보통 체질량지수(BMI)가 23~25 이상이면 과체중이나 비만으로 분류돼 건강에 좋지 않다는 권고를 받지만 한국인의 경우 BMI가 22.6~27.5일 때 사망할 확률이 가장 낮다는 대규모 역학조사(코호트) 결과가 나와 주목된다.이에 따라 전문가 사이에서는 한국인을 포함한 아시아인의 과체중과 비만기준을 정립해야 한다는 주장이 힘을 얻고 있다.서울의대 예방의학교실 유근영ㆍ강대희ㆍ박수경 교수팀은 `아시아 코호트 컨소시엄(Asia Cohort Consortium, 공동의장 강대희)'을 구성해 한국인 2만명을 포함한 아시아인 114만명을 대상으로 지난 2005년부터 평균 9.2년을 추적 관찰한 결과 이같이 나타났다고 4일 밝혔다.이번 코호트에는 한국, 일본, 중국 등 아시아 7개국이 참여했다.연구논문은 그 중요성을 인정받아 세계 최고 권위지로 꼽히는 `NEJM(New England Journal of Medicine)' 최근호에 실렸다.연구팀에 따르면 비만한 사람의 사망 확률이 높다는 보고는 유럽이나 미국인을 대상으로 한 연구결과에 근거한 게 대부분이다. 이 때문에 아시아인에게는 서구형 비만기준이 잘 맞지 않는다는 지적이 많았다.비만도를 평가하는 데 잣대가 되는 체질량지수(BMI)는 가장 흔히 사용되는 비만기준으로 자신의 체중(㎏)을 키(m)의 제곱으로 나눈 값을 말한다. 비만의 기준은 현재 나라별로 조금씩 다른데 아시아에서는 과체중이 25 이상, 비만이 30 이상이다. 대한비만학회의 경우는 이보다 더 염격해 체질량지수가 23 이상이면 과체중, 25를 넘으면 비만, 30 이상은 고도비만으로 분류하고 있다.하지만, 이번 연구결과를 보면 아시아인 중에서도 특히 한국, 중국, 일본 사람들은 BMI가 22.6~27.5일 때 사망할 확률이 가장 낮았다. 이는 기존 기준치로 볼 때 비만에 해당하는 BMI 지수를 가진 사람일지라도 실제 사망 위험은 크지 않았다고 볼 수 있는 대목이다.반면에 BMI가 35 이상으로 초고도 비만에 해당하는 사람들의 사망 확률은 그렇지 않은 사람들에 비해 1.5배 높았다. 이런 분석이 나온 것은 그동안 비만과 사망 위험의 상관성 분석에 인종 간 차이가 고려되지 않았기 때문이라는 게 연구팀의 설명이다.유근영 교수는 "비만이 당뇨병이나 심장병, 대장암, 전립선암 등의 서구형 암 위험을 높이는 것은 사실이지만 인종 간 차이를 고려할 때 그 기준치는 새롭게 정해져야 한다"면서 "특히 인도인이나 방글라데시인들은 비만한데도 사망 확률이 높아지지 않았다"고 설명했다.연구팀은 오히려 극심한 저체중과 사망의 연관성에 주목해야 한다고 강조했다.이 근거로 연구팀은 비만지수가 15 이하로 극심한 저체중의 경우 사망 확률이 체질량지수 22.6~25.0인 사람들에 비해 2.8배나 높았다는 분석결과를 제시했다.강대희 교수는 "최근 비만에 대한 논의가 상업적 측면과 과도하게 연계되면서 인종별 특성을 고려한 코호트 연구조차 없이 비만기준이 정립된 측면이 있다"면서 "이번 연구결과가 국내 비만기준을 새롭게 정립하는 데 도움이 될 수 있을 것"이라고 말했다.

최근 태양이 맹렬한 흑점 활동을 재개했지만 한동안 흑점이 하나도 보이지 않는 태양 극소기가 평상시보다 길게 계속됐던 까닭이 밝혀졌다고 사이언스 닷컴이 2일 보도했다.미국 하버드-스미스소니언 천체물리학센터 연구진은 태양활동을 새로운 컴퓨터 시뮬레이션으로 재현한 결과 태양활동이 잠잠했던 것은 태양 내부의 뜨거운 플라즈마 흐름이 바뀌었기 때문으로 나타났다고 밝혔다.연구진은 "태양은 지구의 대양 해류와 같은 거대한 플라즈마강을 갖고 있으며 이 플라즈마강이 우리가 이제 겨우 이해하기 시작한 태양 활동에 영향을 미친다"고 설명했다.태양을 구성하는 것은 제4의 물질 상태인 플라즈마로, 그 안에서는 음의 전하를 띤 전자와 양의 전하를 띤 이온이 자유롭게 흐른다. 흐르는 플라즈마는 자기장을 형성하며 이것이 플레어(태양의 채층이나 코로나 하층부에서 돌발적으로 다량의 에너지를 방출하는 현상)와 분출, 흑점과 같은 태양 활동의 중심이 된다.태양의 활동은 11년 주기로 강약을 되풀이하는 것으로 알려져 있는데 태양극대기에는 표면에 흑점이 나타나며 잦은 분출로 수십억 t의 뜨거운 플라즈마를 우주에 방출한다. 반대로 태양극소기에는 흑점 활동과 분출이 드물어지지만 이 역시 지구에 큰 영향을 미친다.지난 2008~2010년 사이의 최근 태양극소기에는 흑점이 없는 날이 유난히 많아 관측사상 최고인 780일이나 됐다. 통상적인 극소기에는 흑점이 없는 날이 300일 정도이다. 연구진은 지난 2천년에 걸친 210차례의 태양 극소기 중 태양 활동을 재현한 컴퓨터 시뮬레이션으로 태양 적도에서 고위도대를 향해 흐르는 플라즈마 강의 역할을 분석했다. 이 흐름은 지구의 대양 해류와 비슷하게 적도에서는 부풀고 양극을 향해 흘러가며 가라앉았다가 다시 적도대로 흐르는 것으로 나타났다. 그 속도는 시간당 평균 64㎞로 태양 한 바퀴를 도는 데 약 11년이 걸린다.연구진은 태양의 플라즈마강이 고장 난 컨베이어 벨트처럼 속도가 때로 빨라졌다가 대로 느려지기도 한다는 사실을 발견했으며 주기의 전반부엔 흐름이 빨라졌다가 후반부에 느려진다는 것도 밝혀냈다. 이는 마치 공장의 생산라인과도 같아 한번 느려지면 마지막 주기의 끝과 새 주기의 시작 사이 간격을 벌려놓는 것으로 나타났다.과학자들은 이 연구의 목적은 다가오는 태양극대기와 극소기를 예측하는 것이라면서 "플라즈마강의 흐름이 어떻게 바뀔지는 예측할 수 없지만 어떻게 바뀌는지를 알면 그 결과는 예측할 수 있다"고 밝혔다.

최소한 두 종류의 상어는 50㎞ 밖에서도 목표물을 향해 곧장 돌진하는 것으로 밝혀졌다고 디스커버리 뉴스가 2일 보도했다.미국 플로리다 자연사박물관 연구진은 뱀상어와 진환도상어가 최대 50㎞ 거리에서 먹이를 향해 직선으로 접근하는 것으로 밝혀졌으며, 이들은 근해가 아닌 난바다에서 때로는 한밤중에도 이동하는 것으로 보인다고 동물생태학 저널 최신호에 발표했다.연구진은 상어들의 행태를 관찰한 결과 이들이 목표물을 향해 직선으로 이동하는 이른바 `조준접근'을 하며 나이가 들수록 이런 능력이 뛰어나다는 것을 발견했다.이들은 또 "어린 진환도상어와 성체 사이에 큰 차이가 있는 것으로 나타났다"고 밝혔다. 어른 진환도상어들은 어린 것들에 비해 `조준접근'법을 더 많이 사용하며 더 먼 거리에서 이런 방법으로 접근하는 것으로 밝혀졌는데, 그 원인은 아직 확실치 않지만 어른들이 방향 찾기에 경험이 많거나 서식지 일대의 지형이 머릿속에 더 확실히 자리 잡고 있기 때문일 것이라고 추측되고 있다.그러나 사람들의 눈에 자주 띄는 흑기흉상어(블랙팁리프상어)는 방향 탐지 능력이 떨어지는 것으로 보이며 경로 추적 결과 이들은 조준접근 대신 `무작위접근' 형태로 헤엄치는 것으로 나타났다. 상어들은 청각과 시각, 후각이 매우 발달해 최소한 300m 떨어진 곳에서 농도가 매우 낮은 화학물질이나 저주파음도 쉽게 포착하는 것으로 알려져 있는데 연구진의 이번 발견은 상어들이 방향 찾기에도 숙련된 전문가임을 보여주고 있다.연구진은 "사람들도 알지 못하는 길을 6~8㎞까지는 갈 수 있지만 상어들은 깊은 물 속에서 한밤중에도 가고자 하는 방향을 정확히 알고 있다"면서 이들의 탁월한 목표물 표적 능력은 최근 바다거북에게서 확인된 것과 같은 자기(磁氣) 감응 능력 덕분인 것으로 보인다고 지적했다.

오래 담배를 피워온 사람이 저절로 쉽게 담배가 끊어지면 폐암의 신호일 수 있다는 연구결과가 나왔다.미국 토머스 제퍼슨 대학 종양전문의 바바라 캠플링(Barbara Campling) 박사는 폐암 환자는 진단되기 전 증세가 전혀 나타나지 않은 상태에서 오래 피워오던 담배를 아주 쉽게 끊는 경우가 적지 않다고 밝힌 것으로 메디컬 뉴스 투데이가 2일 보도했다.캠플링 박사는 필라델피아 재향군인 메디컬센터의 폐암환자 115명을 조사한 결과 48%인 55명이 폐암 진단 전에 어렵지 않게 담배를 끊었고 이 중 담배를 끊었을 당시 폐암증세를 겪고 있었던 환자는 6명(11%)에 불과했다고 밝혔다.이렇게 담배를 끊은 때와 폐암 진단 사이의 시간 간격은 평균 2.7년이었다.캠플링 박사는 폐암 진단 전 담배를 쉽게 끊은 사람들은 대부분 과거 여러 차례 금연을 시도했다가 실패한 사람들이었다면서 이는 담배가 저절로 끊어지는 것이 폐암의 초기증세일 수 있음을 시사하는 것이라고 말했다. 이 연구결과는 '흉부종양학 저널(Journal of Thoracic Oncology)' 3월호에 실렸다.

비스테로이드성 소염진통제(NSAID)의 하나인 이부프로펜이 파킨슨병을 억제하는 데 도움이 된다는 연구결과가 나왔다.미국 하버드 대학 보건대학원의 가오샹(Xiang Gao) 박사는 이부프로펜을 1주일에 두 번 이상 복용하는 사람은 전혀 사용하지 않는 사람에 비해 파킨슨병 위험이 평균 27% 낮은 것으로 나타났다고 밝힌 것으로 헬스데이 뉴스 등이 2일 보도했다.연령, 흡연 등 다른 요인들을 고려했을 때는 파킨슨병 위험이 38%까지 낮아지는 것으로 밝혀졌다.가오 박사는 간호사건강조사(NHS) 참가 여성 9만9천명, 보건전문직 건강조사 참가 남성 3만7천명의 자료를 종합분석한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 말했다.그러나 아스피린, 나프록센, 아세트아미노펜 등 다른 종류의 NSAID는 이러한 효과가 없었다.이는 이부프로펜이 다른 NSAID와는 달리 파킨슨병의 진행에 관여하는 것으로 알려진 세포의 수용체(PPAR-감마)에 작용하기 때문으로 생각된다고 가오 박사는 설명했다. 이에 대해 센트럴 뒤페이지 병원 운동장애센터실장 마이클 레자크(Michael Rezak) 박사는 이부프로펜을 과용하면 위장출혈의 부작용이 나타날 수 있는 만큼 이 결과만 가지고 파킨슨병 예방을 위해 이부프로펜 복용을 권하기는 어렵다고 논평했다. 파킨슨병은 운동(motor)을 조절하는 뇌 부위에서 분비되는 신경전달물질 도파민 생산 세포가 파괴돼 나타나는 중추신경계 질환으로 근육경직, 진전(몸떨림), 느린 동작, 균형상실 등의 증세가 나타난다. 현재 완치방법은 없다.이 연구결과는 '신경학(Neurology)' 온라인판(3월2일자)에 실렸다.

직접흡연이나 간접흡연 모두 유방암 위험을 증가시킬 수 있다는 새로운 연구결과가 나왔다.지금까지는 흡연이 유방암과 일부 연관이 있거나 거의 없는 것으로 알려져 왔다.미국 헬스파트너스 연구재단(HealthPartners Research Foundation)의 카렌 마골리스(Karen Margolis) 박사는 여성건강조사(WHI)에 참여한 50-79세의 폐경여성 7만9천999명의 10년에 걸친 자료를 분석한 결과 흡연 여성은 유방암 위험이 평균 16%, 과거에 담배를 피우다 끊은 여성은 9% 높아지는 것으로 나타났다고 밝힌 것으로 헬스데이 뉴스가 2일 보도했다.특히 50년 이상 담배를 피운 여성의 유방암 발생률이 가장 높았다. 과거에 담배를 피우다 끊었어도 유방암 위험은 그로부터 최장 20년까지 지속되었다.또 간접흡연도 유방암 위험을 높이는 것으로 나타났다.어렸을 때 10년 이상, 성인 때 가정에서 20년 이상, 직장에서 10년 이상 간접흡연에 노출되면 유방암 위험이 평균 32% 높아지는 것으로 밝혀졌다.마골리스 박사는 연령, 유전적 요인, 유방암 가족력 등을 감안했어도 이 결과에는 변함이 없었다면서 앞으론 유방암 위험인자에 흡연을 추가해야 할 것이라고 말했다.이 연구결과에 대해 미국암학회(American Cancer Society) 부회장 수전 갭스터(Susan Gapstur) 박사는 장기간의 흡연이 유방암 위험을 증가시키고 담배를 끊어도 그러한 위험은 20년까지 지속될 수 있음을 보여주는 것이라고 논평했다. 이 연구결과는 영국 의학 저널(British Medical Journal) 최신호(3월1일자)에 발표됐다.

긍정적인 생각이 장수에 도움이 된다는 연구 결과가 1일(현지시간) 나왔다.미국 일리노이대학교 연구팀에 따르면 스트레스가 쌓이는 환경에 살고 있는 동물들은 상대적으로 약한 면역체계를 갖고 있어 심장병에 걸릴 확률이 높으며, 보다 어린 나이에 숨지는 것으로 나타났다.또 각종 실험에서 긍정적인 분위기는 스트레스와 관련된 호르몬을 줄이고 면역 기능을 향상시키는 것으로 조사됐다.연구팀은 "긍정적인 마음가짐과 장수 사이의 연관성에 대한 지난 160여개의 연구에서도 행복한 사람이 건강하고 오랜 삶을 즐길 수 있다는 '명확하고 설득력있는 근거'를 발견할 수 있었다"고 밝혔다.에드 다이너 교수는 "자료의 일관성를 보고 매우 충격을 받았다"며 "행복해지려면 만성적인 분노와 우울증을 피해야 한다"고 설명했다.

사랑하는 사진을 보는 것이 통증을 완화시키는 작용이 한다는 것을 과학자들이 밝혀냈다고 영국 데일리메일이 보도했다. 이들은 사랑하는 사람의 사진을 보는 것이 코카인만큼이나 진통의 효과를 가져온다고 주장했다.연구자들은 낭만적인 애인의 사진을 바라볼 때 고통을 담당하는 뇌 부분에서 코카인 같은 약물을 복용했을 때 발생되는 파라세타몰이나 마취성 물질이 나온다고 발표했다. 미 스탠포드 대학에서는 감정적인 요인이 고통과 직접적으로 관련이 있음을 연구 조사를 통해 밝혔다. 연구에서는 사랑에 빠진 학생들에게 연인의 사진을 바라보게 하면서 피부에 열을 조금씩 세게 가하는 것을 MRI로 촬영했다. 그 결과 사진을 보고 있는 학생들의 통증이 36∼44% 감소했으며 심한 불쾌감도 13% 감소한 것으로 나타났다고 신경과학자 자드 영거는 밝혔다.미국공립과학도서관지의 귄위자는 “통증 감소는 고도의 대뇌 피질성 부분과 연관이 있다. 사랑의 감정에 따른 통증 감소는 보상을 담당하는 뇌 부분과 더 연관이 있다. 고통이 수반될 때 척추신경이 신호를 막아버리며 이것은 아편이 인체에서 작용하는 것과 매우 비슷하다”고 했다. 한편 캘리포니아 대학에서도 비슷한 연구가 진행됐다. 이 실험에서는 25명의 연인이 있는 여성들에게 각기 다른 수준의 고통을 주며 때에 따라 연인의 사진을 보게 하거나 남자친구가 직접 손을 잡아주기도 하고 다른 때는 모르는 남성의 사진을 보게 하거나 모르는 남성이 손을 잡아주게 했다. 그 결과 연인의 사진을 보거나 남자친구가 손을 잡아줄 때 모르는 사람의 사진을 보거나 모르는 사람의 손을 잡았을 때에 비해 고통을 훨씬 적게 느끼는 것으로 나타났다.하지만 연인이 손을 잡아주는 것과 연인의 사진을 보는 사이에는 큰 차이가 없는 것으로 드러났다.

알코올을 소량 섭취하면 심장병 예방에 도움이 된다는 2건의 연구결과가 나왔다.캐나다 캘거리 대학의 윌리엄 갈리(William Ghali) 박사는 알코올과 심장병의 연관성을 다룬 연구논문 84편을 종합분석한 결과 술을 하루 한 잔 마시는 사람은 전혀 마시지 않는 사람에 비해 심장병 발병률이 14-25% 낮은 것으로 나타났다고 밝힌 것으로 메디컬 뉴스 투데이가 23일 보도했다.그러나 술을 많이 마시는 사람은 오히려 심장병 위험이 높아지는 것으로 나타났다고 갈리 박사는 밝혔다.한편 같은 캘거리 대학의 수전 브라이언(Susan Brien) 박사는 혈중콜레스테롤 등 심장병과 연관이 있는 요인과 알코올의 연관성을 조사한 또다른 63편의 연구논문을 종합분석한 결과 술을 하루 한 잔(알코올 15g) 마시는 여성과 한두 잔 마시는 남성은 전혀 마시지 않는 사람에 비해 좋은 콜레스테롤인 고밀도지단백(HDL) 콜레스테롤의 혈중수치가 현저히 높은 것으로 나타났다고 밝혔다.HDL콜레스테롤 혈중수치가 높을수록 심장병 위험은 낮아지는 것으로 알려져 있다.브라이언 박사는 이러한 효과는 포도주, 맥주, 독주 등 술의 종류가 아닌 알코올 함량에서 오는 것으로 밝혀졌다고 말했다. 이 두 편의 연구논문은 영국의 브리티시 메디컬 저널(BMJ) 온라인판(2월22일자)에 실렸다.

암을 1시간 안에 진단할 수 있는 마이크로칩이 개발됐다.미국 매사추세츠 종합병원의 제리드 하운(Jered Haun) 박사는 자기나노입자(magnetic nanoparticle)를 이용해 암 종양의 단백질과 기타 화학성분을 측정함으로써 암을 1시간 안에 진단해 낼 수 있는 마이크로핵자기공명 칩(mircrNMR chip)을 개발했다고 헬스데이 뉴스가 23일 보도했다.이 칩은 미세침으로 암이 의심되는 부위의 조직을 극소량 흡인하는 이른바 세침흡인조직생검(fine needle aspiration)을 통해 채취된 의심조직을 분석해 진단을 내리며 아이폰, 블랙베리 같은 스마트폰과 연결되기 때문에 환자의 병상에서도 시행할 수 있다고 하운 박사는 밝혔다.실제로 암이 의심돼 조직검사를 앞두고 있는 환자 50명을 대상으로 이 마이크로칩을 시험한 결과 60분 안에 96%의 정확도로 암을 진단할 수 있었다. 현재 사용되고 있는 표준병리검사로는 3-4일 지나야 결과를 알 수 있으며 정확도는 84% 수준에 머물고 있다. 평균연령이 64세인 이 환자들은 폐, 대장, 췌장, 간, 유방 등 여러 기관에 암이 의심되는 병변을 가지고 있었다. 이 연구결과는 '사이언스 병진의학(Science Translational Medicine)' 최신호(2월23일자)에 발표됐다.