냉전 이후 세계 최강의 전투기로 꼽히는 F-22 스텔스기. 실전 경험은 없지만, 적 레이더에 포착될 위험을 극단적으로 낮춘 스텔스 성능과 우수한 기동력을 토대로 미국의 제공권을 상징하는 존재가 됐다. 그러나 세월의 힘을 이겨내는 것은 없는 법. 빠른 속도로 성장하는 중국 공군을 압도하려면, 새로운 기종이 필요했다. 이에 따라 미국이 개발하려는 것이 차세대 공중 지배(NGAD) 전투기다. 강력한 스텔스 성능, 무인기와의 협업, 다수의 센서가 수집한 정보를 융합하는 능력, 데이터를 실시간으로 주고받는 통신 체계 등을 갖출 NGAD는 세계 각국이 만들려는 6세대 전투기보다 우월한 능력을 지닐 것이라는 평가를 받았다. 하지만 최근 들어 미 공군은 NGAD를 다시 들여다보고 있다. F-22처럼 모든 기능을 단일 기체에 집중한 ‘슈퍼 전투기’가 아닌 무인기의 비중이 늘어나고 인공지능(AI) 기술 등을 적용해 NGAD의 개념이 바뀔 수 있다는 관측이 나온다. ◆F-35보다 값이 싸야 한다 NGAD는 미 공군의 공중우세를 2030년대 이후에도 유지하기 위한 6세대 전투기를 개발하는 계획이다. NGAD는 유·무인복합체계를 토대로 스텔스 등의 성능을 지닌 유인전투기(PCA)와 무인기(CCA)로 구성된다. 유인전투기 1대가 무인기 다수를 통제, 모든 위협에 대응하도록 개발된다. 현재 미 공군은 NGAD 프로그램을 잠시 중단한 상태다. NGAD에 대한 요구를 재검토한다고 하지만, 실제로는 비용이 발목을 잡는 모양새다. NGAD의 대당 추정 비용은 3억 달러(4006억 원). F-35가 8250만 달러(1100억 원), F-15EX가 9000만 달러(1200억 원)라는 점을 감안하면 엄청난 고가다. ‘천조국’이라도 대량 도입은 쉽지 않다. 미 공군에 대한 자금 압박도 심해지고 있다. 노후한 미니트맨 대륙간탄도미사일(ICBM)을 교체하는 사업은 비용이 예상치인 960억 달러(182조원)에서 1315억달러(176조원)로 급증할 것으로 추산됐다. B-21 전략폭격기 개발과 F-35 생산, T-7A 훈련기 개발 등에 투입되는 예산까지 합치면 미 공군의 예산 문제는 더욱 심각해진다. 드론 기술의 급속한 발달과 더불어 중국이 6세대 전투기와 스텔스 전략폭격기 개발을 추진하고, 5세대 스텔스기인 J-20과 J-35를 배치하는 것도 변수다. 위협과 기술의 수준이 바뀌었으므로, 몇 년 전에 설정한 설계 개념과 기술적 요구는 시대에 뒤떨어진 것일 수밖에 없다. 이같은 상황에서 미 공군이 가장 중시하는 것은 비용이다. 대당 비용을 낮추지 못하면, 그 부작용은 매우 심각하다. 가격은 비싼데 예산은 제약이 많으므로 도입 규모는 축소된다. 이는 단가 상승을 부추기는 악순환으로 이어진다. 이같은 문제를 방지하고자 미 공군은 비용을 결정하는 모든 요소를 재검토하는 모양새다. 성능과 설계 조정 등을 통해 NGAD의 가격을 F-35 수준에 맞추겠다는 것이다. 프랭크 켄달 미 공군장관은 최근 미 항공우주력협회 세미나에서 “F-35는 NGAD에 지불하려는 금액의 상한선이지만, 더 낮추고 싶다”고 말했다. 8000만 달러 수준에 맞추겠다는 뜻으로 약 2억 달러를 절감해야 한다는 의미다. 미 공군은 무인기의 역할 증대를 통해 이같은 목표를 달성하려는 모양새다. 켄달 장관은 “NGAD에서 유인전투기의 일부 장비와 기능, 역량을 함께 비행하고 싸울 무인기로 이전하면 비용을 절감할 수 있다”면서 “이전에는 유인 전투기가 무인기 3~5대를 통제하는 것을 구상했지만, 더 많은 무인기를 통제하는 방안을 생각 중”이라고 설명했다. 켄달 장관의 발언이 현실이 되면 고비용·고성능에 초점을 맞춘 NGAD 개발은 새로운 국면에 접어든다. 첨단 전투기 생산에서 무인 체계 통합과 비용 절감으로 방향이 바뀌는 것이다. 유인전투기의 경우엔 항속거리와 탑재량, 엔진 구성이 바뀔 가능성이 제기된다. 유인전투기의 일부 장비와 기능이 무인기로 넘어가면, 적기 포착과 공격 임무가 분리될 수도 있다. 유인전투기 레이더가 적기를 포착하면 고성능 데이터링크를 통해 무인기에 공격명령을 내리고, 무인기가 공대공미사일을 쏴서 격추하는 방식의 전투가 벌어질 가능성도 있다. 이를 위해 무인기에 자율 소프트웨어가 탑재될 수도 있다. 이는 NGAD의 컨셉이 크게 바뀔 가능성을 제시한다. 중국 탄도미사일 역량이 강화되면서 미 해군과 공군은 중국 연안에서 멀리 떨어진 곳에서 공격을 감행해야 하는 상황에 직면했다. 미 해군은 무인 전력으로 구성된 ‘유령함대’를 앞세워 중국을 상대할 방침이다. 미 공군은 NGAD의 장거리 비행능력을 통해 중국에서 멀리 떨어진 곳에서 출격하도록 할 계획이었다. 하지만 비용 문제로 기체가 소형화되어 항속거리와 탑재량 등이 영향을 받는다면, 독자적인 장거리 비행은 어렵다. 공중급유가 필수적인 이유다. 이를 위해 미 공군은 NGAD에 차세대 공중급유기(NGAS)를 붙여서 충분한 행동반경을 확보할 방침이다. NGAS는 기존 KC-46A보다 훨씬 높은 수준의 스텔스 성능을 갖춰야 한다. 스텔스 성능을 지닌 유인 전투기와 공중급유기, 매우 작은 크기라 레이더 포착이 어려운 다수의 무인기로 구성된 공격 편대는 유사시 공중전과 공대지, 공대함 전투에서 강력한 위력을 발휘할 수 있다. 여기에 고성능 데이터링크와 인공지능(AI) 기술을 더하면 시너지가 극대화된다. ◆비용과 인공지능이 변수 NGAD의 앞날이 긍정적인 것만은 아니다. 고려해야 할 변수가 많다. 우선 비용 문제다. NGAD의 비용을 F-35 수준으로 맞춘다는 것은 쉽지 않은 일이다. F-22보다 우수한 성능을 지닐 NGAD는 재료, 구성품, 조립 방식 등에서 F-35와 다르다. 하드웨어 측면에서 비용 절감에 한계가 있을 수밖에 없다. 다른 방법은 무인기의 비중을 늘리는 것이다. 유인전투기에 탑재되는 장비들을 무인기에 분산시키는 것이다. NGAD는 유인 전투기가 다수의 무인기를 통제한다. 포착·식별·공격에 이르는 절차에 필요한 장비와 센서를 각각의 무인기에 분산하고, 유인전투기는 무인기들이 보내온 정보를 토대로 의사결정을 내리는 것이다. 이는 유인 전투기 제작비를 절감하는 효과가 있다. 대신 무인기 가격 상승을 부추길 위험도 존재한다. 유·무인복합체계에 적용되는 무인기는 가격 대비 성능이 매우 우수해야 한다. 그래야 충분한 물량을 확보할 수 있고, 유사시 다양한 용도로 사용이 가능하다. 그런데 무인기에 장비와 무장을 추가하고, 임무 수행 범위를 넓히면 무인기의 제작비는 커질 수밖에 없다. 유인 전투기 비용 절감 효과가 상쇄되는 셈이다. AI와 자율 소프트웨어 사용을 어디까지 허용해야 하는가도 문제다. 항공 작전에서 AI를 적용하는 기술이 급속하게 발달하고 있기 때문이다. 미국은 공군 전력 운용에서 AI를 쓰는 방안을 적극적으로 연구하고 있다. 미 국방부 고등계획연구국(DARPA)은 지난해 9월 미 캘리포니아 에드워즈 공군기지에서 시험을 실시했다. AI가 조종하는 F-16 개조 전투기(X-62A)와 인간 조종사가 탑승한 F-16은 최대 시속 1931㎞로 상대방 주변을 비행했다. AI F-16은 방어 및 공격 기동을 하며 유인 전투기에 약 610ｍ까지 근접했다. 가시거리 내 공중전이 벌어진 것이다. 이 공중전에서 어떤 F-16이 우위를 차지했는지는 공개되지 않았다. 다만 DARPA는 “AI가 항공기를 조종하는 자율 전투시스템을 개발하는 공중전 진화(ACE) 프로그램의 중요한 진전을 보여주는 것”이라고 설명했다. 미국은 지난 2022년 12월 ACE 프로그램을 시작한 이래 21차례의 AI 전투기 시험 비행을 실시, 10만회 이상의 소프트웨어 수정을 진행했다. 이 시험에 투입된 X-62A는 록히드 마틴 산하 개발부서로서 SR-71 정찰기 등을 개발한 스컹크 웍스와 칼스펜사 등이 합작해 만들었다. F-16D 블록 30을 개조해 다른 항공기의 동작 특성을 모방할 수 있는 AI를 탑재했다. 지난 2022년 12월 시험에선 인간의 도움 없이 17시간 이상을 비행하는데 성공했다. AI를 탑재한 무인기를 공중전에 투입한다면, 전투의 판도를 바꿀 수 있다. AI 무인기는 인간 조종사와 달리 중력가속도(G)의 영향을 받지 않는다. 인간 조종사보다 더 강도 높고 어려운 기동이 가능하다. 기계학습(머신러닝)에 의해 축적된 공중전 경험과 지식은 인간 조종사의 경험을 압도할 수 있다. 인간 조종사보다 더 많은 정보를 빠르게 식별하고 공유하며, 일사불란하게 집단행동을 해서 위협을 제압할 수 있다. AI 기술 발전 속도에 따라선 유인 전투기가 없어도 NGAD를 만들 수 있다는 의미다. 윤리적인 문제도 여전하다. AI의 군사적 활용은 세계적으로 많은 논란을 일으키고 있다. 지난 10일 서울에서 열린 인공지능(AI)의 책임있는 군사적 이용에 관한 고위급회의(REAIM 고위급회의)에 참가한 국가들은 △AI 적용은 윤리적·인간중심적일 것 △AI 역량은 국내법·국제법에 합치하게 적용될 것 △인간이 AI 적용의 책임·책무를 질 것 △보호장치 마련을 통해 AI 적용의 신뢰성을 보장할 것 등의 원칙이 지켜져야 한다는 데 공감했다. NGAD에도 이같은 원칙이 적용된다면, AI를 적용한 무인기는 유인 전투기의 강력한 통제를 받게 된다. 이는 유인 전투기가 무인기와 멀리 떨어진 곳에 있지는 않을 것이라는 관측을 낳게 한다. 적군이 전자전을 시도하는 상황에서도 무인기를 완벽하게 통제하려면, 데이터링크와 통신 및 보안 체계 기술이 높은 수준에서 구현되어야 한다. 켄달 장관도 “무인기에서 치명적인 무기를 사용하려면 반드시 갖춰야 할 것 중 하나는 엄격한 통제하에 있어야 한다는 것”이라며 “항공기가 통제되지 않은 상태에서 교전하는 일은 없을 것이고, 교전할 때는 철저한 통제를 받기를 원한다”고 말했다. 미국의 NGAD는 2030년대 세계 공군에 상당한 영향을 미칠 무기다. 첨단 기술의 집약체로서 중국을 견제하는 ‘창’ 역할을 맡을 NGAD가 어떤 모습을 지닐 것인지에 따라 인도태평양 지역의 주도권 경쟁도 달라진다. NGAD를 둘러싼 미 공군의 행보에 관심이 쏠리는 이유다.

‘세계의 공장’이라 불리는 중국은 세계 각국에 다양한 제품을 수출하면서 자국의 정치·경제적 영향력을 넓히고 있다. 방위산업도 마찬가지다. 잉룽 계열로 대표되는 무인기는 개발도상국을 중심으로 상당한 수량이 판매됐고, 드론 공격을 저지하는 안티 드론 체계나 지대공미사일도 중동 등에서 많은 관심을 받고 있다. 반면 전투기는 큰 성과를 거두지 못하는 모양새다. 중국은 J-10C와 JF-17 등을 앞세워 세계 시장을 공략하면서 수출을 시도하지만, 미국과 유럽 기종에 밀리고 있다. 군사적 문제와 정치적 요소가 크게 작용한 결과라는 지적이다. ◆항공무장·시장수요 ‘발목’ 중국은 옛소련 미그-19를 복제한 것을 시작으로 기술을 발전시키며 전투기 개발을 해왔다. J-10C와 JF-17도 이같은 노력의 결과물 중 하나다. 1990년대 처음 등장한 J-10C는 개량을 거듭해 능동전자주사(AESA) 레이더와 전자광학추적장비(EOTS), 레이더추적탐색기(IRST) 등의 첨단 전자장비를 갖췄다. 중국 주장대로라면 미국 F-16 최신형과 맞먹는다. JF-17은 공동개발국인 파키스탄이 F-16보다 낫다는 뜻에서 JF-17이라는 이름을 붙였을 정도로 기대를 모았다. 최신 블록3 버전은 AESA 레이더를 비롯한 전자장비와 각종 무장을 갖췄다. “무난히 쓰기에 좋은 기종”이라는 평가도 받는다. 하지만 두 기종 모두 수출은 지지부진하다. J-10C는 파키스탄이 36대를 샀고, JF-17은 공동개발국인 파키스탄 외에 미얀마, 나이지리아에 일부가 팔린 정도다. F-16을 능가한다는 주장이 무색할 정도다. 현대 전투기는 다양한 종류의 항공무장을 장착해야 임무에 맞는 능력을 갖추게 된다. F-16과 그리펜, 타이푼을 비롯한 서방 전투기들은 필요에 따라 미국과 유럽, 이스라엘 무장을 사용할 수 있다. 그만큼 선택의 폭이 넓다. 중국 전투기는 다르다. J-10C는 PL-10·12·15 단거리 및 중거리 공대공 미사일과 YJ-91 대레이더 미사일, C-802 대함 미사일 등을 탑재한다. 모두 중국산 무장이다. JF-17은 파키스탄 무장이 일부 추가된다. 중국 항공무기체계를 처음 도입하는 국가가 중국 전투기를 사면 중국산 항공무장와 운용체계도 함께 들여와야 한다. 기체 가격은 저렴해도 무장, 부품, 교육 및 군수지원체계까지 합치면 실제 구매가는 훨씬 비싸질 수 있다. 기체 가격도 성능개량에 따른 전자장비 추가 등으로 이미 단가가 상승한 상태에서 가격 인상 요소가 더해지는 셈이다. 중국산 항공무장을 타국 제품으로 대체하는 것도 어렵다. 미국·유럽은 정치적 문제로 불가능하다. 남아공, 러시아, 튀르키예 항공무장은 기술적 리스크가 적지 않다. 무장 장착에 따른 공기역학적·기계적 특성, 관련 항공전자장비와의 통합, 소프트웨어 소스코드 등의 문제를 해결해야 한다. 이는 도입비 상승으로 이어진다. JF-17 도입 가능성이 제기됐던 아르헨티나가 중고 F-16 구매로 돌아서고, J-10C 구매가 거론됐던 태국이 스웨덴산 그리펜 도입을 결정한 것도 이와 무관치 않다. 양국 모두 서방 무기체계를 쓰고 있는데, 중국산 전투기를 들여오면 모든 관련 무장과 부품을 새로 사야 한다. 배보다 배꼽이 더 커질 수 있는 셈이다. 세계 전투기 시장 추세 변화도 원인으로 꼽힌다. 우크라이나 전쟁 이후 스텔스기와 더불어 무장탑재능력이 우수하면서 지상 공격력이 강력한 쌍발 엔진 탑재 대형 기체가 주목받고 있다. 우크라이나 전쟁에서 러시아군처럼 전선을 돌파, 빠르게 진군해오는 대규모 적군을 상대하려면 광범위한 지역에서의 고강도 공중 폭격이 필수이기 때문이다. 이를 위해선 많은 정밀유도폭탄과 공대지미사일을 탑재한 채 오랜 시간 동안 먼 거리를 날아가는 전투기가 적합하다. 1972년 첫 비행을 한 미국 보잉 F-15의 최신형인 F-15EX가 여전히 관심받는 것도 이 때문이다. F-35의 부족한 무장탑재량을 보완하고자 개발된 F-15EX는 13t이 넘는 무장탑재량을 지녔다. 수십년간 실전에 쓰이면서 기술적 신뢰성도 축적됐다. 한 번의 임무 비행에서 공대지 타격, 공중전 등의 임무를 모두 수행할 수 있다. 이스라엘과 사우디, 인도네시아가 도입을 추진 중이며 러시아의 군사적 위협에 직면한 폴란드도 잠재적 도입 국가로 거론된다. 정치적 문제로 미국산 무기 도입을 꺼리는 곳에선 프랑스 닷소 라팔이 ‘픽’을 받는다. 라팔은 크기는 작으나 무장탑재량이 9t에 달한다. 프랑스 닷소가 만든 전투기들은 예부터 기체는 작으나 무장탑재량은 컸다. 라팔의 경우 동급인 유럽 에어버스 타이푼 전투기보다 무장탑재량은 더 많다. 라팔은 이슬람국가(IS) 등에 대한 폭격으로 실적을 쌓았고 인도네시아, 아랍에미리트(UAE), 카타르, 크로아티아 등이 도입했다. 중국 J-10C와 JF-17 무장탑재량은 각각 7t과 3.5t. F-15EX와 라팔에 크게 못미친다. 최대한 많은 무장을 싣고 날아올라 적 지상군을 초토화하고 공중전도 벌이기를 원하는 수요를 충족하기 어렵다. 가난한 제3세계 국가에선 JF-17보다는 슈퍼 투카노 등의 터보프롭기나 제트훈련기를 개조한 경공격기가 선호된다. 전면전보다 내전이나 테러조직 위협이 더 크기 때문이다. 실제로 2020~2021년 JF-17 3대를 샀던 나이지리아는 보코하람 반군 소탕을 위해 이탈리아 M-346의 경공격기 버전인 M-346FA를 구매했다. 중국이 새로운 기종을 시장에 추가로 출시하거나, 대대적인 신규 투자를 통해 러시아·남아공·튀르키예·파키스탄 등의 항공무장을 장착할 수 있도록 체계통합을 해야 전투기 시장에서의 열세를 만회할 수 있을 것으로 보인다. ◆정치적 변수도 무시 못해 미국과 유럽 전투기가 국제 시장을 선점해 높은 신뢰를 얻은 상황에서 상대적으로 신뢰도나 평판이 낮은 중국산 전투기는 경쟁에 어려움을 겪을 수밖에 없다. 국제정치적 문제는 이같은 문제를 더욱 부추긴다. 전투기 수입은 공급국의 강점을 받아들이고 전략적 관계를 강화하는 의미가 있다. 이같은 관점에서 중국 전투기 구매는 도입국에 상당한 정치적 부담을 줄 수 있다. 신냉전 체제에서 중국 편에 선다는 것을 드러내는 것과 다름없기 때문이다. 이같은 문제가 실제로 드러난 것이 세르비아와 사우디다. 세르비아는 중국과 자유무역협정(FTA)을 맺고 중국의 대외 확장 정책인 ‘일대일로’에 참여하는 유럽의 대표적 친중 국가다. 유럽 최초로 중국산 잉룽 드론과 HQ-22 지대공미사일 체계를 구매했다. 중국은 지난 4월 HQ-22를 세르비아에 배송하고자 자국산 Y-20 대형 전략수송기 6대를 투입했다. 시진핑 중국 주석도 지난 5월 세르비아를 방문했다. 이같은 관계 때문에 세르비아가 옛소련 미그-29를 대체하는 사업에서 중국산 J-10C가 선정될 것이라는 전망이 나왔다. 하지만 세르비아는 라팔을 선택했다. 세르비아는 나토(북대서양조약기구·NATO)와 유럽연합(EU)에 가입하는 방안을 추진하고 있다. 미국은 지난 2020년 세르비아에 HQ-22 미사일을 구매하지 말라며 경고하면서 세르비아가 EU 등 서구 동맹에 들어오려면 무기를 서구 기준에 맞춰야 한다고 밝힌 바 있다. 친중 국가지만 미국과 나토를 의식하지 않을 수 없었던 세르비아는 저렴한 중국산 기종보다는 프랑스의 라팔을 선택, 중립적인 태도를 기울 수밖에 없었다. 사우디는 중국산 탄도미사일과 드론, 대(對)드론체계 등을 도입한 ‘큰손’이다. 중국은 지난해 3월 사우디와 이란을 중재해 양국 관계를 정상화했다. 시 주석은 지난 2022년 12월 사우디를 방문해 막대한 투자를 약속하고 포괄적 전략동반자관계를 심화하기로 했다. 무함마드 빈 살만 왕세자도 시 주석을 환대했다. 이를 두고 중국산 J-10C나 5세대 스텔스기를 사우디가 구매할 것이라는 관측이 조심스레 나왔다. 하지만 사우디는 지난해 12월 프랑스 닷소와 라팔 도입 협상에 들어갔다. 사우디가 빈 살만 왕세자 집권 이후 미국과 티격태격하지만, 미국 대신 중국을 선택할 수 있는 것은 아니다. 사우디 왕실의 가장 큰 현안은 안보다. 예멘 후티 반군이 쏘는 이란산 미사일과 드론은 유전과 정유시설을 위협한다. 관계를 정상화했지만, 이란의 위협은 여전하다. 사우디 주요 시설을 지키는 방공망은 패트리엇(PAC-3)을 비롯한 미국산 미사일과 레이더다. 공군 전투기도 다수는 미국산 F-15이며, 지원기도 미국산 조기경보기와 수송기 등이 많다. 사우디가 중국과의 관계를 강화하고 경제협력을 늘릴 수는 있지만, 안보 문제를 감안하면 ‘레드라인’은 명확하다. 중국 전투기보다는 미국 또는 미국과 동맹 관계에 있는 유럽 전투기를 선택할 수밖에 없는 것이다. 지정학적 문제도 있다. 남중국해 영유권 문제로 중국과 갈등을 빚는 말레이시아는 지난 2019년 경전투기 12대를 도입하는 사업을 진행했다. 한국 FA-50과 더불어 중국 L-15 등이 후보에 올랐다. 하지만 2021년 6월 중국 군용기 16대가 말레이시아 해상구역과 비행정보구역을 넘어 들어와 남중국해 영유권 분쟁 지역을 비행하면서 말레이시아 정부의 강한 반발을 초래했다. 이후 지난해 FA-50이 최종 선정됐다. 중국은 자국산 군용기가 정치적 조건에 제약을 받지 않고, 고품질과 비용 효율성을 제공하므로 국제 시장에서 경쟁력이 있다고 주장한다. 하지만 실적은 아직까진 크지 않다. 서방의 시장 선점과 기술적 리스크, 지정학적 변수가 복합적으로 얽힌 결과다. 신냉전 체제가 한층 강화되는 국면이라는 점을 고려하면, 중국이 전투기 수출에서 뚜렷한 성과를 거두기는 쉽지 않을 전망이다.

보병부대에서 쓰는 81㎜ 박격포는 전장에서 강력한 위력을 발휘한다. 45도 각도로 낙하하는 박격포탄은 신속한 발사가 가능해 소규모 보병전에서 핵심적인 역할을 한다. 하지만 실제 운용자 입장에선 앓는 소리가 절로 나오게 하는 무기다. 군장과 소총을 지닌 채 포신과 포판, 포다리를 갖고 이동해야 하는 병사들은 허리와 어깨 등에 통증을 호소하기 마련이었다. 81㎜ 박격포를 K200 장갑차에 탑재한 K281, 박격포에 운반 차량을 추가한 신형 기종이 등장했지만, 이보다 더 신속하고 정확한 사격 능력과 더불어 장병의 운용 부담을 낮출 수 있는 장비에 대한 소요는 여전했다. 국내에서도 이같은 능력을 지닌 장비가 등장했다. 한국군에서 쓰이고 있는 소형전술차량에 81㎜ 박격포를 탑재한 자주박격포다. 제작사인 현대위아는 다음달 충남 계룡시에서 열릴 대한민국 국제방위산업전시회(KADEX)에서 해당 무기를 선보일 예정이다. 장갑차보다 빠른 속도와 험지 주행 능력을 지닌 소형전술차량에 화력을 결합한 형태로써 기동성과 공격력을 효과적으로 융합했다는 평가를 받는다. ◆10초만에 방열해 사격 준비 마쳐 현대위아가 개발한 차량탑재형 박격포는 81㎜ 박격포를 자동방열방식이 적용된 자주포 체계로 개조개발한 형태다. 사거리 연장보다는 운영 측면에서의 편의성과 신속한 기동에 초점을 맞췄다. 현대위아는 모든 사격절차를 디지털 방식으로 진행하는 81㎜ 박격포를 양산하고 있다. 하지만 기본적으로는 사람이 직접 운반하므로 운영 인원이 많이 필요하고, 포를 설치하고 사격 준비를 마치기까지 시간이 걸린다. 긴급한 대응이 필요한 상황에선 제약이 따르는 셈이다. 차량탑재형 박격포는 이같은 문제를 해결하는데 초점을 맞췄다. 운영 인원이 3명(포반장, 포수 , 탄약수)으로 감소했지만 방열 시간은 3분에서 10초로 크게 단축됐다. ‘히트 앤 런’처럼 기습작전에 매우 효과적이다. 이는 자동화 체계 덕분에 가능하다. 항법장치(INS)와 위성항법체계(GPS), 360도로 구동하는 포 회전장치, 제어장치 등이 어우러져 고각은 초당 10도, 편각은 초당 20도의 속도로 움직인다. 기존 박격포에선 불가능한 속도다. 차량탑재형 박격포는 지휘소에서 사격에 필요한 제원을 무선으로 수신을 받는다. 포반장은 사격 제원을 확인해서 실사격을 담당하는 차량 후방의 박격포 탑재부에 전달한다. 제원을 받은 사수는 사격을 실시한다. 차량의 인원 탑승 공간과 박격포 탑재부 사이에 있는 공간에는 포탄 80발을 적재한다. 포와 포탄 저장 공간과의 거리가 매우 가까워서 신속한 포탄 공급이 가능하다. 차량 후부에는 포다리와 포판이 탑재되어 있다. 차량이 진입할 수 없는 곳에서는 탑재된 포를 내려서 포다리와 포판을 결합해 사격을 할 수 있다. 소형전술차량을 플랫폼으로 사용해 산악 지대처럼 험준하고 도로 폭이 좁은 지역에서도 쉽게 운용할 수 있다. 산지가 많은 한국에선 상당한 이점이 있다. 한국군은 81㎜ 박격포를 K200 장갑차에 탑재한 K281을 운용하고 있다. 장갑차를 활용한 만큼 방호력이 우수하고, 기계화부대와 함께 움직일 수 있다. 하지만 무게가 약 13t에 가깝고, 차량의 폭도 상대적으로 넓다. 산악 지대인 동부전선에선 K281의 접근이 어려운 지역이 있을 수밖에 없다. 반면 차량탑재형 81㎜ 박격포는 소형전술차량을 사용, 중량이 7t에 불과하다. 최고속도가 시속 130㎞에 달해 신속한 기동이 가능하다. 차량 폭이 좁아서 산악지형이나 교량의 중량 등에 대한 제약도 크지 않다. 인구절벽에 따른 병력 감소와 국방개혁에 따른 군 구조 개편, 국방과학기술 발달로 각급 부대가 담당하는 전장의 범위가 확대되는 상황에서 기동성은 중요한 요소가 된다. 현대위아 관계자는 “기동성을 가지지 못하면 화력지원 장비로서의 필요성이 떨어질 것”이라며 “미래 전장에선 기동성을 가져야만 원활한 작전수행이 가능하다고 판단한다”고 설명했다. 바퀴 달린 차량을 화포의 플랫폼으로 사용할 때, 가장 먼저 우려가 제기되는 부분은 화포의 반동을 플랫폼이 견딜 수 있느냐다. 공격력 강화를 위해 대구경 화포를 탑재하면 반동도 그만큼 커지므로 차체에 큰 충격이 가해진다. 현대위아가 소형전술차량에 81㎜ 박격포를 탑재한 것도 이와 무관치 않다. 여기에 유기압식 완충장치를 추가해 사격에 따른 충격을 더욱 낮췄다. 현대위아 관계자는 “실사격을 할 때 사격에 따른 하중이 120㎜ 박격포보다 81㎜ 박격포가 훨씬 작아서 소형전술차량에 탑재하기가 적합하다”고 설명했다. 차량탑재형 박격포는 수출을 목적으로 정부 지원을 받아 개조개발 형식으로 만들어졌다. 현재 개발 완료 단계에 있다. 현대위아는 해당 장비를 해외에 적극적으로 소개하면서 개조개발을 통해 축적한 경험을 토대로 운용 효율성을 더욱 높인 장비를 개발할 예정이다. 이와 별도로 한국군이 사용하는 K4 유탄기관총을 소형전술차량에 탑재하는 방법도 육군의 기술 소요에 따라 내년부터 개발에 들어갈 계획이다. 우크라이나 전쟁에서 미국산 유탄기관총을 험비에 장착한 우크라이나군이 보병전에서 우위를 보였다는 점을 의식한 것으로 보인다. ◆전술차량과 중화기 결합한 장비 주목 한국군 소형전술차량이나 미군 험비와 같은 전술차량에 중화기를 탑재한 개념은 예전부터 소개되고 있었다. 스페인에서 개발한 에이모스(EIMOS)가 대표적이다. 스페인산 다목적 고기동 소형 전술차량에 박격포를 결합한 형태다. 2018년에 개량형이 등장한 바 있다. 차량 후방의 개방형 회전판에 박격포를 설치, 360도 전방위 사격이 가능하다. GPS 전파방해에 대비해 관성항법장치(GPS)를 도입했으며, 사격을 보조하는 정보체계에 의해 탄도계산과 사격제원, 포 조준 등이 가능하다. 표준형은 81㎜ 박격포를 운용하며 분당 16∼18발을 쏜다. 최대사거리는 약 7㎞다. 에이모스는 신속한 운용에 초점을 맞춰 개발됐다. 정지 후 30초 이내에 사격 준비를 갖출 수 있으며, 박격포 회전판은 20초만에 180도 회전한다. 포반장이 차량 내부에서 사격을 지휘한다. 에이모스처럼 빠른 속도로 기동하면서 험지 돌파 능력까지 갖춘 전술차량을 중화기 플랫폼으로 활용하는 추세는 우크라이나 전쟁을 계기로 가속화될 전망이다. 과거에는 제3세계 무장단체가 토요타 랜드크루저처럼 민간 픽업트럭에 기관총을 설치한 ‘테크니컬’이 분쟁에서 맹위를 떨쳤다. 방어력은 빈약했지만, 우수한 기동성을 토대로 ‘치고 빠지는’ 작전이 가능했다. 영화 ‘블랙호크 다운’의 배경인 모가디슈 전투(1993)에서 미군이 곤경에 처헀던 이유 중 하나가 소말리아 무장단체의 테크니컬이었다. 최근 등장하는 ‘전술차량+중화기’는 테크니컬의 상위 버전이라 할 수 있다. 저강도 분쟁에서 대규모 전면전으로 바뀌었지만, 기동성을 중시하는 경향은 한층 뚜렷해졌다. 전술차량은 개개의 전장에 적합한 중화기를 신속하게 탑재할 수 있다는 장점이 있다. 유지보수도 장갑차보다 쉽다. 러시아군보다 병력 및 중화기가 부족한 우크라이나군으로선 전술차량의 장점에 주목할 수밖에 없다. 우크라이나군은 전쟁 초기 미국에서 지원받은 험비에 M2 중기관총이나 MK19 유탄기관총, 재블린 대전차미사일 등을 필요에 따라 장착해서 러시아군과의 교전에 활용했다. 이같은 국면에서 전술차량 탑재 박격포가 더해지면 보병전에서 쓰일 옵션이 더욱 늘어난다. 전술차량에 탑재된 박격포는 전장에서 필요한 곳에 신속히 전개, 화력지원을 실시하고 다른 곳으로 이동할 수 있다. 유탄기관총이나 중기관총 등의 직사화기가 미치지 못하는 곳도 공격할 수 있으며, 고폭탄 외에도 연막탄 등을 사용해 보병부대 작전을 도울 수도 있다. 특수전부대 작전에서도 강력한 화력지원용으로 사용할 수 있다. 병력 규모가 감소하는 한국군 입장에서 전투지역이 확대되는 것은 불가피하다. 병력은 적은데 전장이 넓다면, 기동성을 강화해서 공백을 만회해야 한다. 신속하게 이동해서 사격하고 다른 곳으로 옮겨가서 전투를 벌이는 방식이 필수다. 소형전술차량에 박격포를 탑재하는 개념을 비롯해 기동성과 화력을 동시에 갖추는 무기체계와 전술 확립이 시급하다. 단순히 수출에 그치지 않고, 차령탑재형 박격포의 효용성을 한국군이 고민해야 할 이유다.

우리가 흔히 아는 해전 방식에 큰 변화의 바람이 불고 있다. 항공작전에선 드론과 중·대형 무인기가 유인전투기의 임무를 점진적으로 대신하는 모습이 보였지만, 바다는 여전히 승조원 다수가 탑승하는 대형 전투함이 주류를 이뤘다. 우크라이나 전쟁은 이같은 국면을 극적으로 바꿨다. 우크라이나군은 사람이 타지 않는 무인수상정(USV)으로 러시아 흑해함대를 공격, 흑해가 러시아의 바다가 되는 것을 막았다. 해군력이 미약한 국가도 해양대국의 제해권 확보를 저지할 수 있다는 것이 입증된 셈이다. 한국 해군도 무인체계를 전면 적용하는 ‘네이비 시 고스트’를 추진하고 있다. 지난 11일 우선협상대상자로 LIG넥스원이 선정된 정찰용 무인수상정 체계개발 사업은 해군 무인 전력 강화와 더불어 해상 무인체계 개발 주도권을 가늠할 수 있는 이정표 역할을 할 것이란 전망이다. ◆약 400억짜리 사업이 중요한 이유 LIG넥스원에 수주한 정찰용 무인수상정 체계개발 사업은 2027년까지 12m급 무인수상정 2척을 2027년까지 업체 주관으로 개발하는 것이다. 사업비는 381억원으로 수중탐색용 예인음탐기와 수상탐색용 레이더, 광학·적외선(EO/IR) 카메라, 기관총을 탑재한다. 방위사업청이 추진하는 수많은 전력증강사업 중에서는 소규모다. 하지만 해당 사업을 둘러싼 경쟁은 매우 치열했고, 향후 파급효과도 크다. 사업에선 LIG넥스원과 한화시스템이 경합을 벌였다. LIG넥스원은 2015년 연안 감시정찰용 무인수상정인 해검을 개발했다. 이후 해검-II, 해검-Ⅲ, 해검-V 등을 만들며 기술을 축적했다. 해검-II는 소형 무인잠수정 모듈을 탑재했고 해검-Ⅲ는 12.7㎜ 기관총과 비궁 유도로켓 발사대를 탑재해 공격력을 갖췄다. 해검-V는 함선에 탑재해서 의심스런 표적에 대응한다. 한화시스템은 지난해 6월 국제해양방위산업전(MADEX)에서 무인수상정 해령을 공개했다. 해양경찰의 요청으로 만든 해령은 해난사고 시 수색정찰이나 구조 활동을 할 수 있다. 음파탐지기 탑재 무인잠수정 4대를 군집운용하면서 수중 상황을 확인하면, 구조사가 인양을 한다. 기뢰 탐색 등도 가능하다. 해상상태 4(파도 높이 1.3m)에서도 항해하며, 사람의 조작 없이 자동으로 이안·접안이 가능하다. 한화시스템은 지난 2021년 3억 달러(약 4000억원)를 투자한 영국 우주인터넷 기업 원웹의 저궤도 위성망을 활용한 군 통신망을 구축하고 있다. 이를 활용하면 멀리 떨어진 바다에서도 무인수상정을 운용할 수 있다. LIG넥스원(해검)와 한화시스템(해령)은 정찰용 무인수상정 체계개발 사업 수주를 위해 분주하게 움직였다. 그 결과 LIG넥스원이 우선협상대상자에 선정됐다. 정부 관계자는 “제안서 평가 단계에서 LIG넥스원은 ‘이것도 저것도 해보겠다’는 식의 제안을 제안서에 다양하게 담았고, 평가위원 반응도 긍정적이었다”고 전했다. 방산업계 관계자도 “무인수상정 개발 경험이나 기술 축적 등에서 볼 때, 해군이 원하는 무인수상정 개발에서 LIG넥스원이 더 유리할 수밖에 없다”고 분석했다. 이번 결과는 미래 해상 전력증강 분야에서 K방산의 판도를 바꿀 잠재력을 지니고 있다. 세계 각국 해군에선 무인전력 강화에 힘을 쏟고 있다. 유인함정은 승조원 피로 등의 문제로 35노트(시속 64㎞) 이상의 속도를 낼 수 없다. 식량과 식수 보급 문제도 있고, 군수지원체계가 갖춰진 항구가 필수다. 무인함정은 이같은 제약에서 자유롭다. 승조원 피로나 안전을 고려할 필요가 없고, 해안에 숨겼다가 작전에 투입할 수 있다. 자폭 무인수상정은 귀환을 고려할 필요가 없으므로 항속거리가 두 배로 늘어난다. 가격도 유인함정보다 훨씬 저렴하며, 기뢰·잠수함 탐색 등 다양한 용도로 활용할 수 있다. 가장 큰 장점은 먼 거리에서 대형함정을 단번에 무력화할 수 있다는 것이다. 1967년 10월 21일 60t짜리 이집트군 고속정이 스틱스 미사일로 1700t짜리 구축함을 격침한 ‘에일러트 쇼크’는 수십㎞ 거리에서 미사일을 발사, 구축함을 타격했다. 무인수상정은 적함의 정확한 위치만 파악하면 수백㎞ 거리에서도 공격이 가능하다. 적함이 무인수상정을 사전에 발견해도 대응책이 마땅치 않다. 우크라이나군이 흑해에서 러시아군을 무인수상정으로 공격하는 제2의 에일러트 쇼크가 우리 눈앞에서 벌어지는 상황이다. 이같은 장점 때문에 한국 해군도 유·무인 복합 전투체계인 ‘네이비 시 고스트’를 추진중이다. 이에 따라 2030년대까지 해군이 추진하려는 각종 무인수상정·잠수정 사업이 10여개에 달한다. 무인정찰기와 드론 도입도 계획되어 있다. 단순한 플랫폼 외에도 군수지원, 장비 탑재, 위성 통신 등 무인수상정과 잠수정 운용에 필요한 요소까지 포함하면 한국 해군 무인 전력에 투입될 비용은 수 조원에 달한다. 유인함정 분야를 장악한 국내 양대 조선업체인 HD현대중공업과 한화오션을 제치고 해군 전력 분야에서 새로운 부가가치를 얻을 기회가 열리는 셈이다. 그 전초전은 정찰용 무인수상정 사업이었다. 해군의 첫 무인수상정 사업을 수주했다는 상징성과 선점 효과를 얻으면서, 해군의 소요와 요구사항을 누구보다 더 빠르고 정확히 파악하는 게 가능하다. 정찰용 무인수상정이 해군의 표준이 되면 LIG넥스원은 전투용·기뢰전 무인수상정 사업 수주 가능성도 커진다. LIG넥스원이 무인수상정 사업에 뛰어든 다른 업체들보다 앞서갈 수 있는 기반을 얻었다는 평가가 나오는 대목이다. ◆무인수상정으로 흑해 장악한 우크라이나 무인수상정은 전통적 방식으로는 교전 자체가 불가능한 국면도 극복하는 위력을 지녔다. 우크라이나군이 러시아 흑해함대에 맞서 흑해 서부 일대를 지켜낸 것도 무인수상정 덕분이다. 영국 싱크탱크인 왕립합동군사연구소(RUSI)에 따르면, 전쟁 초기 우크라이나 해군 함정은 모두 격침 또는 자폭했다. 냅튠 대함미사일로 흑해함대 기함 모스크바함을 격침했으나, 지상발사 미사일로는 한계가 있었다. 우크라이나는 무인수상정에 주목했다. 카메라와 위성 통신 장치, 선수에 탄두를 탑재한 소형 무인 선박 형태로서 차고나 소규모 산업 시설에서 제작할 수 있도록 구성됐다. 우크라이나는이같은 무인수상정을 100대 이상 건조했다. 여기에 스타링크 같은 대용량 양방향 위성통신을 결합, 먼 거리에서도 통제를 할 수 있도록 했다. 우크라이나는 지난해부터 무인수상정으로 러시아 흑해함대를 적극 공략하기 시작했다. 상륙함과 미사일 코르벳함, 순찰선, 기뢰제거함, 소형 보트 등이 무인수상정 공격을 받고 파괴됐다. 흑해함대는 크름반도의 세바스토폴을 떠나 흑해 동부의 노보로시스크로 이동했으며, 해상 순찰도 축소했다. 이를 통해 우크라이나는 오데사에서 흑해 서부 해역을 거쳐 지중해로 나아가는 항로를 통해 곡물 수출을 지속할 수 있었다. 만약 우크라이나가 전통적 방식에 따라 유인 전투함으로 러시아 흑해함대를 상대하려 했다면 어떻게 됐을까. 러시아 흑해함대 함정들이 노후화했지만, 호위함 1척과 기타 소형 함정으로 구성되어 있었던 우크라이나 해군은 러시아와의 해전에서 성과를 거둘 수 없었을 것이다. 튀르키예에서 건조되어 시험 중인 신형 코르벳함 2척이 있지만, 전세에 영향을 미치기는 어려운 수준이다. 결국 무인수상정에 집중한 우크라이나군의 판단이 맞아떨어진 셈이다. 기존에 있던 기술들을 조합해서 만든 저가 무인수상정에 스타링크를 결합하면서 멀리 떨어진 곳에 있는 표적도 타격이 가능해졌다. 우크라이나 전쟁의 교훈은 무인전력 구축의 첫 발을 뗀 한국 해군에도 적지 않은 시사점을 제공한다. 우선 최신 위성통신체계를 확보하는 것이 급선무다. 스타링크가 없었다면, 우크라이나의 무인수상정은 제대로 활동하지 못했다는 것이 중론이다. 한반도 해안에서 멀리 떨어진 곳에서 무인수상정이 작전을 펼치려면 최신 위성통신체계를 결합하는 것이 필수다. 정찰용 무인수상정 사업을 수주한 LIG넥스원도 향후 작전반경 확장을 위해 저궤도 상용위성 연동이 가능하도록 개발하겠다는 입장이다. 현재 국내에선 한화시스템이 영국 우주인터넷 기업 원웹의 저궤도 위성망을 활용한 군 네트워크를 구축 중이다. 군위성통신체계-II와 더불어 주파수와 시간 등의 제한을 극복하면서 실시간 네트워크를 지원해 초고속·초연결 지휘통제체계를 구현하게 된다.

‘대포에 포탄을 장전해서 적군을 향해 쏜다.’ 화약 무기가 처음 등장한 중세시대 이후 군사기술이 빠르게 변화했지만, 대포를 사용해 적군을 타격하는 방식은 크게 바뀌지 않고 있다. 요즘엔 목표물을 정밀타격하는 유도무기들이 널리 쓰인다. 하지만 예전에 만든 대포들이 전장에서 꾸준히 모습을 드러내는 것은 그만큼 대포가 현대전에서도 유용하다는 의미다. 최근 들어 대포는 새로운 변화를 맞고 있다. 한국군 K-9 자주포처럼 궤도형 차량에 포탑을 얹거나 프랑스산 시저 자주포처럼 화포를 트럭에 탑재하는 것에서 한 단계 더 나아가는 모양새다. 트럭보다 작은 군용차량에 강력한 화력을 지닌 화포를 장착하는 시도가 등장한 것이다. 기동성과 화력이 모두 중시되는 우크라이나 전쟁 양상이 반영됐다는 평가다. ◆화력에 ‘빠른 발’ 추가한 경량 자주포 한국도 ‘한국형 험비’인 소형전술차량에 곡사포를 탑재한 무기를 만들고 있다. 이르면 다음달 초 충남 계룡시에서 열리는 대한민국 국제방위산업전시회(KADEX 2024)에서 구체적인 모습을 확인할 수 있다. 화포 제작을 전문으로 하는 국내 방위산업체인 현대위아는 소형전술차량에 KH178 105㎜ 곡사포를 탑재한 경량 자주포를 개발했다. KH178은 1970년대 국방과학연구소(ADD)가 미국산 M2 105㎜ 곡사포의 포신을 연장하는 등의 개량을 통해 만든 포다. 현재는 일선에서 거의 쓰이지 않는다. 현대위아는 육군의 기술검토 요청을 받아 KH178을 소형전술차량에 탑재하는 방식으로 차륜형 자주포를 개발해 높은 수준의 화력과 기동성, 경량화를 확보했다. 육군 경보병여단이나 공정부대 화력지원용으로 만들어진 경량 자주포는 육군이 기존에 운용 중인 5t 트럭 탑재 K105A1 차륜형 자주포보다 우수한 성능을 지니고 있다. 운용 인원은 8명(포대지휘 4명, 화포운용 4명)이다. K105A1은 수십년 전에 개발됐던 5t 군용 트럭을 플랫폼으로 쓴다. 유사시 비포장도로를 달리거나 진지로 이동할 때, 야지 기동성 측면에서 한계가 있을 수밖에 없다. 산지나 계곡 등을 이동할 경우에도 차체 너비에 따른 제약을 피하기가 어렵다. 반면 경량 105㎜ 차륜형 자주포는 전투중량이 K105A1(18t)의 절반 이하인 7t에 불과해 교량 등의 이용에 제약이 적고, 대형 기동헬기로도 수송을 할 수 있다. 차체 폭도 민수용 대형 SUV보다 10∼20% 늘어난 수준에 불과해 폭이 좁은 산악도로나 계곡도 어렵지 않게 지날 수 있다. 포신도 K105A1보다 더 길다. 덕분에 최대사거리는 K105A1보다 3㎞ 정도 늘어난 14.7㎞에 달한다. 먼 거리에 있는 적군을 공격하는데 쓰는 로켓보조탄(RAP)을 쏘면 18㎞ 떨어진 표적도 타격할 수 있다. 현대위아의 경량 105㎜ 자주포는 표적을 향해 발사한 후 적의 반격을 피하기 위해 신속하게 위치를 변경할 수 있는 ‘슛 앤드 스쿠트’ 기능을 갖추고 있다. 포탄 궤적 등을 통해 포격 위치를 빠르게 파악하는 대포병레이더나 무인정찰기가 전장에서 널리 쓰이고 있는 상황에서 필수적으로 갖춰야 하는 기능이다. 위성항법장치(GPS)를 이용한 자동 사격 제어와 더불어 정확한 표적 조준을 위한 관성항법체계(INS) 등의 첨단 기술도 적용됐다. 여기에 사격통제컴퓨터 등으로 구성된 자동사격통제체계가 함께 운용되면서 분당 최대 10발을 포격할 수 있다. 포 아래에는 지지대 4개를 장착, 발사 시 반동이 모두 차체에 전해지지 않고 지면으로 향하도록 한다. 경량 105㎜ 차륜형 자주포가 유사시 표적을 타격할 때 사격지휘차량과 탄약운반차량이 함께 움직인다. 지휘차량에선 사격제원을 계산하고 명령을 내리는 역할을 한다. 대대급 이하 전투지휘체계(B2CS)로 전장정보를 확인하고, 전술사격지휘체계(BTCS)로 사격제원을 확보한다. 탄약운반차량은 수십발의 포탄과 부수지원장비 등을 싣는다. 현재 경량 105㎜ 차륜형 자주포는 시험평가가 진행 중이며, 올해 말에는 육군에서 시범운용에 들어갈 예정이다. 현대위아는 다음달 열릴 대한민국 국제방위산업전시회를 통해 국내외 군 및 업계 관계자들에게 경량 105㎜ 차륜형자주포를 소개하면서 수출 가능성 등을 타진하는 한편 군 당국의 소요제기에 맞춰 전력화 관련 준비를 진행한다는 방침이다. 현대위아 관계자는 “육군에 (경량 자주포를) 선보였을 때 K105A1보다 화력이 뛰어난 장비를 소형전술차량에 올린 것에 놀라워했고, 이런 장비가 육군·해병대에 필요하다는 이야기를 들었다”며 “우리 군이 정말로 필요로 하는 장비로 발전할 수 있도록 만들 것”이라고 말했다. ◆해외 경쟁 제품보다 우수 현재 해외에는 경량 105㎜ 차륜형자추포와 비슷한 무기가 글로벌 방위산업 시장에 출시되어 있다. 냉전이 끝난 직후부터 한동안은 자주포의 필요성이 크게 부각되지 않았다. 미국은 포병 대신 공군의 정밀유도무기에 더 의존했다. 이같은 기조가 지속되면서 신형 궤도형 자주포 개발은 정체됐다. 대신 제3세계 국가에서의 평화유지활동과 반군 토벌, 대테러 등에 필요한 차륜형자주포 수요가 늘었다. 우크라이나 전쟁은 차륜형·궤도형 자주포 수요를 모두 끌어올렸다. 대규모 전면전 상황에서 방호력을 지닌 궤도형 자주포는 요긴하게 쓰이고 있다. 신속한 이동과 사격이 가능한 차륜형 자주포도 필요성을 인정받고 있다. 이에 따라 다양한 종류의 155㎜ 차륜형자주포가 개발·생산되고 있고, 이보다 위력은 낮으나 아직까진 전투에서 쓰임새가 충분하다고 여겨지는 105㎜도 차륜형자주포로 바뀌는 모양새다. 우크라이나군의 경우 신속한 사격·이동이 강조되면서 민수용 픽업 트럭에 작은 로켓발사관 여러 개를 설치, 빠르게 쏘고 나서 곧바로 이탈한 뒤 또다른 표적을 공격하는 전술을 쓰고 있다. 작지만 이동 및 험지 주파능력이 우수한 차량에 강력한 화력을 더하는 방식이 주목받는 대목이다. 대표적인 것이 미국 AM 제너럴에서 개발한 호크아이(HAWKEYE)다. 미군이 쓰는 군용차량인 험비에 105㎜ 곡사포를 얹은 형태다. 포를 쏠 때 발생하는 반동을 포 하부에 설치된 지지대 4개를 통해 지면으로 흘려보낸다. 포는 360도 회전이 가능해서 별도의 설치작업이 필요치 않다. 기존 견인포보다 빠르게 방열해서 사격하고 이탈할 수 있다. 미군을 비롯해 다수의 국가에서 민·군용으로 사용되는 험비를 플랫폼으로 활용해 차체에 대한 정비나 후속군수지원도 용이하다. C-130 수송기나 헬기에 의한 이동이 가능하다. 사격통제장치나 통신장비 등은 첨단 디지털 방식이 적용됐다. 105㎜ 곡사포나 험비는 오래 전부터 사용되던 것으로서 차별화된 성능을 내세우기가 쉽지 않다. 명중률과 작전효율성 등에 영향을 미치는 사격통제 및 통신 등의 분야에 신기술을 적용, 성능 향상을 꾀한 것으로 보인다. 수십년째 쓰이는 미국산 AR-15나 러시아산 AK 소총에 각종 조준장비와 손잡이 등을 추가해서 성능을 높이는 방식과 비슷하다. 현재 우크라이나군에 일부 물량이 인도됐다. 영국의 군용차량 브랜드인 슈퍼캣도 AM 제너럴과 함께 105㎜ 차륜형자주포를 만들었다. 오프로드 군용트럭인 HMT 익스텐더에 105㎜포를 탑재한 형태다. 표적을 향해 발사한 후 신속하게 위치를 바꾸는 ‘슛 앤드 스쿠트’ 기능이 있다. 전반적으로는 경량 105㎜ 차륜형자주포보다는 K105A1에 더 가까운 컨셉이다. 다만 플랫폼의 차이가 크다. K105A1은 오래 전에 개발된 5t 트럭을 쓰고 있고, 조만간 중형전술트력으로 바뀔 예정이다. 반면 슈퍼캣의 차륜형자주포는 오프로드 능력이 뛰어난 차량을 쓴다. 현대위아가 개발한 경량 105㎜ 차륜형자주포는 사거리가 호크아이보다 더 길다. 먼 거리에 있는 적군을 타격하기가 쉽다. 360도 사격능력도 갖추고 있어서 해외 시장에서 호크아이와 충분히 경쟁할 수 있다는 평가다. 향후 경량 105㎜ 자주포가 육군에서 전력화되거나 수출된다면, 경보병부대나 공정부대, 특수전부대 등의 작전을 지원할 화력을 충분히 제공해줄 수 있을 것으로 전망된다.

사람이 죽음을 무릅쓰고 전장에서 싸우는 것. 1914년 제1차 세계대전에서 전투기가 처음 등장한 이래 공중전 기술은 눈부신 발전을 이뤘지만, 조종사 간 전투에서 승패가 결정되는 양상은 크게 변하지 않았다. 조종사가 전사하거나 포로로 잡힐 위험이 존재하는 것은 항공 작전을 펼치는 공군에 정치·군사적 부담을 안겨 왔다. 세계 각국 공군이 4차 산업혁명 기술을 활용한 공중작전에 관심을 보이는 것도 이같은 문제를 해결하려는 의도다. 한국 공군도 무인 기술과 인공지능(AI)을 통한 미래 전력구조를 구상하고 있다. 인구 절벽으로 병력 위주의 군 구조를 유지하기가 어렵고, 우크라이나 전쟁에서처럼 무인기의 작전 비중이 크게 늘어날 것이라는 점이 명확해졌기 때문이다. 다만 문재인정부의 국방개혁 2.0 시절부터 진행됐던 전력증강사업과의 연계성, 예산의 제약 등으로 인해 무인화와 AI 기반 조직으로의 변화가 쉽지는 않을 것이라는 관측도 나온다. ◆무인·AI로 미래전서 제공권 장악 공군은 지난 6일 서울 웨스틴조선호텔에서 열린 항공우주력 국제학술회의에서 무인 기술과 AI에 기반한 미래전 수행개념을 소개했다. 공군은 “우크라이나 전쟁에서 어느 쪽도 공중우세를 장악하지 못해 전쟁에서 최단시간 내 압도적 승리가 불가능해졌다”며 드론과 극초음속무기 등이 나타나는 상황에서 신속하고 지속적인 공중우세를 유지하려면 전통적인 공군력에 변화가 불가피하다고 분석했다. 공군은 빠르게 바뀌는 전장 환경과 기술에 맞서 공중우세를 유지하려면, 시공간 제약이 없는 고속 네트워크와 AI 기술을 활용한 유·무인전력 운용 등이 중요하다고 지적했다. 이를 위해 공군이 우선 강조하는 것은 유·무인복합체계다. 미국과 유럽에서 개발 중인 6세대 전투기는 유인 전투기가 다수의 윙맨 드론을 운용하는 유·무인복합전투체계가 적용될 예정이다. 윙맨은 위험한 비행 임무 중 동료를 지원하는 조종사를 뜻한다. 과거에는 사람(조종사)이 했던 윙맨 임무를 무인기가 대신하는 것으로, 미래 공중전 개념이 송두리째 바뀌는 셈이다. 윙맨 드론은 많은 이점을 지니고 있다. 미 공군 F-35는 대당 가격이 8000만~1억 달러에 달하나 윙맨 드론은 대당 2000만~3000만 달러면 만들 수 있고, 앞으로 비용은 더욱 낮아질 전망이다. 대량 생산과 배치가 용이한 이유다. 일반적인 무인기나 드론은 지상 관제소에서 원격조종으로 움직이지만, 윙맨 드론은 공중에서 유인기와 교신하며 움직인다. 조종사는 위험한 임무를 무인기가 대신하므로 안전을 보장받을 수 있다. 이 때문에 세계 각국은 윙맨 드론 개발에 뛰어들고 있다.호주 공군은 2021년 미 보잉사와 함께 ‘로열 윙맨’ 시험비행에 성공했다. MQ-28로 불리는 로열 윙맨은 호주 공군 F-35, F/A-18 전투기와 E-7A 조기경보기 등에서 통제가 가능한 무인기다. 유인기 통제를 받으나 AI를 통해 조종사의 부담을 덜어주고 자체 판단하에 작전할 수 있다. 기수 부분의 모듈을 바꾸는 방식으로 다양한 임무에 투입된다. 첨단기술이 다수 쓰이지만, 저렴한 비용 구조를 추구한다. 중국과 일본 등도 윙맨 드론 개발에 나서고 있다. 한국에서도 대한항공과 한국항공우주산업(KAI) 등을 중심으로 유인기가 다수의 무인기를 통제하는 유·무인복합체계가 연구되고 있다. 공군은 ‘선(先) 무인, 후(後) 유인’ 전투개념을 제시하고 있다. 유인전투기가 적 위협 범위 밖에서 다수 무인기를 위험 지역에 침투시키는 형태다. 유인전투기, 재사용 무인기, 소모성 무인기가 혼합되어 작전 지역에 배치된다. 투입되는 무인기들은 자폭, 기만, 전자전, 정찰 등의 임무를 수행한다. 고가의 재사용 무인기는 유인전투기 감시 및 공격 범위를 넓히는 역할을 주로 맡는다. 이는 적기가 공대공 무장을 사용하기 전에 먼저 타격할 기회를 제공한다. 유인전투기가 센서를 끈 상태에서도 데이터링크를 통해 무인기들이 수집한 정보를 실시간 확보, 적군의 동향을 파악할 수 있다. 저가의 소모성 무인기는 적지로 침투해 탐지, 기만, 방공망 소모 등을 진행한다. 소모성 무인기들을 거느린 유인전투기가 적지에 근접하면, 정찰 및 전자전 무인기들을 통제하는 유인전투기가 측면에서 엄호한다. 후방에는 다수 무인기를 운용하는 유인전투기 편대와 공중조기경보통제기 등이 지원을 맡는다. 공군은 이같은 개념을 토대로 군, 연구기관, 업체 등이 포함된 태스크포스(TF)를 구성해 실현가능한 유·무인복합전투체계 운영개념 수립을 추진할 예정이다. 이와 함께 공군은 AI를 통해 공군의 모든 임무를 혁신하기로 하고, 30개 중점 추진과제를 공개했다. 전 분야에 걸쳐 AI를 확산하기 위해 소요기획을 강화하고, 데이터 축적을 위한 인프라를 개선한다. 항공작전 분야에선 지능형 지휘통제체계와 자율무인게쳬, 모의비행훈련체계에 AI를 적용한다. 특히 지휘통제체계에 AI를 적용하는 것은 지휘관이 정보의 홍수속에서 중요한 데이터를 신속하게 식별하고 분석해 의사결정을 내리는데 중요하다. 기지경계 분야에도 AI 기술을 사용한다. 수리부속 소요예측, 탄약고 관리 등의 항공정비분야를 포함해 의료와 인재관리까지 AI를 활용하게 된다. 이를 위해 공군은 주요 전투부대에서 AI를 적용한 기술 시연회를 개최, 무기체계 AI 소요 창출을 촉진할 예정이다. 산학연 협력을 강화해 AI 관련 인재를 육성하게 된다. ◆군사·재정 등에서 과제 많아 공군이 제시한 미래전 개념은 미국과 유럽 등 선진국과 크게 다르지 않다. 6세대 전투기나 무인전투기에 관심을 보이는 국가들이 제안하는 개념이나 기술은 큰 틀에서 봤을 때 유사한 부분이 많다. 하지만 실현 가능성과 합동성 등에 대해선 논란이 있다. 한국군은 거액을 들여 구매한 무기를 수십년간 사용한다. 공군의 미래전 개념이 실제로 등장할 시기는 이르면 2040년대. 이때는 문재인정부 당시 국방개혁 2.0에 의해 이뤄진 전력증강사업, 현 정부가 추진하는 무기도입사업을 통해 실전배치된 무기체계가 여전히 쓰이고 있을 때다. 여기에 2040년대 이후 AI와 무인기술을 앞세운 첨단 미래전 체계가 더해진다. 공군의 미래전 개념에 따르면, 모든 유·무인 체계를 한데 묶어야 한다. 기술의 세대와 제조국이 서로 다른 무기체계들을 실시간 연결하는 것은 기술적·비용적 측면에서 난제에 속한다. 위협인식과 평가도 변수다. 북한 핵·미사일과 재래식 위협에 초점을 맞출지, 중국 등 주변국 전력증강까지 감안할 것인지에 따라서 미래전 개념에 적용될 기술적 난도는 달라진다. 이것부터 먼저 결정해야 작전개념과 전략, 운용능력(ROC) 등을 산출할 수 있다. 합동성 측면에서 대안을 찾아볼 수도 있다. 드론작전사령부의 전력증강이 지속되면, 정찰 드론과 자폭드론 등 다양한 정류의 드론이 배치될 예정이다. 올해 하반기 창설될 전략사령부의 탄도·순항미사일도 있다. 이들 전력이 공군 미래전 개념에 미치는 영향도 감안할 필요가 있다는 지적이다. 예산 문제도 걸림돌이 될 수 있다. 미래전에 쓰일 신개념 무기와 관련 기술 개발은 막대한 예산이 필요하다. 재정적 부담을 이유로 투자를 적게 하면 전력화 시기가 지연될 위험이 높다. 이는 최신 기술이 군대에 배치되자마자 노후화되는 결과로 이어진다. 충분한 규모의 투자를 하면 전력화 시기를 앞당길 수 있다. 한국군은 주변국에 뒤지지 않은 첨단 기술과 무기를 손에 넣게 된다. 문제는 무기도입에 쓰이는 방위력개선사업비 중에서 다수는 예전부터 꾸준히 진행해오던 계속 사업이라는 점이다. 이는 신규 투자비 확보를 제약하게 된다. 이렇게 되면 공군의 미래전 개념에 필요한 기술은 선별적·단계적으로 투자가 이뤄질 수밖에 없다. 이때 중요한 것이 두 가지다. 우선 기술개발의 우선순위를 정하는 문제다. 국내 기술 수준과 예산 사정 등을 감안해서 단기간 내 개발이 가능한 기술에 먼저 투자하거나, 기술성숙도보다 공군의 소요를 우선해서 투자를 하는 방법 등이 있다. 다만 우선순위를 정하려면 공군 수뇌부와 전력담당 실무자들이 미래전 기술 전반에 대해 충분한 이해가 이뤄져야 한다. 그래야 우선순위를 명쾌하게 정리할 수 있다. 다른 방법은 예산을 늘리는 것이다. 국방비 증가율이 예상보다 낮거나 연구개발비를 충분히 확보할 수 없다면, 기존 예산을 조정해야 한다. 예산을 조정할 분야와 규모 등을 정하는 것은 공군 전력 및 인력 구조와도 연결되는 문제다. 미래 전쟁이 어떻게 진행될 것인지를 놓고 다양한 개념과 이론이 세계 곳곳에서 등장하고 있다. 그러나 중요한 것은 우리에게 적합한 군사전략과 작전개념을 만들고, 거기서 전력소요를 도출하는 것이다. 공군의 미래전 개념도 마찬가지다. 세계의 최신 트렌드를 주시하되, 한국에 적합한 개념을 만들어서 전력 구조를 구성하는 것이 필수다. 공군이 향후 제시할 미래 전쟁의 모습에 관심이 쏠리는 이유다.

북한 미사일 공격을 저지할 한국형미사일방어(KAMD)체계가 한층 두터워지고 있다. 지난 5월 북한 미사일을 높은 고도에서 요격할 장거리 지대공 유도무기(L-SAM) 개발을 완료한 국방과학연구소(ADD)는 새로운 방공무기 개발을 추진하고 있다. L-SAM보다 방어범위가 3배에 달하고 요격고도가 더 높은 L-SAM-Ⅱ 고고도 요격 유도탄 개발에 나선 것이다. 이를 위해 ADD는 지난달 30일 고고도 요격 유도탄 체계개발 시제 제작업체 선정을 위한 제안서 공모에 들어갔다. 이르면 연말쯤 시제업체를 선정·계약하고 2028년 10월까지 시제품을 제작할 예정이다. 지난해 4월 방위사업추진위원회에서 L-SAM-Ⅱ 사업추진기본전략이 의결된 이후 1년 4개월만에 본격적인 움직임이 드러난 셈이다. ◆2020년대 말에 등장할 고고도 요격 유도탄은 L-SAM-Ⅱ 사업추진기본전략이 처음 의결됐을 때는 고고도 요격 유도탄과 더불어 북한 극초음속 활공체를 종말 단계보다 앞선 활공 단계에서 격추하는 활공 단계 요격 유도탄 개발이 포함됐다. 활공 단계 요격 유도탄은 변칙적으로 움직이는 극초음속 활공체의 비행 궤적에 대응해서 움직이는 것이 중요하다. 하지만 국내에선 궤적이나 비행시험 관련 데이터가 부족하고 기술적 난도도 높다. 이에 따라 고고도 요격 유도탄 연구개발이 먼저 이뤄지는 모양새다. 올해 예산안에 2억5000만원이 배정됐고, ADD도 지난달 30일 시제업체 선정을 위한 제안서 공모를 시작했다. 제안서 공모문에 따르면, ADD가 주관하는 이번 연구개발 사업은 기존 L-SAM 탄도미사일 요격탄(ABM)보다 요격고도가 높아진 고고도 요격 유도탄 신규개발, 기존 L-SAM과의 체계통합, 발사대 추가가 핵심이다. 시제 업체 계약 기간은 내년 1월부터 2028년 10월까지다. 2028년 말에는 고고도 요격 유도탄이 모습을 드러낼 것이라는 의미다. 시험평가와 전투용 적합 판정 등을 감안할 때, 이르면 2029년쯤엔 개발이 완료될 수도 있다. 시제 업체 공모 품목은 19개. 체계종합과 더불어 요격능력 검증에 쓰일 표적탄 제작, 작전·교전통제소와 다기능레이더, 신관, 적외선영상탐색기, 데이터링크 등이 포함됐다. 발사대도 포함됐다. L-SAM은 1개 포대에 다기능레이더 1대, 교전통제소 1대, 작전통제소 1대, 대항공기 유도탄발사대 2대, 대탄도탄 유도탄발사대 2대가 있다. L-SAM-Ⅱ 고고도 요격 유도탄은 별도의 발사차량에서 쏘아올려진다. 활공 단계 요격 유도탄까지 포함하면 발사차량 2대가 L-SAM 포대에 추가되는 모양새다. 고고도 요격 유도탄 개발에서 중요한 부분은 작동시간과 탐지 능력 등이다. L-SAM은 고도 40~60㎞에서 탄도미사일을 요격한다. 1·2단 분리 후 직격 비행체(Kill Vehicle)가 추력기를 이용해 궤적과 자세를 제어하면서 미사일 요격지점으로 날아가는 방식이다. L-SAM-Ⅱ 고고도 요격 유도탄은 60~100㎞ 상공에서 미사일을 격추하는 것을 목표로 한다. L-SAM보다 높은 곳까지 상승하므로 작동시간도 더 길어질 수밖에 없다. 유도탄 작동시간을 늘리는 가장 쉬운 방법은 연료 탑재량을 늘리는 것이다. 하지만 연료 탑재량이 증가하면 유도탄 크기와 무게에 영향을 미친다. 이는 발사대와 발사차량 제작 등에도 변수가 될 수 있다. 다른 방법은 L-SAM 1·2단을 활용해 기술적 리스크를 줄이고, 직격 비행체의 가동시간은 늘리는 것이다. 직격 비행체에 기존보다 연비가 더 높은 연료를 사용하거나, 추진체계에 소화·재점화 기능을 적용한다면 연료 소비량을 통제하면서도 가동시간을 연장하는데 도움이 된다. 날아오는 미사일을 정확히 요격하려면 비행 최종 단계에서 표적을 정밀하게 포착하는 기술도 중요하다. 이같은 역할을 하는 것이 적외선영상탐색기다. 항공기나 미사일이 초음속으로 비행하면 공기 마찰로 인한 열이 발생한다. 이때 장파장 대역의 적외선이 가장 많이 방출된다. 이같은 특성을 활용해서 탐색기를 만들면, 미사일을 조기에 탐지할 수 있다. 탐색기는 요격탄 앞부분에 장착된다는 점에서 높은 수준의 내열 성능과 소형화·경량화 기술이 적용되어야 한다. 기술적 난도가 높은 셈이다. 다만 ADD를 중심으로 핵심기술 확보를 꾸준히 추진했므로 개발 자체는 가능할 것으로 전망된다. ◆더 촘촘해지는 방공망…효과 높이려면 L-SAM-Ⅱ 고고도 요격 유도탄이 등장하는 2020년대 말부터는 KAMD가 한층 조밀해지고 다양해질 전망이다. KAMD는 저고도 방어를 맡는 국산 중거리 지대공유도무기(M-SAM)-Ⅰ·Ⅱ와 패트리엇(PAC-3)이 고도 15~40㎞ 상공에서 북한 미사일을 저지한다. 현재 개발중인 M-SAM-Ⅲ가 더해지면 북한의 대구경방사포와 탄도미사일 등을 더욱 효과적으로 막을 수 있다. 고도 40~60㎞에선 L-SAM이 북한 미사일을 요격하고, 고도 70~100㎞에선 L-SAM-Ⅱ가 격추를 시도한다. 2~3회에 걸친 미사일 요격 기회가 생기는 셈이다. 한반도를 사정권에 넣는 북한 단거리 탄도미사일은 대부분 고도 90㎞ 이하로 비행이 가능하다. KN-23은 풀업 기동(발사체가 비행 후반에 고도를 재상승시켜 궤도를 변경하고 사거리를 연장하는 것)을 통해 KAMD의 요격범위를 축소하고 요격율을 저하시킬 수 있다. L-SAM-Ⅱ의 고고도 요격 유도탄과 활공 단계 요격 유도탄이 배치되면 L-SAM보다 요격범위가 더 넓고 고도도 높아진다. 지상에 있는 군인과 민간인, 각종 시설이 북한 미사일 공격을 받을 위험을 더욱 낮추는 효과가 있다. 하지만 L-SAM 성능을 높이는 것만으로는 KAMD의 위력을 높이는데 한계가 있다. 우선 KAMD와 다른 체계와의 연계를 강화해야 한다. 공중에서의 위협은 육·공군 방공망, 장사정포 요격체계, 북한 핵·미사일과 장사정포를 타격하는 킬 체인 등과 관계가 있다. 미사일을 포함한 북한의 공중위협에 체계적으로 맞서려면 이같은 시스템을 KAMD와 유기적으로 연계해야 한다. 방어와 반격을 함께 진행해야 북한 미사일 위협을 효과적으로 차단할 수 있기 때문이다. 이를 위해선 모든 공중방어체계 개발 시 개념 수립단계서부터 관련 체계 간의 실시간 연계를 고려하는 것이 필수다. 다층방어체계를 어떻게 구축할 것인지도 고민할 필요가 있다. L-SAM-Ⅱ를 배치해도 모든 지역을 방어할 수는 없다. 요격체계가 부족하기 때문이다. 따라서 다층 방어를 적용할 곳과 그렇지 않은 곳, 방공망 대신 지상 대피 등의 방법을 사용할 지역을 구분하는 ‘선택과 집중’을 해야 한다. 이는 한반도 전역을 대상으로 하는 다층·복합방어체계 구축 계획으로 연결된다. L-SAM-Ⅱ를 만들면서 방어체계 구축 계획도 수립해야 하는 이유다. 2040년대 이후의 환경 변화도 변수다. L-SAM-Ⅱ는 2030년대에 실전배치되어 30여년을 사용할 것으로 전망된다. 국방부는 인공지능(AI)과 지능형 기술 개발·적용을 중심으로 국방혁신 4.0을 추진하고 있다. 국방혁신 4.0을 통해 만들어진 AI 지능형 기술을 KAMD에 어떻게 적용할 것인지를 고민해야 한다. 그렇지 않다면 기존에 추진하고 있었던 정책과 전력화 계획으로 KAMD를 만들게 되는데, 극초음속 미사일과 무인체계 등이 등장할 2040년대 이후의 전장에서 KAMD의 효용성은 줄어들 수밖에 없다. AI 기술의 활용도도 제약이 생긴다. 북한 미사일 위협이 갈수록 고도화하면서 KAMD를 강화하는 것은 적절한 조치다. 방어체계를 늘리는 것은 주변국 반발을 초래하지 않으면서도 위협에 맞서는 효과적인 방법으로 인정받아왔다. 다만 기술 개발과 더불어 KAMD를 어떻게 효과적으로 구축하고 활용할 수 있는지를 철저하게 고민할 필요가 있다는 지적이다. 지켜야 할 지역은 넓고 방어체계는 부족한 것이 한국군의 현실이다. 북한 공중위협 전반을 종합적으로 다룰 계획과 더불어 기술 개발을 진행해야 하는 이유다.

‘저렴한 순항미사일’로 불리는 자폭 드론이 전장의 새로운 무기로 주목받는다. 민간 전자·정보통신 분야의 기술이 급속히 발달하고, 레저·산업용 드론이 대량생산되면서 민수용 기술을 활용하면 낮은 비용으로도 전장에서 충분히 쓸만한 드론을 만들 수 있게 됐다. 특히 자폭 드론은 정찰 드론과 달리 이륙 후 복귀에 신경 쓸 필요가 없어 기술적 난도가 낮고, 순항미사일보다 훨씬 저렴한 가격으로 정밀타격이 가능해 개발도상국에서도 자폭 드론에 높은 관심을 보이고 있다. 북한도 신형 자폭 드론 2종을 전격 공개했다. 서방 제품을 모방한 것처럼 보이는 북한의 신형 드론이 실전배치된다면, 한국군의 지상 작전에 상당한 영향을 미칠 전망이다. ◆중국·러시아 협력 가능성 북한 조선중앙통신에 따르면, 김정은 국무위원장은 지난달 24일 국방과학원 무인공격기(자폭드론) 성능시험을 현지지도했다. 이날 공개된 것은 두 종류로서 이스라엘산 하롭(HAROP) 레이더 파괴 자폭드론, 히어로(HERO) 계열 자폭 드론을 연상케 하는 기종이 등장했다. 하롭과 유사한 드론은 한국군 천궁 지대공미사일 체계의 다기능레이더와 비슷한 표적에 명중했다. 히어로 계열 드론처럼 생긴 기종은 K-2 전차를 모사한 표적을 파괴했다. 김 위원장은 만족을 표시하면서 “전투적용시험을 더 강도 높게 진행해 하루빨리 인민군부대들에 장비시켜야 한다”고 말했다. 북한은 자폭 드론의 성능과 위력을 과시하는 선전 선동을 했지만, 핵심 정보는 공개하지 않으려는 의도도 보였다. 드론의 형상을 흐릿하게 처리한 것이다. 북한의 은폐 시도로 신형 자폭 드론의 성능을 구체적으로 확인하기는 어렵지만, 추정이 가능한 부분은 분명히 있다. 공개된 드론의 앞부분엔 둥근 모양의 카메라가 있다. 광학·적외선(EO/IR) 카메라로 보인다. 과거엔 군대나 정보기관에서 주로 썼다. 하지만 드론이 대중화하고 디지털 치안 및 보안체계가 확산하면서 민수용도 많이 등장했다. 중국 전자상거래 사이트 알리익스프레스 등에서도 중국산 EO/IR 드론용 카메라를 쉽게 찾을 수 있다. 해당 업체들은 카메라가 군사 또는 치안용으로 사용이 가능하다고 소개한다. 카메라에 네트워크 기술이 결합하면 원격 조종도 할 수 있다. 이는 목표물 타격 시 정확도 향상에 도움이 된다. 특히 하롭과 비슷한 가오리 모양의 드론이 성능 측면에서도 유사할 경우 레이더 추적 모드와 더불어 광학 장비에 의한 원격 조종 기능을 함께 갖추는 것으로, 드론 접근을 인식한 레이더가 가동을 멈춰도 타격이 가능하다. 히어로 계열 드론과 유사한 엑스형 날개의 드론은 히어로-90·120과 성격이 비슷할 것으로 보인다. 두 기종은 비행거리가 40~60㎞ 이상으로서 지상에 설치된 튜브형 발사기에서 박격포처럼 45도 각도로 쏘아올려진다. 전차와 장갑차, 상륙정 등을 공격할 수 있다. 북한이 공개한 드론도 같은 방식으로 발사됐고, K-2 전차를 파괴하는 모습을 보여줬다. 향후 북한이 자폭드론을 생산하면, 보병·특수전부대와 더불어 기계화부대에도 배치될 가능성이 있다. 히어로-90·120과 같은 성격을 지닌 미국산 스위치블레이드 드론은 2010년 미군 특수전부대가 아프간에서 처음 사용했다. 북한 특수전부대가 자폭드론을 사용한다면, 먼 거리에서도 한미 연합군 부대나 장비를 타격할 수 있다. 북한군 기갑부대 장갑차에 탑재될 수도 있다. 히어로-90·120 제작사인 이스라엘 유비전은 옛소련산 BMP-2 보병전투차에 히어로-120 발사기 2개를 탑재한 버전을 소개한 바 있다. BMP-2가 시대에 뒤떨어진 장갑차로 전락했지만, 자폭드론 발사기를 추가한다면 공격력이 향상된다. 고속보트 등의 소형함정에도 쓰일 수 있다. 한국 해군은 PKMR 고속정에 사거리 20㎞의 130㎜ 유도로켓을 탑재했다. 북한이 소형함정에 자폭드론을 탑재하면, 한국 유도로켓에 맞설 카드를 얻게 된다. 북한 자폭드론이 이스라엘 드론 수준의 성능을 발휘할 것인지는 불확실하다. 북한이 1990년대부터 무인기를 썼지만, 기술 수준은 드론 개발·운용의 세계적 선구자인 이스라엘에 크게 못미친다. 외형은 모방할 수 있지만, 비행거리나 파괴력 및 정밀도 등에선 이스라엘산보다 뒤떨어질 가능성도 있다. 그래도 의문은 남는다. 자폭드론의 기술적 난도가 많이 낮아졌지만, 북한이 서방 드론과 유사한 형상을 지닌 드론을 어떻게 만들었냐는 것이다. 가장 유력한 출처는 중국이다. 중국은 예전부터 무인기 기술이 북한에 유입되는 통로였다. 2017년 3월 공개된 유엔 안보리 대북제재위원회 전문가패널 보고서에 따르면, 지난 2014년 백령도에 추락한 북한 무인기는 중국산 UV-10이었다. 보고서는 중국 베이징에 본사를 둔 마이크로플라이 엔지니어링 앤 테크놀로지를 제조사로 지목했다. 무인기는 레드차이나 지오시스템이란 회사가 넘겨받았고, 이후 자오더웬이란 사람이 확보했다. 이후 주종시안이란 사람이 자오더웬에게 7대를 샀다. 이를 근거로 전문가 패널은 7대의 UV-10이 북한에 판매된 것으로 추정하면서 “북한이 중국 중간업자에 의존하고, 현금 지불로 상업용품을 군사 목적으로 쓰고 있다”고 지적했다. 무인기 부품이 북한에 유입되는 정황도 있다. 특히 자동제어장치는 최종 구매자만 이용하도록 하는 재판매 금지 규정이 있으나 제대로 지켜지지 않는 것으로 알려졌다. 러시아의 지원 가능성도 있다. 러시아는 란챗 등의 자폭드론을 다수 개발해 운용중이고, 이란산 샤헤드 자폭드론을 대량생산하는 등 드론 산업에 집중투자하고 있다. 지난해 9월 북러 정상회담에선 자폭드론 5대를 북한에 선물한 바 있다. 러시아는 우크라이나에서 노획한 장비 중 일부를 이란에 제공했다. 러시아는 이란에 연구용 서방 무기를 주고, 이란은 공격용 드론을 넘겨준 셈이다. 러시아에 대량의 포탄과 미사일을 공급하는 북한도 역설계를 통한 기술 축적 차원에서 서방 무기를 넘겨받았을 가능성이 있다. ◆육군 지켜줄 ‘안티 드론 우산’ 필요 북한이 자폭드론으로 한국군 기갑차량을 파괴할 수 있다는 것을 과시하면서 한국군도 대응책을 마련해야 한다는 지적이다. 저가의 자폭드론을 요격하려고 신궁 휴대용 지대공미사일이나 천마·천궁 미사일을 쏘는 것은 비효율적이다. 비호 자주대공포가 있지만, 저고도로 침투하는 북한군 항공기 위협도 대응해야 한다. 야전 방공부대가 북한 자폭드론을 완전히 방어하지 못할 가능성에 대비해야 한다. 방위사업청은 K-2 전차에 대한 성능개량을 추진하고 있다. 적 대전차 미사일과 드론 공격에 효과적 대응이 가능한 복합능동방호장치를 장착하는 것이 핵심이다. 우크라이나 전쟁에서 러시아 전차들이 미사일과 드론 공격에 잇따라 파괴되는 상황에서 능동방호장치는 현대 전차에서 필수품처럼 여겨지고 있다. 하지만 복합 능동방호장치만으로는 한계가 있다는 우려도 나온다. 탐지 및 추적·식별·타격이 가능한 다층/복합 방어체계가 필요하다는 것이다. 방위산업계에서 제시하는 방법에 따르면, 기갑부대와 함께 움직이는 대(對)드론반의 레이더 등을 통해 자폭드론의 접근을 8㎞ 거리에서 탐지한다. 광학·적외선(EO/IR) 카메라로 식별하고, 5㎞ 거리에서 전파방해를 시도한다. 그래도 무력화되지 않으면 원격사격통제체계(RCWS)의 K-6 기관총으로 요격하고, 그마저도 돌파하면 마지막 방법으로 능동방호장치를 가동한다. 이는 한국형미사일방어(KAMD)처럼 가능한 먼 거리에서 위협을 확인하고, 여러 차례에 걸쳐 요격을 시도함으로써 기갑장비의 생존성을 높인다. 이를 통해 대전차미사일과 고정익 무인기, 회전익 무인기, 폭탄 투하 드론 위협을 저지한다. 요격에 사용되는 탐지·타격장비는 기본적으로 전차와 장갑차에 탑재되어 함께 쓰일 수 있다. 다만 요격을 지원할 대드론반은 현대로템 등에서 제작하는 다목적 무인차량이 거론된다. 무인차량 상부에 탑재된 RCWS로 공격을 할 수 있고, RCWS와 함께 구동하는 카메라를 사용하면 드론을 근거리에서 탐지할 수 있다. 다만 미국이 우크라이나에 지원한 뱀파이어 드론방어체계처럼 트럭 등에 탑재되어 드론을 탐지·요격하는 야전 드론방어체계를 고민해봐야 한다는 지적도 나오고 있어서 향후 군의 대응에 관심이 쏠린다.

‘우리도 자체적으로 핵무기를 만들자.’ 1990년대 이래 한국 안보에서 끊이지 않고 등장하는 이슈다. 한국은 냉전 시절부터 미국에서 핵우산을 제공받았다. 추상적 개념이었던 핵우산은 확장억제라는 형태로 바뀌었고, 현 정부에선 핵협의그룹(NCG)을 통해 미군 핵전력과 한국군 재래식 전력을 결합하는 형태의 억제력으로 발전했다. 한미 동맹 체제가 출범한 직후 확장억제가 가장 높은 수준으로 고도화됐다는 평가를 받는 상황인데도 자체 핵무장을 외치는 목소리는 여전하다. 일부 전문가나 대중들뿐만 아니라 정치권에서도 이같은 주장이 나온다. 북한 비핵화에 대한 희망이 줄어들고, 11월 미국 대선에서 도널드 트럼프 전 대통령의 당선 가능성이 제기되는 것과 무관치 않다는 지적이다. 하지만 북한 핵위협 수준에 대한 공감대와 일치된 의견을 만드는 것이 우선이라는 반박도 많다. ◆트럼프의 공포가 몰고온 나비효과 정부는 독자적인 핵무장에 대해 핵확산금지조약(NPT)과 한미 동맹 등을 근거로 부정적인 입장을 갖고 있다. 확장억제력으로도 충분히 대응할 수 있다는 것이다. 하지만 핵무장을 해야 한다는 주장은 끊이지 않는다. 서울안보포럼, 재향군인회를 포함한 안보·보수단체들이 참여하는 ‘범국민 공동추진본부’는 15일 서울 광화문 일대에서 일반인 대상으로 핵무장을 위한 서명을 받았다. 추진본부는 “북한의 완전한 비핵화를 위해, 미래 세대의 지속 가능한 평화와 번영을 위해 핵무장을 최후의 수단으로 선택한다”며 “한국의 핵무장은 동맹과 우방의 글로벌 에너지 안보와 동북아 지역의 전략적 균형에 유익하며 진정한 핵 동맹으로의 발전이 가능하다”고 주장했다. 오세훈 서울시장도 지난달 열린 북한인권 서울포럼에서 “한미 원자력협정 개정 등으로 일본 수준의 잠재적 핵 능력을 확보하는 등 다양한 핵무장 방안이 정부와 민간에서 적극적으로 논의돼야 할 시점”이라고 밝히면서 핵무장을 외쳤다. 여론조사에서도 핵무장 찬성이 두드러지게 나타났다. 통일연구원이 지난 6월 27일 공개한 통일의식조사 결과에 따르면, 북한이 핵을 포기하지 않는다면 우리도 핵무기를 가져야 한다는 주장에는 66%가 찬성했다. 주한미군 주둔과 핵무기 보유 중 양자택일해야 한다면 핵무기를 선택하겠다는 비율은 44.6%로 주한미군 선호비율 40.6%보다 높았다. 과거 조사에서는 주한미군 주둔 응답이 더 높았으나 올해 조사에선 핵무장 응답이 처음으로 더 많았다. 이번 조사는 4월 18일부터 5월 16일까지 전국 만 18세 이상 성인남녀 1001명을 대상으로 대면면접조사(PI) 방식으로 진행됐다. 95% 신뢰수준에서 최대허용 표집오차는 ±3.1%포인트다. 한미 동맹과 주한미군이 제공하는 억제력의 중요성을 강조하던 사람들이 독자 핵무장에 더 주목하는 이유는 단 하나, 트럼프 변수다. 한국인들은 트럼프 1기 행정부에서 벌어졌던 일들을 기억하고 있다. 트럼프는 재임 기간 미국의 동맹에 대해 깊은 경멸을 드러냈다. 한국에 대해선 과도한 수준의 주한미군 방위비분담금을 요구했고, 사드(THAAD·고고도미사일방어체계) 관련 비용 부담과 철수 등을 거론했다. 주한미군을 철수하거나 감축하겠다는 의도도 드러냈다. 오는 11월 미국 대선에서 트럼프가 당선되는 ‘트럼프의 공포’가 현실화하면, 미국의 대외 정책에서 불안정성과 리스크가 커질 것이라는 우려가 적지 않다. 다수의 국민도 트럼프가 재집권하면 방위비 분담금 인상이나 주한미군 철수 등을 추진할 것이라고 생각한다. 더 큰 문제는 북한 비핵화에 대한 접근이다. 카멀라 해리스 후보의 경우엔 바이든 행정부의 정책 기조와 크게 다르지 않을 것으로 전망된다. 동맹을 중시하고 정책적인 틀 안에서 움직일 가능성이 크다. 반면 트럼프는 북미 대화 등을 통한 거래(Deal)를 시도할 가능성도 있다. 한미일 3국이 북한을 압박하는 바이든 행정부 기조와는 달라질 수 있다는 것이다. 이렇게 되면 한미 관계와 동북아시아의 안보 상황은 극적인 변화에 직면하게 된다. 정치·경제·기술적 관점에서의 핵무기 개발 가능성이나 타당성과는 별개로 정부는 확장억제력 강화에 중점을 두고 있다. 문제는 핵보유를 주장하는 여론과의 간극을 좁히기는 어렵다는 것이다. 트럼프가 재집권에 성공하고, 한미 동맹 관련 이슈를 놓고 갈등이 벌어지면, 이같은 간극이 더 커질 수도 있다. 여론과 현실 사이에서 정부가 딜레마에 직면할 수도 있는 셈이다. ◆가장 중요한 것을 고려하지 않는다 한국의 핵무장은 트럼프 리스크와 맞물려 한국과 미국에서 찬반 논란이 지속되고 있다. 하지만 가장 중요한 부분인 북한의 핵위협 수준과 유사시 사용 방법 등에 대해선 제대로 논의되지 않는 모양새다. 전략적 의미를 지닌 무기를 새롭게 도입하려면, 잠재적으로 적대 관계에 있는 국가의 위협을 명확히 파악하는 것이 먼저다. 위협평가를 진행하고, 그에 맞는 전력소요를 검토·제기·검증·확정하는 절차를 밟아야 한다는 것이다. 한국이 핵무장을 논의하려면 북한의 핵위협에 대한 평가가 우선 필요하다. 단거리·장거리 핵 투발 능력을 과시한 평양이 유사시 이를 어떻게 활용할지, 평양의 핵전략과 교리 및 의사결정체제는 무엇인지, 핵물질은 얼마나 확보했는지 등을 모두 따져봐야 한다. 이같은 정보를 토대로 민관군이 함께 위협평가를 진행해 북한의 핵위협에 대한 구체적인 공감대 또는 일치된 의견을 만들어야 한다. 그래야 핵무장에 대한 합리적 이유가 설명이 된다. 북한 핵위협에 대한 구체적인 공감대와 의견은 핵무장 논의를 포함해 다양한 분야에 활용할 수 있다. 군사적으로는 북핵에 맞설 수단으로 핵무장이 꼭 필요한지, 다른 대안이 있는지를 검증하는 데 유용하다. 북한 핵위협 수준과 실체에 대한 공감대나 일치된 의견을 만들지 못한 상황에서 언급되고 있는 한국의 핵무장 주장은 설득력을 얻기가 어렵다. ‘북한에 핵이 있으니 우리도 갖자’는 식의 주장은 냉전 초기에나 통할 방식이다. 철저한 위협평가를 토대로 만들어지는 북핵 위협 수준에 대한 단일 의견은 국방예산 집행과 군사력 건설의 효율성을 높이는 데 도움이 된다. 한미 동맹 관계는 물론 향후 벌어질 수도 있는 비핵화 협상 국면에도 유용하다. 세계 어느 나라보다도 핵무기와 전략을 많이 알고 있는 미국의 눈에 북한 핵전력은 초보적 수준이다. 평양이 대륙간탄도미사일(ICBM)과 각종 신무기를 쏘면서 미국을 위협해도 ICBM 대기권 재진입 기술 검증이 되지 않은 ICBM이 ‘심각한 위협’으로 분류되기는 어렵다. 반면 한국은 단거리탄도미사일과 전술핵 등의 위협에 직면해 있다. 한국과 미국의 위협 인식과 절박성이 다를 수밖에 없다. 한국 정부와 학계, 시민사회 등에서 북한 핵위협 수준가 실체에 대해 일치된 공감대를 확립하고, 이를 토대로 미국 정치권과 행정부에 영향을 미치는 싱크탱크 등을 설득한다면 북핵 위협 인식에 대한 한미 조야의 간극을 줄일 수 있다. 미국 대선 이후 한반도 정세가 극적인 변화를 맞게 되어 북미, 남북 대화 국면이 열렸을 때도 유용하다. 북한이 협상 테이블에 올려놓으려는 제안이 한반도의 핵 위협을 낮추거나 비핵화에 실질적인 도움이 될지, 한미를 기만하거나 이간질하려는 속임수인지를 파악하려면 정부와 학계, 시민사회 간 북한 핵위협 실체에 대한 공감대가 확립되어야 한다. 이는 북한이 협상을 준비하면서 핵전력 중 어떤 것을 지키려 하고, 어떤 요소를 내줄 것인지를 예측하는 것에도 도움이 된다. 하지만 정부나 학계, 시민사회단체에서 거론되는 것은 핵무장에 대한 정치적 파급력이나 기술적 가능성, 한미 동맹에 미치는 영향 등에 집중되어 있다. ‘적을 알고 나를 알아야 백전백승’이라는 말이 떠오르는 대목이다. 핵무기는 군사적 억지력의 수단이자 국가의 자주성을 상징하기도 한다. 한국이 자체적으로 핵무기를 보유하면 주변 강대국들과의 군사적 균형을 맞출 수 있다는 생각이 존재한다. 북한의 비대칭 전력에 대응하려면 핵무기가 있어야 한다는 주장도 적지 않다. 하지만 북한 핵위협 수준에 대한 공감대와 의견일치, 평양의 의중에 대한 분석이 없는 상황에서 핵무기 개발 주장은 국내외에서 설득력을 갖추기가 쉽지 않다. 핵무장을 주장하기 전에 평양이 지금까지 밟아온 행보를 되짚어보면서 ‘핵보유국 북한’의 실체를 파헤치는 작업이 먼저 이뤄져야 할 이유다.

한국이 세계 최강의 공격헬기로 평가받는 AH-64E 아파치를 추가 도입하는 것을 놓고 논란이 일고 있다. 미국 국방부 산하 국방안보협력국(DSCA)은 지난 19일 미국 정부가 보증하는 대외군사판매(FMS) 방식으로 한국에 35억 달러(약 4조6655억원) 규모의 AH-64E와 관련 물품을 판매하는 것을 승인했다고 밝혔다. AH-64E 최대 36대, T700-GE-701D 엔진 최대 72대, 현대화된 목표 포착 지시 조준장치인 AN/ASQ-170 최대 36개, 롱보우 레이더로 불리는 AN/APG-78 최대 14대 등이 포함됐다. 한국군은 2012∼2013년 대형공격헬기 1차 사업으로 2017년 AH-64E 36대를 1조9000억원을 들여 실전배치했다. 이후 지난 2022년 11월 방위사업추진위원회에서 3조3000억원을 투입해 FMS 방식으로 아파치급 대형공격헬기를 구매하는 대형공격헬기 2차 사업 추진을 결정했다. 미 국방부의 발표는 2차 사업과 관련이 있다. 강력한 헬파이어 미사일과 롱보우 레이더를 갖춘 AH-64E는 우수한 공격헬기다. 하지만 전장 환경이 변화하는 상황에서 냉전 시절처럼 공격헬기를 대량으로 운용하는 방법이 적절한 것인지에 대해선 의문이 여전하다. 특히 지상 방공 전술과 무인 기술의 발달은 공격헬기가 활동할 수 있는 영역을 한층 좁힌다는 지적이다. ◆전장 환경·전술 변화에 대응해야 AH-64E를 추가 도입한다는 대형공격헬기 2차 사업은 예전부터 논란이 적지 않았던 사업이었다. 지상군의 공세적 종심기동작전 수행을 보장하고 병력 위주의 지상전력에서 입체고속기동이 가능한 전력 구조로 전환하기 위한 사업이라는 게 방위사업청과 군 당국의 설명이다. 하지만 대형공격헬기가 추가로 필요하느냐에 대한 지적은 계속 제기됐다. 올해 초 국회예산정책처가 발간한 2024년도 예산안 심의결과에 따르면, 대형공격헬기 2차 사업의 2024년도 예산은 국회 본회의 심의에서 200억원이 삭감됐다. “대형공격헬기 도입이 최근 전쟁 양상에 부합하는지 여부 등에 대해 추가적인 검토가 필요하다”는 이유에서였다. 이같은 지적은 그 전에도 반복됐다. 대형공격헬기 2차 사업이 처음 추진된 배경은 전임 정부 초기인 송영무 전 국방부장관 재임 시절 등장했던 신작전수행개념과 맞물려 있다. 당시 군은 이라크 전쟁 초기 미군이 신속하게 바그다드로 진격해서 이라크 수뇌부를 마비시킨 공세적 작전을 내세우면서 유사시 지상군을 신속하게 평양으로 진격시켜 북한 전쟁지도부를 무력화하고 전쟁을 최소 희생·최단 기간에 끝내겠다는 원칙을 내세웠다. 이같은 개념은 이라크에서 전면전보다 훨씬 길었던 미군의 안정화작전 등의 문제가 지적되면서 많은 논란을 불러일으켰다. 결국 신작전수행개념은 한미 연합작전계획에 반영되지 않았지만, 관련 전력 소요는 국방획득사업으로 이어졌다. 그 결과 한국은 아시아 최대의 AH-64 보유국으로 가는 길을 걷고 있다. 한번 시작한 방위력개선사업을 멈추거나 바꾸기가 매우 어려운 우리나라의 국방획득제도 특성 때문이다. 실제로 2000년 개발을 시작해 2008년 개발을 완료한 K-11 복합소총의 경우 2010년부터 탄약 폭발 등의 문제가 끊이지 않았으나, 사업이 완전히 중단되기까지는 10년이 걸렸다. 대형공격헬기 2차 사업과 관련, 전장 환경과 기술 및 군사전략 변화에 맞춰 방위력개선사업을 유연하게 진행해야 한다는 지적이 나오는 것도 이와 무관치 않다. 매몰 비용이 있더라도 효과가 의심스러우면 과감한 조치를 취하는게 적절하다는 것이다. 다른 나라에선 어떨까. 우크라이나 전쟁을 주목했던 미국은 차세대 공격 정찰헬기 사업을 취소하고 무인기와 유·무인 복합체계에 관심을 보이고 있고, 일본도 공격헬기를 후속 사업 없이 퇴역시키고 무인기로 대체한다는 방침을 밝혔다. 이는 오래 전부터 조금씩 제기됐던 문제들이 우크라이나 전쟁을 계기로 촉발된 것으로 풀이된다. 냉전 시절 유럽에서 대규모 기갑부대가 맞붙을 가능성이 제기되면서 미국과 옛소련은 많은 양의 대전차미사일과 대구경 기관포, 로켓 등을 탑재하는 공격헬기가 유용하다고 판단했다. 미국 AH-64는 1차 걸프전에서, 옛소련 MI-24는 아프가니스탄에서 맹위를 떨쳤다. 문제는 2003년 이라크전쟁서부터 드러났다. 2003년 3월 23일 밤 이라크 바그다드 인근 카르발라 일대에서 미군 AH-64D 29대가 이라크 방어선을 우회해 종심 타격 작전을 시도했다. 하지만 이라크군은 AH-64D의 이동 예상경로에 57㎜, 23㎜ 대공포와 AK소총, RPG 로켓 등을 배치, AH-64D가 나타나자 일제히 포화를 퍼부었다. 결과는 참담했다. 1대가 격추됐고 28대가 피격됐다. 피격된 기체들은 수리와 로터블레이드 교체 등으로 4일간 전투불능이 됐다. 이후 이라크 무장세력은 대공포와 중기관총을 매복시켰다가 AH-64D가 나타나면 사격을 가하고 후퇴하는 전술을 썼다. 이로 인해 AH-64D가 추락하는 사례가 발생했다. 우크라이나 전쟁은 헬기의 역할에 대한 논란을 증폭시켰다. 우크라이나군 정보총국(HUR)은 러시아군이 개전 이래 최대 326대의 헬기를 잃었다고 판단하고 있다. 우크라이나군도 상당수의 헬기가 격추된 것으로 알려졌다. 휴대용 지대공미사일과 기관포 등으로 구성된 지상 방공망이 강력하게 구축된 상황에서 헬기 손실이 증가한 것으로 풀이된다. 이 때문에 우크라이나군 헬기는 지면과 매우 가까운 초저고도로 비행, 표적과 가까운 곳에서 로켓탄을 일시에 퍼붓고 나서 곧바로 현장을 이탈하는 전술을 쓰고 있다. 지상 방공망 위협을 감안한 조치라는 평가다. ◆아파치만 고집해야 하나 이라크전쟁에서 시작되어 우크라이나 전쟁으로 더욱 주목받은 대형 공격헬기의 효과 문제는 한국에서도 대형공격헬기 2차 사업을 둘러싼 논란으로 이어지고 있다. 일각에서는 다른 대안을 찾아볼 수 있다고 지적한다. 이라크전쟁 당시 종심작전을 시도했던 AH-64D가 강력한 지상 방공망에 직면해 큰 피해를 입자 미군은 A-10 공격기, E-3 조기경보통제기, 조인트스타즈에 M270A1 MLRS 다연장로켓과 에이태킴스(ATACMS) 미사일까지 함께 동원해 이라크군을 공격했다. 이를 통해 AH-64D는 생존율이 상승했으나 작전 비중은 축소됐다. 한국군도 천무 다연장로켓과 전술지대지유도무기(KTSSM), K-9 자주포 등을 갖춘 기동군단과 사단이 있다. 이들 장비를 한데 묶어서 시너지를 극대화하고, 공군과의 연계를 강화하는 작전을 구사하면 AH-64E의 작전 비중을 낮출 수 있다. 한국군이 중시하는 합동성 증진에도 부합한다. 종심작전 이외에 AH-64E가 담당할 비정규작전이나 수송대열 호위 등의 임무는 한국항공우주산업(KAI)이 개발한 소형무장헬기(LAH)가 맡을 수 있다. LAH는 천검 공대지미사일 4발과 20㎜기관포 등을 갖추고 있어 의심스런 지역을 정찰한 뒤 타격하는 임무를 수행할 수 있다. 근거리에서 무장요원만 공격할 수 있으므로 불필요한 인적·물적 피해를 초래할 위험도 전투기보다 낮다. LAH에 유·무인 복합체계를 갖추는 방안도 연구가 이뤄지고 있으므로 그 위력은 한층 강해질 전망이다. 이 모든 것을 종합하면 대형공격헬기 2차 사업 소요를 재조정할 수 있는 여지가 생긴다. 예산집행의 효율화는 높아진다. 우크라이나 전쟁에서 강력한 위력을 떨치고 있는 드론도 대안이 될 수 있다. 전쟁 초기 우크라이나군은 튀르키예산 바이락타르 무인공격기를 투입해 러시아군 기갑부대를 공격, 상당한 피해를 입혔다. 이후에는 다양한 종류의 자폭 드론을 개발, 러시아군을 타격하는 모양새다. 한국도 중고도무인정찰기(MUAV)를 실전배치한 직후 무인공격기를 만드는 방안이 제안된 바 있다. 육군이 드론과 로봇 기술에 주목하면서 업계에선 자폭드론 개발도 이뤄지고 있다. 이에 대해 군에서는 무인기와 공격헬기의 활동 영역은 서로 다르다는 주장도 나온다. 무인기가 미래전의 핵심 전력이기는 하지만, 무인기가 비행·통제·무장운용 등에서 자율화가 이뤄지려면 수많은 고려와 기술개발이 필요하다는 것이다. 이를 위해선 상당한 시간이 걸릴 것이므로, 당분간은 사람이 조종하는 헬기도 중시할 수밖에 없다는 것이다. 다만 LAH와 더불어 주한미군 AH-64E까지 있는 상황에서 한미 연합작전능력을 활용하면 기존 36대로도 충분하다는 반박도 나온다. 첨단 무기를 대량 보유하는 것은 군사력 건설의 지름길 중 하나다. 하지만 예산이 부족한 상황에선 우선순위를 세밀하게 조정하는 ‘선택과 집중’이 필요하다. 이를 위해선 유연한 사고와 제도가 필수다. 수조원에 달하는 국민의 혈세를 지출하기에 앞서 신중한 고민이 먼저 이뤄져야 하는 대목이다.