 완공됐다. 미국이 나치 독일, 군국주의 일본 등과 싸운 제2차 세계대전이 한창이던 시절이었다. 세계에서 가장 큰 사무용 빌딩답게 무려 2만4000여명의 군인과 민간인이 한 건물 안에서 근무하고 있다. 지하 2층, 지상 5층 규모에 층마다 5개씩의 복도가 있어 그 길이를 모두 더하면 28㎞에 이른다니 빌딩 전체를 둘러보는 데에만 며칠이 걸릴 지경이다. 이 거대한 건물을 짓는 일을 감독한 인물이 미 육군사관학교 졸업생이자 공병(工兵) 장교였던 레슬리 그로브스 장군(중장으로 예편)이다. 그로브스 장군 하면 할리우드 영화 ‘오펜하이머’(2023)에서 명배우 맷 데이먼이 연기한 그 사람부터 떠올리는 이가 많을 것이다. 세계적인 이론 물리학자이자 명문 UC 버클리 대학교 교수인 로버트 오펜하이머(킬리언 머피 분)가 그로브스 장군과 만나는 장면은 영화에서 가장 핵심적인 대목이다. 펜타곤 건설에서 엄청난 추진력을 발휘한 그로브스 장군은 건물 완공이 얼마 안 남은 1942년 미군 수뇌부로부터 뜻밖의 제안을 받는다. 군인과 과학자들을 조합해 원자폭탄이라는 신무기를 만드는 국책 사업의 책임자가 되어 달라는 것이었다. 그로브스 장군은 행정적 의미의 감독자였고, 그 밑에서 연구·개발 업무를 총괄할 과학자가 바로 오펜하이머 교수였다. 황무지나 다름없던 뉴멕시코주(州) 로스앨러모스에 원자폭탄 설계 및 제조를 위한 시설이 설치됐다. 세계 최초의 원폭 탄생을 위한 사업에는 ‘맨해튼 프로젝트’라는 이름이 붙었다. 왜 맨해튼이란 지명을 차용했는지를 두고선 의견이 분분하다. 미 육군 공병단 본부가 뉴욕 맨해튼에 있었기 때문이란 설이 유력하다. 프로젝트 참여를 위해 미국인은 물론 2차대전을 피해 미국으로 이주한 유럽 출신 과학자들까지 내로라라는 석학들이 로스앨러모스로 모여들었다. 독일이나 일본 같은 추축국보다 먼저 원폭을 만들어야 한다는 일념 아래 미 행정부는 맨해튼 프로젝트에 물불 안 가리고 천문학적 예산을 쏟아부었다. 미 연방의회의 초당적 기구인 미·중 경제안보검토위원회가 19일 ‘인공지능(AI)판 맨해튼 프로젝트’를 제안했다. 의회에 제출한 보고서를 통해 “미국이 중국과의 첨단기술 경쟁에서 이기려면 AI 분야에서 맨해튼 프로젝트와 같은 대규모 민관 합동 프로그램을 만들어야 한다”고 권고한 것이다. 올해 노벨물리학상과 화학상을 AI 연구자들이 휩쓴 것처럼 이제 AI는 한 나라의 과학기술 역량을 평가하는 가장 중요한 척도가 되었다. 맨해튼 프로젝트의 성과물로 탄생한 원자폭탄이 미국의 2차대전 승리를 견인했듯 AI 분야의 선구자가 21세기 세계 경제의 승자가 될 것이다. 여야 정쟁 탓에 AI 기본법조차 만들지 못하고 갈팡질팡하는 한국 국회와 너무나 대비돼 딱하다.

2019년 4월15일 프랑스 파리의 명물 노트르담 대성당에 큰 화재가 발생했다. 유네스코 세계문화유산으로 해마다 약 1400만명의 관광객이 찾는 성당의 첨탑과 그 주변 지붕이 그만 무너져 내리고 말았다. 사고 후 5년이 훨씬 지났으나 불이 난 이유가 뭔지는 여전히 모른다. 화재 진압 후 처음 실시한 감식에선 ‘누전 같은 전기적 결함이나 누군가 버린 담배꽁초가 원인’이란 의견이 제시됐다고 한다. 정확한 사고 원인이 무엇인지에 관한 최종 결론은 아직도 나오지 않은 상태다. 프란치스코 교황은 세계 가톨릭의 대표적 상징물인 노트르담 대성당에 큰 애정을 갖고 있었다. 그래서 화재 발생 직후 “충격에 빠진 프랑스 가톨릭 신자들과 파리 시민들을 위해 기도하겠다”고 밝혔다. 불을 끄는 데 투입된 소방관들에게 “가톨릭 교회 전체의 감사를 전한다”고 인사했다. 프랑스 정부가 성당 복원 작업에 착수한 뒤로는 “신에게 찬양과 영광을 바치는 조화로운 과정이 되길 바란다”며 기대감을 드러내기도 했다. 교황의 배려에 고마움을 느꼈는지 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 오는 12월8일로 예정된 성당 재개관 기념행사에 교황을 초청했다. 그런데 노트르담 대성당 재개관을 약 5개월 앞둔 지난 7월 돌발 변수가 출현했다. 프랑스 파리 올림픽 개막식에서 이른바 ‘신성모독’ 논란이 불거진 것이다. 7월26일 열린 개막식 축하 공연 도중 ‘고대 그리스 신들이 올림포스 산에서 잔치를 벌이는 장면’이라는 해설과 함께 여러 명의 배우가 독특한 의상을 입고 출연했다. 그중에는 드래그퀸(여장남자)도 있었다. 이후 문제의 장면이 예수 그리스도와 그 제자들을 그린 레오나르도 다빈치의 명작 ‘최후의 만찬’을 조롱한 것이란 주장이 제기됐다. 바티칸시티 교황청도 불쾌감을 드러냈다. 교황청은 공식 성명에서 “올림픽 개막식의 일부 장면이 가톨릭 신자들의 정서를 불쾌하게 할 수 있다는 우려를 공유한다”며 “종교적 신념을 훼손하는 퍼포먼스는 부적절하다”고 직격탄을 날렸다. 프랑스 정부와 마크롱 대통령이 엄청난 기대를 걸고 있는 노트르담 대성당 재개관 기념식이 약 20일 앞으로 다가온 가운데 프란치스코 교황은 “파리에 가지 않겠다”는 의사가 확고한 것으로 전해졌다. 교황청이 구체적인 이유를 설명하지 않는 가운데 프랑스 언론 매체는 ‘교황이 지나치게 성대한 행사를 개최하려는 프랑스 정부의 속셈을 의심하고 있다’는 취지의 기사를 보도했다. 프랑스 그리고 프랑스 문화의 위대함을 세계에 과시하고 성당 복원 완료라는 마크롱 대통령의 업적을 대대적으로 홍보하는 자리에 교황을 들러리로 내세우려는 것 아니냐는 뜻이 담겨 있다. 일각에선 파리 올림픽에서 불거진 신성모독 논란과 관련해 마크롱 대통령이나 프랑스 정부가 교황청에 일언반구 사과도 하지 않은 점에 교황이 분노를 느낀 결과라고 추정한다. 교황의 의도가 무엇이든 노트르담 대성당 재개관식을 국제적 이벤트로 만들려고 한 마크롱 대통령은 체면을 단단히 구긴 셈이 됐다.

1967년 7월 캐나다를 방문한 샤를 드골 당시 프랑스 대통령은 퀘벡주(州) 몬트리올에서 프랑스어로 “자유 퀘벡 만세”를 외쳤다. 18세기 프랑스와 영국은 캐나다 영유권을 놓고 전쟁까지 벌였다. 1763년 싸움에서 최종적으로 이긴 영국이 캐나다 전체를 집어삼키며 프랑스계 주민이 많이 살던 퀘벡도 영국령이 되었다. 그러니 드골의 ‘자유 퀘벡’ 운운이 캐나다 정부의 심기를 불편하게 만든 건 당연했다. 영국계 주민이 주류인 캐나다에서 프랑스 색채가 짙은 퀘벡이 분리돼 새 독립국이 돼야 한다는 뜻으로 해석될 가능성이 농후했던 것이다. 논란이 확산하자 드골은 수도 오타와 방문 일정을 취소한 채 프랑스로 돌아갔다. 사실 드골의 돌출 발언과 상관없이 캐나다 정부는 퀘벡에 주로 거주하는 프랑스계 시민들의 마음을 얻고자 오랫동안 공을 들여왔다. 캐나다를 영국·프랑스 두 언어와 문화가 공존하는 다문화 사회로 가꿔 온 것이 대표적이다. 오늘날 퀘벡에선 영어를 못해도 프랑스어만 할 줄 알면 일상생활에 아무런 불편함이 없다. 스위스는 1815년 이래 영세중립국이다. 자연히 20세기 두 차례 세계대전을 비롯해 유럽 대륙을 휩쓴 숱한 전쟁에서 중립을 지켰다. 그런데 얼마 전 제네바 주재 프랑스 영사관 앞에서 스위스 출신의 제1차 세계대전(1914∼1918) 전사자들을 기리는 추모 행사가 열려 주목을 받았다. 그들은 1차대전 당시 독일의 침략으로부터 프랑스를 구하기 위해 프랑스군에 자원입대한 스위스 주민들이었다. 널리 알려져 있다시피 스위스는 다민족·다언어 국가다. 독일어를 쓰는 인구가 62.6%로 가장 많고 이어 프랑스어(22.9%), 이탈리아어(8.2%) 등 순서다. 특히 3면이 프랑스 영토로 둘러싸인 제네바는 스위스 내 프랑스어권 주민들의 구심점과 같은 곳이다. 마음속으로 ‘모국’처럼 여기는 프랑스가 절체절명의 위기에 처했다는 소식이 들려오자 제네바 등에 거주하던 프랑스계 스위스인들이 자발적으로 프랑스군에 들어가 전투 임무를 수행하던 중 목숨을 잃은 것이다. 캐나다, 스위스 같은 다언어 국가와 달리 미국은 영어가 사실상 국어인 나라로 알려져 있다. 그런데 미국 내 히스패닉·라틴계 주민이 점차 늘어나면서 스페인어의 비중도 그만큼 커지는 모습이다. 오늘날 3억4000만명이 넘는 미국 인구 가운데 약 5분의 1이 히스패닉·라틴계 주민인 것으로 알려져 있다. 자연히 스페인어가 미국에서 영어 다음으로 널리 쓰이는 언어로 완전히 자리를 잡았다. 스페인어 사용자들은 스페인어권 국가인 멕시코와 국경을 맞대고 있는 캘리포니아, 텍사스, 애리조나, 뉴멕시코 등 주에 특히 많이 산다. 이들 주는 스페인어를 영어와 대등한 공용어로 인정하고 있지는 않으나, 관공서 서류나 주민들에게 발송하는 공문 등에 영어와 스페인어를 병기하는 경우가 대부분이다. 캘리포니아 로스앤젤레스(LA)에서 오래 거주했다는 어느 한국인은 “마트 등 어디를 가든 백인보다 훨씬 많이 보게 되는 인종이 히스패닉·라틴계”라며 “주변에서 영어보다 스페인어가 들릴 때가 더 많다 보니 ‘미국 오기 전 스페인어를 공부했어야 하나’라는 생각이 들었을 정도”라고 말했다. 15일 아시아태평양경제협력체(APEC·에이펙) 정상회의 참석차 페루 수도 리마를 방문한 조 바이든 미국 대통령의 말이 눈길을 끈다. 그는 디나 볼루아르테 페루 대통령과의 양자 정상회담 결과를 언론에 설명하는 자리에서 자신이 스페인어를 전혀 알지 못한다는 점을 솔직히 털어놨다. 바이든은 “내가 젊은 상원의원이던 시절 (스페인어가 널리 쓰이는) 텍사스 출신의 선배 상원의원으로부터 ‘당신, 언젠가 대선에 출마하게 될 수 있으니 스페인어를 배우는 게 좋을 것’이란 말을 들었다”며 “하지만 난 영어밖에 할 줄 모른다”고 말했다. 얼마 전 끝난 미 대선은 전통적으로 민주당 지지층이던 히스패닉·라틴계 유권자들이 민주당 후보 카멀라 해리스 부통령을 버리고 공화당 후보 도널드 트럼프 전 대통령에게 표를 던져 커다란 화제가 됐다. 그래서일까, ‘스페인어를 모른다’는 바이든의 말이 ‘진작 스페인어를 배웠더라면 히스패닉·라틴계 유권자들의 표심을 잡는 데 도움이 됐을 것’이란 후회처럼 들린다. 미국이 사실상 영어·스페인어 ‘이중 언어’ 국가가 된 만큼 앞으로는 스페인어 구사 능력이 대권 주자의 핵심 자질로 요구될 지 모를 일이다.

태국은 제국주의 시대에 아시아 국가로는 드물게 열강의 식민지가 되는 굴욕을 피했다. 이는 영국령 인도와 프랑스령 인도차이나 사이에 위치한 지정학적 특성 덕분이었다. 영국과 프랑스 사이에서 중립을 지키는 조건으로 독립을 보장받은 것이다. 그렇다고 태국 역사가 평탄하기만 한 것은 아니다. 제2차 세계대전 당시 프랑스령 인도차이나를 점령한 군국주의 일본은 인접한 태국도 침략했다. 버마(현 미얀마)에 주둔하고 있던 영국군 공격을 위한 기지로 태국 영토를 활용하기 위해서였다. 국력이 절대적으로 열세였던 태국은 일본과 타협하는 길을 택한다. 그 때문에 오늘날 2차대전 역사를 다룬 기록물 중에는 태국을 ‘일본, 나치 독일 등 추축국 편에 선 국가’로 분류한 것도 있다. 1950년 한반도에서 북한의 기습남침으로 6·25전쟁이 발발하자 태국은 아시아 국가 가운데 가장 먼저 지원 의사를 밝혔다. 이를 두고 ‘2차대전 기간 불미스러운 일로 소원해진 미국·영국 등 서방과의 관계 개선을 위한 결단’이란 시선도 없지 않다. 당시 태국으로선 국방력을 총동원했다. 연인원 6326명의 장병을 한국에 보냈는데 여기엔 육·해·공군이 모두 포함됐다. 태국은 6·25전쟁 당시 미국, 캐나다, 호주와 더불어 3군을 모두 파병한 4개국 중 하나다. 태국군의 용기와 실력은 1952년 가을 경기 연천 부근 폭찹고지(Pork Chop Hill) 전투에서 빛을 발한다. 훨씬 많은 숫자의 중공군에 맞서 목숨을 걸고 싸운 끝에 고지를 사수했다. 3년이 넘는 전쟁 기간 태국군 참전용사 129명이 장렬히 전사했다. 부상자도 1139명에 달했다. 2023년 11월 쏭윗 논팍디 당시 태국 국방총사령관(육군 대장)이 서울 용산 전쟁기념관을 방문했을 때 일이다. 기념관 운영 주체인 전쟁기념사업회 백승주 회장은 논팍디 총사령관에게 “6·25전쟁 당시 ‘작은 호랑이’(리틀 타이거: Little Tiger)라 불리던 태국군의 용맹함과 희생을 잊지 않겠다”고 인사를 건넸다. 유난히 민첩하고 용감한 태국군 장병들이 미국 등 다른 참전국 용사들로부터 ‘작은 호랑이’란 별명을 얻은 점을 거론한 것이다. 이에 논팍디 총사령관은 “모든 참전국 군인의 희생을 기억하는 전쟁기념관에 방문해 영광”이라며 “국가안보와 국토 방위의 소중함을 다시 한번 느꼈다”고 화답했다. 그는 전쟁기념관 평화의광장에 있는 태국 참전기념비에 헌화했다. 11일 부산 유엔기념공원에서 태국인 6·25 참전용사 롯 아사나판(1922∼2023)의 유해 안장식이 거행됐다. 고인은 1952년 11월부터 1년 가까이 한국에서 복무했으며, 전공을 인정받아 태국 정부로부터 ‘빅토리 메달’ 훈장을 받았다. 유엔기념공원에는 영국, 튀르키예, 네덜란드 등 여러 참전국 장병이 잠들어 있으나 태국 국적자가 영면에 든 것은 이번이 처음이다. 유족은 고인을 더욱 영예롭게 기리고자 유엔기념공원 안장을 결심했다고 한다. 고인의 딸은 “이곳(부산)에 아버지를 안치하는 것은 그의 기억을 기리는 것과 동시에 한국의 평화를 위해 싸운 태국 군인들의 희생을 상징하는 의미도 있다”고 말했다. 오늘의 한국이 있기까지 우리 국민은 물론 수많은 외국인의 희생이 있었다. 삼가 고인의 명복을 빈다.

루스 베이더 긴즈버그(1933∼2020) 전 미국 연방대법원 대법관은 민주당 빌 클린턴 행정부 시절인 1993년 대법원에 입성했다. 그는 판사가 되기 전 변호사와 법학교수 시절부터 여성 및 사회적 약자의 인권 옹호에 앞장섰다. 대법관으로 27년간 재직하는 동안에도 늘 진보적 시각을 견지했다. 비록 그의 견해는 공식 판결문에 반영되지 못하는 소수의견에 그친 경우가 대부분이었으나, 민주당 지지자와 진보 진영 인사들 사이에선 할리우드 스타 못지 않은 인기를 누렸다. 특히 젊은 여성들이 긴즈버그에게 매료됐다. 그의 이름 이니셜인 RBG는 진보의 아이콘으로 통했다. 60세의 나이에 대법관이 된 긴즈버그는 2000년대 들어 건강이 악화했다. 췌장암을 비롯해 여러 차례 암에 걸려 수술을 하고 병원 입원 치료도 받았다. 민주당 출신 버락 오바마 대통령이 취임한 2009년 긴즈버그는 76세가 되었다. 민주당 지지자와 진보 진영 인사들 사이에서 ‘긴즈버그가 스스로 물러날 때가 되었다’는 얘기가 흘러나왔다. 그보다 젊고 건강한 진보 성향 법조인을 새 대법관에 임명할 수 있도록 오바마에게 기회를 줘야 한다는 취지였다. 미국에서 대법관은 종신직이다. 스스로 그만두거나 사망해야 교체가 가능하다. 하지만 긴즈버그는 이 요구를 거부하며 끝까지 대법관 자리를 지켰다. 오바마 임기가 끝나고 도널드 트럼프 대통령 집권 도중인 2020년 민주당 지지자와 진보 진영 인사들이 그토록 우려하던 사태가 현실로 나타났다. 87세의 고령인 긴즈버그가 결국 췌장암으로 숨진 것이다. 트럼프는 기다렸다는 듯 후임자를 지명해 발표했다. 강성 보수 성향의 에이미 코니 배럿(52) 판사를 새 대법관 후보자로 발탁한 것이다. 당시만 해도 40대이던 배럿은 대법관이 되면 최소 30년은 재직하며 대법원에서 보수의 목소리를 대변할 것으로 기대됐다. 연방의회 상원 다수당인 공화당은 배럿 임명 동의안을 일사천리로 통과시켰다. ‘긴즈버그가 오바마 임기 도중 사임했더라면’ 하는 탄식이 쏟아졌으나 이미 늦었다. 최근 대선에서 이긴 트럼프가 2025년 1월 미국의 제47대 대통령으로 다시 취임한다. 당장 법조계에선 앞선 공화당 출신 대통령 시절 임명된 보수 성향 대법관 일부가 트럼프 2기 임기 도중 용퇴할 것이란 관측이 제기된다. 보수 대법관 가운데 가장 나이가 많은 클래런스 토머스(76)와 새뮤얼 알리토(74)가 그들이다. 이들이 물러나면 트럼프는 40대나 50대의 젊은 보수 법조인을 새로 대법관에 앉힐 수 있게 된다. 이 경우 지금 대법원의 보수 우위 구도가 적어도 2045년까지는 그대로 유지될 전망이다. 두 대법관은 시간을 끌다가 진보 성향의 젊은 후임자에 자리를 내줄 기회를 놓친 긴즈버그의 과오를 되풀이하지 않으려는 의사가 확고한 것으로 알려졌다. 한때 진보의 아이콘이었던 RBG가 미국 사법부에 남긴 쓰라린 교훈이 아닐 수 없다.

1945년 5월 나치 독일의 무조건 항복으로 유럽에서의 제2차 세계대전이 끝났다. 3대 연합국인 미국·영국·소련(현 러시아)은 사전에 합의한 대로 독일을 분할 점령했다. 2차대전 초반 독일에 패배한 프랑스도 막판에 전승국 대열에 합류하며 점령에 동참했다. 전체 독일 영토와는 별도로 수도 베를린 역시 4개국이 나눠 점령했다. 훗날 미국·영국·프랑스 점령 구역이 합쳐져 서독 그리고 서베를린이 되었다. 소련 점령 구역은 동독 그리고 동베를린으로 변했다. 분단 초기만 해도 동베를린 시민이 서베를린으로 이동하는 것은 그리 어려운 일이 아니었다. 그러다 보니 공산주의 체제와 소련의 통제에 환멸을 느낀 동독 주민들이 동베를린을 거쳐 서베를린, 결국은 서독으로 탈출하는 일이 빈번히 발생했다. 가뜩이나 서독보다 영토가 좁고 인구도 적었던 동독 정부는 강한 위기감을 느꼈다. 급기야 동독은 1961년 8월 동베를린과 서베를린 사이에 장벽을 쌓았다. 수십년간 동서 냉전의 상징으로 통했던 베를린 장벽의 등장이었다. 동독 정부는 베를린 장벽 옆에 무장한 경비병을 배치했다. 장벽을 넘어 서베를린으로 탈출하려는 이들은 경비병이 쏜 총에 맞아 죽을 각오를 해야 했다. 실제로 냉전 기간 장벽을 넘으려다가 사살된 사람만 최대 200명으로 추산된다. 1987년 서베를린을 방문한 로널드 레이건 당시 미국 대통령은 브란덴부르크 문(門)과 베를린 장벽 앞에서 행한 연설을 통해 당시 소련 공산당 서기장 미하일 고르바초프에게 “미스터(Mr) 고르바초프, 이 문을 여시오. 이 장벽을 부수시오”라고 외쳤다. 지금으로부터 꼭 35년 전인 1989년 11월9일 베를린 장벽이 무너졌다. 자유와 민주주의를 향한 동독 주민의 열망이 굳게 닫혀 있던 장벽의 문을 활짝 연 것이다. 올라프 숄츠 독일 총리는 장벽 붕괴 35주년을 맞아 발표한 메시지에서 “1989년 가을 자유의 승리는 전체 유럽의 승리였다”며 기쁨을 감추지 못했다. 우리는 어떤가. “남북은 적대적인 두 국가”, “통일을 하지 않겠다”라며 한반도의 긴장 수위를 계속 고조시키는 북한 김정은 국무위원장의 행태에 한숨이 절로 날 뿐이다.