우리나라 훈장은 모두 12종류, 51개가 있는데 무궁화대훈장이 으뜸이다. 대훈장은 대통령 부부와 우방국 원수 부부가 받을 자격이 있다. 최고등급이다 보니 외형이 화려하고 정장(배지), 경식장(목걸이), 부장(별 모양 장식), 금장(작은 배지) 4가지로 구성된다. 이승만 초대 대통령부터 김대중 전 대통령까지 취임과 동시에 이 훈장을 받았다. 신임 대통령이 훈장을 달고 취임식을 거행하기도 했다. 원래 훈장은 나라와 사회에 공로가 있거나 헌신한 개인과 단체에게 국가가 수여하는 것이다. 이런 상식과는 달리 공적을 세우고 실력을 발휘하라고 미리 상을 주는 격이어서 말도 많고 탈도 많았다. 2006년 6월에는 12·12 군사반란과 5·18민주화운동 무력 진압에 관련된 전두환·노태우 전직 대통령이 이 훈장을 박탈당했다. 노무현 전 대통령이 관례를 깼다. 노 전 대통령은 “취임 때보다는 5년간 공적과 노고에 대해 국민으로부터 치하받는 의미에서 퇴임과 함께 받는 것이 타당하다”고 사양했다. 하지만 퇴임을 앞둔 대통령이 자기에게 주는 모양새가 사나웠다. 정권교체 때마다 야당이 힘 빠진 대통령을 구박하는 빌미가 됐다. 이명박 전 대통령 때 야당은 “국민이 이명박 정권의 실정으로 통곡하고 있는데 ‘셀프훈장’이라니 뻔뻔함을 겨루는 올림픽이 있으면 금메달감”이라고 쏘아붙였다. 문재인 대통령 부부가 조만간 무궁화대훈장을 받을 것이라고 한다. 제작비가 금 190돈, 루비 등 한 세트 6823만원씩 모두 1억3647만원에 달한다. 바로 아래 등급인 건국훈장의 40배 수준이다. 문 정부가 부동산 등 실정을 거듭하고 코로나19 확진자가 쏟아지는 암울한 시기여서 고가의 훈장 수여를 보는 시선이 곱지 않다. 대통령이 되면 무조건 훈장을 주는 건 법 정신에 맞지 않는다며 이런 제도를 폐지해야 한다는 험악한 주장까지 나온다. 퇴임하는 대통령에 대한 평가는 저마다 달라 소모적인 대립과 논쟁까지 빚어질까 걱정이다. 이번 기회에 신임 대통령이 취임식 때 퇴임 대통령의 목에 훈장을 걸어 주고 노고를 치하하는 건 어떨까. 대선 과정에서 두 동강 난 민심의 상처를 조금이나마 치유하는 데 도움이 될 성싶다.

여성가족부는 김대중정부 시절인 2001년 여성부로 출발한 초미니부처다. 출범 후 10년 사이 여성가족부→여성부→여성가족부로 이름이 3차례나 바뀌었다. 전성기는 노무현정부 때다. 보건복지부 소관이던 보육·가족 업무를 합쳐 여성가족부로 확대 개편했다. 이명박 정부는 ‘폐지위기→확대개편’이라는 갈지자 행보를 보였다. 그래봤자 지금도 정부 예산의 0.2%, 인력도 기상청의 4분의 1 수준인 18개 부처 등 가장 작은 부처다. 그런 여가부가 정권이 바뀔 때마다 존폐 논란에 사로잡히곤 한다. 20대 대선에서도 여전했다. 선거 열기가 무르익던 지난 1월 7일 윤석열 국민의힘 후보가 페이스북에 ‘여성가족부 폐지’라고 썼다. 고작 7자 공약에 온라인은 삽시간에 찬반논쟁으로 들끓었다. 이번 선거 결과도 별반 다르지 않았다. 이번 대선에서 ‘이대남’은 윤 후보에게, ‘이대녀’는 이재명 후보에게 60% 가까운 표를 몰아줬다. 전 연령대를 봐도 성별 지지도가 20%p 넘게 벌어진 건 20대가 유일했다. ‘갈라치기’ 논쟁이 일면서 국민의힘 내부에서도 자성론이 나온다. 선거가 끝난 후 패배한 여당에 여성 입당자가 쇄도하고 있다고 한다. 그만큼 대선은 끝났지만 진영 간 대결 구도는 여전히 진행형이라는 얘기다. 젠더문제는 민감한 이슈다. 잘해도 본전, 못 하면 욕먹기 십상이다. 그럼에도 윤석열 당선자는 그제 기자회견에서 “여가부가 역사적 소명을 다했다”며 여가부 폐지 의사를 재확인했다. 선거가 끝나자마자 10대공약을 섣불리 철회하기는 곤란할 것이다. 그렇다고 정부조직법을 좌우할 172석의 거대야당이 쉽게 맞장구쳐줄 리 만무하다. 여가부 책임이 크다. 성매매특별법 제정과 호주제 폐지 등 성과도 적지 않지만 ‘미투’ 운동의 대응에 소극적이었고 박원순·오거돈 성폭력 사건 등 권력형 범죄에 침묵했다. 국민들에게 제대로 된 존재감을 보여주지 못했다. 예산, 인력의 한계 탓을 하지만 도를 넘었다. 여가부 폐지가 여성의 사회참여와 권익보호, 성평등의 퇴보를 의미하는 건 아닐 것이다. 이름에 연연해 국민통합을 저해하는 소모적 논쟁만 일삼아선 곤란하다. 효율적 업무조정으로 정책효과를 극대화할 대안을 찾는 게 순리다.

“보슬비 갓 개이자 맑은 기운 새로우니/ 바위 꽃은 비단인 양 풀잎은 방석인 듯./ 꽃 사이 오솔길로 구름 뚫고 가노라니/ 시내 위 건들바람 두건 위로 불어온다.” 조선 중기 문인 조성기의 시 ‘산사의 봄날’(山寺春日)이다. 긴 겨울에 웅크리고만 있다가 봄바람이 불자 산사로 나들이에 나선 선비가 봄날의 정취를 노래했다. 예나 지금이나 사람들은 이맘때면 봄꽃을 고대한다. 지금 남녘에서 하나같이 예쁘다는 봄꽃들이 앞다퉈 꽃망울을 터트리고 있다. 전남 구례군에서는 산수유꽃이 노란 꽃망울을 맺기 시작했다. 작가 조용호는 꽃기행 산문집 ‘꽃에게 길을 묻다’에서 “산수유꽃은 두 번에 걸쳐 피어난다”고 했다. “처음에는 알에서 병아리가 껍질을 깨고 나오듯 겉꽃잎이 먼저 피고, 겉꽃이 열리면 다시 속꽃잎이 별처럼 화사하게 터져 나온다.” 그러니 산수유꽃은 자세히 들여다봐야 제 모습을 살필 수 있다. 산수유꽃이 개화할 때면 매화가 만개한다. 광양시 매화마을에서는 매화 개화율이 30∼40%로 늘었다고 한다. 매화는 수수하면서도 고운 자태를 지닌 데다 혹독한 겨울을 이겨내고 가장 먼저 봄을 알리는 꽃이어서 예부터 선비들의 사랑을 받았다. 선비들은 매화의 은은한 향기를 암향(暗香)이라 부르며 겸손한 군자의 덕을 지녔다고 했다. 퇴계 이황은 평생토록 매화를 가까이했다. 100편이 넘는 매화 시를 지었고, 생의 마지막 날에는 매화 화분에 물을 주라는 말을 남기고 단정히 앉아 세상을 떴다고 한다. 풍수학자 김두규는 “매화가 지면 그 향기가 사방에 퍼지는데 매화가 지는 명당에 터를 잡으면 온 세상을 교화할 수 있는 성현이 나온다고 풍수가들은 이야기한다”고 했다. 산림청 국립수목원에 따르면 올해 산림 봄꽃의 절정은 대체로 이달 중순에 시작된다고 한다. 사람들이 선호하는 봄꽃인 진달래의 개화 절정은 오는 26일 해남군 두륜산에서 시작해 내달 중순에는 중부를 포함한 전국으로 확산될 전망이다. 벚꽃은 내달 초 제주에서 시작해 전국적으로 내달 말까지 절정을 감상할 수 있다고 한다. 지난주 산행에서는 봄꽃을 보지 못해 아쉬웠는데 머지않아 봄꽃들의 성대한 향연이 펼쳐질 것을 생각하니 절로 가슴이 뛴다.

한때 ‘딸딸이 용달차’, ‘삼발이(강원도 방언)’로 불리던 차가 있었다. 영화, 드라마나 자동차 박물관에서나 볼 수 있는 바퀴 3개의 삼륜차다. 1970년대 근대화의 상징인 삼륜차는 쌀이나 연탄, 배추 등 생필품을 실어나르는 서민들의 생명줄이었다. 50∼60대 중년층에겐 고단한 삶의 애환을 떠올리는 추억거리다. 국내에서는 사라졌지만 동남아 등 일부 국가에서 관광용으로 명맥을 이어가고 있다고 한다. 국내 첫 삼륜차는 1962년 기아산업(현 기아)이 일본 부품을 들여와 조립생산한 ‘K-360’이다. 본격적인 삼륜차 시대는 1969년 K-360의 업그레이드 버전인 기아마스터 ‘T-600’이 열었다. ‘최소 경비, 최대 효용’이라는 기치를 내건 T-600은 배기량 577㏄, 최고속도 75㎞에 달했다. 스페어 타이어를 지붕 위에 얹은 게 매력 포인트다. 적재량을 늘리고도 3.6m에 불과한 회전반경으로 좁은 골목길을 거뜬히 오르내리며 1974년까지 7742대가 팔려 나갔다. 지난해 7월엔 한 중고차 온라인 쇼핑몰에 T-600이 10억원의 매물로 등장하기도 했다. 삼발이 한 대라도 있으면 부자소리를 듣던 시절이지만 안전이 문제였다. 앞바퀴 하나에 뒷바퀴 2개로 중심을 잡다 보니 내리막길, 곡선차로에서 자주 넘어졌다. 오가던 시민들이 힘을 모아 삼륜차를 일으켜 세우던 모습이 눈에 선하다. 고속도로 시대는 삼륜차에겐 치명타였다. 1968년 국내 최초 고속도로인 경인고속도로가 개통될 당시에는 오토바이, 삼륜차의 고속도로 이용이 가능했다. 하지만 고속주행 시 삼륜차의 전복 위험이 커지자 1972년 삼륜차와 오토바이의 고속도로 통행이 금지됐다. 삼륜차가 ‘현역’으로 활동할 당시 우리의 자동차 산업규모나 기술력은 대만, 태국보다 초라했다. 그런 우리가 반세기 만에 세계 5위 자동차대국으로 성장한 건 기적이나 다름없다. 어제 문화재청이 당시 생활사와 자동차 산업 발달사 측면에서 중요한 가치를 지닌 T-600 1대의 문화재 등록을 예고했다. 당시 원형이 보존된 상태로 차량 등록(서울 금천구)이 돼 있고, 심지어 근거리 주행까지 가능하다고 한다. 빈곤의 추억을 소환하는 것 같아 슬프면서도 반갑다.

가수 존 레넌의 부인이자 행위예술가인 오노 요코가 3월 한 달간 매일 오후 8시22분에 뉴욕, 런던 등 세계 주요 도시 대형 스크린에 각국 언어로 ‘평화를 상상하라(Imagine Peace)’라는 메시지를 전하는 공공미술 프로젝트를 진행한다. 서울에서는 삼성동 코엑스 앞 전광판에서 ‘평화를 꿈꾸자’는 문구를 볼 수 있다. 존 레넌은 1969년 오노 요코와의 신혼여행지 네덜란드 암스테르담의 호텔 침대에서 일주일간 평화 시위를 벌였고, 비틀스 해산 후인 1971년에 ‘이매진(Imagine)’이라는 곡을 발표했다. 노래에는 “모두가 평화롭게 사는 세상을 상상해봐요(Imagine all the people living life in peace)”라는 말이 들어 있다. 고전평론가 고미숙은 저서 ‘나비와 전사’에서 “우리가 자명하게 생각하는 것들, 그것 없이는 결코 살아갈 수 없다고 여기는 바로 그것들이 사라진 세상을 상상해보라고 이야기하는 노래”라고 했다. 캄보디아 폴 포트 정권의 민간인 학살을 영화화한 ‘킬링 필드’의 피날레를 장식했고, 2002년 대선 당시 노무현 후보가 이 노래를 배경으로 아무 말 없이 눈물 흘리는 홍보 영상으로 강한 인상을 줬다. 꿈꾸는 것은 변화를 불러오는 첫걸음이다. 존 레넌은 ‘이매진’에서 “꿈만 꾼다고 하겠지만 혼자만의 꿈은 아니죠. 언젠가 당신도 함께하겠죠. 하나 되는 세상을”이라며 “탐욕과 궁핍도 없고 인류애만 넘치는 이 모든 사람들이 그런 세상을 나누어가죠”라고 노래했다. 평화를 꿈꾸자는 말은 러시아의 우크라이나 침공으로 혼란에 빠진 국제사회나 대선에서 온갖 갈등이 표출된 우리나라에 적실한 메시지다. 상상은 희망으로 이어진다. 미국 정치철학자 마사 누스바움은 ‘타인에 대한 연민’에서 “희망은 행동과 헌신을 필요로 한다”며 “희망해야 하는 중요한 이유는 바로 희망이 가치 있는 사랑과 신뢰를 가능하게 해주기 때문”이라고 했다. 그는 이스라엘계 미국인 작곡가 대니 마셍의 노래 ‘심 샬롬’의 한 구절을 소개한다. “여기서 평온하게 부드러운 심장으로 살아가게 하소서. 우리 사이에 벌어진 심연을 건너는 다리를 세우게 하소서.”

제국 부활을 꿈꾸는 ‘21세기 차르’ 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에게 원유와 천연가스는 전가의 보도다. 푸틴이 1998년 국가부도에 처했던 러시아를 부흥시킨 비결은 에너지 산업이었다. 푸틴은 2000년 5월 취임 후 민간에 매각된 에너지 업체를 국유화해 대대적인 개발에 나섰다. 때마침 국제유가 상승에 편승해 러시아 경제는 매년 6∼7%의 성장을 거듭하며 세계 11위권까지 도약했다. 경제대통령이라 불리며 장기집권의 길을 열었다. 원유는 국제정치에서 당근과 채찍으로 활용됐다. 러시아는 국제유가가 한창 올랐던 2008년 인근 독립국가연합(CIS) 국가에 시장가격보다 44%나 싼 값에 원유를 수출했다. 인접 국가와 동맹을 다지고 영향력을 확대하는 지렛대였다. 반대로 2010년 4월 키르기스스탄이 러시아가 책정한 송유관 이용요금에 반발하자 푸틴은 원유 수출을 중단했다. 키르기스스탄에서는 기름값이 폭등했고 일주일 만에 당시 대통령이었던 쿠르만베크 바키예프가 축출됐다. 지난해에도 국제 무대에서 원유 가격 결정권을 과시했다. 미국이 유가 안정을 위해 증산을 요청했는데 러시아는 23개 산유국 모임인 오펙플러스 회의에서 기존 계획을 관철했다. 이번에는 원유와 가스가 푸틴의 몰락을 촉발하는 도화선으로 작용할 듯하다. 조 바이든 미국 대통령은 8일 최후이자 최강의 제재 카드인 러시아산 원유와 가스 수입 금지를 결행했다. 유럽연합(EU)은 올해 말까지 러시아산 가스 수입 물량의 3분의 2를 줄이고 영국도 석유 수입을 단계적으로 중단할 뜻을 밝혔다. 원유와 가스는 러시아 정부 수입의 3분의 1 이상을 차지하니 푸틴의 돈줄이 막힐 게 뻔하다. 푸틴은 요지부동이다. 서방국가가 ‘금융 핵폭탄’이라 불리는 국제은행간통신협회(SWIFT) 결제망 퇴출 제재를 가하자 그는 외려 핵전쟁 위협으로 응수한다. 죽어나는 건 러시아 국민이다. 물가가 천정부지로 치솟고 생필품 품귀 사태도 악화일로다. 국가신용등급·루블화 가치 폭락과 자본유출 등 대형 악재가 한꺼번에 쏟아지며 금융시장은 마비된 지 오래다. 국가부도도 초읽기에 들어갔다. 독재자의 오판과 독단은 경제를 파탄 내고 민생을 도탄에 빠트리기 일쑤다.

스페인 내전(1936~1939년)은 이념과 계급·종교가 뒤엉켜 폭발한 전쟁으로, 사회주의·공산주의·파시즘 등 이념의 격전장이었다. 히틀러와 무솔리니의 측면 지원을 받은 프랑코 장군이 이끄는 파시스트 군부·왕당파가 선거로 세워진 사회주의 공화정부를 전복시키자 전 세계 지식인들이 분노했다. 조지 오웰, 어니스트 헤밍웨이, 앙투안 드 생텍쥐페리, 앙드레 말로, 파블로 네루다 등 작가들은 자유와 평등이란 가치를 위해 기꺼이 총을 들었다. 이렇듯 전쟁의 대의를 좇아 자발적으로 참전한 민간인이 국제의용군이다. 전 세계 53개국에서 3만5000명의 의용군이 스페인 내전에 뛰어들었다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 지난달 27일 “러시아 전범에 맞서 우크라이나 수호에 참여하고 싶은 분들은 와 달라”고 했다. 미국과 북대서양조약기구(NATO)가 군사 지원을 거부하자 전 세계에 직접 호소한 것이다. 자유를 지키겠다며 우크라이나로 간 국제의용군이 벌써 2만명을 넘었다고 한다. 영국과 덴마크, 라트비아 등은 자국민의 우크라이나 입국을 공식 허용했다. 미국·영국·캐나다의 특수부대 출신 전직 군인 수백∼수천 명이 우크라이나군에 합류했고, 일본은 자위대 출신 70여명이 참전 의사를 밝혔다. 국제의용군이 우크라이나에 몰려드는 건 러시아에겐 큰 위협이다. 러시아 국방부는 국제의용군이 체포될 경우 전쟁포로로 대우하지 않고 형사처벌하겠다고 엄포를 놨다. 그러면서 뒤로는 은밀하게 돈을 주고 시리아 용병을 끌어들이고 있다. 징집병이 대부분인 러시아군은 이번 전쟁에서 드러났듯이 시가전 역량이 떨어지기 때문이다. 내전으로 10년 가까이 시가전 경험을 쌓은 시리아 용병의 지원이 절실한 것이다. 해군특수전전단(UDT/SEAL) 출신 이근 전 대위가 이끄는 팀이 최근 국제의용군에 합류해 논란이다. 우크라이나는 정부가 지정한 여행금지 지역이다. 방문 및 체류 허가를 받지 않으면 1년 이하 징역 또는 1000만원 이하 벌금에 처해진다. 이 전 대위는 “처벌을 받는다고 도와주지 않고 가만히 있을 수는 없었다”고 밝혔다. 찬반 의견이 분분하다. 우크라이나에 하루속히 평화가 찾아와 이 전 대위도 무사히 돌아오길 기대한다.

소나무는 우리의 기상과 절개, 지조 등을 상징하는 나무다. 소나무의 다른 이름인 ‘솔’은 ‘으뜸’을 뜻한다고 한다. 나무 중에 으뜸인 것이다. 추위에 강해 겨울철에도 제 모습을 간직하므로 매화·대나무와 함께 세한삼우(歲寒三友)에 포함된다. 추사 김정희는 제주도 유배 중에 그린 ‘세한도(歲寒圖)’에서 소나무의 푸른 기상을 통해 선비 정신을 기렸다. 작가 신영복은 잠언집 ‘처음처럼’에서 “꼿꼿이 선 채로 겨울과 싸워 온 소나무 잎새에 가장 먼저 봄빛이 피어난다”고 했다. 예부터 장수를 의미하는 나무여서 해, 산, 물, 돌, 구름, 불로초, 거북, 학, 사슴과 함께 십장생(十長生)의 하나로 꼽혔다. 생태사학자 강판권은 저서 ‘선비가 사랑한 나무’에서 “지금까지 남아 있는 소나무를 비롯한 우주목(宇宙木) 혹은 세계수(世界樹)는 인류의 정신적 표상”이라며 “나무는 하늘이 부여한 본성, 즉 천명(天命)대로 살기 위해 모든 에너지를 쏟는다. 나무처럼 본성대로 살아가는 것이 삶의 이치이고, 이 같은 이치가 곧 우주의 원리”라고 했다. 소나무 중에서 유난히 가지가 곧게 자라 훌륭한 목재로 손꼽히는 게 금강송(金剛松)이다. 금강산을 중심으로 태백산맥을 따라 강원도 일대에서 자라기에 이런 이름이 붙었다. 금강송은 더디게 자라므로 나무 조직이 조밀하고 송진 함유량이 많아 잘 썩지 않는 데다 강도가 높아 갈라지지 않는다. 궁궐과 왕실 전용 목재여서 백성이 도벌하지 못했기에 금송(禁松)이라고도 했다. 경북 울진의 금강송은 우리나라 토종 소나무의 원형으로, 가장 혈통이 좋다는 평가를 받는다. 울진군 금강송면 소광리 일대의 금강송 군락지는 2247㏊의 면적에 수령 200년 넘는 금강송 8만여 그루가 있다. 국내 유일의 육종 보호림이다. 차세대 금강송도 자란다. 가히 금강송의 바다라 할 수 있다. 2008년 숭례문 화재 후 복원 사업에 쓰인 나무도 이곳의 금강송이다. 이 금강송 군락지가 동해안 산불로 위협받고 있다. 한때 화마(火魔)가 금강송 군락지 인근 500m 지점까지 접근하기도 했다. 안타까운 일이 아닐 수 없다. 산림당국이 속히 불머리(화두·火頭)를 잡고 산불을 차단하기를 간절히 바란다.

천리안, 하이텔, 나우누리···. 40∼50대 중장년층을 설레게 하는 PC통신의 이름이다. 1990년대 초반 ‘뚜뚜, 삐~’ 하는 모뎀 접속음 끝에 등장하는 파란 바탕의 하얀 텍스트로 채워진 화면은 지금도 기억이 선명하다. 텍스트가 고작인 게시판 서비스와 모뎀 이용료 등을 합쳐 월 5만∼6만원의 비싼 요금에도 청춘들은 컴퓨터 앞에 모여들었다. 전화선을 이용하다 보니 잦은 ‘통화 중’에 화가 난 어머니의 등짝 스매싱을 피해 하얗게 밤을 지새웠다. 격세지감을 느낄 만하지만 당시 청춘들에게 PC통신은 ID(닉네임) 하나로 세상과 소통하는 유일한 탈출구였다. PC통신은 대중음악·문학·영화 등 사회 전반에 지대한 영향을 끼쳤다. 동호회 붐을 이끌며 ‘정모’, ‘번개’, ‘방가방가’ 같은 신조어를 만들어 냈다. ^^, ㅠㅠ 등 감정 이모티콘의 시초도 PC통신이다. 밴드 ‘자우림’과 ‘언니네 이발관’의 시작도 PC통신 동호회라고 한다. 영화·드라마에선 단골 메뉴다. 1997년 개봉한 한석규·전도연 주연의 영화 ‘접속’은 유니텔을 통해 아픔을 간직한 두 남녀가 가까워지는 로맨스 영화로 대박을 쳤다. 엔딩에 흐르는 세라 본의 ‘러버스 콘체르토(A Lover's Concerto)’는 그해 국민팝송이 됐고, 디지털 요소가 가미된 한국영화의 새 장을 열었다. 전지현의 대표작 ‘엽기적인 그녀’는 나우누리 게시판 인기글을 영화화했다. 국민드라마 ‘응답하라’ 시리즈 모든 편에서도 PC통신은 빼놓을 수 없는 소재로 등장한다. 문학에서도 마찬가지다. 1990년대 PC통신망의 동호회 게시판에 연재물 형식으로 게재된 소설들은 문학계 주류로 떠올랐다. 1990년 전후 천리안의 시범 서비스를 시작으로 하이텔(1992년), 나우누리(1994년 ), 유니텔(1996년)이 PC통신 문학 전용 게시판을 만들어 신인 등단의 길을 터 줬다. 복거일이 ‘파란 달 아래’(1992년)’를 하이텔에 연재하는 등 한수산, 박상우 등 기성 작가들까지 동참했다. 국내 유일의 PC통신 유니텔이 6월 문을 닫는다는 안타까운 소식이 전해졌다. 도도한 시대의 흐름을 비켜 가기 힘들었을 것이다. 2007년 일찌감치 서비스를 종료한 하이텔·천리안과 비교하면 오래 버텨 준 것이 고마울 따름이다.

‘숨은 표’란 여론조사에서 지지 대상을 공개적으로 밝히지 않는 유권자를 말한다. 우리나라에서 ‘숨은 표’가 위력을 발휘한 대표적인 선거로는 2004년 17대 총선이 꼽힌다. 당시 전문가들은 노무현 대통령에 대한 탄핵 소추로 여당인 열린우리당의 압승을 예상했다. 그러나 열린우리당은 과반을 가까스로 이룬 152석, 한나라당은 예상을 훨씬 뛰어넘는 121석을 차지했다. 탄핵 소추에 대한 비난 여론이 비등했던 상황에서 보수층이 끝까지 본심을 드러내지 않았거나 침묵한 결과로 해석됐다. 반대로 ‘숨은 표’가 존재한다는 주장이 근거 없다는 게 드러난 선거도 있었다. 2020년 21대 총선에서 미래통합당(국민의힘 전신) 황교안 대표는 “숨어 있는 보수 표가 많다”고 주장했으나, 결과는 더불어민주당의 압승이었다. 2018년 6·13 지방선거 때 자유한국당(국민의힘 전신) 홍준표 대표도 민주당 우세인 여론조사가 조작된 것이라며 ‘샤이 표심’ 결집을 강조했으나 결국 참패했다. 지난해 4월 서울시장 보궐선거에서는 민주당이 ‘샤이 진보’를 주장했지만, 국민의힘이 대승을 거뒀다. 20대 대선에서 그제 야권 후보 단일화가 이뤄지며 굵직굵직한 변수들은 대부분 정리가 됐다. 이제는 ‘숨은 표’ 정도가 막판 변수로 거론된다. 이른바 ‘샤이 이재명’과 ‘샤이 윤석열’의 규모가 상당할 것이라는 견해다. 이 후보 지지율이 문재인 대통령 지지율보다 낮고, 윤 후보 지지율 역시 정권 교체 여론에 못 미치는 점이 이런 관측에 힘을 실어 준다. 같은 기관이 같은 기간에 실시한 여론조사인데도 조사 방식에 따라 그 결과가 널뛰기하는 것도 ‘숨은 표’ 주장의 근거로 거론된다. ‘숨은 표’의 존재 유무를 놓고 여론조사 전문가들 사이에서도 의견이 엇갈리지만, 두 가지 사실은 분명하다. 이번 대선에서 자신의 선택을 부끄러워하는 ‘샤이 표심’의 존재가 두드러진다면 그건 거대 양당의 후보들이 그만큼 역대 최고로 비호감이라는 방증이 된다. 또 ‘샤이 표심’에 기대를 건다고 말하는 것은 그만큼 승리를 자신하지 못한다고 실토하는 것이다. ‘샤이 유권자’가 많다는 주장을 강하게 펴는 쪽은 대부분 선거에서 패했다는 사실을 잊지 말아야 한다.