홍위병. 1960년대 중반 문화혁명 당시 마오쩌둥의 전위 조직이다. 홍오류(紅五類)의 자녀들로 이루어져 있었다. 홍오류란 노동자, 빈농, 혁명 간부·군인, 혁명열사 유족을 일컫는 말이다. 낡은 사상·문화·풍습·습관을 없애자는 사구타파(破四舊·포쓰지우)를 내걸고 ‘인간 사냥’에 나섰다. 거리마다 광기가 넘쳤다. 앳된 나이의 그들은 재판관이요, 집행자다. 거리마다 열린 인민재판. 이유도 모른 채 수많은 사람이 죽어갔다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 번진 후베이성 인근에도 ‘홍색정권 보위군’이 있었다. 중국에서 만난 칭화대 교수. 부농인 그의 집안도 온전치 못했다. 맨몸으로 산간벽지로 쫓겨났다고 한다. 초근목피로 견딘 10여년. ‘개혁·개방’ 이후 고향에 돌아왔지만 그곳은 비극의 기억만 가득한 땅이었다. 비슷한 광기는 14년 전에도 있었다. 이번에는 ‘개 사냥’을 했다. 중국 윈난성과 산둥성에 번진 광견병. 발병 지점 5㎞ 이내 지역의 개를 모두 도살하라는 명령이 떨어졌다. 중국인도 개를 가족처럼 여긴다. 빼앗기지 않으려는 실랑이가 벌어진다. 숨긴 개는 어떻게 찾았을까. ‘붉은 완장을 찬 사람’들은 밤낮으로 꽹과리를 두드렸다. 개가 짖는 순간 사람들이 난입해 개를 몽둥이로 때려죽인다. 2006년 여름 윈난성 무딩현, 산둥성 지닝에서 벌어진 일이다. 광기는 유령 도시로 변한 중국 도시 곳곳에서 다시 번득인다. 중국의 코로나19 사망자는 2200명, 확진자는 7만5000명을 넘어섰다. 실제 그런지는 의심스럽다. 코로나19로 죽어도 ‘폐렴으로 죽었다’고 한다니. 코로나19 의심 증상이 있다고 강제 연행되다 목이 부러져 숨졌다는 여성. 아무도 책임을 지지 않는다. 텅 빈 아파트 단지에서 마스크를 쓰지 않았다고 잡혀간 교사. 14일간 강제 격리당했다. 식사 후 마작을 한 세 가족. 붉은 완장을 찬 사람들이 난입해 폭력을 휘둘렀다. 그들은 누구일까. 실상을 공개했다는 이유로 사라진 지식인과 시민 기자들. 어디로 끌려갔을까. 중국에 번지는 광기. 살육과 공포를 부른 홍위병을 연상하게 한다. 그 미래는 무엇일까. 아마도 그것은 우리 스스로에게 던져야 할 물음이 될지 모르겠다. 강호원 논설위원

전염병이 창궐하면 민심이 흉흉해지고 음모론도 기승을 부리기 일쑤다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)도 예외가 아니다. 인터넷에는 밑도 끝도 없는 괴담이 폭주하고 그 농도도 짙다. 압권은 미국 군부 개입설과 바이러스 유출설이다. 얼마 전 한 러시아 방송은 미 군부의 비밀 생화학무기팀이 제약회사와 짜고 코로나19를 퍼트리고 있으며, 그 배후에 미 정보기관이 있다고 보도했다. 홍콩의 친중파 유튜버들도 비슷한 음모론을 퍼트렸다. 미국의 반격도 만만치 않았다. 공화당 소속 톰 코턴 상원의원은 최근 의회 청문회에서 “우한에는 세계에서 가장 치명적인 병균을 연구하는 중국 유일의 생물안전 4급 슈퍼실험실이 있다”며 중국군의 생화학무기 개발 과정에서 바이러스가 유출됐을 수 있다고 주장했다. 중국 당국과 관영매체들은 “완전히 미친 소리” “반정부 세력이 생산한 가짜뉴스”라고 맞불을 질러 파문은 가라앉는 듯했다. 그런데 중국 화난이공대 연구진이 논문에서 연구소 실험실의 폐기물 등을 통한 바이러스 유출 가능성을 제기한 사실이 알려지면서 다시 논란이 증폭됐다. “연구소장이 실험 동물을 화난 수산시장에 팔아넘겼다” “모 연구원이 ‘0호 환자’다” “코로나19가 인공적으로 합성됐다”는 식의 소문이 꼬리를 물었다. 연구소 측은 그제 서한 형식의 성명을 통해 연구활동을 공개하며 모든 의혹을 유언비어라고 일축했다. 8개국 출신 27명의 과학자도 같은 날 의학전문지에 발표한 성명을 통해 각국의 병원균 분석 결과를 인용해 코로나19는 야생에서 유래한 것임이 분명하다고 했다. 음모론이 난무하는 건 중국 공산당이 코로나19의 실상을 은폐·축소하는 데 급급한 탓이 크다. 확진자·사망자 집계에 고무질 잣대를 적용해 통계 조작 논란까지 불거진다. 코로나19가 발병한 지 두 달이 흘렀지만 중국 당국은 그 기원에 관해 명확한 답을 내놓지 못하고 있다. 화난 수산물시장이 진원지로 지목됐지만, 최초 환자 41명을 조사한 보고서에는 최초 발병자가 이 시장에 간 적이 없다고 한다. 중국 당국은 최초 발병 경로를 모르는 건지 아니면 알고도 숨기는 건지 알 길이 없다. 주춘렬 논설위원

ROTC(Reserve Officers’ Training Corps)는 대학생들에게 군사교육을 실시해 졸업과 동시에 장교로 임관하는 제도다. 1차 세계대전 기간인 1916년 미 육군에서 먼저 생겼고 10년 뒤에 해군, 31년 뒤에 공군이 잇따라 도입했다. 장교로 입대하고, 장학금과 생활수당 등 혜택이 풍부해 요즘도 지원율이 높다. 흑인 최초의 국무장관 콜린 파월, 최연소(37세) 육군소장 커티스 리메이, 세계 최초의 여성장군 안나 헤이즈 등이 ROTC 출신이다. 우리나라 ROTC는 혼란기였던 1961년 6월1일 창설돼 서울대 등 16개 대학에 학도군사훈련단이 생겼다. ROTC는 매년 4000명가량의 장교를 배출하고 있다. 전체 임관 소위 중 80%, 최전방 소대장의 70%를 차지할 만큼 비중이 절대적이다. 2010년부터는 여대생에게도 문호를 개방했다. ROTC 1기인 박세환 재향군인회장은 첫 4성 장군, 2기 김진호 예비역 대장은 첫 합참의장을 지냈다. 박재윤 전 재정경제부 장관, 손길승 SK텔레콤 명예회장, 영화배우 안성기 등 지금까지 21만명이 배출돼 군과 사회에서 활약 중이다. ROTC 출신은 취업시장에서 입도선매될 만큼 인기를 끌었다. 기업들이 이들의 리더십과 조직 적응력을 높이 평가했기 때문이다. 안정적 직업을 선호하는 시대적 기류에 따라 2014년에는 ROTC 모집 경쟁률이 6.1대 1을 기록할 정도였다. 하지만 경쟁률이 꾸준히 하락하다가 지난해 모집 경쟁률은 3.1대 1로 5년 만에 반토막이 났다. 전국 11개 대학에선 정원 미달이었다. 군은 이런 추세가 병사 복무기간 단축과 관련이 깊다고 분석하고 있다. 국방부가 그제 춘천교육대학교 ROTC를 내년 2월 폐지키로 결정했다. 이제 전국 10개 교육대학 중 자체 학군단을 가진 곳은 경인교대 한 곳만 남게 된다. 병사의 복무기간은 18개월로 준 반면 ROTC 장교는 28개월 그대로여서 고용이 거의 보장된 교대생들에겐 매력이 없다고 한다. ROTC 제도의 위기가 군에 심각한 구조적 문제를 일으킬 수 있다는 우려가 나온다. 국방부가 적절한 대책을 세워야 할 때다. 채희창 수석논설위원

작년 말 국회에서 통과된 개정 공직선거법 내용은 여간 복잡한 게 아니다. 준연동형 비례대표제, 연동형 캡 등 생소한 용어까지 등장해 유권자들을 알쏭달쏭하게 만든다. 개정 선거법은 지역구 253석, 비례대표 47석인 현재의 국회 의석 구조를 유지하되 비례대표 의석 중 30석에 연동형 비례대표제(연동률 50%)를 도입한다. 준연동형 비례대표 30석은 각 당의 지역구 당선자 수와 정당 지지율 등에 따라, 나머지 17석은 기존대로 정당 득표율에 따라 배분된다. 선거법이 지나치게 복잡하다는 점은 지난해 개정 과정에서부터 문제로 지적됐다. 선거법 개정에 반대했던 정치학자들은 “내 표가 어디로 가는지 모를 정도로 난해한 선거법”이라고 비판한다. 선거법 개정을 주도한 정의당 심상정 의원은 개정 선거법이 너무 어렵지 않으냐는 질문에 “국민들이 일일이 계산법을 다 알 필요가 없다”고 말해 논란이 되기도 했다. 참여연대 의정감시센터가 그제 “바뀐 선거제도 때문에 의석수 계산이 어려워서 시민들이 쉽고 빠르게 선거 결과를 예측할 수 있도록 ‘21대 국회 의석수 계산기’(http://bit.ly/count300) 프로그램을 개발했다”고 밝혔다. 참여연대는 “의석수 계산기를 활용하면 유권자 모두가 정당 지지율의 변화에 따른 선거 결과를 쉽게 예측할 수 있을 것”이라고 설명했다. 이 프로그램 개발에는 3주 정도가 소요됐다고 한다. 계산기를 이용하려면 먼저 각 정당의 예상 정당 득표율을 입력한 후 각 정당의 지역구 예상값과 무소속 지역구 의석수를 입력한다. 단 합계는 253석이 되도록 한다. ‘계산하기’를 누르면 비례대표 의석 중 50% 연동률이 적용되는 30석에 정당 득표율을 반영한 ‘준연동형 비례’ 값과 기존 방식대로 정당 득표율에 따라 17석을 단순 배분한 ‘병립형 비례’ 값이 자동으로 계산된다. 지역구 의석수에 준연동형 비례 값과 병립형 비례 값을 더한 전체 의석수도 함께 보여준다. 의석수 계산의 어려움을 덜게 됐다는 점에서 반갑기는 하지만, 계산기가 필요할 만큼 선거법이 복잡하다는 사실이 확인된 셈이어서 씁쓸해지기도 한다. 박창억 논설위원

땅속에 굴을 파고 사는 두더지는 해충을 잡아먹긴 하지만 농작물에 큰 피해를 준다. 작은 몸에 어울리지 않게 유난히 앞발이 발달했다. 땅속을 헤집으며 생존하려는 진화의 흔적이다. 이곳저곳으로 머리를 내미는 두더지를 뿅망치로 때려잡는 두더지 게임은 향수를 불러일으킨다. 스트레스 해소 게임의 대상이던 두더지가 한국 부동산 시장에서 암약하고 있다. 정부 규제가 허술한 곳을 찾아 집값 상승을 이끌며 두더지처럼 머리를 내미는 ‘풍선효과’다. 특정 지역의 부동산 과열을 억제하자마자 투기 수요가 옮겨가 다른 지역의 부동산 가격을 끌어올리는 풍선효과의 문제는 어제오늘의 일이 아니다. 두더지 게임에서는 팔의 힘이 빠지면서 망치를 내려치는 속도가 느려지면 두더지의 움직임은 더욱 빨라지고, 영역도 확대된다. 이와 마찬가지로 은행권 대출 규제를 강화하면, 보험사·저축은행 등 제2금융권의 돈까지 끌어들인다. 부동산이 각종 신조어 양산기계로 불린 지 오래다. 집값 상승의 진원지로 ‘버블세븐’ ‘마용성(마포·용산·성동)’에 이어 최근 ‘수용성(수원·용인·성남)’이란 말이 회자된다. 이곳에 대한 규제 얘기가 나오자 ‘화구광(화성·구리·광명)’까지 등장했다. 정부가 부동산 시장 과열을 막기 위해 내놓은 대책도 ‘현미경’ ‘핀셋’ 등 천차만별이다. 당정청이 정례 고위급 협의회를 열어 ‘수용성’의 부동산 규제 문제를 놓고 머리를 맞댔지만 결론을 내지 못했다. 여당이 다가올 4·15 총선의 표심에 영향을 줄 수 있다고 반대했다고 한다. 투기 근절이 목적이더라도 대출이 막힌 실수요자와 세금을 더 내야 하는 서민들이 반길 리 없다. 이곳을 정치논리가 비집고 들어간 셈이다. 야당은 고가주택 기준과 보유세 부담을 낮추고, 다주택자 중과세 폐지 등 선심성 공약을 쏟아냈다. 대출규제를 전면 재검토하겠다고도 했다. 자칫 ‘부동산 광풍’ 시대로 돌아갈까 봐 겁이 난다. 부동산 두더지는 조만간 ‘마용성’ ‘수용성’이라는 지역구를 넘어 전국구로 활약할지 모른다. 정권이 바뀔 때마다 오락가락하는 부동산정책을 두더지는 비웃듯 헤집고 다닌다. 이런 정치가 존재하는 한 부동산 두더지 잡기는 요원할 것이다. 김기동 논설위원

동물도 사기를 친다. 유럽이나 아시아에 서식하는 큰부전나비의 애벌레는 먼저 선물 공세로 뿔개미들의 환심을 산다. 단물을 제공하고 개미가 좋아하는 화학물질을 분비한다. 뿔개미는 애벌레를 친구로 여기고 자신의 양육실로 데려온다. 안방을 차지한 큰부전나비의 애벌레는 드디어 본색을 드러낸다. 개미의 애벌레를 잡아먹기 시작한다. 또 청줄청소놀래미는 다른 물고기들의 입안에 붙은 기생충과 부산물을 청소하며 공생한다. 사기꾼 물고기들은 이것을 악용한다. 마치 청소해줄 것처럼 애교를 부리다 상대가 접근하면 잡아먹는다. 동물뿐이 아니다. 식물도 자주 사기를 친다. 넓은잎습지난초는 꿀을 만들지 못하기 때문에 곤충을 유인할 수 없다. 난초는 이 문제를 사기라는 방식으로 해결한다. 꿀샘이 있는 것처럼 얼룩무늬를 만들어 곤충을 불러들인다. 곤충은 꿀을 찾아 꽃 위를 돌아다닌다. 곤충은 씁쓸한 입맛을 다시지만 난초는 이를 통해 수분에 성공한다. 닭의난초의 일종인 에피파크티스 헬레보리네는 애벌레가 갉아먹은 풀 냄새를 풍긴다. 애벌레가 많이 있으니 빨리 와서 잡아먹으라고 신호를 보내는 것이다. 하지만 말벌은 결국 허탕을 치고 만다. 거울난초는 수분을 하기 위해 섹스 전략까지 동원한다. 꽃잎 주위에 빨간 털을 달아 암컷 말벌 행세를 한다. 꽃의 크기와 모양은 암컷 말벌과 흡사하다. 수컷이 좋아하는 냄새까지 발산한다. 암컷으로 위장해 짝짓기하러 오라고 수컷을 꼬드기는 것이다. 인간으로 치면 혼인 빙자 사기에 해당한다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태를 틈 타 새로운 사기수법이 등장했다고 한다. 사기범들은 마스크 생산업체에 한국전력 지사장 명의로 “고압선 공사 중 사고가 나 기존 전화가 끊길 수 있으니 제공한 번호로 착신 전환하라”는 공문을 팩스로 보냈다. 업체가 회사 전화번호를 바꾸자 범인들은 이 업체로 행세하면서 마스크 대금을 가로챘다는 것이다. 코로나19보다 사악한 사기범의 잔꾀가 놀라울 뿐이다. 동물과 식물의 사기는 종의 생존과 번식을 목적으로 한다. 반면 인간의 사기는 종의 결속을 위협한다. 진화가 아니라 인류의 번영을 해치는 역진화다. 배연국 논설위원

‘산을 뚫는 갑옷’이라는 천산갑(穿山甲)은 중국인들 사이에서 마귀를 물리치는 신비로운 동물로 여겨진다. 수년 전까지 골동품시장에서 이 동물의 비늘이나 발톱으로 만든 장식품과 부적, 빗 등이 2000위안(약 34만원)에 거래됐다고 한다. 드라마·영화에서도 천산갑 부적이 빈번하게 등장했다. 천산갑은 비늘 형태의 등 껍질을 지닌 희귀포유류로 3.5m까지 땅굴을 팔 수 있다. 긴 혀로 주로 개미나 흰개미를 핥아 먹으며 위협을 느끼면 몸을 동그랗게 말아 자신을 보호한다. 한약재나 고급식재료로도 인기가 많다. 중국과 베트남 등에서 천산갑 비늘과 고기가 콩팥질환이나 천식, 암, 류머티즘 치료에 효과가 있고 정력에도 좋다는 속설이 퍼져 있다. 물론 고기에 약효가 있다는 건 미신이고, 비늘도 사람의 손톱, 발톱과 같은 성분인 각질 단백질 ‘케라틴’이어서 효능이 없다고 한다. 천산갑은 세계에서 밀매가 가장 왕성한 동물로 꼽힌다. 국제자연보호연맹(IUCN)은 2014년 천산갑 야생개체수가 21년 만에 기존의 20% 이하로 급감하자 천산갑 8종 전부를 ‘취약종’과 ‘멸종위기종’, ‘심각한 위기종’으로 지정했다. 2016년 9월 100여개 국가가 천산갑거래를 금지하는 조약을 체결했지만 소용이 없다. 야생정의위원회(WJC)에 따르면 2016년 1월부터 2019년 12월까지 압수된 밀수품 비늘이 206t에 달했다. 지난해 2월에는 말레이시아령 보르네오섬에서 30t 상당의 천산갑 사체가 적발되기도 했다. 얼마 전 중국 화난 농업대 연구진은 코로나19의 중간숙주로 천산갑을 지목했다. 시진핑 중국 국가주석은 지난달 말 코로나19를 마귀라며 부르며 전쟁을 선포했다. ‘악의 기운을 물리친다’는 천산갑이 마귀의 전령으로 둔갑한 셈이다. 그저 겁 많은 귀여운 동물일 뿐인데 불법밀매도 모자라 코로나19의 숙주라니. 무차별적인 도살에 화가 난 동물의 역습이 시작된 걸까. 밑도 끝도 없는 인간의 탐욕과 미신에 소름이 돋는다. 오늘은 국제동물보호단체가 제정한 ‘세계 천산갑의 날’이지만 코로나19 공포는 가실 줄 모른다. 이래저래 뒤숭숭한 하루를 보내야 할 듯하다. 주춘렬 논설위원

자유한국당은 지난해 5월 봉준호 감독의 영화 ‘기생충’이 프랑스 칸 영화제에서 황금종려상을 수상했을 때 논평 한 줄 내지 않았다. 한국당 인사들은 ‘기생충’에 대해 “좌파” 운운하며 곱지 않은 시선을 보냈다. 홍준표 전 대표는 “‘패러사이트(기생충)’ 같은 영화는 보지 않는다”고 했다. 김재원 정책위의장은 패스트트랙 정국에서 범여권 ‘4+1 협의체'를 비판하면서 “더불어민주당과 그에 기생하는 군소정당은 정치를 봉준호 감독한테 배웠는지는 몰라도 ‘정치판의 기생충’임이 틀림없다”고 비꼬았다. 차명진 전 의원은 “좌파 감독이라서 그런지 한국 좌파들의 본질을 꿰뚫어 봤다”고 냉소적으로 평가했다. ‘기생충’ 폄훼에 바빴던 한국당이 ‘기생충’의 미국 아카데미 4관왕 달성 이후, ‘기생충 마케팅’에 열을 올리고 있다. 봉 감독의 고향인 대구 지역 한국당 총선 예비후보들은 봉 감독 기념사업 공약을 쏟아내고 있다. 대구 중·남구에 출마한 후보들은 너나 할 것 없이 봉준호 생가터 복원과 봉준호 동상 건립, 봉준호 영화의 거리 조성 등을 약속했다. 대구 달서병 예비후보인 강효상 의원은 봉준호 영화박물관 건립을 공약했다. ‘기생충’ 마케팅에는 다른 정당도 별반 다르지 않다. 민주당은 이번 수상이 ‘지원하되 간섭하지 않는다’는 문재인정부 문화정책 덕분이라고 자찬했다. 호남 기반의 대안신당은 “김대중정부 때 국가 예산의 최소 1%를 문화정책에 썼다”며 DJ가 이번 ‘기생충’ 쾌거의 뿌리라고 강조했다. 민주당은 그제 갑자기 ‘문화 예술 1등 국가’를 5번째 총선 공약으로 제시했지만, 공약 다수가 기존 정부 정책과 유사하다는 비판이 나왔다. 문화예술인 실업보험제도 추진 공약은 정부가 2017년 발표한 국정운영 100대 과제에 포함됐던 내용이다. ‘기생충’은 국제사회가 공통적으로 직면한 빈부격차, 계층갈등을 다뤄 전 세계인의 공감을 이끌어 낸 영화다. 정치권이 고민해야 할 지점은 바로 ‘기생충’이 발신하고자 했던 사회 양극화 문제다. 영화의 철학과 메시지는 외면한 채 ‘숟가락 얹기’식으로 정치 마케팅에 활용하는 데만 관심을 쏟고 있으니 기가 찰 노릇이다. 박창억 논설위원

초정 박제가는 조선 실학사에 큰 산을 이루는 학자다. 그의 ‘북학의’ 과거론. 겉만 번지레한 사대부에 대한 신랄한 비판이 담겼다. “조종조에 과거 응시 유생이 400명이나 된다고 했는데… 지금은 백배나 많은 유생이 물·불·짐바리를 가지고 과장에 들어간다. 힘센 무인도, 심부름하는 종도, 술장수도 과장에 들어가니 어찌 난잡하지 않겠는가. 서로 망치로 치고 막대기로 찌르며 싸움을 한다. 문을 막고 길에서 욕을 하고 측간까지 쫓아가 비럭질을 하려 든다.” 난장판이 따로 없다. 선비의 고고한 자태? 한심한 사대부의 행색이 선하게 떠오른다. 모든 유생이 다 그런 것은 아니겠지만. 과거시험장이 이럴진대 부정은 없었을까. 예상 답안과 베낄 책을 숨겨 들어가는 책행담(冊行擔), 답안을 필사해 주는 서수(書手), 몸싸움을 해 좋은 자리를 잡아 주는 선접군(先接軍), 아예 대리시험을 봐 주는 거벽(巨擘)…. 그야말로 요지경이다. 정조 24년, 1800년 비변사에서 글을 올렸다. “과거법의 폐단을 성상께서 모두 아시고 바로잡고자 크게 노력하셨지만 24년이 지나도록….” 정조는 왜 그토록 폐단을 바로잡고자 애썼을까. 이런 생각을 하지 않았을까. “인재를 잘못 뽑아 선비 무리에 기생충이 끼어들면 도덕은 썩는다.” 로이터통신의 영화 ‘기생충’ 보도가 눈길을 사로잡는다. 이렇게 썼다. “영화에서 학위를 위조하는 장면은 최근 한국에서 벌어진 ‘조국 전 법무장관 스캔들’을 연상시킨다.” 우리의 얼굴을 화끈거리게 하는 글이다. 영화 ‘기생충’의 장면은 이렇다. 아들은 부잣집 과외 일자리를 얻기 위해 대학 재학증명서를 위조한다. 아버지는 아들의 위조 기술에 감탄하고, 구직 계획에 경탄한다. 검찰 조사에서 드러난 ‘조국 일가’의 문서위조 행태가 딱 그 짝이다. 부잣집에 기생해 살 수밖에 없는 가난한 가족의 처절한 삶. 그들에게는 오히려 생존을 위해 몸부림치는 인간애가 느껴진다. 조국 일가는? 적폐 청산을 외치던 청와대 실세. 한 꺼풀 벗겨 보니 우리 사회를 좀먹는 ‘기생충적 실체’가 드러난다. 정조를 닮았다던 대통령은 왜 그런 그를 감싸는 걸까. 난장판이다. 강호원 논설위원

호화 여객선을 타고 바다를 오가는 크루즈 여행은 많은 이들의 꿈이다. 낮에는 기항지에서 관광을 하고 밤에는 극장·수영장·카지노 등이 갖춰진 선상에서 유흥을 즐길 수 있어 미국·유럽의 부유층에게 인기를 끌어 왔다. 크루즈 여행은 19세기 중반 영국에서 시작됐다. 1930년대 터빈 디젤선 시대가 열리면서 호화롭고 쾌적한 설비를 갖춘 대형 크루즈 운항이 시작됐다. 1936년 등장한 퀸 메리호는 크기가 8만1123t에 달했다. 미국 항공모함이 10만t 정도인데, 최근에는 20만t이 넘는 초대형 크루즈선도 속속 등장하고 있다. 1960년대 들어 대서양 횡단을 중심으로 본격적인 현대 크루즈 시대가 열렸다. 1958년 대서양 횡단 제트여객기 사업이 시작되자 크루즈 사업은 타격을 받게 된다. 이에 크루즈 선사들은 대체 노선을 개발해 난국을 타개했다. 미국 플로리다주 마이애미는 카리브해, 캘리포니아주는 멕시코, 캐나다 밴쿠버는 여름철 알래스카 크루즈의 중심지가 됐다. 미국 하와이, 아프리카 나일강, 중국 창장강(양쯔강), 남중국해를 여행하는 상품도 속속 개발됐다. 국제크루즈라인(CLIA) 자료에 따르면 현재 세계 55개 크루즈사가 278개 노선을 운영하고 있다. 2009년 1780만명이던 연간 탑승객은 지난해 3000만명으로 늘었고, 올해는 3200만명이 될 것으로 예상됐다. 그러나 신종 코로나바이러스 감염증(우한 폐렴)으로 타격이 불가피해졌다. 다른 여행상품에 비해 노년층 비중이 높은 데다 격리된 공간에서 집단생활을 하기 때문에 감염증에 취약해서다. 일본 요코하마항 앞바다에 격리 형태로 정박 중인 크루즈선 ‘다이아몬드 프린세스’에 우한 폐렴 환자 65명이 추가로 확인됐다. 누적 확진자 수는 130여명에 달한다. 승객 3700여명이 배에 갇혀 방에서 나올 수도 없다. 크루즈선에는 창문이 없는 복도 쪽 방이 적지 않다. 감옥이 따로 없다. 세계 각국은 중국에 들어간 적이 있는 크루즈선에 대해 입항을 금지했다. 우한 폐렴과 관계없는 배조차 크루즈선이라는 이유로 입항을 거부당해 바다를 떠도는 경우도 있다. 감염병 때문에 꿈의 크루즈가 악몽으로 변했다. 박창억 논설위원