외국에서의 생활은 어려운 것인가? 물론 내국인에 비하면 여러 가지 문제가 있는 것은 당연할 것이다. 나는 한국 유학 경험도 있고 어느 정도 한국어를 할 줄 아는 외국인이지만 외국인이라는 이유 하나 때문에 답답했던 일들이 있었다. 행정 절차를 진행할 때 특히 이것을 많이 느꼈는데, 일례로 코로나19 관련 서류라면 내국인의 경우 전화 한 번으로 해결하거나 PC로 출력하여 편하게 해결할 수 있는데도 외국인은 그때마다 행정복지센터나 보건소로 가야 하는 경우도 많았다. 게다가 이런 정보는 자주 바뀌기 때문에 그 바뀐 정보를 계속 스스로 업데이트해야 한다. 그렇다면 그 바뀐 정보는 어디서 얻을 수 있을까? 외국인이 한국에서 생활할 때 필요한 정보를 볼 수 있는 애플리케이션(앱)이 있다. 국내 200개 이상의 다문화가족센터 위치나 프로그램, 채용 정보 등이 있기 때문에 언어장벽이 있는 사람도 편하게 이용할 수 있다. 실제로 나도 비자를 받을 때 같이 받은 서류 중 이 앱에 대한 안내가 있었으니 이미 이용하고 있는 사람도 많을 것이다. 이것뿐만 아니라 거주지의 다문화센터에는 직접 가서 등록하면 센터가 진행하는 프로그램 참여가 가능하다. 이는 무료이기 때문에 부담 없이 참가할 수 있다. 단점은 지역마다 프로그램이 특정 내용에 치우쳐 있는 등 편차가 크다는 것이다. 예를 들어 아이가 있는 가정이 많은 지역은 외국인의 수요와 상관없이 교육적인 프로그램이 많다. 처음 한국에 왔을 때 이민자가 한국 사회에 잘 적응할 수 있도록 도와주는 프로그램도 있고 이것을 소개해주는 앱까지 제공하고 있으니 이것만 알고 있으면 내 한국 생활은 걱정이 없을 거라고 생각했다. 하지만 한국에 와서 그 생각은 깨지고 말았다. 실제로 외국인에게 필요한 정보들은 곳곳에 흩어져 있어 필요한 정보를 제때 알지 못해 서류를 다시 준비해야 하거나 계획했던 일이 무산되는 경우도 있었다. 이럴 때는 어느 웹사이트에 들어가야 정보를 찾을 수 있는지 알지 못해 너무 힘들었다. 이때 도움을 받은 것이 사회관계망서비스(SNS)였다. SNS에는 수많은 정보가 올라오고 해시태그 등을 통해 원하는 정보를 검색하는 것도 편리하다. 무엇보다 SNS는 정보 접근성이 좋다. 하지만 모든 정보가 바른 정보는 아니기 때문에 취사선택이 필요하다. 이번에 한·일, 일·한 간 관광비자 재개에 대한 내용이나 격리 문제 등의 정보, 한국 건강보험공단에서 지역가입 대상자 및 외국인 대상자 전용 창구를 운영하고 있다는 정보 등도 일본 친구들이나 커뮤니티를 통해 얻을 수 있었다. 이런 정보들을 공신력을 갖춘 공식 SNS를 통해 단일화해서 볼 수 있다면 얼마나 좋을까. 나도 열심히 친구들과 만나고 여러 정보를 주고받고 하지만 그래도 아직 모르는 서비스가 많이 있을 것이다. 한국에서 비자를 받아 살고 있는 외국인 비율이 2020년 총인구의 약 4%, 200만명을 넘었다는 통계 결과가 있다. 한국에 살고 싶어 하는 외국인도 많을 것이고 앞으로 더 많아질 것이다. 외국인을 위한 좋은 서비스를 많이 만들어놓고 제대로 홍보가 되지 않아 유명무실해진 서비스가 많은 것 같다. 한국어가 서툰 외국인들도 쉽게 이용할 수 있도록 서비스 접근성을 높이는 방법의 고안이 필요하다.

한국에 유학 온 지 4년이 되었다. 시간이 꽤 흘렀지만 어제 온 것 같은 기분이 드는데, 한국에서 매우 바쁘고 모험적인 날들이 계속되기 때문이다. 나는 24살의 몽골 학생이다. 한·몽 공동 학생 프로그램으로 처음 한국에 왔고 현재 대학원의 이민 및 국제문화 석사 과정에서 공부하고 있다. 한국을 선택한 이유는 여러 가지다. 한국은 젊은이들을 지원하고, 인간의 노동을 공정하게 평가하며, 많은 기회를 제공한다. 한국이 학생들한테 공부하기 좋은 환경을 지원한다는 사실이 정말 마음에 들었다. 한국의 대학 캠퍼스 안에는 도서관, 은행, 서점, 문화시설, 체육관, 운동장 등 학생한테 필요한 게 전부 다 있다. 이쪽에서 다른 쪽 끝이 보이지 않을 만큼 넓은 녹지도 있다. 몽골 학교들도 처음부터 복합단지로 계획하고 자연 공간도 함께 두면 좋겠다. 한국 선생님들은 매우 친절하고 학생들에게 도움이 된다. 학생들은 서로 매우 존중한다. 나는 한국 친구들이 많이 있으며 일본, 독일, 중국, 네덜란드, 이스라엘, 몰디브, 인도 등 다양한 대륙과 나라에서 온 사람들과도 친구가 되었다. 여러 나라에서 온 친구들과 사귀게 되면 한국어 외에 영어도 배울 수 있다. 몽골에는 한국처럼 24시간 운영하는 도서관이나 매점은 거의 없다. 나는 학교 캠퍼스의 매점에 계산해주는 사람이 없고 학생들 스스로 계산할 수 있다는 사실에 놀랐다. 도처에 셀프서비스 가게들이 있다. 한국인들이 정직하고 윤리적인 것이 좋다. 한국과 몽골의 전통음식을 비교하면 한국 음식이 훨씬 풍부하다. 이스라엘에서 온 친구는 한국의 매운 음식을 못 먹었지만 나는 문제가 없었다. 한국에서 맛본 음식은 모두 신선하고 맛있었다. 몽골에 존재하는 식재료도 한국에서 찾을 수 있다. 한국에 없는 것도 다른 무언가로 대체할 수 있다. 물론 한국에서 드는 생활비는 몽골보다 두 배 비싸다. 처음 한국에 와서 몽골 돈을 환전하며 ‘환율이 너무 높다’는 생각이 들었다. 몽골에서 부모님과 함께 월세 걱정 없이 살던 시대는 지나고 한국에선 월별 지출을 미리 계획하며 살고 있다. 한국인들은 다른 나라 사람들을 거의 차별하지 않는다. 평등하고 합법적인 공공 서비스를 받는 데 문제가 없다. 한국에 거주하는 외국인 250만명 중 5만명 이상이 몽골인이다. 공공기관 등에 가면 몽골 사람인지 물어보고 매우 친절하게 칭기즈칸에 대해 이야기하기 시작한다. 모르는 것이 있으면 걱정 없이 아무 사람에게나 물어보면 정중하게 인사하고 답해줄 것이다. 한국인들은 매우 친절하고 도움이 된다. 나는 주말이면 집에서 쉬지 않고 매우 바쁘게 보낸다. 여행하고 즐길 수 있는 곳이 너무 많다. 한국 여행의 장점은 대중교통이 잘 발달되어 있다는 것이다. 가고 싶은 곳이 있으면 시간을 내서 가봐야 한다고 생각한다. 한국인들에게는 배울 것이 너무 많다. 자신보다 나이 많은 사람을 존경하는 마음으로 대하는 법을 배우는 것은 좋은 일이다. 다른 나라보다 한국 사람들이 이런 특성이 더 많아 보인다. 그들은 머리를 숙이고 존댓말을 사용한다. 한국에서 더 배우고 싶다. 배울 것이 많다. 내 꿈은 한국에서 배운 지식으로 몽골에 돌아가 우리나라를 한국처럼 모든 사람들에게 안전하고 평화로운 곳으로 만드는 것이다.

세계적으로 코로나19가 화제가 되기 시작한 2020년 생활의 중심은 모두 이 바이러스로 바뀌었다. 어느 때는 마스크 부족, 영업제한과 격리, 또 어느 때는 확실하지 않은 백신 정보나 부작용…. 무엇을 하든, 어디를 가든 “코로나바이러스가 없었으면”이란 말이 마지막에 꼭 붙어 있다. 벌써 2년 이상의 세월이 지났다. 마스크는 이미 없으면 안 되는 존재가 됐다. 회식이나 여행 제한, 백신을 맞는 것도 당연한 일이 됐다. 그래도 사람들은 온라인으로 재택근무를 하거나 수업을 들었다. 코로나19 시대에 바뀐 생활 패턴을 여러 시행착오를 되풀이하며 익힌 끝에 이 상황에서 빠져나가고 있다. 2022년 3월 한국에선 방역패스가, 4월에는 거리두기나 영업시간 제한이 해제됐다. 한국에서 일시적으로 하루 60만명을 넘었던 확진자도 점점 감소하고 있다. 이를 바탕으로 5월에는 실외(50명 이하)에서는 마스크 착용 의무가 해제됐다. 또 일본은 제외되지만 6월에는 제주도를 관광하려는 외국인의 입국 비자 면제 조치를 할 것으로 예상된다고 한다. 세계적으로도 이제 관광객 수용이나 마스크 착용에 대한 정책이 빠르게 변하고 있는 모양이다. 나는 고향이 일본이기 때문에 한국에서 대통령이 바뀌며 그간 다소 딱딱했던 한국과 일본의 관계가 나아지거나 ‘위드 코로나’ 정책으로 격리나 비자 없이 예전처럼 사람들이 쉽게 왔다 갔다 할 수 있으면 좋겠다고 생각한다. 나만이 아니라 일본에 있는 가족, 친구, 또 더 많은 사람들이 원하고 있다. 나의 어머니는 한국에 관심이 많은 분이라 한국에서 가 보고 싶은 곳과 먹고 싶은 음식을 항상 이야기한다. 빨리 그것을 이루어 드리고 싶다. 우리 부부는 코로나19 시대에 결혼을 하고 여러 부침을 겪은 후에야 내가 한국에 올 수 있었다. 혼인신고는 했지만 결혼식은 못 올리고 있는 상태다. 만약 이대로 제한이 풀리면 가족을 부르고 모두가 다 모여 결혼식을 할 수 있지 않을까 싶다. 여행객들이 오기 시작하면 나처럼 한국에 사는 외국인한테도 통역이나 안내 서비스 등 일자리가 많아질 것이다. 지금은 조용해져 버린 관광명소에서 마스크 없이 이야기하고 길거리에서 산 음식을 먹으며 넘치는 인파에 걷는 것조차 힘들었던 그 시기가 지금은 아득하지만 항상 그리운 마음이 있다. 예전과 똑같이 될 수는 없어도 다시 활기가 돌아왔으면 좋겠다고 생각한다. 현실적으로 봤을 때 코로나19 시대가 끝난 것은 아니다. 변이종이 나타나는 것을 보면 언제 끝날지 누구도 모른다. 여러 제한이 풀린 다음 다시 폭발적으로 확진자가 나오면 어쩔 수 없이 도로 엄격한 제한을 할 수밖에 없고, 그러면 의료 종사자에게도 더 큰 부담을 주게 될 것이다. ‘예방’, ‘습관’ 등 사람마다 이유는 다르겠지만 밖에 나가보면 한국에는 아직 마스크를 쓰고 있는 사람이 많다. 나도 마찬가지로 그중 한 명이다. 그래도 시간이 갈수록 ‘위드 코로나’의 구체적 움직임이 확실하게 보인다. 지금은 기대가 큰 만큼 나중에는 아쉬운 마음이 들 수도 있겠다. 하지만 앞으로 어떻게 될지 궁금하다. 더 좋은 방향으로 바뀔 것이라고 생각하면서 오늘도 손씻기나 소독 같은 기본적 예방법을 실천하고 있다.

나는 여성가족부 산하 다문화가족지원센터에서 통·번역지원사로 2년 넘게 근무한 이주여성이다. 통·번역지원사가 하는 일은 입국 초기의 결혼이민자들이 정착 단계에서 경험하는 의사소통 문제를 해결하고 한국 사회에 빠르게 적응할 수 있도록 돕는 것이다. 타국에 거주하고 적응하는 것도 문제이지만 일자리 구하기도 쉽지 않는 나 같은 이주여성들 입장에서는 통역 및 번역 관련 사회적 일자리를 확대하여 결혼이민자의 자립 능력 및 주체적 역량을 강화할 기회를 주겠다는 여가부와 가족센터가 고마웠다. ‘차별 없는 나라를 만든다’거나 ‘이주여성의 권익을 보호하겠다’는 그들의 메시지는 감동적이었다. 하지만 결혼이민자 통·번역지원사로 입사한 후 여가부가 운영하는 가족센터에서 결혼이민자들이 차별을 받는다는 느낌이 들었다. 가족센터에는 일반 행정직원과 다문화 직원이 있다. 다문화 직원들은 이중언어 코칭 및 통·번역 지원사업을 담당하고 센터의 행정업무는 대부분 일반 직원들 몫이다. 다문화 직원과 일반 행정직원은 같은 해에 입사해 같은 직장에 근무하며 같은 시간을 일해도 다른 임금체계를 적용받는 게 현실이다. 일반 행정직원들은 연차에 따라 호봉이 적용되어 경력이 인정되고 승진 기회가 열려 있는 것처럼 보인다. 반면 다문화 직원들은 대부분 무기한 계약직으로 근무하고 있다. 매년 계약서를 다시 써야 한다. 여가부가 배포한 지침을 살펴보면 이중언어 코칭 및 통·번역 지원사업 담당 직원의 급여가 매년 ‘최저임금 대비 몇 %’라고 나와 있다. 따라서 나 같은 다문화 직원들은 여기에 수년간 근무해도 호봉이 적용되지 않고 자연히 경력을 인정받을 수 없다. 이는 선임, 팀장, 센터장 등으로 승진할 기회도 없다는 뜻이다. 이런 문제를 알게 된 순간 윗사람한테 호소를 했다. 돌아온 답변들은 이랬다. “여가부에서 예산 지원을 받는 사업인데 예산이 한정돼 있다.” “문제를 해결하기 위해 노력하고 있지만 잘 안 된다.” “특별채용이라 어쩔 수 없다.” 예민한 나한테는 이런 뜻으로 읽혔다. ‘다문화 직원한테 특별채용으로 일자리 마련해주는 것도 다행인 줄 알아라. 하고 싶으면 그냥 하고 정 불편하면 퇴사하라.’ 여가부나 가족센터는 다문화 관련 업무를 수행하는 기관이다. 그런데 다문화 직원, 이주여성들을 이런 식으로 처우한다면 이는 단순한 ‘임금차별’을 넘어선 훨씬 더 심각한 차별이 아닐까 생각한다. 다문화 관련 기관에서조차 다문화 직원이란 이유로 차별을 받는다면 대체 어디를 가야 차별을 안 받을까. 가족센터의 특성상 언어가 중요하기 때문에 이중언어 코칭과 통·번역 지원 모두 필수적 업무다. 다문화 직원들의 경우 통·번역 지원, 이중언어 코칭 업무뿐만이 아니고 각자가 속한 다문화 공동체의 유지에 기여하는 역할을 통해서도 가족센터의 ‘실적’을 충분히 달성할 수 있다고 여긴다. 이러한 문제를 해결하기 위해 여가부는 지금이라도 차별적 임금체계를 고쳐야 한다. 같은 직장, 같은 직위에 근무하면 일반 행정직원이든 다문화 직원이든 같은 임금체계를 적용해야 한다. 모든 직원이 차별 없이 공평하게 경력을 인정받고 승진 기회도 얻을 수 있도록 개선이 필요하다.

내가 가장 좋아하는 과일은 참외다. 그런데 보면 화가 치미는 과일도 참외다. 그 이유를 설명하자면 이렇다. 신혼 초 시댁에서 잠시 생활하면서 문화 차이로 이전까지의 습관을 지적당하기 일쑤였기에 많이 힘들었다. 어느 날, 식사 후 참외 껍질을 깎아 먹기 좋게 세로로 잘라 접시에 담아 놓는데 시어머님이 “참외를 왜 이렇게 자르냐? 우리 한국에서는 가로로 자른다”고 하셨다. 또 그 ‘우리 한국에서는…’ 잔소리가 시작되나 하면서 나는 습관처럼 “아, 그래요? 알겠습니다” 하고 가로로 잘라 접시에 놓았는데 온 가족이 참외를 드실 때 ‘욱∼’ 하는 심정을 참을 수 없었다. 맛있는 중간 부위는 아버님하고 남편이 쏙쏙 빼서 드시고 나머지 가장자리만 남았다. 갑자기 통닭을 먹을 때 닭다리를 빼앗긴 것처럼 서러움이 밀려왔다. ‘세로로 자르면 누구나 공평하게 맛있고 맛없는 부위를 나누어 먹을 수 있을 텐데….’ 나의 불평불만은 하늘을 찌를 듯했다. 과일은 그냥 길게 자르면 안 되는 것일까? 참외나 키위, 오렌지 같은 경우 자를 때 김밥 자르듯 세워 자르는 것이 한국의 문화일까? 찾아보니 예쁘게 보이는 방법으로 자르는 것을 추천하는 내용은 있으나, 그것이 한국의 전통적 방식이라고 소개된 곳은 한 곳도 없었다. 나의 고향에서는 참외를 껍질 무늬를 따라 세로로 잘라 먹었다. 그것이 끝과 중간 부분의 차별 없이 모두 공평하게 먹는 방법이었고 여기에 아무도 불만은 없었다. 중간과 끝이 나뉘면 먹는 위치를 두고서 눈치를 봐야 하는 사람이 생기지 않을까? 자연스럽게 차별이 생기지 않나? 남편과 이 일에 대해 한참 상의한 적이 있다. 예쁘게 보이는 대로 잘랐을 때 중간 부분, 맛있는 부위는 누가 먹고 끝 부분은 누가 먹는지 생각해 보니, 가부장적인 한국의 전통사회가 영향을 미치고 있지 않은가 하고 의견을 내놓게 되었다. 과거의 남편은 그것이 더 옳은 한국의 문화라고 강조했을 것인데, 요즘은 “그럴 수도 있겠구나” 하며 내게 동조하는 분위기다. 아마 오래전부터 며느리와는 겸상하지 않았을 테니, 제사 절차부터 어른을 대하는 태도 등 남녀 차이가 그대로 자녀에게도 전해지지 않았을까? 언제부터인가 나도 자녀들에게 먼저 과일의 맛있는 부위를 주고 남는 부분을 먹는 부모가 되어 시어머니 지적을 이해할 수 있게 됐다. 이왕이면 맛있는 부분을 자녀와 가장에게 주고 싶다고 생각하는 주부의 모습을 발견하게 된 것이다. 놀랍게도 신혼 초 남편은 중국 하면 영화 ‘황비홍’부터 떠올렸다. 다문화사회에 진입한 한국에서 다른 문화에 대한 인식 교육이 여전히 미흡하다는 생각을 지울 수 없다. 한국에서 남편을 만나 가정을 꾸린 지 어언 15년이다. 지금 나는 참외를 두 가지 방법으로 자른다. 하나를 길쭉하게 반으로 갈라 반쪽은 먹기 좋게 세워 자르고, 남은 반쪽은 여러 개의 긴 채로 썰어 한 접시에 반반씩 두 가지 모양을 다 담아낸다. 이러면 누구든 원하는 부분을 택해 먹을 수 있기 때문이다. 다름을 인정하는 것, 과일 하나에서 시작해 문화의 차이를 서로 이해하고 존중할 수만 있다면 한국은 누구에게나 아름다운 사회, 살 만한 나라로 기억되지 않을까?

봄에는 새로운 출발을 하는 사람들이 많다. 나도 그중 한 명이라고 해도 틀리지 않는다. 왜냐하면 이번에 아르바이트를 시작하게 되었기 때문이다. 한국에 온 지 약 6개월이 됐다. 생활에도 익숙해졌겠다, 슬슬 뭔가 새로운 것에 도전해 보고 싶다고 생각하고 있었다. 그중 하나가 한국에서 일을 해보는 것이다. 일본에서는 의료 쪽에서 일하고 있었다. 주변 사람들은 내 일을 칭찬해줬다. 보람이 있는 일이었기 때문에 나도 즐거웠고 자랑스러웠다. 나는 다른 일도 관심이 있었다. 그래서 한국에 와서 심기일전! 예전부터 관심이 있었던 음식점에서 일을 해보기로 했다. 업무는 카운터를 보는 일, 음료수 만들기, 만든 음식을 제공하는 주로 서빙이다. 모든 것이 처음 해보는 것이라 불안하고 걱정이 되었다. 하지만 습관이라는 것은 참 신기하다. 한 달이 지난 지금은 할 수 있는 것들도 점점 많아지고 있다는 것을 스스로 느낀다. 식품 관리, 손질, 배달 시스템 등 내가 궁금했던 부분을 보고 직접 해보면 알 수 있는 것들이 있어 매번 새로운 발견이 있었다. 하지만 지금도 여전히 어려운 것도 있다. 아직 한국어 존댓말에 익숙하지 않다. 지금까지 일상생활에서 쓸 기회가 많이 없었기 때문이다. 그래서 말하기 전에 한 번 머릿속으로 생각할 필요가 있다. 빨리 자연스럽게 쓰고 싶어서 궁금한 표현들이 있으면 집에서는 남편한테 물어보고 직장에서는 사장님께 여쭤본다. 솔직히 이것이 일본어라면 더 잘 표현하고 의사소통도 할 수 있는데, 라고 자주 생각한다. 다행히 한국어를 잘한다고 해주시고, 어떤 손님은 내가 외국인이란 걸 알았을 때 너무 깜짝 놀라신 적도 있다. 예전 직업과는 다른 업무지만 일을 하는 방법은 약간 비슷한 부분이 있는 것 같다. 그래서 지금까지 해온 일이 도움이 됐다. 지금은 한마디로 말하면 일이 재미있다. 일을 시작하기 전에는 외국에서 일을 하면서 재미있다는 생각을 하게 될 줄 몰랐다. 아르바이트를 하고 받은 월급으로는 맛있는 것을 먹거나 쇼핑을 하고 싶다. 하지만 현실은 이렇게 돈을 쓸 수 없다. 나는 남편과 같이 미래에 대비해 저축을 하기로 했다. 2년 동안 저축을 하면 원금보다 더 많은 금액을 받을 수 있다는 적금이다. 우리 부부는 결혼이민자를 대상으로 한 적금을 가입하기로 했다. 한국에는 지역마다 다문화가족센터가 있고 외국인을 지원하는 여러 단체가 있다. 하지만 실제로 이 좋은 단체나 제도를 알고 있는 사람, 이용하고 있는 사람은 얼마나 있을까? 솔직히 나도 모든 정보를 파악하고 있는 것도 아니고 친구한테 듣거나 사회관계망서비스(SNS)를 이용하는 경우가 많다. 코로나19 상황이 더 나아지면 한국에 들어오는 외국인도 많아질 것이다. 유익한 정보를 더 적극적으로 알려주시면 좋겠다고 생각한다. 일을 시작해서 느낀 것이 많다. 물론 일본에서 사회생활을 하고 왔던 사람이라서 이런 말이 나오는 것이 조금 이상할 수도 있다. 어쩌면 외국에 사는 외국인이라서 느끼는 감정일 수도 있다. 새로운 세계로 가는 것은 큰 힘이 필요하다. 하지만 막상 가보면 뜻밖에 잘 적응하고 있는 내가 있다는 것도 사실이다. 오늘도 수고했다고 스스로에게 말했다. 내일도 아르바이트가 있는 날이다. 빨리 자고 내일도 힘내자!

한국은 다문화가정 자녀 22만여명에 매년 다문화 학생이 1만여명씩 증가하고 있다. 서울교대는 2009년부터 교육부 위탁으로 2012년까지 13개국 출신 다문화 언어강사 총 161명을 양성했다. 이들은 일선 학교에 배정돼 일반 학생들의 다문화 인식 개선, 문화 감수성 제고, 다문화 학생들의 한국어 교육 지원, 다문화 학생 및 학부모 상담 등 다양한 업무를 하고 있다. 담임선생님은 업무가 많아 다문화 학생을 일일이 챙길 수 없다. 다문화 학생들은 같은 이주 배경을 지니고 또 교육 전문성도 갖춘 다문화 선생님을 만나면 정서적으로 든든한 후원자가 생겨 심리적 안정감을 찾으며 학교생활에 적응하게 된다. 문제는 국가 차원에서 많은 시간과 돈을 들여 다문화 언어강사를 양성했지만 차별적 처우와 불안정한 고용 등 여러 문제로 초기에 양성한 161명에서 현재 80명으로 반만 남아 있다는 점이다. 일례로 2020년 서울시교육청은 다문화 언어강사와 같은 언어권의 중도입국 학생이 없다는 이유로 일본어권, 몽골어권 다문화 선생님 10여명을 배치하지 않았다. 이로 인해 해당 다문화 선생님들은 경제적으로 손해를 보고 심리적으로도 큰 충격을 받았다. 교육청의 다문화 담당부서는 부서장과 장학사가 자주 바뀐다. 그러다 보니 업무 인수인계가 안 되고 학교의 수요와 강사의 요구를 잘 파악하지도 못한다. 학교에 어려운 사정의 다문화 학생이 있어도 교장이나 교감, 다문화 담당 교사가 관심이 없으면 다문화 언어강사 배정을 신청하지 않는다. 더욱이 대다수 학교는 다문화 언어강사가 어떤 역할을 하는지 알지 못한다. 심지어 외국어 강사로 오해하기도 한다. 중국어권 다문화 선생님한테는 중국어를, 일본어권 다문화 선생님한테는 일본어를 가르치라고 하는 식이다. 어떤 학교는 아예 담임선생님의 보조 인력으로 간주한다. 다문화 언어강사한테 본연의 업무와 무관한 학습 자료의 출력, 복사 등을 시킨다고 하니 한심할 뿐이다. 다문화 학생 A가 한국어를 몰라 표현하지 못하거나 환경에 적응하지 못해 우두커니 앉아 있다고 하자. 이를 보고 담임선생님은 “우리 반 A는 아무 문제가 없다. 성격이 좀 소심해서 애들과 어울리지 못할 뿐이다”라고 말한다. 그런 A가 정작 다문화 교실에 들어서기만 하면 얼마나 말을 많이 하는지 아는가. “왜 교실에서는 아무 말도 안 했어?”라고 물어보면 “누구도 내 말을 알아듣지 못하는데 뭐라고 하겠어요?”라고 반문한다. 열악한 환경에서도 지금까지 버티고 열심히 근무하는 다문화 언어강사들은 이 일을 천직으로 여기고 사명감으로 일하는 선생님들이다. 자기계발 열심히 하고 그 어려운 학위를 따고 한국어 교원 자격증까지 취득했어도 상응하는 대우는 없는 실정이다. 다른 교사나 강사와 똑같이 1주일에 22시간 수업을 하고 있는데 영어강사나 스포츠강사 등에 비해 기본급과 수당에서 낮은 처우를 하는 것은 분명한 차별이다. 다문화 언어강사는 한국이란 다문화사회의 산물이다. 이들은 한국의 다문화 교육에서 없어서는 안 될 소중한 자산임이 틀림없다. 올바른 다문화 교육정책을 실행하고 더 나은 다문화사회를 지향하려면 다문화 언어강사에 대한 고용안정 보장이 시급하다. 또 동일 노동에 대해서는 동일한 처우를 해주는 것이 지당하다고 본다.

현재 서울에서 활동하는 다문화 언어 강사는 70여명이다. 모두 외국(13개국)에서 온 사람들이다. 2009년부터 서울교대에서 다문화교육 이중언어 강사 양성 과정을 마치고 일선 학교 현장에서 학생들을 대상으로 다문화 인식개선 교육을 한 시간이 어언 10년이 넘는다. 다문화 언어 강사들은 수업을 하면서 종종 난감한 상황에 직면할 때가 있다. 학기 초 일본에서 온 선생님을 만나면 학생들의 첫마디가 이렇다. “일본은 한국을 침략했어요. 일본이 싫어요.” “일본은 독도를 자기네 땅이라고 우겨요. 일본 사람들은 다 나쁜 ×들이에요.” 중국에서 온 선생님을 만나면 “선생님은 한국 편인가요, 북한 편인가요?” “김치는 한국 건가요, 중국 건가요?” “중국은 왜 가짜를 많이 만들어요?” 등 질문을 던진다. 또 몽골 선생님을 만나면 이렇게 묻는다. “몽골 오랑캐가 우리나라를 침략했어요. 몽골 싫어요.” 지난 역사를 바로 아는 것이 중요하지만, 과거를 청산하고 앞으로 나아가는 것이 더욱 중요하다. 300만 외국인이 함께 거주하고 있는 글로벌 시대 다문화사회에서 외국인들을 적대시하고 지난날에만 갇혀 현재와 미래를 제대로 살아가지 못한다면 이 또한 올바른 처사라고 할 수 있겠는가? 어린 학생들이 이런 생각과 말을 하는 데는 어른들과 언론의 영향이 크다. 학생들은 ‘조선’이라고 말하면 북한으로 생각한다. 1392년 이성계가 고려를 멸망시키고 새로운 나라를 건국한 뒤 국호를 조선이라고 하였다. 오랫동안 한국인은 곧 조선인이었다. 지난 2월 4일 중국 베이징 동계올림픽에서 55개 다른 소수민족과 마찬가지로 조선족도 한복을 입고 참석했다. 이것을 보고 언론에서는 ‘한복 찬탈’, ‘문화공정’이라면서 과민반응을 보였다. 한반도에서 중국 만주 지역으로 간 조선인을 중국에서는 하나의 소수민족으로 인정하고 조선족이라고 명명하였다. 조선족은 중국 국적을 갖고 있지만 한민족임이 틀림없는 사실이다. 중국에서 조선족은 한민족이라는 자긍심을 안고 한민족의 전통을 잘 보전하고 있다. 명절이나 결혼식, 회갑 등 의미 있는 날에는 한복을 입고 우리말로 노래를 부르고 춤을 추면서 경축하기도 한다. 한국 사람들은 여행을 좋아한다. 그런데 여행을 마치고 돌아와서 한다는 말이 “다 돌아봐도 우리나라가 최고야”라고 한다. 나라를 사랑하는 애국심은 가상한데 자문화 우월주의와 타문화 배타주의가 무의식에 잠재해 있다가 겉으로 드러나는 한 단면이 아닐까? 그래서인지 타 문화에 대한 포용력도 부족하다. 요즘 코로나19로 인해 줌으로 화상 수업을 진행하기도 한다. 문화 다양성 수업을 집에서 부모가 자녀와 함께 듣게 되었다. “한국에 왔으면 한국 문화를 좋다고 해야지 어디 자기들 나라 문화가 좋다고 떠들어대냐?” “그렇게 좋으면 한국에 살지 말고 너희 나라로 가라.” 이런 심한 말씀을 하기도 한다. 다른 교사들이 불편한 심기를 드러내는 경우도 봤다. ‘다문화 인식 개선 교육을 교육 대상의 눈치를 봐 가면서 해야 하나?’ 어이가 없어서 허구픈 웃음만 나온다.

한국에서 5년 만에 대통령 선거가 있었다. 나는 외국인이기 때문에 선거권이 없다. 하지만 이런 나도 관심을 가질 수밖에 없을 만큼 뜨거운 열기를 느꼈다. 언제부터였을까? 동네 횡단보도나 거리에 각 후보자의 공약이 써 있는 포스터가 내걸렸다. 사람들은 걸음을 멈추고 보고 있다. 일본과 같은 광경이다. 조금 있으면 큰 소리로 달려오는 자동차가 있다. 선거운동을 하는 자동차다. ‘일본의 선거운동과 비슷하네.’ 나는 생각했다. 하지만 이것이 단지 시작이라는 걸 그때는 몰랐다. 투표일이 가까워지며 선거운동도 더 활발해졌다. 남편과 거리를 걸을 때 어디선가 음악과 함성이 들린다. ‘혹시 아이돌 가수가 라이브 공연을 하고 있나? 어떤 가게에서 세일을 하고 있나?’ 나는 남편에게 보러 가자고 했다. 하지만 남편은 “이것도 선거운동 중 하나”라고 했다. 나는 믿을 수가 없었다. 확인하러 소리가 들리는 곳으로 가봤다. 아이돌도, 세일도 아니었다. 선거운동이다. 하지만 꼭 아이돌이 라이브를 하고 있는 것 같은 분위기였다. 연설하자 옆에서 춤을 추는 사람들도 있다. 노래도 잘 들으면 후보자 이름과 기호를 반복하는 외우기 편한 가사였다. 박수와 함성이 가득했고 전광판 달린 대형 버스도 등장했다. 이 시기의 남편은 평소보다 휴대폰을 보는 시간이 길었다. 이유를 묻자 가족이나 친구와 후보 토론회를 보고 각자 의견을 나누는 중이라고 했다. 나는 지금까지 누군가와 정치에 대해 깊게 이야기를 해본 적이 거의 없었다. ‘어차피 세상은 바뀌지 않겠지’, ‘내 표 하나로 큰 차이는 없겠지’라는 생각을 하며 투표했기 때문이다. 내 이야기를 들은 남편은 “맞아, 바뀌지 않을 수도 있어. 사실 나도 큰 기대가 있냐고 물어보면 거짓말이 될 것 같아. 하지만 그래도 바뀌길 원한다면 내가 먼저 투표하러 가야 된다고 생각해. 혹시 그 한 표가 너무 중요할지도 몰라”라고 했다. 나는 이 말의 뜻을 나중에 이해하게 된다. 드디어 3월9일. 한국도 일본과 같이 사전 투표가 있다. 일본과 다른 부분은 선거 당일이 공휴일이라는 것이다. 나는 남편과 투표소에 갔다. 남편은 투표가 끝나고 손에 찍은 ‘人’(사람 인) 스탬프를 사회관계망서비스(SNS)에 올렸다. 전체 투표율은 77.1%였다. 이 숫자가 높다고 생각할지 안 할지는 사람마다 다를 것이다. 일본은 지난 3년간 투표율이 55.93%였다. 나는 이 투표율도 높다고 생각했는데…. 개표가 시작되자 재미있는 영상이 많이 나왔다. 컴퓨터그래픽(CG) 기술을 이용해 후보자가 아이돌 춤을 추거나 놀이기구를 타는 영상으로 재현해 약동감이 있었다. 수화를 쓰는 부분과 자막에선 장애인 배려도 엿보였다. 어디서 이런 아이디어가 생기는지 신기했다. 이렇게 방송하면 다양한 세대의 관심을 끌 수 있다. 한국의 선거는 단순한 선거가 아니라 하나의 축제였다. 결과는 마지막까지 흥미진진했다. 불과 0.73% 차이로 윤석열 후보가 당선됐다. 남편의 말이 떠올랐다. 정말로 누군가의 한 표가 중요하다. 만약 남은 23% 전원이 투표를 했다면 결과가 바뀌었을까, 아니면 차이가 더 커졌을까? 고향을 떠나 배우는 것이 많다. 선거도 그중 하나가 됐다. 이번 기회에 재외투표나 선거, 정치, 그와 관련된 한국어와 문화에도 관심이 생겼다. 한국 생활에 한발 더 내디딘 기분이 들었다.

어느덧 한국에 와서 생활한 지 10년 가까이 되었다. 이곳에서의 일과 생활에는 이미 오래전부터 적응해 왔다. 그러나 생각해 보면 한·중 양국이 비록 이웃나라이기는 하지만 생활습관과 사회, 문화 등에서 비교적 큰 차이점이 있다. 다만 이런 것도 각 문화의 특색이라고 할 수 있는 것 같다. 얼마 전까지 한국은 추운 겨울이었다. 달력은 봄을 가리키는데 날씨는 거의 매일 영하 5도 정도를 기록했다. 하지만 젊은 학생들은 추위를 전혀 타지 않는 듯했다. 나는 모자를 쓰고 장갑을 끼고 두꺼운 롱패딩으로 ‘중무장’을 한 채 거리에 나섰다. 한국의 젊은 학생들은 가벼운 점퍼에 미니스커트를 입고 삼삼오오 웃으며 내 옆을 지나가는 모습이 눈에 띄었다. 한겨울에 짧은 미니스커트를 입고 얇은 스타킹을 신다니. 품격을 유지하고 스타일은 살렸는데 그래도 춥지 않을까. 역시 젊어서 좋다! 한국에서는 고급 음식점이라도 냉수가 언제나 식탁 위의 ‘단골’이다. 대부분의 한국인들은 강철 같은 위장을 가지고 있는 것 같다. 추운 겨울에 김이 모락모락 나는 각종 국밥을 먹으면서도 한편으로는 차가운 냉수를 벌컥벌컥 들이켠다. 특히 한국 남녀노소 모두가 좋아하는 고깃집에서는 숯불에 구운 고기를 먹으면서 동시에 살얼음이 맺힌 병에 든 차가운 맥주와 소주를 마시는 모습을 심심치 않게 볼 수 있다. 친지들과 함께 ‘얼음’과 ‘불’의 맛을 한꺼번에 느끼는 매력이란…. 나도 모르게 취했다. 전반적으로 한국인의 음식문화는 전통에 치우친 편이라는 생각이 든다. 하루 세 끼에 고기 반찬을 곁들이며 채소 반찬과 국까지 모두 다 갖춘 밥상 말이다. 하지만 음식문화와 달리 최근 몇 년 사이 마실 음료는 동양적인 차보다 서양식 커피가 더 인기를 끌고 있다. 골목과 거리를 막론하고 기본적으로 몇 걸음 간격으로 커피 전문점이 하나씩 있는 데서 대략 확인할 수 있다. 게다가 앞서 얘기한 바와 같이 상당수 사람들이 따뜻한 것보다 아이스커피를 더 선호한다. 아무리 추워도 직장인들이 점심식사 후 아이스커피 한 잔씩 사들고 사무실로 향하는 모습은 아주 낯익은 풍경이 되었다. 나도 이곳에서 수년간 살아오면서 어느새 그들 중의 한 사람이 된 듯하다. 설 연휴 직전 거리를 걸으며 곳곳의 전광판이나 들뜬 분위기에서 명절이 다가옴을 느낄 수 있었다. 설날은 한국의 가장 중요한 전통 명절 중 하나이다. 한국 설날의 여러 풍습은 중국 춘제(春節)와 매우 비슷하다. 예를 들면 만두 빚기, 어른께 세배하기, 아이에게 세뱃돈 주기 등등이다. 다만 중국에서는 모든 명절이나 축제를 붉은색으로 치장하는 데 익숙하다. 돈을 담은 봉투도 ‘홍바오(紅包)’라고 해서 빨간색 봉투를 쓴다. 반대로 한국에서는 거의 모든 곳에 하얀 기운이 짙게 배어 있을 정도로 흰색에 대한 애정이 남다르다. 결혼 청첩장도, 설날 봉투도 모두 흰색으로 한다. ‘백의민족’이라는 명칭이 정말 명실상부하다고 느껴질 정도다. 올해는 한·중 수교 30주년이다. 두 나라 간에 다양한 문화교류 행사가 많이 열려 서로의 문화가 지닌 매력을 더욱 흠뻑 느낄 수 있기를 기대해본다.