중국은 지난해 7월, 8월 핵무기를 탑재할 수 있는 극초음속 미사일을 두 차례 시험발사했다. 이 미사일은 지구를 한 바퀴 돌아 목표물 인근에 떨어졌다. 극초음속무기는 속도가 음속의 5배인 마하5 이상으로 1초에 1.7km 이상을 날아가는 데다 지그재그 회피 기동까지 가능해 지구상 어느 곳이든 1∼2시간 이내 타격할 수 있다. 기존 미사일방어망으로 요격이 불가능해 현대전의 게임체인저로 불린다. 당시 마크 밀리 미국 합참의장은 “매우 중대한 사건”이라며 ‘스푸트니크 순간’에 가깝다고 했다. 1957년 소련이 미국보다 스푸트니크 인공위성을 먼저 발사했을 때 미국민이 받은 충격에 버금간다는 뜻이다. 미국은 군사력과 무기기술 측면에서 압도적 1위이지만 극초음속무기에서는 중국과 러시아가 앞선다. 러시아는 약 4년 전 극초음속 미사일 3종을 개발했고 일부 실전 배치까지 마쳤다. 미국은 일본과 함께 4∼5종의 극초음속무기를 개발 중인데 내년 이후에나 단계적으로 실전에 배치될 전망이다. 북한의 개발 속도도 무섭다. 북한은 7일과 11일 두 차례에 걸쳐 극초음속 미사일을 발사했다. 두 번째는 속도가 마하10에 이르고 1000km 떨어진 표적을 명중시켰다. 북한이 무기개발을 천명한 지 1년 만에 완성해 곧 실전 배치까지 할 모양이다. 중국과 러시아의 기술을 전수받았거나 복제했을 공산이 크다. 사정이 이런데 청와대와 국방부의 대응은 한심하다. 국방부는 “북한 주장이 과장됐다”면서도 무기의 실체를 파악하지 못한 채 우왕좌왕한다. 문재인 대통령은 “대선을 앞두고 남북관계가 긴장되지 않는 것이 필요하다”고 엉뚱한 소리를 한다. 여권의 안보 불감증은 도를 넘는다. 윤석열 국민의힘 대선후보가 “북한의 극초음속 미사일 발사 때 수도권까지 걸리는 시간이 1분 이내”라며 선제타격밖에 막을 방법이 없다고 했다. 더불어민주당은 윤 후보를 향해 “호전적 지도자”, “전쟁광”이라고 몰아세우고 이재명 대선 후보도 “국민이 불안해하는 것 같다”고 한다. 국민 생명과 안전에 직결되는 국방과 안보에 비상이 걸렸는데 선거 유불리만 따지니 한숨이 절로 난다. 과문 탓인지 이들의 행태를 도무지 이해할 길이 없다.

인텔 창업자 앤디 그로브는 저서 ‘승자의 법칙’에서 “최고경영진은 세계가 변화하고 있다는 사실을 뒤늦게야 지각하게 된다”며 “우리 모두는 변화의 바람에 스스로를 열어두고 있어야 한다”고 했다. “우리가 스스로를 적나라하게 드러낼 때 우리의 감각과 본능은 눈부시게 예리해질 것”이라고 덧붙였다. 이 때문인지 정용진 신세계그룹 부회장, 박용만 전 두산인프라코어 회장, 정태영 현대카드 부회장 등 대기업 오너 상당수가 사회관계망서비스(SNS)로 대중과 소통한다. 정용진 부회장이 SNS에 올린 글이 구설에 올랐다. 지난 6일 시진핑 중국 국가주석 사진이 들어간 기사를 인스타그램에 올리면서 ‘멸공(滅共)’ 등의 해시태그를 달았다. 논란이 일자 ‘우리 위에 사는 애들’(북한)을 겨냥한 것이라고 해명했지만, 윤석열 국민의힘 대선 후보가 이마트를 찾아 ‘멸공’을 연상시키는 멸치와 콩을 구입하면서 정치권으로 불똥이 튀었다. 온라인상에 ‘보이콧 정용진, 가지 않습니다. 사지 않습니다’라는 게시물이 공유되며 불매운동 조짐을 보였고 10일 신세계 주가가 6.80% 하락했다. 정 부회장은 “더 이상 멸공 관련 발언은 하지 않을 것”이라고 말했다고 한다. 기업인이라면 최대한 감정을 배제하고 전략적 사고를 앞세워야 한다. SNS는 쉽게 대중에게 다가설 수 있는 유용한 수단이지만, 사회적 영향력만큼이나 리스크도 큰 매체라는 사실을 염두에 둬야 할 것이다. 논란이 불거질 경우 기업 활동에 악영향을 끼칠 수 있다. 정 부회장의 공산당 관련 글에 대해 중국 언론이 보도하자 신세계그룹의 중국 사업에 부정적 영향을 주는 게 아니냐는 우려까지 나온다. ‘오너 리스크’라는 말을 듣는 이유다. 미국 경영학자 피터 드러커는 ‘실천하는 경영자’에서 “리더란 목표와 우선순위, 그리고 기준을 정하고 그것을 유지하는 사람”이라며 “효과적인 리더십의 기초란 조직의 사명을 충분히 생각하고 그것을 눈에 보이는 형태로 명확하게 정의해 확립하는 것”이라고 했다. 이어 “리더십이 영리함이 아니라 성실성에 의해 지탱된다는 것”을 강조한다. 기업인들이 새겨들어야 할 말이다. 임직원과 주주에 대해 책임감을 느낀다면 마땅히 그래야 한다.

2008년 대한민국은 광우병 파동의 소용돌이로 홍역을 치렀다. 2006년부터 2008년 6월까지 한·미 간 수차례에 걸친 협상 끝에 당시 집권 1년차인 이명박정부는 미국산 쇠고기 수입을 재개했다. 하지만 파장은 컸다. 광우병과 얽힌 각종 괴담이 전국을 휩쓸며 대규모 촛불시위가 봇물을 이뤘다. 5∼10년 내에 뇌에 구멍이 뚫린다는 ‘뇌송송 구멍 탁’, ‘미친 소 너나 먹어’라는 문구가 난무했다. 어떤 배우는 “광우병이 득실거리는 소를 뼈째로 수입하다니, 청산가리를 입 안에 털어넣는 편이 낫겠다”고 했다. 합리적 비판이나 과학에 기초한 검증도 없이 한국인이 광우병에 취약하다는 공포만 팽배했다. ‘위험성이 과장됐다’는 한·미 정부의 설득은 바위로 계란 치는 격이었다. 13년이 흐른 2021년 한국인 식탁에 오르는 쇠고기의 절반 이상이 미국산이라고 한다. 미 육류수출협회에 따르면 지난해 1∼11월 한국에 수출된 미국산 쇠고기는 21억7000만달러(약 2조6060억원)어치다. 미국의 세계 수출 쇠고기 가운데 24.5%를 차지한다. 쇠고기에 대한 인식이 개선되면서 합리적 가격을 선호하는 소비자가 늘어난 탓이다. 이 기간 미국산 쇠고기를 먹고 광우병에 걸렸다는 얘기는 듣지 못했다. 매년 11월1일은 한우데이다. 2008년 한우협회 등 한우 관련 단체들이 한우 소비를 촉진하기 위해 제정한 기념일이다. ‘소’를 뜻하는 한자 우(牛)에 1이 가로 두 획, 세로 한 획 모두 3개가 들어있어 11월 1일이 기념일로 정해졌다. 이날 할인행사가 풍성하지만 한우는 여전히 서민들에겐 ‘그림의 떡’이다. 아니, 비싼 가격에 지갑을 열기 힘든 ‘불편한’ 음식이다. 이런 상황에서 미국산 쇠고기에 대한 관세가 2026년에는 완전 철폐된다. 축산농가들의 걱정이 이만저만이 아니다. 국회가 설을 앞두고 청탁금지법 농축수산물 선물 한도를 20만원으로 올렸지만 서민들에겐 ‘남 얘기’다. 미국산 쇠고기 수입이 늘어나면 가격 경쟁력에 밀린 한우의 생산 기반이 위협을 받을 것이다. 유통과정에 숨어있는 가격 거품을 걷어내 농가 시름을 덜어주고, 서민들도 한우를 배불리 먹을 수 있는 날이 오기를 기대한다.

아바나 증후군은 현기증과 두통, 피로, 메스꺼움, 인지 장애 등을 동반하는 신경계 질환이다. 2016년부터 2018년까지 쿠바의 수도 아바나에 거주하던 미국 외교관 등이 처음 증상을 호소한 뒤 중국, 유럽과 아시아 등 세계 각지에서 피해 사례가 보고됐다. 다수가 곤충 울음이나 금속을 가는 것 같은 소음을 들은 뒤 이상 징조가 시작됐다고 증언했다. 발병 원인으로 미국의 적대국들이 미 외교관 거주지에 극초단파 공격을 했다는 설이 유력하다. 하지만 증거를 찾는 데는 실패했다. 여전히 의학적 미스터리다. 얼마 전에는 러시아통 전직 미 외교관이 미 외교관협회 소식지에 아바나 증후군의 선배격으로 알려진 ‘모스크바 신호’와 관련한 비화를 소개했다. 모스크바 신호는 미국과 소련의 체제경쟁이 극한으로 치닫던 냉전 시기, 모스크바 주재 미 대사관과 관저에 정체불명의 극초단파가 장기간 투사됐던 것을 말한다. 소련 정부가 도청을 위해 한 것으로 추측됐다. 인체에는 무해하다는 조사 결과와는 달리 건강 이상자들이 속출했다. 아바나 증후군이나 모스크바 신호 모두 ‘음파무기’(sonic weapon)와 연관돼 있다. 인간이 귀로 들을 수 있는 ‘가청 음역’은 대략 20∼2만㎐. 20㎐보다 낮으면 초저주파, 2만㎐ 이상은 초음파라 부른다. 음압(dB) 정도에 따른 반응도 천차만별이다. 파동 에너지에 민감한 청각의 특성을 십분 활용한 음파무기는 2000년 예멘 아덴만에서 미 해군 구축함이 해적에게 폭탄 테러를 당했을때 진압용 장비로 사용되면서 본격적으로 알려졌다. ‘음향대포’라 일컫는 장거리음향장치(LARD)가 그것이다. 2008년 개봉한 영화 ‘인크레더블 헐크’에서 난동을 부리던 헐크를 한 방에 잠재운 무기다. 이보다 더 첨단화된 음파무기는 흔적을 남기지 않고 미세한 소음으로 인체에 심대한 타격을 줄 수 있다. 소리로 사람을 죽이는 게 가능하다는 얘기다. 미 정부가 아바나 증후군의 원인을 음파의 공격으로 확신하는 이유다. 초보 수준이긴 하나 우리 군도 주요 핵심 건물에 이런 음파 침투를 막는 장치를 설치한 것으로 알려져 있다. 총성없는 전쟁은 이미 우리 곁에 와 있다.

2001년 9·11테러로 미국 뉴욕의 세계무역센터 쌍둥이 건물이 붕괴됐을 때 현장에 투입된 뉴욕시 소방관 343명이 사망했다. 전체 희생자의 10분의 1을 넘는다. 미국 작가 레베카 솔닛은 저서 ‘이 폐허를 응시하라’에서 문제점을 지적했다. “대중은 자신들이 진작부터 알았어야 할 사실들을 비로소 인식했다. … 화재 진압 못지않게 중요한 소방관의 임무는 인명구조라는 사실 말이다. 대중매체는 소방관들을 한껏 치켜세웠지만, 많은 소방관들이 적절한 통신장비나 일관된 지시 없이 위험 속으로 내몰리는 현실은 경시했다.” 우리나라 소방관의 처지도 다르지 않다. 소방관이 화재 현장에서 화마와 싸우다 순직하는 일이 끊임없이 이어지고 있다. 지난 5일 밤 경기도 평택시 냉동창고 신축 공사장에서 불이 나자 건물 내부에 진입한 송탄소방서 소속 소방관 3명이 재확산한 불길에 고립돼 숨진 채 발견됐다. 지난해 6월 경기도 이천시 쿠팡물류센터 화재 이후 반년 만에 또다시 소방관이 희생된 것이다. 문재인 대통령은 “순직하신 세 분의 소식에 가슴이 멘다”고 했다. 오늘 평택시 이충문화체육관에서 합동영결식이 경기도청장(葬)으로 치러진다. 더불어민주당 오영환 의원이 소방관 시절에 쓴 ‘어느 소방관의 기도’에는 이런 구절이 있다. “마땅히 준비되어야 할 것들이 주어지지 않는 상황에서도 국민의 생명을 지킨다는 자부심 하나로 땀 흘려 일했다. 하지만 여전히, 달라진 것은 없었다. … 사람들도 세상도 당장 보이지 않는 것은 너무나 빨리 잊어버린다.” 작가 김훈은 이 책 서문에서 “이 젊은 소방관의 말을 귀담아듣고, 우리 사회가 재난구조의 현장에 몸과 마음을 바친 수많은 소방관들의 희생과 노고를 정당하게 보호할 수 있기를 바란다”고 했다. 반복되는 소방관 순직을 막으려면 화재 안전 감시체계 등을 강화해야 한다는 게 전문가들의 지적이다. 대형화재 발생 위험이 큰 공사장의 경우 소방 관련 법령이 아닌 산업안전보건법의 적용을 받아 화재 안전관리의 사각지대에 놓여 있다. 이제라도 낙후된 소방 장비, 화재 진압 매뉴얼, 소방관 근무환경 등 소방과 화재예방 관련 시스템을 뜯어고쳐야 할 것이다.

조지프 테세 미국 보스턴대 심리학과 교수가 1980년 이후 대선 TV토론을 분석한 결과 2000년 조지 W 부시를 제외하곤 모두 눈을 덜 깜빡인 후보가 승리했다고 한다. 2008년 존 매케인과 버락 오바마가 맞붙었을 때 1차 TV토론에서 1분당 매케인은 104차례, 오바마는 62차례 눈을 깜빡였다. 결과는 오바마의 승리였다. 반면 2012년 대선 1차 TV토론에서 오바마는 밋 롬니에게 완패했다. 이때는 1분당 눈을 깜박인 횟수가 오바마가 92번, 롬니가 70번에 달했다. 눈을 많이 깜박이는 사람은 자신이 없어 보이고 신뢰감을 주지 않는다. TV토론에서 매끈하게 질문하고 대답한다고 해서 꼭 좋은 점수를 받는 것도 아니다. 2012년 대선에서 이정희 통합진보당 후보로부터 공격을 받은 박근혜 새누리당 후보가 결국은 유권자들에게 호평을 받았다. 2016년 벌어진 도널드 트럼프와 힐러리 클린턴의 대결도 마찬가지다. 똑똑하고 말 잘하는 힐러리보다는 초등학교 4학년 수준인 트럼프의 화술이 백인 유권자를 사로잡았다. 국민의힘 윤석열 후보는 그동안 TV토론을 기피해 왔다. 법정 토론회 3회만 응하겠다는 뜻을 밝힌 데 이어 “토론을 하면 결국 싸움밖에 안 난다”며 ‘토론 무용론’까지 피력했다. 더불어민주당 이재명 후보의 맞장토론 제안에 “대장동 특검을 받으면 응할 용의가 있다”고 말해 군색하다는 인상까지 주었다. 토론에서 잦은 말실수와 ‘손바닥 왕(王)자’ 논란 등으로 곤욕을 치른 게 그를 위축되게 만든 것 같다. 그러나 토론 없는 선거는 상상하기 어렵다. 1995년 제1회 지방선거에서 한국에 처음 도입된 이후 TV토론은 이미 선거의 필수요소로 자리 잡았다. 네거티브 공방으로 치닫고 있는 대선을 정책 경쟁으로 전환하기 위해서라도 토론회는 꼭 필요하다. 한 여론조사에서도 후보 상호 간 TV 토론이 활성화돼야 한다는 응답이 65.7%를 차지했다. 선대위 해체라는 극약 처방을 내놓은 윤 후보가 TV 토론에 적극 나서겠다고 마음을 고쳐먹었다니 다행이다. ‘환골탈태’를 다짐한 윤 후보가 TV토론에서 얼마나 달라진 모습을 보여줄 수 있을지 관심 있게 지켜볼 유권자가 많다.

‘나홀로 머문 시간이 머문자리/할미된 소녀 별이된 소녀/지켜주지 못했어/추운 겨울날 끌려간 그곳/죽음의 사선/살아도 산 게 아냐’. 가수 송가인이 지난 4일 재능기부를 통해 발매한 디지털 싱글 음원 ‘시간이 머문 자리’ 일부 가사다. 위안부 피해자인 고 김학순 할머니의 용기 있는 고백 30년과 평화의 소녀상 건립 10주년 헌정곡이다. 1991년 8월14일, 김 할머니는 “일본 군대 위안부로 강제로 끌려갔던 김학순입니다. 일본이 왜 거짓말을 하는지 모르겠단 말이오. 그래서 내가 나오게 되었소”라고 외쳤다. 할머니의 용기 있는 고백은 다른 피해자들의 연쇄증언으로 이어졌고, 일본 정부의 반인권적 범죄행위를 세계에 알리는 도화선이 됐다. 이를 계기로 이듬해인 1992년 1월 8일 일본 총리 방한을 앞두고 서울 종로 주한 일본 대사관 앞에서 역사적인 수요시위의 대장정이 시작됐다. 어제로 30돌을 맞은 수요시위의 정식명칭은 ‘일본군 위안부 문제 해결을 위한 정기 수요시위’. 그동안 집회가 열리지 않은 건 딱 두 번이다. 1995년 일본 고베 대지진 당시 추모의 의미로 취소했고, 2011년 동일본대지진 때는 추모 집회로 대체했다. 어제 시위는 당초 처음 시작된 옛 주한 일본대사관 앞 평화의 소녀상 자리에서 30m 떨어진 곳에서 열렸다고 한다. 집회 장소를 ‘알박기’하고 나선 극우단체에 떠밀려서다. 이들이 시위 장소를 선점하기 시작한 건 2020년 5월부터다. 정의기억연대 이사장을 지낸 윤미향 의원의 후원금 유용의혹과 정의연 회계부정 의혹이 터진 시기다. 극우단체들은 위안부 자체를 부정하는 것도 모자라 폄훼하는 발언을 쏟아낸다. 시위장소에 가끔 일장기까지 등장한다고 한다. 그동안 많은 할머니가 세상을 떠났지만, 일본 정부는 여전히 공식 사과와 법적 책임을 외면하고 있다. 기약없는 수요시위가 세계에서 가장 ‘오래된, 슬픈, 자랑스러운’ 시위라고 불리는 이유일 것이다. 윤 의원의 의혹에 대한 재판은 여전히 진행 중이다. 이용수 할머니는 “수요집회는 증오와 상처만 가르친다”고 했다. 극우단체의 역사왜곡도 문제지만, 이런 사태를 불러온 당사자는 일언반구도 없다. 수요집회의 정신은 이어져야 한다.

오늘이 24절기 중 23번째 절기인 소한(小寒)이다. 아침까지 한파가 기승을 부릴 것이라고 한다. 한 해의 절기는 겨울에 들어서는 입동(立冬)에 이어 눈 내리는 절기인 소설(小雪)과 대설(大雪), 연중 밤이 가장 긴 동지(冬至), 추위의 절기인 소한과 대한(大寒)으로 마무리된다. 조선 세종 때 편찬된 역서 ‘칠정산내편’에서는 소한에 대해 “기러기가 북으로 날고, 까치가 집을 짓기 시작하며, 장끼가 울어댄다”고 했다. 절기 이름으로 보면 ‘작은 추위’인 소한 다음의 ‘큰 추위’인 대한 때가 가장 추워야 하지만, 중국 황하 유역을 기준으로 한 절기여서 우리나라와 차이가 있다. 실제 우리나라에서는 소한 무렵이 가장 춥다. “대한이 소한 집에 가서 얼어 죽는다”, “소한의 얼음이 대한에 녹는다”라는 속담까지 있다. 예전에는 소한부터 날이 풀리는 입춘까지 한 달간 혹한에 대비해 땔감 등을 집안에 쌓아 놓았다. “눈보라 진종일 창문을 후려치니/ 인적 없는 궁한 시골 새조차 날지 않네./ 백발의 늙은이 돌덩이처럼 혼자 앉아/ 적막하니 몸의 병에 의지해서 사는구나.” 조선 후기 문신 신익상이 시문집 ‘성재유고’에 남긴 ‘소한 하루 전 눈 내리고 바람이 크게 불다’라는 시다. 추위가 옷깃을 여미게 하는 때 한적한 시골에 사는 노인의 외로움을 노래했다. 조선 후기 학자 채지홍은 ‘봉암집’에 실린 시 ‘소한’에서 “차디찬 계절 저물려 하고/ 샘은 얼어 두텁기만 하네”라고 읊었다. “소한 추위는 꾸어다가라도 한다”는 말이 있다. 추위를 이겨냄으로써 어떤 역경도 감내하려는 의지를 표현했다. 중국 당나라 때 고승 황벽 선사는 “한 차례 추위가 뼈에 사무치지 않으면 코를 찌를 매화 향기 어찌 얻으랴”라고 일갈했다. 법정 스님의 산문 ‘겨울 숲’에는 다음과 같은 구절이 있다. “겨울 숲은 부질없는 가식을 모조리 떨쳐 버리고 본질적인 것으로만 집약된 나무들의 본래 면목이다. 숲은 침묵의 의미를 알고 있다. … 땅의 은밀한 말씀에 귀 기울이면서 새봄의 싹을 마련하고 있다. 그러다가 시절 인연이 오면 안으로 다스리던 생명력을 대지 위에 활짝 펼쳐 보일 것이다.” 계절이란 그렇게 가고 또 오는 것이다.

북한 김정은 국무위원장이 올해도 신년사를 건너뛰었다. 3년 연속이다. 대신 노동신문은 지난해 12월 27일부터 5일 동안 진행한 노동당 전원회의 결과를 지난 1일 보도했다. “인민의 복리를 위하여 더욱 힘차게 싸워나가자”는 구호를 내세웠다. ‘농업’과 ‘농촌’을 143회나 언급하며 식량난 해결에 집중하겠다고도 했다. 대미·대남 메시지는 없었다. 김 위원장은 집권 이후 줄곧 육성 신년사를 해왔다. 2018년 “평창 올림픽 참가” 의사를 내 비친 것도 신년사였다. 그 이듬해엔 김일성 주석과 김정일 국방위원장 초상화를 배경으로 단상이 아닌 집무실 소파에 앉아 새해 메시지를 30분간 낭독했다. 인민복이 아닌 양복까지 걸치고는 ‘정상국가’ 이미지를 한껏 과시했다. 분위기가 급변한 것은 2019년 2월 베트남 하노이에서 열린 2차 북·미정상회담이 결렬된 뒤다. 2020년과 지난해는 각각 전원회의 결정문과 친필 서한으로 신년사를 대신했다. 김 위원장이 입을 닫은 이유는 뭘까. 대북제재 장기화에 따른 경기 침체로 주민들에게 별로 전할 말이 없기 때문이란 분석이 우세하다. 코로나19도 원인이다. 2020년 봄 무렵이다. 당시 정보당국 고위 관계자를 만나 북한내 코로나19 상황을 물었던 적이 있다. 이 관계자는 “중국과 접한 국경지역을 통해 유입됐고, 사망자도 다수 발생한 것으로 파악하고 있다”고 전했다. 하지만 북한은 여전히 코로나 청정국가다. 감염자가 단 1명도 발생하지 않았다는 주장을 반복한다. 수백만 도스의 백신 지원까지 거부한 채 말이다. 김 위원장이 지난해 말 노동당 전원회의에서 “비상방역사업은 국가사업의 제1순위로 놓고 사소한 해이나 빈틈, 허점도 없이 강력하게 전개해 나가야 할 최중대사”로 강조한 것은 그런 점에서 아이러니다. 코로나19를 국가 최중대사로 꼽은 것은 위기감의 발로 아니겠나. 계속 국경을 폐쇄하고 자력갱생 기조를 이어갈 듯싶다. 식량난에 북한 내 생필품 가격 급등은 이미 위험수준을 넘었다. 김 위원장이 신년사를 낭독하는 모습을 더 이상 보기 힘들 수도 있겠다. 임기 내내 성과를 자화자찬하며 신년사를 이어온 문재인 대통령과 대비된다.

유럽통합 운동은 제2차 세계대전 이후 본격화됐다. 유럽인들은 전쟁을 통해 엄청난 인적·물적 피해와 국제사회 위상 하락을 겪은 뒤 평화와 번영을 위해 협력할 필요성을 절감했다. 그 결과 1950년대에 유럽석탄철강공동체(ECSC)·유럽경제공동체(EEC)·유럽원자력공동체(Euratom)가 잇달아 창설됐고 1967년 이들 기구가 유럽공동체(EC)로 합쳐졌다. 유럽연합(EU)의 모체다. 유럽통합은 다수 국가들이 주권을 장기간에 걸쳐 평화적으로 공동체에 이양하는 전례없는 일이어서 국제사회의 주목을 끌어왔다. EU 단일통화인 유로화 도입은 유럽 경제통합의 마지막 단계로 꼽힌다. 경제동맹 단계를 넘어 전면적인 경제통합 단계로 진입한 것이기 때문이다. 이뿐 아니라 유럽 사회·정치통합을 촉진하는 결정적인 계기가 됐다. 유로화 지폐·동전이 일상에서 사용된 지 20년이 됐다. 1999년 1월1일 독일·프랑스·이탈리아·스페인·벨기에·네덜란드·룩셈부르크·아일랜드·오스트리아·포르투갈·핀란드 등 11개국이 도입한 유로화는 실체가 없이 정부 간·은행 간 결제통화로 사용되다가 2002년 1월1일 그리스를 포함한 12개국에서 유로화를 법정통화로 공식화하면서 유로화 실물화폐가 유통돼 실생활에서 쓰였다. 이어 슬로베니아·몰타·키프로스·슬로바키아·에스토니아·라트비아·리투아니아 등이 유로화를 도입해 유로화 사용국이 19개국으로 늘었다. 유로화 유통은 EU의 국제경제적 위상을 높였고 외환거래·환율·국제통화질서 등에 광범위한 영향을 미쳤다. 유로화 사용 지역을 일컫는 유로존의 통화정책은 유럽중앙은행이 맡는다. EU 회원국이라고 해서 누구나 유로존에 들어갈 수 있는 것도 아니다. 국내총생산(GDP) 대비 재정적자·공공부채 기준 충족, 환율 안정 등의 조건이 맞아야 한다. 이런 엄격한 규제 덕분에 유로화가 유로존 재정위기 등을 극복하고 달러화에 필적하는 국제통화로 자리 잡았다. 유로존 재무장관 협의체인 유로그룹은 유럽 매체 공동 기고문에서 “유로화는 회원국 간 자유로운 이동 체제와 함께 EU 통합의 가장 명백한 성취”라고 자평했다. 유로화 유통 20년의 역사가 돋보이는 이유다.