산림청 자료를 보면 우리나라에서 가장 흔한 가로수는 벚나무다. 최근 5년간 벚나무류(왕벚나무, 벚나무)는 가로수용으로 153만 그루 이상이 식재되면서 전체 가로수의 18.6%를 차지하고 있다. 지방자치단체들이 너 나 할 것 없이 벚나무를 많이 심는 것은 봄이면 눈부시게 아름다운 벚꽃의 향연을 즐길 수 있기 때문이다. 원산지 논란이 있기는 하지만, 벚꽃은 우리나라 사람들이 가장 좋아하는 꽃 중 하나다. 진해 군항제는 역사와 규모 면에서 우리나라 봄꽃 축제 가운데 으뜸이다. 창원시로 통합된 진해는 우리나라 최고의 벚꽃 여행지다. 이즈음 진해는 온통 황홀한 벚꽃 세상이다. 도시 전체가 벚꽃으로 덮여 몽환적인 풍경을 빚어낸다. 진해는 일제 강점기에 건설된 군항 도시다. 당시 일제는 10만여 그루의 벚나무를 군항과 시내에 심었다. 광복 후에는 일제 잔재라 해서 대부분 베어졌으나, 1962년 왕벚나무 원산지가 제주도라는 사실이 밝혀진 뒤 다시 벚나무를 심었다. 현재 진해의 벚나무는 대략 36만 그루로 추정된다. 지난해 군항제 기간에 400만명이 찾은 진해의 대표적인 벚꽃 명소는 여좌천과 경화역, 안민고개 등이다. 진해역 바로 옆 역인 경화역은 미국 뉴스채널 CNN이 운영하는 CNN Go가 ‘한국에서 가봐야 할 아름다운 50곳’으로 선정해 한층 더 유명해졌다. 해군사관학교와 해군기지사령부는 일제 때 심은 벚나무가 남아있는 진해 벚꽃의 ‘원조’이지만 군사시설이어서 군항제 기간에만 일반에 개방된다. 58회를 맞는 올해 군항제는 당초 오늘부터 내달 6일까지 열릴 예정이었으나 코로나19로 취소됐다. 1963년 축제가 시작된 이래 처음 있는 일이다. 창원시는 또 “올해는 아예 꽃구경하러 오지 말라”고 신신당부하며 주요 벚꽃 명소를 전면 통제하는 극약처방을 내놨다. 서울 여의도 윤중로와 석촌호수, 부산 황령산과 달맞이길, 경주 보문단지, 제천 청풍호 등 다른 지역 벚꽃 명소도 사정은 비슷할 것이다. 정세균 총리도 ‘꽃구경에 인파가 몰리면 공동체를 무너뜨릴 수 있다’고 우려를 표명했다. 아쉽고 속상하더라도 올해 벚꽃놀이는 자제해야 할 듯싶다. 박창억 논설위원

깜짝 놀랐다. 텔레그램 ‘박사방’ 운영자 조주빈의 얼굴은 너무도 평범했다. 길거리에서 흔히 접하는 여느 청년의 모습이었다. 그는 보육원과 장애인 시설에서 200시간 넘게 봉사활동을 했다. 대학 성적도 좋았다. 학보사 편집장 시절에는 학교 당국에 확실한 성폭력 대책을 주문하는 글도 썼다. 그런 모범 청년이 아동과 여성을 협박해 성착취 동영상을 찍어 유포하는 악마의 삶을 살았다. 유대인 철학자 한나 아렌트도 나치 전범의 얼굴을 보고 엄청 놀랐던 모양이다. 1961년 아렌트는 미국에서 이스라엘 수도 예루살렘으로 날아갔다. ‘인간의 얼굴을 한 악마’ 아돌프 아이히만을 직접 보기 위해서였다. 아이히만은 유대인 500만명의 학살을 지휘한 악인이었다. 하지만 법정에 선 전범의 모습은 악마의 얼굴과는 거리가 멀었다. 주변 어디에서나 볼 수 있는 중년 남성이었다. 그는 근면하고 조직에 충실한 사람이었다. 아내에게 성실한 남편이었고 딸에게는 자상한 아빠였다. 그 점이 철학자에게 더욱 소름이 끼치는 사실이었다. 악마란 뿔이 달린 괴이한 존재가 결코 아니다. 세계 최초로 가장 현대적인 동물보호법을 만든 이는 아돌프 히틀러였다. 말의 꼬리를 자르거나 산 개구리의 허벅지살을 떼어내는 행위까지 금지됐다. 이 법 1조는 ‘동물을 학대하거나 괴롭히는 것을 금지한다’고 천명했다. 나치 2인자 헤르만 괴링은 1933년 라디오방송에 출연해 이렇게 말했다. “동물들은 참을 수 없는 고통과 실험을 경험했습니다. 저는 신중하고 묵묵히 생각했습니다. 죽어가는 동물들을 지속적으로 대우하겠다고.” 동물의 고통조차 가슴 아파하던 이들이 왜 눈도 깜빡 않고 사람을 죽이는가? 깊은 회의에 빠진 아렌트는 마침내 이런 결론에 도달한다. ‘열심히 성실하게 사는 것도 죄가 될 수 있다. 양심에 따라 성찰하지 않으면 누구든 악의 구렁텅이에 빠질 수 있다.’ 러시아 문호 표도르 도스토옙스키는 “신과 악마가 싸우고 있다. 그 전쟁터가 바로 인간의 마음이다”라고 말했다. 양심은 악마를 물리치는 신의 보검이다. 그걸 잃으면 악마가 승리하는 건 순식간이다. 그 보검을 상실한 ‘아이히만’이 주위에 즐비하다. 배연국 논설위원

1908년 노벨 생리·의학상 수상자인 독일의 파울 에를리히는 면역체계를 연구하던 중 놀랄 만한 사실을 발견했다. 면역체계가 외부 항원에 반응할 뿐 아니라 자기 항원도 공격할 수 있음을 알아낸 것이다. 이를 ‘자가독성 공포(horror autotoxicus)’로 명명했는데 자가면역 개념의 시초가 됐다. 자가면역질환은 우리 몸을 보호해야 할 면역체계가 거꾸로 인체를 공격하는 병이다. 제1형 당뇨병, 전신성 홍반성 낭창, 류마티스성 관절염, 아토피 피부염, 사이토카인 폭풍 등 자가면역질환들은 하나같이 난치병이다. 면역체계의 반란은 진압이 쉽지 않은 탓이다. 자가면역질환은 남녀를 차별한다. 2350만여명의 미국 자가면역질환 환자 중 75%가 여성이다. 자가면역질환은 감염성 질환과 반비례로 발병한다. 감염성 질환이 풍토병으로 자리 잡은 지역에선 매우 드물게 나타난다. 반면 선진국에선 최근 수십년간 눈에 띄게 늘었다. 이유가 무엇일까. “기생충이 점차 박멸되면서 싸울 상대가 없어진 면역계가 우리 몸을 공격한 결과”라는 서민 단국대 교수의 분석이 흥미롭다. 사이토카인 폭풍은 바이러스 등 외부 병원체가 몸에 들어왔을 때 면역 물질(단백질)인 사이토카인이 과도하게 분비돼 정상 세포를 공격하는 현상이다. 환자는 고열과 대규모 염증, 다발성 장기손상으로 단기간에 사망하게 된다. 20세기 최악의 감염병으로 5000여만명의 목숨을 앗아간 스페인 독감의 주원인으로 지목되기도 한다. 면역 반응의 과잉으로 발생하기 때문에 면역력이 강한 젊은 층에서 발생하는 사례가 많다. 1918년 이후 5000여만명의 사망자가 발생했는데 70% 이상이 25~35세 젊은 층이다. 지난 13일 폐렴 증세로 영남대 병원에 입원했다가 숨진 17세 고교생도 사이토카인 폭풍이 사인일 가능성이 제기된다. 코로나19가 사이토카인 폭풍을 일으킬 수 있어 젊은 층이 방심해선 안 된다고 의료계는 경고한다. 뾰족한 약도 없어 환자가 고통을 견디는 수밖에 없다. 젊은 층이 면역체계를 과신해 사회적 거리두기를 소홀히 했다가는 큰코다칠 수 있다. 유행어가 된 ‘흩어지면 살고 뭉치면 죽는다’는 말을 되새겨야 한다. 김환기 논설위원

코로나19가 몰아닥친 전 세계에 ‘사재기’ 열풍이 일고 있다. 미국, 영국, 일본 등 선진국도 예외는 아니다. 사람들이 매장 앞에 길게 줄지어 있다가 문이 열리자마자 휴지 등 생필품 매대를 싹쓸이한다. 먼저 차지하려고 실랑이를 벌이다가 주먹질이 오가는 일도 벌어진다. 영국 간호사가 ‘생필품 사재기’를 멈춰 달라고 호소한 영상이 조회 수 500만건을 넘었다. 그녀가 병원 중환자실에서 40시간 교대근무를 마친 직후 들른 슈퍼마켓엔 식료품이 동이 나 있었고, 망연자실한 그녀의 표정이 세계인들의 심금을 울렸다. 스파이더맨 시리즈 주인공인 톰 홀랜드는 달걀을 사려다 닭을 구입한 사연을 SNS에 올려 경종을 울렸다. 미국 일부 주에서는 두루마리 화장지 한 개를 10달러에 판매한다. 각국 정부가 사재기를 자제하라고 호소하지만 역부족이다. 급기야 도널드 트럼프 미 대통령이 사재기·바가지 요금을 엄벌하겠다는 행정명령에 서명했다. ‘포모(FOMO) 증후군’이란 말이 있다. ‘Fear Of Missing Out’의 약자로, 남들 다하는데 나만 빠질 수 없다는 사재기 심리를 대변하는 용어다. 사재기는 경제를 교란하고 사회적 약자의 삶을 불안정하게 하는 해악이다. 초유의 코로나19 확산으로 불안감을 느낀 현대인의 단면이다. 코로나19가 널리 퍼진 나라 가운데 생필품 사재기가 없는 유일한 곳이 우리나라다. 마스크나 손세정제를 갖고 장난친 얌체족이 있었지만, 대다수 국민은 피해지역에 물품을 지원하고 도움의 손길을 내민다. 재난 앞에서 공동체 의식이 빛을 발하는 한국의 저력이다. 남을 먼저 생각하는 성숙한 시민의식이 사회 시스템을 떠받치고 있다. 외국도 한국의 이런 모습에 흠뻑 반했다. 영국 BBC 등은 ‘국민의 의연한 자세’와 ‘성숙한 시민의식’이라고 보도했다. 미국 ABC는 ‘국민이 위대한 나라’라고 치켜세웠다. 문재인 대통령까지 나서 “국민 덕분”이라고 했다. 정치가 문제다. 여당과 제1야당이 군소정당에 기회를 주자는 선거법 개정 취지를 무시한 채 비례위성정당에 목매고 있다. 대국민 사기극이자, 일종의 사재기다. 정치가 국민 수준을 따라가지 못하는 게 안타깝다. 김기동 논설위원

풍운의 개혁가 조광조가 부활했다. 사후 501년 만에 그를 불러낸 이는 열린민주당의 비례대표 후보 황희석 전 법무부 인권국장이다. 그는 조국 전 법무장관이 신설한 검찰개혁 추진단장으로 활동하다 연초에 사표를 냈다. 황씨는 “‘조(조국)’를 생각하면 조선 중종 때 개혁을 추진하다 모함을 당해 기묘사화의 피해자가 된 조광조 선생이 떠오른다”고 페이스북에 적었다. 유교적 이상정치를 펴려다 역모로 몰려 죽은 조광조를 조국에 빗댄 것이다. 황씨의 궤변은 조국 지지자들의 사고를 대변한다. 이들은 조국을 조광조와 같은 반열에 올려놓고 추앙한다. 둘 다 명망 있는 학자 출신이고 급진 개혁가라는 점을 들먹인다. 그런 공통점이 없진 않다. 하지만 합리적 주장이 되기 위해선 공통점과 상이점을 함께 살피는 균형감이 요구된다. 그렇지 않으면 자신의 신념과 일치하는 정보만 받아들이는 ‘확증 편향’의 오류에 빠질 것이다. 그들의 주장대로라면 양과 소는 같은 동물이 된다. 둘 다 발이 4개이고, 뿔과 털이 있고, 되새김질을 하는 공통점이 있기 때문이다. 과학적 결론에 도달하려면 다른 점도 저울에 올려야 한다. 우선 조광조는 자기 이익보다 도덕을 앞세웠으나 조국은 이익을 위해 도덕을 버렸다. 언행일치를 실천한 조광조와 달리 조국은 언행 모순의 위선자였다. 조국은 개천에서 붕어와 개구리로 살아도 행복한 세상을 만들겠다고 소리치면서 자기 자식은 용으로 만들려고 반칙을 일삼았다. 조광조는 더 나은 세상을 만들고자 스스로 개천에 뛰어들었다. 조국은 소인이고 조광조는 군자다. 개혁은 고칠 개(改)와 가죽 혁(革)이 합쳐진 말이다. 개는 자기 몸을 친다는 뜻이고, 혁은 짐승의 껍질에서 털을 뽑고 무두질한 가죽을 가리킨다. 뼈와 살을 깎는 고통을 감내하는 것이 개혁이고, 그 출발은 자기 자신이라는 얘기다. 조국은 남에게는 철퇴로 내리치면서도 자기에겐 솜방망이로도 치지 않았다. 가짜 개혁이다. 조광조가 꿈꾼 세상은 도덕이 지배하는 왕도정치였다. 그러나 조국은 우리 사회의 도덕을 땅바닥으로 떨어뜨렸다. 대통령은 그에게 마음의 빚을 졌다고 한다. 조국 추종자들이 지향하는 곳은 왕도인가, 패도인가. 배연국 논설위원

2016년 브라질 리우데자네이루 하계올림픽을 앞두고 지카바이러스 문제가 불거졌다. 전 세계 보건전문가 150여명은 개막 3개월 전 세계보건기구(WHO)에 보낸 공개서한에서 “올림픽을 연기하거나 개최지를 바꿔야 한다”고 주장했다. 하지만 WHO가 “올림픽 개최로 감염병이 퍼질 위험은 낮다”고 결론을 내 위기를 모면했다. 2010년 캐나다 밴쿠버 동계올림픽 때는 신종플루가 한창이었지만 일찌감치 백신이 개발돼 불상사를 피했다. 2003년 사스(중증급성호흡기증후군) 유행 당시에도 그리스 아테네 올림픽 예선 경기가 연기되는 수준에 그쳤다. 역대 하계올림픽은 세 번 무산됐다. 1916년(베를린), 1940년(도쿄), 1944년(런던) 대회가 각각 제1차 세계대전, 중·일전쟁, 제2차 세계대전 발발로 열리지 못했다. 1940년(삿포로)과 1944년(코르티나담페초·이탈리아) 동계올림픽까지 포함하면 모두 5차례 올림픽이 취소됐다. 1976년 미국 덴버에서 열릴 예정이던 동계올림픽은 재정난 때문에 오스트리아 인스부르크로 개최지가 바뀌었다. 감염병 확산으로 올림픽이 취소되거나 연기된 사례는 아직 없다. 아베 신조 일본 총리는 7월 말로 예정된 도쿄 올림픽을 ‘부흥 올림픽’이라고 규정했다. 2011년 3월 동일본 대지진과 후쿠시마 원전사고를 극복하는 이벤트로 삼길 원했다. 방사능 위험에도 불구하고 원전 사고 피해지인 후쿠시마현과 미야기현에서 축구, 야구, 소프트볼 경기를 치르겠다고 고집한 것도 그런 맥락에서다. 올림픽 준비에 약 34조원을 쓰는 총력전을 벌였다. 도쿄 올림픽이 무산되면 아베 총리가 최대 피해자가 될 수 있다. 코로나19가 전 세계로 확산되자 도쿄 올림픽 연기에 대한 논란이 뜨겁다. 토마스 바흐 국제올림픽위원회(IOC) 위원장이 “올림픽이 개최될 수 있도록 노력하겠다”고 말했지만 별도 시나리오를 검토 중이다. 전 세계 프로축구, 프로농구 경기 등이 속속 중지되면서 국제 여론은 악화하고 있다. 도널드 트럼프 미국 대통령도 1년 연기론을 주장하며 “아베 총리가 곧 결정할 것”이라고 압박했다. 아베 총리는 진퇴양난에 빠졌다. 누가 고양이 목에 방울을 달까. 채희창 수석논설위원

‘마지노선(Maginot Line)’은 더 이상 허용할 수 없는 마지막 한계선을 일컫는다. 제1차 세계대전에서 쓰라린 패배를 경험한 프랑스 국방장관 앙드레 마지노가 독일군을 막기 위해 벨기에 국경에서 스위스 국경에 이르는 총연장 약 750㎞의 요새를 만든 데서 유래됐다. 10년에 걸쳐 막대한 자금과 기술, 인력이 투입됐지만 독일군의 우회 전략과 공중전에 무용지물이 됐다. 군사적 의미에서 출발한 마지노선이란 말이 요즘은 경제·사회·외교·정치 등 전 분야에서 자주 등장한다. 코로나19로 세계 금융시장이 패닉에 빠졌다. 주요국 증시가 폭락하고, 국내 코스피지수는 마지노선으로 여겨지던 1500선이 한때 붕괴됐다. 원·달러 환율도 달러당 1300원선이 위태롭다. 국제유가는 배럴당 20달러선을 위협받는다. 코로나19의 팬데믹(세계적 대유행) 속에서도 총선을 앞둔 정치판은 ‘과반의석’ ‘제1당’이니 하며 마지노선 사수를 놓고 진흙탕 싸움을 벌이고 있다. 안보의 마지노선이라는 군 부대는 민간인에게 뻥뻥 뚫리고 있다. 당초 마지노선이라는 말은 이런 의미가 아니었다. 마지노선은 국경지역인 벨기에 아르덴 지역에서 끊겼다. 1940년 독일군은 이곳에서 탱크부대를 앞세워 울창한 숲을 밀어내고 진군했다. 2차 대전 발발 33일 만에 수도 파리를 점령했다. 독일군 기갑부대에 대비하자는 의견은 참호전에 매몰된 군 수뇌부에 의해 철저히 무시됐다. 1차 대전을 겪고도 프랑스는 구태의연한 방어 전술, 한발 늦은 작전으로 참혹한 패배를 자초했다. 어찌 보면 마지노선은 아무 힘도 발휘하지 못한 무능력한 요새의 대명사였다. 마지노선은 정해진 기준이 있는 건 아니다. 국제무역이나 외교 협상을 흔히 ‘총성 없는 전쟁터’라 부르는 건 생사가 걸린 급박한 문제이기 때문이다. 지금 우리 주변에서 얘기되는 마지노선이 프랑스 사례처럼 무용지물이 될지, 위기를 이겨낸 최후의 보루라는 명성을 지닐지는 우리에게 달렸다. 한 나라의 힘은 국가적 위기 때 발휘된다. 국가전략은 외부 환경 변화에 유연하게 대처할 수 있어야 한다. 관료화되고, 한발 늦은 결정으로는 어렵다. 무엇보다 심리적 마지노선이 무너지면 국가 존립 자체가 흔들릴 수 있다. 김기동 논설위원

프레데리크 쇼팽, 프란츠 카프카, 이상, 김유정의 공통점은 결핵으로 죽었다는 것이다. 피 섞인 가래와 기침 등의 증상을 가진 결핵은 19세기 유럽인들의 최대 사망 원인이었다. 한때 독일에선 사망 원인의 7분의 1, 영국 런던에선 4분의 1이 결핵이었다. 1919년 프랑스의 알베르 칼메트 등이 BCG 백신 개발에 성공하면서 결핵은 점차 두려워할 필요가 없는 병이 됐다. 백신은 인간을 비롯한 동물에 특정 질병 혹은 병원체에 대한 후천성 면역력을 부여해 병을 이길 수 있도록 돕는 의약품이다. 천연두는 16세기 아메리카 원주민의 3분의 1을 몰살시킬 만큼 치사율이 높은 병이었다. 운 좋게 생명을 건져도 실명하거나 지체부자유 등의 후유증으로 고통받는다. 영국의 에드워드 제너가 천연두 정복의 길을 열었다. 그는 우유 짜는 농부들이 젖소 피부질환인 우두를 앓다가 회복되면 천연두를 앓지 않는다는 것을 알게 됐다. 이에 착안해 1796년 우두 고름으로 백신을 만들어 8살짜리 소년에게 접종했는데 임상 결과는 대성공이었다. 최초의 감염병 백신은 이렇게 탄생했다. 제너는 이후 면역학의 아버지로 불린다. 소아마비는 고대 이집트 벽화나 미라에서도 환자의 흔적이 발견될 정도로 역사가 긴 질병이다. 제2차 세계대전 발발 후 전 세계를 휩쓴 소아마비는 미국에서만 1952년 5만8000여명의 환자가 발생할 정도로 창궐했다. 39세에 소아마비에 걸린 프랭클린 루스벨트 전 미국 대통령이 재단을 설립하고 백신 개발을 적극 지원했다. 마침내 1952년 미국의 조너스 소크가 백신 개발에 성공했다. 소크는 특허 신청으로 떼돈을 벌 수 있었지만 백신 제조법을 무료 공개해 박수를 받았다. 의아해하는 사람들에게 이렇게 반문했다. “당신 같으면 햇볕을 가지고 특허신청을 하겠습니까?” 코로나19가 세계적으로 대유행하면서 세계인들의 눈길이 백신 개발에 쏠려 있다. 전 세계 기업과 연구소 30여곳이 백신 개발에 나섰다. 미국과 중국의 자존심을 건 개발 경쟁도 뜨겁다. 미국 연구팀이 인체실험을 시작했다고 발표한 지 19시간 만에 중국 연구팀은 첫 임상시험을 했다고 밝혔다. 이런 경쟁은 과열될수록 인류에게 도움이 된다. 김환기 논설위원

‘빅컷’(big cut·큰 폭의 금리인하). 코로나19 경제 충격이 낳은 유행어다. 빅컷 선두에 선 나라는 미국이다. 이달 두 차례에 걸쳐 연방기금 금리를 1.5%포인트나 내렸다. 양적 완화를 통해 7000억달러도 풀기로 했다. 한국은행도 뒤따라 기준금리를 내렸다. 연 1.25%에서 0.75%로. 왜 금리인하를 하는 걸까. 시중에 유동성을 살포해 돌처럼 굳어 가는 경제가 돌아가게 하기 위해서다. 그러기에 ‘돈의 공급’은 금리인하와 동전의 앞뒤와 같다. 이제 우리 경제는 살아나는 걸까. 전문가들은 고개를 갸우뚱한다. 왜? 인하폭이 작아서? 아니다. 돈의 흐름을 가로막는 대출 규제가 금리인하의 약발을 좀먹고 있어서다. 집값이 9억·13억·15억원선을 넘을 때마다 주택담보대출 받기는 더 힘들다. 집값을 경제학의 ABC인 수요·공급법칙으로 풀 생각을 않고, 대출 규제로 잡겠다고 한 결과다. “그것은 근본 대책이 아니다”라고 전문가들이 아무리 외쳐도 우이독경이다. 결과는 어떤 식으로 나타날까. 자영업자와 영세 중소기업인은 파산 벼랑에 더 가까이 서게 된다. 자영업자 금융부채는 지난해 9월 말 현재 670조6000억원. 3분기 만에 46조3000억원이나 불었다. 1인당 평균 부채는 약 1억2000만원. 왜 이렇게 늘어난 걸까. 최저임금 인상으로 더 큰 빚더미에 올라선 것이다. 이 돈은 어떻게 빌렸을까. 대부분 주택을 담보로 빌렸다. 우리나라 가계 자산의 77%는 부동산이다. 코로나19 사태로 가게에 손님 발길은 끊기고, 공장은 멈추기 시작했다. 긴급 대출이라도 받아 버텨보려 하지만 대출 받기까지 2∼3개월을 기다려야 한다. 왜? 은행 직원이 바빠서? 아니다. 담보물이 없어서다. 가진 집을 추가로 담보로 맡길 수도 없다. 망할지도 모를 사업자에게 신용으로 돈을 꿔줄 금융회사는 몇이나 될까. ‘대출 틀어막기’로 집값을 잡겠다는 부동산 정책. 금리인하 약발은 제대로 먹혀들 리 없다. ‘반시장’ 부동산 정책은 통화신용정책의 숨통마저 조이고 있다. 대통령이 외치는 “특단의 대책”은 무엇일까. 뜬구름 잡는 구호를 외치기 전에 부동산 정책부터 제대로 손질해야 하지 않을까. 강호원 논설위원

마스크는 얼굴의 일부 또는 전체를 가리는 물건의 총칭이다. 원시사회에서 종교적 혹은 주술적 목적으로 안면에 채색한 것이 마스크의 시원이라고 한다. 코와 입을 가릴 수 있는 지금과 같은 형태의 보건용 마스크는 1897년 프랑스 외과의사 폴 베르제가 처음 사용했다. 수술할 때 의사의 입이나 코에서 나오는 세균으로부터 환자를 보호하기 위해 고안한 것이다. 당시 마스크는 종이로 만들어졌다. 거즈나 면으로 된 마스크는 1918∼1919년 스페인 독감이 유행했을 때 전 세계로 보급됐다. 마스크에 대한 인식은 지역과 문화에 따라 다르다. 총기 소지가 허용된 미국에서는 마스크를 쓰면 테러리스트나 범죄자 취급을 받기 쉽다. 마스크를 쓴 여성 고객을 보고 경찰을 부른 은행도 있었다고 한다. 반면 한국을 비롯해 중국이나 일본, 대만 등에서는 미세먼지와 황사 때문에 일상에서 마스크를 사용하는 이들이 많다. 한국의 연예인들은 화려한 색상의 마스크를 착용하기도 한다. 다양한 무늬를 수놓은 패션 마스크를 내놓는 디자이너들도 있다. 코로나19를 예방하기 위한 마스크 구입이 여전히 쉽지 않다. 정부가 지난 주부터 마스크 판매 5부제를 실시하고 있지만, 1시간 이상 줄을 서서 기다리는 일이 벌어지고 물량이 떨어져 헛걸음하기도 한다. 마스크 수급이 원활치 않다 보니 민간 유통 가격은 지난 달보다 오히려 상승했다고 한다. 수요 폭증으로 일반인들이 산업용 방진 마스크까지 사가는 경우가 빈번하다. 마스크 대란에 시달려 온 시민들에게 위안이 될 수 있는 소식 하나가 전해졌다. 한국과학기술원(KAIST) 신소재공학과 연구팀이 무려 한 달간 재사용할 수 있는 ‘나노섬유 필터’ 마스크를 개발했다. 물이 닿으면 기능이 급격히 떨어지는 기존 제품과 달리 최대 30회를 빨아도 KF80∼94 수준의 필터 효율을 94% 이상 유지한다고 한다. 가격도 큰 부담이 되지 않을 것 같다. 개발자는 마스크 가격에 대해 “2000원 정도를 고려하고 있다”고 밝혔다. 1회용 사용에 따른 ‘마스크 쓰레기’도 줄일 수 있을 것이다. 정부의 허가 절차가 신속히 마무리돼 하루속히 대량생산에 들어가길 바란다. 박창억 논설위원